Следом вышел Виталий и Юлия. С лица подруги до сих пор не спало изумление. Она косо посматривала на Леру, жевала губу и пыталась что-то спросить, но вроде не решалась. Но это временное замешательство. Лера знала, что Юлька от неё не отстанет и будет пытать, пока не узнает правду. И как она так опростоволосилась? Идиотка. Виталик просто хотел прогуляться, а она накинулась, как будто боится его потерять. А может держаться этой версии, что ей страшно оставаться без его помощи? Глупо, но должно прокатить. Не стоит отчаиваться, а нужно врать с уверенным лицом. Уметь бы. Никогда не поздно попробовать, а может получится, и она научится врать, может где-то этот навык пригодится.

Дети пожестикулировав друг на друга (это нормальное их поведение — спорить), прилипли к забору на соседский участок, носом в щель между стыками. Общий тихий интерес Леру насторожил. Отталкивая друг друга от единственного пункта наблюдения, они снова заспорили. Кто из них был генератор идей, Лера не поняла. Обсудив важный вопрос, Настя снова приклеилась к смотровой щели, а Никита помчался в сторону дома. Бежал зигзагами, видимо не совсем понимал, куда и за чем бежит. Но взгляду его попалась бочка. Никита взял курс на неё, заглянул, обошёл со всех сторон. Её прямое предназначение — собрать дождевую воду, она стекала по стокам крыши, Лера ею поливала цветы. Юкки, фикусы, орхидеи и даже кактусы обожали природные осадки и благодарили её обильным ростом и буйным цветением.

В бочке давно не было воды, потому, как и дождей давно не было, а всю ту, которая собиралась с зимы, Лера уже вылила под любимые цветочки. И Никита без особого труда наклонил её и положил на бок.

— Никита, это зачем?

— Мам, надо — ответил он, считая, что ответ получился информативным, но Лере этого было мало, она снова спросила:

— Зачем надо?

Но сын пыхтел, её не слушал и катил бочку к забору. Настя тем временем и подпрыгивала и цеплялась за край забора, пыталась подтянуться, но видимо уже прогуливает уроки физкультуры. Никаких спортивных навыков.

— Что вы опять задумали? — крикнула Лера, чтобы Настя услышала.

— Сейчас разберёмся — пообещал Виталий, спустился по ступенькам и помог Никите дотолкать бочку. Вот уж никакой педагогичной поддержки, но спасибо хоть по клумбам не проехали. Ни один цветок не пострадал.

Юлька легонько толкнула Леру локтем и выпалила:

— Ты чего на мужика кидаешься?

— Я?! — вытаращила глаза Лера.

— Ты, — и грубо, но шёпотом, передразнила — куда пошёл.

— Я не так сказала.

— Какая разница. Он чуть не убежал. А ты забыла, что я на него виды имею?

— Ты неугомонная.

— Конечно, я может его во всех городах земли искала, а он всё не находится, спокойненько ходит по морям и океанам. Такой шанс встречи выпадает один на миллион. Чего ты его пугаешь?

Лера ещё не придумала, какую версию придерживаться. Все её расчёты были провальными.

— Я не знаю. Так получилось. Я просто задумалась.

— Ну хорошо, ты больше так не делай. А то мужик нынче нежный, сбежит под покровом ночи. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. У меня практика большая. Один даже на велосипеде укатил.

Лера засмеялась, она была свидетелем того улепётывания и эту историю они часто вспоминали. Случилось это на прогулке в парке. Дети хотели покататься на роликах. Юля, как самая отважная, тоже взяла коньки. В общем, она храбрая, но не устойчивая. Грациозно упала на землю, где её подобрал мужчина. Как оказалось в процессе знакомства, мужчине лет семнадцать, но возомнил из себя тридцатилетнего совратителя женских сердец.

— Так ты же его роликовыми коньками огрела — напомнила Лера.

— Так он ущипнул меня за попу. А я свою попу кому попало щипать не позволяю. Если бы я знала, что он сразу приставать полезет, то ещё бы палку в колеса вставила. Катился бы кубарем под горку.

— Какая ты жестокая — весело протянула Лера, зная, что подруга никогда бы так не сделала, она нежная романтичная натура, увлекающаяся любовными романами и мечтающая что-то подобное из книжек испытать на себе.

— А они не жестокие? Поматросят и бросят.

— Так он даже не успел с тобой толком познакомиться — возразила Лера, борец за правду, совсем позабыв, что недавно уговаривала себя пойти на курсы кройки и вранья.

— Да я за других… Ой, ладно — в сердцах махнула Юля, останавливая грустные мысли. — А о чём задумалась-то?

— Да я уже и не помню. Вот чего они творят? — она кивнула на детей под предводительством Виталия, хоть и руководила всем Настя.

Они тем временем уложили бочку у забора и, толкая друг друга, пытались на неё взобраться. Она норовила укатиться обратно. Идеальные формы цилиндра не позволяли ей долго задерживаться на ровной поверхности. Виталий подложил под её край камни.

— Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет.

Юлька вытянула руку в сторону хулиганской банды и заметила:

— Как показывают нам, если в ворота не лезет, бери на абордаж забор.

