Лера видела, как тяжело ему об этом говорить. Но эта боль всегда была в его памяти.

— Нам тогда по двенадцать лет было. Трудные характеры. Как она нас терпела? Удивляюсь её стойкости. Правда не такая уж она железная была. Сломалась, когда Антоху посадили. И я взял и оставил её. Уехал. Поступил в университет и год не приезжал. Созванивались, но не виделись. А она уже почахла. Заболела. На нервном состоянии развилась какая-то зараза. Спалила её. А я и не знал, что она болеет. Вызвали уже на похороны.

Он отвернулся к окну и скрипнул зубами.

— Потом ещё один раз приезжал, чтобы квартиру родительскую продать. На эти деньги и жил. А потом в рейсы уходил. Меня ведь нигде никто не ждал. Самое страшное, что и я никого нигде не ждал. Антохе ещё три года сидеть осталось. А тут он позвонил. Сказал, что вышел. Я обрадовался. Я ведь уже с капитаном договорился, что возьмём его в штат юнгой. Я ему говорю, чтоб в Мурманск приехал, у нас там как раз два дня стоянка. Подберём. А он мне говорит, пока с Ирмой вопрос не решит, здесь будет.

— Так всё-таки Ирму… — прошептала Лера и прикусила язык.

— Подождите — попросила Юля, — я уже ничего не понимаю. Ирма это ваша учительница, которую на днях похоронили.

— Да. Её убили.

— Хотите сказать, что тюрьма его не исправила?

— Именно это я не хочу сказать. И не хочу, чтоб Кузнецов так сказал. — Виталий тяжело вздохнул. Он понимал, что его желания не сходятся с действительностью, но пока не мог принять её. — Я в мурманском порту сошёл и сразу сюда. Думал, успею. А успел на похороны Ирмы. Я не исключаю, что он мог начать мстить за потерянные двенадцать лет жизни. Но не верю. Вспомни, какой он был. Весёлый. Девчонок защищал, животных любил.

— Там люди меняются — со знанием дела заметила Юля. — Не в лучшую сторону.

— Постой, давай рассуждать логически — предложила Лера. — Что мы имеем? Первое: убили Ирму. Антон сказал, что будет решать вопрос с Ирмой. Какой вопрос? Второе: похитили Женю и привезли в посёлок. Третье: на записи Антон. И он там, где держали Женю. Четвёртое: Антон дал тебе по голове.

— Пятое: убили компаньона Жени — напомнила Юля.

— Нет — возразила Лера. — Это… это другая история.

— Да — подтвердил Виталий.

— Почему? — протянула Юля.

— Петю убил киллер — ответила Лера, как будто это всё объясняло.

— Слушайте, я этот пазл никогда в картину не соберу — посетовала Юля и разрешила: — думайте, у вас лучше получится.

И как сглазила, потому что весь вечер думали, а лучше, чем у неё не получилось. Вскоре Виталий засобирался уезжать, сказал, что заедет к Антону домой, потом в отель. Когда он ушёл, Лера и Юлька ещё долго сидели за столом, но ужин так и не тронули. О чём-то болтали, но Лера мыслями была с проблемой. В конечном итоге, она всё же решила эту задачу и сказала:

— Надо хоть посмотреть, что за видеозапись.

— Где? — не поняла Юля, потому что только что они говорили о студентах.

— У Никиты.

— Да, давай, посмотрим. Маньяков нужно знать в лицо. А то вдруг он по городу ходит и красивым девушкам глазки строит.

Но посмотреть не успели, потому что телефон Леры ожил.

* * *

Звонок был с неизвестного номера, но Лера быстро ответила. Именно его она ждала несколько дней.

— Алло, говорите. — В трубке была тишина, но слышалось дыхание. Тишина была пугающей. Мелькнула мысль, что это Женя звонит, но ему плохо. Так плохо, что и говорить нет сил. Она напряглась и услышала собственное напряжение, тонко звенела струна нервов. — Женя это ты?

На другом конце воображаемого провода грубый нечеловеческий голос ответил:

— Женя у нас.

— Кто это? — зачем-то спросила Лера, зная, что ей не ответят. Юля притихла, вся подобралась, встала в стойку суслика настороже. — Где Женя? Что с ним? Дайте мне с ним поговорить.

— Нет — отрезал роботизированный голос. — Слушай сюда. Твой муж вернётся домой, если ты передашь нам два миллиона рублей.

Юлька таращила глаза и открыла рот, но этого ей было мало, она приклеилась ухом к трубке.

— Но…

— Если ты оцениваешь жизнь своего муженька меньше, то и муженька получишь меньше. Не доложишь тысячу, он лишится пальца, не доложишь сто тысяч, он лишится…

— Я поняла. Пожалуйста, не делайте ему ничего. Прошу вас.

Юлька отклеилась от трубки на приличное расстояние, замахала руками и зашептала:

— Скажи, что нам надо время, чтобы собрать деньги.

Лера отрицательно помотала головой. Голос прорычал:

— И не вздумай идти в полицию. Мы тут же узнаем. У нас там свои люди.

— Где мы встретимся?

