На согревшегося, поевшего и выпившего браги Яся хлынули эмоции.

– Как мы их, а? – бравировал он.

Но губы почему-то тряслись. Разорванные в клочья тела вставали перед глазами, стоило только моргнуть – и брага не могла их отогнать.

– Старший охраны – мужик. Зауважал его. Думал, он тоже спрячется за чужими спинами, а нет. От боя не бегает. Вот теперь верю, что охрану вашу врасплох застали, – откровенничал подвыпивший Дмитрий.

– Он хороший командир, – вторил пьяный отец.

Попасть домой оказалось непросто: перепуганные домашние далеко не сразу поверили, что Ясь – это Ясь. Но зато потом долго всех обнимали, и за брагу сели вместе. Разве что дети не пили, но тоже ёрзали у стола, распустив уши.

– А я ведь, сынок, тебе не верила, – снова приобняла Дмитрия захмелевшая мать. – Всё думала, что недоброе у тебя за душой. А ты спас всю Ось.

Дмитрий снова опустил уголки губ – как там, на дозорной площадке.

– Да ладно, не надо меня перехваливать. Ваши люди и сами бы справились – что старший, что Вол многого стоят. Да и другие охранники неплохи, к слову. Я и не ожидал, пока сам их в деле не увидел. И где только так наловчились?

– Тренируются много, – с гордостью за Ось ответил отец.

Так оно и было. Но только раньше Ясь слышал совсем другое: что тратит охрана время зря и что Главный считает, что надо бы их чем-то дельным занять. Якобы, уж лучше на воротах сидеть, чем палкой в воздухе махать. Что ж, наверное, больше он так не считает.

– Ясь ваш тоже неплохо себя показал, – пережёвывая хлебную корку, сказал Дмитрий.

Должно быть, Ясю послышалось. Это он-то – и вдруг неплохо? Да он дрожал от страха и холода. И не думал о том, как бы сбежать, только по одной причине: некуда было.

– Пару-тройку пришлых уложил, а ещё скольких под топор завёл, – продолжил Дмитрий. – Тоже уметь надо: быстро собраться и отвлечь, чтобы враги в нужную сторону двинулись.

– Ум и смекалка важнее силы, – отец улыбнулся, поправляя стекло на носу. Второе, треснутое, он вынул. – А сын с рождения находчивым рос.

Видимо, Ясь выпил слишком много браги, и этот разговор ему теперь чудится.

– И себе же во вред, – вздохнула мать. – Уж лучше бы он был сильным.

– Почему во вред? – спросил Дмитрий, наваливаясь на стол. – Из-за правил?

Мать кивнула.

– Мы мечтали, что дети найдут себя или в изучении технологий, как я, или, может, даже в Главном доме, – сказал отец. – Но нет, Ясь не такой. Он хоть и любопытный, а непоседливый, ему всегда становится скучно – вот и в коровнике со мной работать не смог.

– Вот и пришлось ему пойти на лесоповал. Эх, да разве мы могли такое представить? – продолжила мать.

Как обычно, о Ясе говорили так, как будто его здесь не было. Но на сей раз речь шла и как будто вообще не о нём. Ведь выходило, что на самом деле родители сами не в восторге от той работы, с которой бесконечно призывают смириться.

– А почему именно туда? Почему нельзя выбрать другую работу? – уже в который раз поинтересовался Дмитрий.

– Правила, – поджала губы мать.

– Так, может, пора их поменять? – подмигнул пришлый. – Вместе с Главным, который их устанавливает?

Ясю такое слышать не впервой, а домашние отшатнулись. Даже Ясна, которая едва не дремала за столом – непривычная к выпивке – и не принимала участия в разговоре, подняла голову и смотрела во все глаза.

– Ну, установил правила не Главный – они задолго до него появились, их ещё первые жители ввели, – глухо сказал отец и кашлянул. – И как раз благодаря правилам Ось и стала спокойным местом, где до последних дней все жили хорошо и сыто. А если они кому-то не нравятся, то меняться надо этому человеку, а не Оси.