— Безобразие какое-то — спускаясь по ступеням, прошипела Лера.

— Ага, воспитала хулиганов, теперь пожинай плоды — хихикнула Юля.

Подруги направились к нарушителям порядка. Делая ударение на каждом слове, Лера в очередной раз поинтересовалась:

— Что вы делаете?

— Мам, там Уголёк — одновременно ответили дети.

— И что? Нужно залезть на чужой участок?

— Да — снова хором ответили дети, репетировали что ли?

— Нет. Он сам придёт.

Виталий спокойно предложил, как будто в его обязанности входили поиски гуляющих котят:

— Схожу, найду.

— Да, да — закивали дети, — дядя Виталик, найдите его, пожалуйста.

— Схожу к соседям? — противным голосом уточнила Лера.

— Ну, да.

— А вам было мало разборок с Голубевым?

Естественно, идея Лере не понравилась, но кажется, только ей. Все остальные приняли её с нескрываемым энтузиазмом. Азартные они люди. Так ладно Юля, её можно понять, она всегда мечтала попасть в эпицентр приключений, и желательно с романтическим уклоном, но дети-то куда? А Лера так старалась, так старалась, воспитывала их, читала книжку «Что такое хорошо, и что такое плохо», вкладывала в молодые умы правила культурного поведения и морально этические взгляды. Не доложила. И теперь любопытство берет верх над её стараниями, а собственного мнения они ещё не слышат.

— Нельзя залазить в чужие дворы — жёстко отрезала Лера.

— Мам, ему плохо.

— Кому?

— Угольку, мам, — горячо ответил Никита, Настя закивала. — Я же говорю, он там.

«Там» имелось в виду интригующий участок соседей, на котором, по мнению детей, ходит привидение. Байки про него давно гуляют среди подростков посёлка. И они давно мечтали с ним встретиться. У детей к нему много вопросов. Ну а Уголёк — всего лишь причина. Иногда хитрость детей её поражала. Не отступая от поставленной цели, они могли идти на любые уловки. А сейчас даже себе в союзники взяли Виталия. А он, не понимая, что творится, плясал под их дудочки. Наивный. Женя бы давно загнал всех в дом и рассадил по разным комнатам с запретом на переписку.

— Почему вы решили, что ему плохо? — повела Лера бровью.

Ответил сам Уголёк. Душераздирающе заорал. Брови Леры поползли выше, на этот раз с ужасом.

— Его надо спасать — выпалила Настя, кинувшись к бочке, Виталий схватил её, чтоб она не упала, и вернул на землю.

— Ему придавило ногу, он истекает кровью — выдал версию Никита.

— На него напали собаки — поддержала сестра.

— Настька, ты совсем? Собаки бы лаяли, а мы их не слышали.

— Не все собаки лают. Есть охотничьи, они тихо себя ведут, чтобы дичь не услышала.

— Уголёк — не дичь. Скорей всего он попал в мышеловку. Или в капкан.

Настя набрала воздуха, чтобы разнести версию в пух и прах. Обычно у неё это хорошо получалось. Настоящая женщина растёт — правильное мнение только её.

— Так, стоп — остановила Лера поток предположений и уроки природоведения, а Юля предложила:

— А может это мартовский кот?

Но все замотали головами, даже Лера. Голосок котёнка она узнала.

— Я найду его — объявил Виталий и приказал детям: — а вы даже не вздумайте на забор лезть.

Естественно Лера попыталась всех образумить, но не хватило доводов, а те, которые она приводила, отбрасывались всего одной фразой:

— Угольку больно, а там никого нет.

Душераздирающий крик кота повторился. Все встрепенулись снова. Настя даже чуть не заплакала. Виталий кинулся к забору. В очередной раз показал как прыгают атлеты с шестом, только без шеста, как подскакивают с трамплина, только без трамплина, а с бочки. Уже из-за забора он крикнул:

— Он наверное с дерева слезть не может. — Голос его отдалялся, но Лера ещё даже не догадывалась насколько все зайдут далеко.

Время шло, в ожидании, как всегда, медленно. Они по очереди прилипали к смотровому «окошку», они все вместе подпрыгивали, чтобы заглянуть поверх забора, они посидели на бочке, Никита несколько раз порывался на неё залезть, но Лера спускала его обратно одним только взглядом. Ну не нравилась ей она как подставка.

Но вскоре он появился, только один. Уголёк пролез под забором и громко замяукал. Если честно все опешили. Выглядел он прилично, только на носу шип от розы и клок шерсти отсутствует. С кем он дрался, никто не понял, то ли с розой, то ли с себеподобным. Но котёнок проявлял активность и требовал поесть. Дети кинулись к нему. Столько любви и ласки он ещё не видел.

— Спасибо, дядя Виталик, — крикнули они, отправив благодарность в сторону соседского двора, и помчались на крыльцо. Там и миска и корм, и лежаночка.

А присутствия Виталия не наблюдалось.

Солнце, мазнув последними лучиками, спряталось где-то на окраине света. Вечер безжалостно наступал. Вскоре и вовсе стемнеет.