— Ты принесёшь деньги на окраину своего посёлка. Там за воротами мусорные баки. Положишь коробку с деньгами справа от баков. И не вздумай обмануть. Придёшь сама.

— Когда вы отпустите Женю?

— Как только получим деньги.

— Как я узнаю, что он жив?

— Людям нужно доверять — протрещал искусственный голос.

— Нет — жёстко отрезала она. — Дайте мне услышать Женю.

— Хорошо — неожиданно согласился вымогатель. — На.

В трубке что-то шуршало, шумно дышало, стонало.

— Женя! Женя, ты слышишь меня? — в ответ только стон и тяжёлое пыхтение. — Потерпи. Я всё сделаю, как они говорят. Потерпи.

— У тебя полчаса — закончил разговор роботизированный голос.

Обе вскинули руки и посмотрели на часы. Двадцать два часа семь минут. Время пошло. Обратный отсчёт начался.

— Почему не тянула время? — возмутилась Юля, когда Лера положила телефон на стол и, набирая скорость, помчалась в свою комнату. Подруга неслась следом.

— Они знают, что у меня есть два миллиона рублей. Лежат в сейфе. Женя сам их туда переложил. Они его пытали, вот он и сказал. Если я сейчас начну врать, то неизвестно как ещё пострадает Женя.

— Нужно звонить в полицию.

— Я знаю. Но нельзя. Они запретили. Они сказали, что у них там свои люди. Ты слышала?

— Слышала. Они блефовали.

— Они его убьют или покалечат. Ты слышала их голос.

— А если что-то пойдёт не так?

— Юличка, это похищение человека — всё уже идёт не так.

Она открыла шкаф, достала коробку и вытряхнула из неё туфли на высоком каблуке. Также высыпались пакетики с силикагелем. Юлька аккуратно собрала, запихнула в каждую туфлю по пакетику и вернула всё в шкаф.

— Зачем они потребовали положить деньги в коробку? — бубнила Юлька себе под нос, наблюдая, как Лера достаёт все сбережения из сейфа.

— Разве это важно?

— Нет-нет. Важно чтобы они Женю вернули, как и обещали. Только я в это не верю.

— Что?! — опешила Лера и опустила руки в прямом и переносном смысле, душевно обмякла. — Юль, пожалуйста.

— Мы даже не слышали Женин голос.

— Я знаю. Но я не могу рисковать. Через двадцать минут они его убьют.

Последние слова придали сил, она собралась, накинула плащ и помчалась вниз по лестнице.

Коробку с деньгами положили в мусорный пакет. Лере предстояло пройти к мусорным бакам мимо охраны, не вызывая подозрение и не привлекая к себе внимание. Если конечно вынос мусора в полночь это неподозрительно.

Она вышла на улицу и поёжилась. Мелкие противные мурашки не исчезали. Её бил озноб, она закуталась в плащ и решительно двинула к калитке. Юлька на крыльце причитала.

— Зря. Зря идёшь. С богом. Будь осторожна. Надо было звонить в полицию.

Лера махнула на подругу и вышла со двора. Стукнула калитка. С дерева слетела ночная птица, возмущённо ухнула. Мурашки на спине приняли размер слонов. Лера помчалась по тротуару. С каждым шагом приближающим её к мусорным бакам, она поняла, явно осознала, что делает всё неправильно. Ошибка в решении задачи, которую она не станет исправлять. Она пошла у своих эмоций на поводу, не просчитав пять шагов наперёд. Изменить уже ничего нельзя. Вот это неприятность — у неё отказали мозги. Так не вовремя.

Страшно не было. Между каждым элитным участком стояли не менее элитные уличные фонари. Освещали ей нелёгкий путь, но она ещё даже не догадывалась, насколько сложным он будет, когда она переступит порог посёлка.

На крыльце сторожки стоял охранник. Курил. У него замысловатое, плохо выговариваемое имя, и он сам попросил называть его Мишей. Сегодня утром он вспомнил, как в пятницу машина Жени заезжала в посёлок, а потом выезжала, только без Жени. Лера, не сбавляя шаг, поздоровалась и прижала кнопку-ключ к замку. Калитка пикнула, щёлкнул засов.

— Валерия Сергеевна, куда вы на ночь глядя?

В ночной тишине его голос прозвучал как гром. Лера выдержала акустический удар.

— Вот. Уборку затеяла. Избавляюсь от ненужных вещей.

Она слышала свой голос, как чужой, он мелко дрожал, но можно подумать, что от прохладной сырости.

— Так на вашей улице поставили баки. Вам туда ближе.

— А я… прогуляться захотела.

— Понятно.

За порогом заканчивалась светлая жизнь и начиналась темнота. И только пузатая луна вступала в свои владения, освещала поле за посёлком.

«В такое полнолуние оборотни выходят на охоту — зачем-то подумала Лера, но математик и реалист в её голове тут же воскликнул — существование оборотней не доказаны с научной точки зрения. Это всё сказки. Страшилки для детей. Мистика». Пыталась сама себя успокоить отвлечь, но безрезультатно. Нервничала.

