В середине XIX века Западное побережье США мало напоминало пейзажи, которые мы привыкли видеть на фотографиях и в кино. Сан-Франциско и Лос-Анджелес, по европейским меркам, и городами-то не считались. Бесконечные леса и горы, не тронутые человеком, – вот как выглядело Западное побережье 170 лет назад. Мексиканская власть там существовала лишь формально, а настоящими хозяевами земли были индейцы, которых там было около 150 тысяч.

В 1839 году на территорию современной Калифорнии прибывает Джон Саттер – уроженец Швейцарии и авантюрист. В США он бежал за новой жизнью и избавлением от долгов.

Довольно быстро он смог договориться как с мексиканской администрацией о создании поселения, так и с русской колонией Форт-Росс, всю собственность которой Саттер затем выкупит.

Он основал поселение и назвал его в честь далекой родины – Новая Гельвеция. Гельвеция – старое название Швейцарии. К 1846 году в колонии насчитывалось 60 зданий, в том числе пекарня, казармы, кожевенный завод и фабрика по производству одеял, а также 12 тысяч голов крупного рогатого скота: более 10 тысяч овец и 2 тысячи лошадей и мулов. На полях выращивалось более 2 тысяч тонн пшеницы в год. Вот он рай – бесконечные фермы, принадлежавшие ему и его колонистам. Саттер был счастлив.

Но тут случилось неожиданное. В реке при строительстве мельницы нашли золото. Удивительно, но Саттер был этому не рад. Он только наладил размеренный сельский быт, а драгоценный металл мог все испортить. Саттер до последнего скрывал новость про найденное золото, но спустя три месяца тайное стало явным. В Калифорнии началась золотая лихорадка.

Люди и раньше, открыв богатые месторождения, занимались массовой стихийной добычей золота – первая золотая лихорадка произошла тоже в Новом Свете, но в Бразилии. Тогда более 400 тысяч свободных старателей и около полумиллиона рабов прибыли на юго-восток страны в поисках богатства. Однако самой известной стала калифорнийская лихорадка.

Калифорнийцы не могли думать ни о чем, кроме золота. Газета San Francisco Californian писала: «Вся страна от Сан-Франциско до Лос-Анджелеса и от побережья до подножия Сьерра-Невады оглашается гнусным воплем: золото, золото!» Одну из школ в Сан-Франциско пришлось закрыть, потому что на поиски золота ушли и учителя, и ученики. Помешательство было всеобщим.

Уютный мир швейцарца Саттера был разрушен – все его планы потерпели крах. Рабочие покидали фермы и убегали в направлении золотых приисков. Повсюду селились сквоттеры – так называли незаконных захватчиков земли. Всего в Калифорнию хлынуло более 100 тысяч человек, а годовая добыча золота приблизилась к 95 тоннам.

Саттер был вне себя от горя: «Моя собственность была выставлена напоказ и отдана на милость черни. Я был один, и не было закона». Вся его жизнь пройдет в поисках компенсации за разрушение его рая.

Параллельно с золотой лихорадкой начнется геноцид коренного населения американского Запада. В 1851 году губернатор Калифорнии Джон Макдугал заявил: «Война на истребление будет продолжаться до тех пор, пока индейская раса не вымрет».

Индейцы мешали добывать золото, а рабами становились далеко не все. В результате резни, голода и рабства коренное население Калифорнии сократилось со 150 до 30 тысяч за каких-то пару десятков лет.

Эксплуатации подвергались и другие народы. Мексиканские горняки были связаны по рукам и ногам долгами, поэтому кредиторы свободно распоряжались ими по своему усмотрению. На приисках работали и чернокожие, половина из которых были рабами.

Если в Калифорнии всего за 10 лет было добыто почти 850 тонн золота, то из Перу и Мексики испанцы за 160 лет вывезли лишь 185 тонн. Какое-то время в Калифорнии добывалось две трети всего золота в мире.

Быт золотоискателя Калифорнии

Чтобы добыть одну унцию золота, старателям приходилось проводить по 12 часов в сутки в воде. За одни сутки средний золотодобытчик вымывал 160 ведер грязи. По словам одного из золотоискателей, они были «больше похожи на животных, чем на людей».

Вслед за калифорнийским последовали новые «золотые бумы» – в 1896 году золотая лихорадка перекинулась на Аляску. Число старателей, работавших на реке Клондайк, зашкаливало, а само слово «клондайк» в переносном значении стало означать несметные богатства.

Благодаря приискам безлюдный Запад страны стал новым центром Соединенных Штатов. Именно в те годы были заложены основы будущего мирового гегемона. Золотая лихорадка со всеми ее потрясениями привела к тому, что в мире наконец-то появилось достаточно золота для того, чтобы сначала в Англии и ее колониях, а потом в Португалии, Бразилии, Германии и США возник золотой стандарт. В 1897 году он будет введен и в Российской империи.