— Господи — прошептала Юля. — Он залез на дерево, спас кота, а сам упал и сломал ногу.

— Начинается — протянула Лера. Всё снова повторяется, только теперь версии не от Никиты с Настей, а от Юли. — Нет. Уголёк пришёл с шипом розы, а на розу не надо залазить, чтобы его оттуда снять.

Довод хоть и был высосан из пальца, на Юльку подействовал. Она успокоилась. А Лера, наоборот, с каждой минутой всё больше нервничала, хоть и вида не подавала. Но, как известно, переживания передаются на уровне подсознания, также как вирусы воздушно-капельным путём. Вскоре Юлька нервно предложила:

— Нужно вызывать МЧС.

— Рано — возразила Лера и полезла на бочку.

— Аккуратно, аккуратно — наблюдала Юля за её передвижениями. — Не упади. Не поскользнись. Ногу устойчиво ставь.

— Как будто я сама не знаю.

— Я думала, я тебе помогаю — обидевшись, пробубнила Юля.

— Мешаешь. Под ногу говоришь.

— Извини, не подумала. Ну что там? — поинтересовалась она, глядя как Лера зацепилась пальцами за верх забора и крутит головой, как сова.

— Ничего не видно.

— Под деревьями посмотри.

— Прекрати нагнетать.

— Тогда, на деревьях.

— Блин, Юлька! Я тебя сейчас ударю.

— Не ударишь, я нянчусь с твоими детьми.

— Я думала ты от чистого сердца.

— Конечно, а ты меня ударить хочешь.

— Надо лезть.

— А я давно говорю.

— Вот ты остаёшься нянчиться, а я полезу.

Вот и настал тот момент, когда правопорядочная Лера нарушает закон. Дожили. Её поймают, посадят за незаконное проникновение. И грозит ей от трёх месяцев до года. Откуда она это знает? Иногда жуть как плохо много знать. Лучше об этом не думать.

Лера слезла с бочки и объявила:

— Нужна лестница. В гараже есть. Пошли.

За время ожидания дети покормили блудного сына, затащили его в дом, может он и не хотел, но кто он такой, чтобы спорить с Настей и Никитой. Поэтому все передвижения взрослых были не замечены. А то Лера бы покраснела от стыда, если бы её упрекнули, что недавно ругала детей, а теперь сама лезет. Но была надежда, что пока они ходят за лестницей, Виталий сам объявится. Надежда осталась всего лишь надеждой — Виталий не появился.

Лестницу установили в самом дальнем углу участка, подальше от глаз детей. Не хватало, чтоб они узнали, что есть более лёгкий путь к соседям. Так и будут бегать на поиски привидения.

Лера легко поднялась и уселась наверху, как всадник. Вцепилась ногами в забор, как в бока лошади, применив приём шенкель. Именно таким способом управляют лошадью, побуждая к более спокойной ходьбе. Откуда она это знает? Очень плохо быть умной, тем более, когда сидишь на заборе и в любую минуту можешь упасть. Математические знания быстро просчитали скорость её падения. Ответ: очень быстро не минуя последствий. Зачем она такая умная? Вот с незнанием живётся легче.

— Ой.

— Что? — всполошилась Юлька. — Виталий?

— Нет, я.

— Что «я»?

— Высоко. Я переломаю ноги.

— Фух, слава богу. Ну в смысле, что не Виталий.

— Спасибо, подруга называется.

— Я в гараже видела ящик, сейчас принесу. Сиди, никуда не уходи.

Если быть честной с собой, а именно это всегда было, Лера теперь боялась даже на лестницу вернуться. Так неожиданно оказалось, что она боится высоты. В глазах поплыло. Она старалась не смотреть вниз, но взгляд все время падал именно туда. Молясь всем богам, чтоб не грохнуться, Лера дождалась Юлю. Та, пыхтя, подавала ей ящик.

— Перекинь себе под ноги. Под самый забор. И меньше…

— … Падать — за неё закончила пессимистка Лера. Скинула ящик, он удачно повернулся на бок. — Тут таких ящиков штук пять надо ставить.

Дольше мучить себя Лера не смогла. Храбро легла на заборе поперёк, цепляясь руками, перекинула ногу, прицелилась к ящику и приземлилась аккурат возле него.

— Блин…

— Что? Что там?

— Ничего. Чуть-чуть не подрассчитала.

— Это на тебя не похоже — заметила Юля, имея в виду математическое образование подруги.

— Значит у меня косоглазие.

— Не замечала.

— Куда мне идти?

— К деревьям.

— Юлька! — в сердцах завопила Лера.

На дворе было серо и приходилось всматриваться в каждую тень. Недалеко от забора под деревом лежал… неужели Юлька права?! Лера быстро подбежала, но от сердца отлегло. Там лежал мешок от газонокосилки, видимо с травой. Она присела и попыталась разглядеть хоть что-то. Темнело быстро, и Лера пожалела, что не догадалась взять с собой фонарик. И телефон дома оставила. А все из-за того, что Виталий пошёл искать детей, а она мчалась сломя голову наперерез его желаниям.