Сегодня Мила проснулась еще до рассвета. За окном царила абсолютная темнота, а на дисплее телефона высвечивалось шесть утра.

Открыв глаза, она долго пялилась в потолок, наслаждаясь тишиной спящего дома. В голове крутилась масса мыслей. Столько дел нужно успеть сделать до похода в школу!

Мила твердо решила пойти на рождественскую вечеринку. А для этого требовалось что-то приготовить: вчера Антон Сергеевич сказал, что гости приносят с собой готовые блюда.

Увы, кулинария никогда не была сильной стороной Милы. Разве что яблочный пирог и отбивные у нее получались довольно неплохо. На них она и собиралась остановиться. Продуктов в холодильнике предостаточно, даже идти в магазин не придется.

Нехотя покинув кровать, Мила нажала на выключатель, зажигая светильник. Подошла к окну и замерла, наблюдая, как покрывало ночи постепенно растворяется в лучах рассвета.

Внезапно ее взгляд зацепился за чей-то силуэт. Присмотревшись, Ардо узнала того самого мальчика, Костю, стоящего напротив дома.

«Еще только-только рассвело, а он уже гуляет», — подумала она. Помахала ему рукой, получила в ответ такое же приветствие, вышла из комнаты и отправилась на первый этаж.

Сойдя с последней ступени лестницы, Мила обратила внимание на закрытую дверь гостиной. А ведь она хорошо помнила, что вчера оставила ее открытой. А еще заметила варежки, валяющиеся возле вешалки. Казалось, они живут своей жизнью: сколько бы раз Мила их аккуратно ни складывала, те снова оказывались на полу.

— Что за черт? — пробормотала девушка. Подобрала варежки и запихнула в карман куртки.

«В этом доме явно водятся призраки, и они издеваются надо мной», — мелькнула мысль.

Нормальный человек, наверное, испугался бы. Но Мила относилась к таким вещам с философским спокойствием. Кажется, ее жизнь давно превратилась в непрекращающуюся головоломку, которую никак не удается распутать, а сверхъестественное уже стало для нее обыденностью. Да и как иначе, если она работает на организацию, где существование вампиров, инопланетян и магии воспринимается как нечто совершенно реальное.

После сытного завтрака Мила отправилась на прогулку. Тепло одевшись, она через кухню вышла на улицу, спустилась по деревянным ступеням и шагнула на широкий песчаный берег. Подойдя к тому месту, где вчера видела тонущую девочку — а видела ли на самом деле? — остановилась, всматриваясь в темную поверхность воды.

Волны разбивались о песок, словно пытались дотянуться до ее ног. Мила провела пару минут у моря, завороженная их размеренным движением, и продолжила путь.

Как обычно, на берегу никого не оказалось. За все время прогулок у моря она встретила лишь странного мальчика и лодочника. Добравшись до лодок, накрытых брезентом, Мила сбавила шаг, разглядывая дом лодочника. Как и остальные дома первой линии, тот располагался на возвышенности, к которой вела лестница, только гораздо новее, чем у ее дома.

Увидев, как ее недавний знакомый очищает территорию от снега, Мила направилась к нему.

— Владимир, здравствуйте! — громко произнесла она, поднимаясь по ступенькам.

Мужчина вздрогнул и обернулся. На его лице появилась улыбка.

— Мила, доброе утро! — поздоровался он. — Как поживаете? Как дела?

— Все в порядке. А у вас?

— Да вот, собираюсь немного расчистить снег, — он указал на появившиеся за ночь сугробы. Мила подумала, что дорожке у ее дома тоже не помешала бы уборка. — Жена рассказывала, что видела вас вчера в Доме культуры. Значит, все-таки решили оценить наши достопримечательности?

— Ага, — девушка весело рассмеялась.

— И как, понравилось кино?

— Ну, это не то, что в городе, но вполне неплохо. А вы пойдете сегодня на празднование Рождества в школу?

— А как же! — кивнул мужчина. — Каждый год ходим туда. Жена с утра стоит у плиты и готовит. Надеюсь, и вы придете?

— Да, Антон Сергеевич обещал, что будет весело.

Владимир задорно подмигнул.

— Не то слово!

— Скажите, — начала Мила, полагая, что этот мужчина вполне может быть отличным источником сведений, — вы ведь всегда проживали в этом поселке?

— Конечно, — ответил он. — Здесь жила вся моя семья: родители, бабушки, дедушки, прабабушки. Я родом из этих мест. А что вас интересует?

— Просто хочу узнать, кто жил в доме до меня.

Мужчина нахмурился, опершись на лопату, и задумался.