– Общее благо важнее, – подтвердила мать.

– Даже если речь про вашего сына?

Дмитрий говорил всё громче, что совсем на него не похоже. Да он совсем пьян.

Ясь бы очень хотел услышать ответ, но не смог. Уставшее тело резко взяло верх над разумом, и он отключился.

***

Кто-то отнёс его на кровать, но выспаться не удалось: разбудили громкие голоса в зале. Они спорили. Отец и Михайла?

Ясь перевернулся на бок, собираясь снова уснуть, но шум не дал.

– Как это – мелочи? Как ты можешь так говорить? – едва не кричал стеклодув.

Поморщившись, Ясь поднялся. Голова болела. К тому же он, похоже, простыл от ночных похождений: нос заложило, а горло драло.

– Мы сделаем новую. Теперь даже проще будет – не допустим ошибок, – успокаивал друга отец.

– Что случилось? – выглянув из комнаты, спросил Ясь.

– Да как что! Разбили нашу солнечную батарею! – Михайла потряс в воздухе кулаком.

– Это случайность, – сказал отец. – Ты же сам понимаешь.

– Они всегда смеялись над нашей работой. Говорили, что это бессмысленно, – лицо Михайлы пошло складками. Большой, стареющий ребёнок, который вот-вот заплачет из-за утраты любимой игрушки.

– Вряд ли кто-то вообще помнил о вашей батарее, – вмешался Дмитрий. – Тебе не кажется, что всем было не до того?

– А ты молчи лучше, – огрызнулся Михайла. – Ты один из них.

– Из кого? – уточнил Дмитрий тоном, с которого всегда начинались разборки с Волом. – Из пришлых?

Михайла, нахмурившись, буровил его взглядом.

– Сосед, ты бы и правда так не расстраивался. Батарею почините, а вот людей сколько погибло, – влезла мать. – А ранены сколько! Я, наверное, пойду в лечебницу. Помогу им чем-нибудь. Не могу на месте сидеть.

– Я тоже пойду, – вскочила Ясна.

– А почему вы вообще дома? – только сейчас отметил Ясь.

– Сегодня в Оси ремонт. Ничего не работает, – объяснил отец. – А мы уже пришли в себя и теперь нам тоже стоит помочь на улицах. А, Михайла? И детей возьмём, побудут с нами. Не одних же их оставлять.

– Совсем ничего не работает? А что же мы тогда будем есть, если не работает пекарня и все остальное? – удивился Ясь.

– Видимо, то, что осталось, – пожала плечами мать. – Вряд ли сегодня будет распределение.

– А мы сходим к старшему. Узнаем, как там те, кто в мешках, – не то предложил, не то приказал Дмитрий и позвал собаку.

Пойти туда и увидеть Вару? Ясь одновременно и хотел этого, и отчаянно не хотел.

***

Ось ещё носила следы нападения, но жители усиленно их стирали. Работы шли повсюду. Тела убрали, сложили на свежесбитые деревянные настилы-волокуши – по пять на каждые – на окраине. Следы крови и кострищ на земле засыпали. Разрубленные и пожжённые части прилавков с площади и обломки стен разобрали и унесли. По улицам сновали водоносы, они наполняли и расставляли бочки на прежние места взамен опустошенных. Стучали молотки, лязгали пилы – кругом чинили и заново строили.

Главный дом отчищали песком от нагара сразу четверо.

– Вот уж действительно важное дело, без этого сейчас никак не обойтись, – неодобрительно заметил Дмитрий.

Ясь не согласился. Ему хотелось, чтобы город быстрее стал точно таким, как раньше – может, тогда в него вернётся и прежняя спокойная жизнь?

Старший вместе с охранником приводил в порядок почерневшую стену казармы.

– Тебе помочь? – предложил Дмитрий.

– Не надо, – отказался тот. – Есть желание – в городе помогите. А лучше просто пойти и как следует выспаться. Рук и так хватит.

– А что ты мне не сказал? – хмыкнул его подручный.