Она активировала часы. Время — двадцать два тридцать. Она не опоздала. У неё ещё есть семь минут. Но нужно ещё дойти до баков. А они за гаражами. Их ровно семь, как и минут. Она посматривала по сторонам, пытаясь разглядеть тёмные фигуры помещений, силуэты людей. Луна играла с тенями. Всё шевелилось и стало пугающим. Или Лера сама себе накручивает и страх завладел её сознанием. Где-то урчал мотор автомобиля. Вдалеке лаял беспокойный пёс.

К территории элитного посёлка прилегал дачный посёлок, а между ними небольшой пустырь и несколько гаражей и мусорные баки, которые не зря были выбраны. Раз у похитителей любовь к мусору, то это единственные, которые не под наблюдением охраны посёлка.

Она подошла к бакам. Здесь не было освещения, оно закончилось ещё на территории посёлка. Ближайший (может даже единственный) фонарь у дачников. Лера оглянулась по сторонам и зашуршала пакетом. С громким визгом из мусорки выскочил кот. Лера визгнула и подпрыгнула, как и её сердце, только Лера вернулась на место, а сердце — нет. Стучало так, что слышно было тому самому убегающему коту. Из-под бака тоже что-то выскочило, похоже на крысу. Ничего удивительного, в таких местах эти хищники не враждуют.

Лера пристроила пакет с коробкой справа от баков, но ей не понравилось, как он стоит. Его совсем не видно. Ещё не хватало, чтоб его не нашли и не отпустили Женю из-за этого. Она переставила его ближе к себе, посмотрела, подумала и снова подтянула за хвостик пакета. Лера долго не могла сообразить, где примостить два миллиона рублей. Но ей помогли.

— Дай сюда! — прошептал грозный голос, и из темноты появилась тёмная фигура. Она выхватила из рук коробку и помчалась на пустырь.

Её замешательство длилось всего миг. Лера и сама от себя не ожидала, помчалась следом.

— Где Женя? — кричала она фигуре, которая мелькала за гаражами.

Мужчина был спортивным, поэтому расстояние между ними увеличивалось. Лера истерично кричала:

— Где Женя? Отпустите его.

Он юркнул между двумя гаражами. Через несколько секунда Лера заскочила туда же и наткнулась на вымогателя. Он ждал её сразу за углом, больно ударил в живот. Она согнулась пополам. Застонала. Но схватила его за одежду. Дёрнула. Затрещали пуговицы. Он схватил её как пушинку, развернул, оттолкнул, она устояла, мазнула его ногтями по лицу. Он выругался. Кинулся на неё. Она смогла ударить ногой, попала в колено. Он завопил. Она тоже:

— Где Женя?

Откуда-то появился второй. Сзади. Тоже кинулся на неё. В узком проёме её шансы стремились к нулю, так же как и победа в борьбе с двумя мужчинами спортивного телосложения.

Один схватил её за волосы возле затылка. Дёрнул.

— Ай. Вы же получили деньги. Отпустите Женю! — крикнула она, перед тем как её стукнули об стену головой.

Её отпустили и добивать не стали. Мужчины помчались из узкого проёма. И слышно было только топот тяжёлой обуви. Лера, держась за стеночку, пошла к выходу. Если она потеряет сознание между гаражами, то найдут её к осени. Шаги давались с трудом. Были нетвёрдыми. Колени подгибались. Болела голова и живот. Она пощупала лоб и посмотрела на руку. Мокрая. В крови.

Собирая последние силы, она вышла к дороге. В лицо светили фары автомобиля. Ослепили. Снежная слепота болью пронзили мозг. Она застонала и повалилась на колени. Возле машины три человека выплясывали танцы жестокого боя. И слышны были приглушенные удары.

Теряя сознание, она подумала, что у него нет шансов. Двое против одного.

К сожалению это была разумная, но последняя вспышка сознания.

* * *

Леры не было уже час. Юлька шастала по дому, не находя себе места. Выглядывала в каждое окно и порывалась бежать за подругой. Несколько раз хватала телефон и набирала номер полиции, но сбрасывала. Несколько раз набирала номер Виталия. Тот не отвечал. От этого становилось совсем уж плохо. Написала смс. Решилась звонить в полицию, как-никак у неё пропали два человека, а если в этот список ещё и Женю внести, то уже целых три. Рассуждала так: они должны хотя бы отреагировать, прислать наряд, приехать на машине с мигалками и все бандиты кинуться врассыпную. Когда уже набрала номер, во двор въехал автомобиль Виталия. Она кинулась его встречать. Он вышел из машины.

— Виталий, Лера… она так и не появилась. С ней что-то случилось. Они и её выкрали. Нужно звонить в полицию.

— Повремени — проговорил он невнятно.

— Что?

— Помоги.

Это Юлька разобрала по губам. Она кстати присмотрелась к нему, и оказалось, что его губы разбиты.

— Что произошло? Ты нашёл Леру? Что с ней? Где она?

— Юля, не трещи. Бошка раскалывается.

— Отвечай. Я так не могу. Где Лера?

— Там — неопределённо ответил он и открыл заднюю дверь. — Помоги мне.