— Кто жил до вас? — переспросил он спустя небольшую паузу. — Честно говоря, я припоминаю лишь одну семью: муж, жена и двое детей, мальчик с девочкой. Они приезжали лет десять назад, а может, и раньше. Я видел их всего однажды: они гуляли по берегу и случайно наткнулись на мои лодки. Мы тогда разговорились с отцом семейства, зацепились языками. Он спрашивал, из какого дерева я делаю лодки. Но они уехали примерно через неделю. И после них никого не появлялось. А что конкретно вас заинтересовало?

— Да ничего. Обычное любопытство. А хозяев дома знаете?

— О-о, этого я точно не знаю. Дом не раз выкупали, перепродавали. Но кто именно владел им… — он покачал головой.

— А почему его называют старым домом рыбака?

— Потому что раньше он принадлежал рыбаку, — Владимир пожал плечами, словно сообщал нечто само собой разумеющееся. — Давно, когда мои родители были еще детьми. До меня дошли лишь слухи.

— Что-то произошло? — ухватилась за его слова девушка.

Мужчина нахмурился, давая понять, что тема ему не слишком приятна.

— Мила, не стоит заморачиваться. Знаете ли, в старых домах бывает многое…

— Пожалуйста, расскажите, что там случилось! — настаивала Ардо. Ей было необходимо выяснить, что происходит в ее доме и откуда берутся странные звуки.

Владимир вздохнул.

— Там произошло несчастье. Раньше люди обходили дом стороной, утверждая, что в нем обитают призраки. Но это все чепуха! — горячо заверил он. — Мы, мальчишки, не раз залезали туда ночью, ночевали на спор, и ничего страшного не произошло. Обычный крепкий и ухоженный дом.

— Так что же случилось?

— Давным-давно рыбак, вернувшись домой, застрелил жену и троих детей.

— Застрелил? А почему?

— Да бог его знает, — развел руками мужчина. — С тех пор дом будто прокляли. Никто не стремился там жить, его постоянно перепродавали. Понятное дело, кому захочется селиться в доме, где произошло убийство? — тут Владимир прищурился, что-то вспоминая. — А до той семьи с двумя детьми там жила женщина. Она, по-видимому, и была хозяйкой дома. Но тоже недолго, кажется, не больше года, а затем уехала.

— А не осталось ли родственников у рыбака или его жены?

— По-моему, у рыбака была младшая сестра, которая жила в поселке с семьей. Наверное, дом достался ей по наследству, и она его продала. Сейчас уже сложно что-либо выяснить, столько времени прошло.

— А дети, внуки у этой женщины есть?

— Я вроде бы слышал, что у нее была дочь.

— Не знаете, где они сейчас живут?

— Это мне неизвестно. Мать говорила, что после происшествия сестра рыбака покинула поселок. Забрала дочь и уехала, оставив все вещи. Но куда и живы ли наследники до сих пор — никто не знает. Все же ее брат совершил зверское преступление, в поселке ее заклеймили как сестру убийцы. Люди порой бывают крайне жестоки.

Ардо кивнула. Она прекрасно знала, насколько жестокими могут быть люди, ведь, работая в следствии, много чего насмотрелась. К тому же ее приемный отец оказался серийным убийцей и пытался ее убить.

В этот момент зазвонил телефон. Мила вынула его из кармана куртки, прочитала имя звонящего.

— Спасибо, что рассказали. Мне пора идти. Хорошего вам дня, — попрощалась она с лодочником.

— Увидимся в школе, — махнул ей рукой мужчина.

Ардо быстро сбежала по деревянным ступеням к берегу и приняла звонок.

— Здравствуйте, Евгений Валерьевич, — произнесла она, шагая в сторону своего дома. Ей еще предстояло готовить еду к празднику, и прогулку следовало заканчивать.

— Привет, Ардо. Как проходит отдых?

— Замечательно.

Мила шла против ветра, который заметно усилился. В придачу еще и снегопад начался, а яркое солнце уступило место низким тучам.

— А как у вас дела? — перекрикивая шум ветра, спросила она, одной рукой прикрывая замерзший нос.

— Все в порядке. Мила, скажи, когда ты планируешь вернуться на работу?

— У меня куплены билеты на самолет на второе февраля. Примерно к вечеру этого дня я буду дома и, в принципе, с третьего числа смогу приступить.

Но на самом деле у нее оставалось много вопросов. Например, Громов так и не объяснил, как именно она будет работать. Есть ли в «Око» какой-то штаб или офис, где она будет находиться? В полиции у нее имелся личный кабинет, а здесь? И вообще, что от нее требуется? Каковы ее обязанности?

— Отлично, — одобрил Евгений Валерьевич.

И тут Мила почувствовала тяжелый взгляд, такой же, как и вчера. Остановившись, она обернулась и увидела человека у стены одного из домов. Незнакомец был высоким, крепкого телосложения, в черной одежде с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. От страха по коже Милы пробежали ледяные мурашки.

