Россия долгое время оставалась на задворках золотой гонки. Месторождений на территории Восточно-Европейской равнины не было. Вместо золота в стране были соболя и норки – их называли «мягкое золото». Золотые месторождения в империи открыли лишь к концу XVIII века – на Урале и в Западной Сибири.

К началу XIX века запасы золота в Южной Америке начали истощаться, а о калифорнийском золоте тогда не слышали. В этот момент Российское государство решило дать волю частной инициативе – в год вторжения Наполеона Сенат принял указ, объявивший свободу добычи. Это было дорогое предприятие, абы кто золотым промыслом заняться не мог.

Дела у старателей пошли в гору. По всей Сибири начали открываться месторождения. Одним из ярких персонажей был горный мастер Лев Брусницын. Ему в 1814 году удалось найти первое рассыпное месторождение золота на Урале. Он начал колесить по Уралу и Сибири, став пионером российской золотодобычи. Помимо поиска месторождений и отладки производства, он занимался разработками методов добычи. В Калифорнии золото отделяли от остальных пород с помощью простых мисок – золото тяжелее и, значит, быстрее тонет, поэтому при определенной сноровке его можно легко отчищать от примесей. Брусницын сконструировал машину, которая автоматизировала этот процесс. Изобретение Брусницына оказалось настолько удачным, что его начали внедрять повсеместно.

К 1847 году в России добывали более 60 % мирового золота. Сибирь быстро богатела, и своя золотая лихорадка там тоже случилась. Народ прибывал в регион, селился и начинал заниматься промыслом, но массовости, как в Штатах, не было и в помине. Общество было крестьянским. Большинство людей не слышали, да и слышать не хотели о каких-то золотых приисках за Уралом. Им нужно было землю пахать, а не ерундой заниматься. Крепостное право тоже было сдерживающим фактором – нельзя было все бросить и уйти со своей земли. Наша золотая лихорадка заинтересовала влиятельных купцов и, конечно, государство, а не тех, кто мечтал разбогатеть в одночасье.

Копаясь в замерзшей породе, русские горняки не распоряжались своей судьбой, а были наемными рабочими, мало чем отличаясь от крепостных. Трудовой график жестко регламентировался – рабочий день с пяти утра до восьми вечера шесть дней в неделю. Зарплаты были мизерными, не считая вознаграждений за особо крупные золотые самородки. Старателям не принадлежали продукты их труда – все уходило или в казну, или тому, кто зарабатывал на них сверхприбыли.

Отражением той реальности считается роман Мамина-Сибиряка «Золото». Помимо страданий героев, в нем описан и быт золотодобытчиков. Воровство, дурость начальства, семейные дрязги – в книге содержался полный набор социальных и личных проблем. К XX веку мало что изменится.