— Мила, ты здесь?

Резкий голос Громова заставил ее вздрогнуть. Она моргнула. Человек у дома исчез. Мила завертелась в поисках незнакомца, но того и след простыл.

— Мила? Алло!

— Я здесь, — ответила она и ускорила шаг.

— У тебя точно все нормально?

— Да-да. Просто задумалась.

— Ладно. Тогда хорошего отдыха.

— Ага. До свидания.

Мила первой завершила звонок. Убрала телефон в карман куртки и снова оглянулась на дом, где заметила человека. Не мог же тот ей померещиться?

Снег усилился, ветер практически превратился в бурю. Девушка перешла на бег. Она старалась побыстрее вернуться домой, укрыться за надежными стенами, в теплом помещении. И не только от холода, но и от настойчивого взгляда неизвестного преследователя.

***

К тому моменту, когда настало время выходить из дома, метель утихла. Но поход до школы оказался довольно сложным: дороги замело, а снегоуборочная техника не работала. За проведенную в поселке неделю Мила успела запомнить, что трактор чистит снег по утрам, праздник же проводился во второй половине дня.

В итоге, пока добралась до школы, она вся взмокла и устала.

Перед входом в здание собралась группа мужчин, занятых оживленной беседой. Мила проскользнула мимо них, открыла дверь и вошла в холл.

Здесь было пусто, но из коридора доносилась громкая музыка. Мила двинулась на звук, и вскоре вместе с музыкой услышала голоса. Остановившись у большого настенного зеркала, взглянула на свои щеки, покрасневшие от мороза. Поставив пакеты с едой у ног, она сняла варежки и шапку, размотала шарф, аккуратно сложила все в рюкзак, а затем достала тонкие кашемировые перчатки. Надев их, расправила волосы, расстегнула куртку, подхватила пакеты и продолжила путь.

Через пару шагов ее окликнули. Обернувшись, она увидела приближающегося Антона Сергеевича, одетого в полицейскую форму.

— Вы все же пришли! — обрадовался он. Стащил с головы шапку и убрал ее в карман.

— И не с пустыми руками, — Мила легонько потрясла пакетами.

— Помогу? — участковый протянул руки, и девушка с удовольствием передала ему свою ношу. — Пойдемте, — кивнул на открытые двери Антон Сергеевич.

Они вошли в просторную столовую. В ее центре располагался длинный стол, ломящийся от еды. За столом сидело множество людей, и Мила почувствовала волнение от перспективы оказаться в окружении незнакомых лиц.

Как по команде все обернулись к двери. На несколько секунд разговоры затихли, но гости быстро вернулись к веселому застолью. Кроме одной женщины — высокой и полноватой.

— Антошенька! — весело воскликнула дама, подходя к ним. Она обращалась к мужчине, но ее любопытный взгляд то и дело задерживался на Миле.

— Мила, это Антонина, повар в школьной столовой. Можно сказать, сегодня мы оказались в ее царстве, — представил Антон Сергеевич. — Антонина, а это Мила, она остановилась у нас в поселке.

— Приятно познакомиться, — произнесла Антонина глубоким голосом, протянув пухлую руку. Девушка вежливо ее пожала.

— И вот еще, — добавил Антон, приподняв пакеты с едой. — Мила принесла.

— Прекрасно! Проходите, не стойте на пороге, — пригласила женщина.

Пока Антон доставал и выставлял на стол еду из Милиных пакетов, по приказу Антонины один из мужчин принес стулья. Мила сняла куртку, повесив ее на спинку стула, Антон также снял бушлат, и они уселись за стол.

— Так, пейте и ешьте, не стесняйтесь. Антоша, поухаживай за нашей гостьей, — подмигнула женщина участковому. Тот кивнул, спросил, что Мила предпочла бы выпить, и, налив ей вина, наполнил свой стакан соком.

От царящего на столе разнообразия Мила даже растерялась, не в силах определиться, что взять. Антон свободно накладывал салаты и гарниры, словно находился у себя дома, Ардо же чувствовала себя неуместной на этом ярком празднике. Никогда раньше она не сталкивалась с таким большим скоплением людей.

— Мила, обязательно попробуйте пирожки, они невероятно вкусные, — посоветовал Антон. — А этот салат — просто объедение!

— Спасибо, — поблагодарила девушка, беря румяный пирожок. Тот и правда оказался очень вкусным, она и не заметила, как съела один и протянула руку за следующим. — Антон, а где ваш дедушка? Он не придет?

— Позже, — ответил парень. — Дед решил по пути заехать к одному хулигану, чтобы кое-что проверить, вот и задержался.

— А далеко ваш полицейский участок?

— Нет, сразу за Домом культуры. Участок находится на первом этаже, а на втором мы с дедушкой живем. У нас так принято.

— Удобно, — похвалила Мила. — На работу близко ходить.

— Это точно, — согласился Антон.

После застолья начались танцы. Несколько женщин пытались втянуть Милу в круг, но она упорно отказывалась, оставаясь на месте и наблюдая за весельем. Ей было интересно смотреть на происходящее, ведь в подобном торжестве она раньше участия не принимала.

Праздник продолжался достаточно долго. Когда Мила собралась уходить и поднялась со стула, тут же поднялся и Антон Сергеевич. Весь вечер он не отходил от нее: ухаживал, следил за тем, чтобы ее тарелка не оставалась пустой, и старался, чтобы никто не тревожил гостью понапрасну.

— Вы уходите?

— Да, поздно уже, — кивнула Мила. Взяла куртку, свисающую со спинки стула, и накинула ее на плечи.

— Я вас провожу, — предложил Антон.

— Не стоит. Я сама дойду, — отказалась Мила.

— Мила Васильевна, уже темно. А вдруг что-то случится? — упрекнул он и, не услышав отказа, пошел за ней.

На пути к выходу Мила остановилась у зеркала. Надела шапку, повязала шарф, поменяла кашемировые перчатки на варежки.

На улице порыв ветра моментально бросил в лицо пригоршню снега, и девушка натянула шарф повыше.

Но стоило им сделать с десяток шагов, как из школы выбежал мужчина, привлекая к себе внимание громким хлопком двери.

— Антон, там нужна твоя помощь! — прокричал он.

Участковый обернулся.

— А без меня никак?! — крикнул недовольно. Мужчина пожал плечами.

— Все в порядке. Идите, — похлопала его по плечу Мила. Антон Сергеевич несколько секунд колебался, раздумывая, а потом бросил:

— Ладно, тогда еще встретимся, — и заторопился обратно.

— Конечно, — улыбнулась девушка и продолжила путь домой.

Она шла неторопливо, ведь спешить некуда. На темной улице почти не было фонарей, свет давали только яркая луна и сверкающий снег. Проходя мимо редких деревьев на территории школы, Мила всмотрелась туда, где вчера заметила мужскую фигуру. Эта фигура уже не раз мелькала перед ее глазами, и девушка все отчетливее осознавала — за ней кто-то следит. Невольно возникал вопрос: зачем? Ответа на него она не знала.

И вдруг опять ощутила, будто на нее кто-то смотрит. Резко обернулась. Никого не увидев, снова устремила взгляд вперед. И словно наткнулась на невидимую стену. Всего в нескольких шагах от нее стоял серый пес, напоминающий волка. Он грозно скалился, обнажая белоснежные острые клыки.

Сердце Милы ушло в пятки. Она оцепенела от растерянности и испуга, не в состоянии пошевелиться.

Пес двинулся к ней, пройдя пару шагов, затем остановился. Мила понимала, что убежать не удастся и резких движений делать нельзя.

— Хороший песик, хороший. Только не ешь меня, ладно? Я ведь совсем не вкусная, — пробормотала она, медленно отходя назад.

От звука ее голоса пес стал еще агрессивнее. Он принял боевую стойку, явно намереваясь наброситься. Мила испуганно сжалась, готовясь к худшему.

Неожиданно откуда-то появился сильный поток воздуха, окутал Милу теплым коконом, обогнул ее и понесся к собаке. Ошеломленное животное легло на снег, жалобно скуля. В его глазах застыл страх.

Ардо не стала медлить — обошла пса по дуге и быстрым шагом направилась дальше, постоянно оборачиваясь назад. Когда она немного отдалилась, пес поднялся на лапы и побежал в противоположную сторону.

И лишь тогда Мила смогла выдохнуть. Ей ужасно все это не нравилось. Откуда взялся странный теплый воздух, напугавший не только пса, но и ее саму? Кто же это сделал, кто ее спас? Сама она совершенно точно не отогнала бы животное, на такое у нее просто не хватит сил. Может, помог тот человек, который все время следит за ней?

Случившееся невероятно потрясло ее, Мила даже не представляла, что и думать. Добравшись до дома, она стрелой взлетела по ступеням, быстро справилась с замком и вбежала в прихожую. Захлопнув дверь, несколько раз проверила, что та надежно закрыта.

Тяжело дыша, прислонилась лбом к прохладной входной двери. В ушах бил пульс, а сердце бешено колотилось. Постояв так, успокаиваясь, Ардо наконец включила свет, сняла варежки, шапку, шарф и куртку, стянула сапоги. Погасив свет в прихожей, поднялась по лестнице, зашла в спальню и упала на кровать прямо в одежде. Мила была настолько измучена, что не осталось сил раздеться. Через пару минут она погрузилась в глубокий сон.