– А ты на службе, – старший бросил тряпку в бочку с песком и поворочал шеей – как видно, затекла.

– Что будете делать с пленными? Решили? – спросил Дмитрий.

– Пока даже не думали. А что обычно с ними делают? Убивают? Отпускают? Я сам лично никогда с ними не сталкивался, – признался старший.

– Да много чего можно. Обменять на ресурсы, к примеру, – Дмитрий задумчиво почесал бороду, и Ясь вновь обратил внимание, что она наполовину седая. – Только не с кем сейчас такие переговоры вести. Разве что те, кто в лес сбежал, за остальными вернутся.

Вернутся? Ясь вздрогнул.

– Но это вряд ли, – продолжил Дмитрий. – Предложить им нечего. Ещё можно рабами их на работах использовать и обменять потом, когда случай будет.

– То есть, сделать рабами? – уточнил старший.

Спутник Яся пожал плечами.

– Вполне обычное дело. У нас в Новом Сибирске таких часто на грязные и тяжёлые работы отправляли. Только, понятно, за ними нужно смотреть и на верёвке держать. Не самые надёжные работники.

Старший цокнул языком.

– А как углядишь за ними? Отвернёшься – и тут же ляжешь с палкой в шее. Годные бойцы.

– Всегда есть риск, – согласился Дмитрий. – У нас, чтобы его снизить, предлагали им отработать свободу. Кто хорошо работал и проблемы не создавал, мог потом остаться как житель.

– И что, помогает? – усомнился старший.

– Не скажу, что всегда, но пара таких случаев была.

– А что же произошло в остальных?

– То, о чём ты и подумал, – усмехнулся Дмитрий. – Бывало, долго выжидали момента, но потом нападали и уже ни в чём себе не отказывали.

– И ты предлагаешь нам всё время жить рядом с такой угрозой? Да уж, умеешь убеждать, – рассмеялся старший.

– Это цена риска. Они не обязательно нападут, но зато всё это время будут работать.

Старший почесал голову.

– И то верно. Но не мне одному решать, что с ними делать. Пускай Главный думает, а они пока сидят в мешках.

Как ни странно, а на сей раз Дмитрий пропустил упоминание о Главном мимо ушей.

– Можно на пленных-то посмотреть? – спросил он.

– Да делай с ними, что хочешь, – старший поднял тряпку и вернулся к чистке стены.

«А ведь он не знает, что пришлых привёл я», – подумал Ясь, и что-то дрогнуло внутри между грудью и животом.

Дмитрий об этом знал, однако много о чём наверняка не догадывался. Ясь собирался с духом, пока шли к мешкам. Он несколько раз сглотнул – и как же першило в горле! – прежде, чем решился:

– Думаю, это пришлая отравила воду в бочках. Она на самом деле пришла в Ось из Гнилки, где сделала то же самое.

– Похоже на то, – отозвался Дмитрий.

– И она убила твоего друга, – пробормотал Ясь. – Ты считал, что это был кто-то третий – так и есть.

Что-то в глубине души до сих пор отказывалось этому верить.

– Да, к ней много вопросов, – вздохнул Дмитрий. – Хорошо, если она всё же на них ответит, а не решит отмолчаться.

Охранника каменных мешков качнуло, когда он отошёл от стены и двинулся к спутникам. Похоже, он едва держался на ногах от усталости или недавней болезни.

– Хотим посмотреть на твоих гостей, – объяснил Дмитрий и взглянул на Яся. – Точнее, на гостью.

– На бабу-то? Не, к ней лучше к ней не ходите, – предостерёг охранник. – Она бешеная – царапается и кусается. Нападёт и попробует убежать, и я тут мало чем помогу.

– Мы справимся, – уверил Дмитрий.

– А почему ты один? – Вол, кажется, говорил, что за пленными надёжный присмотр.

– Ну, вот так. Уж как есть, что теперь, – охранник развёл руками. – Вы если туда пойдёте, фонарь возьмите. Но осторожнее – как бы вас не подожгла.

Спустились. Когда темноту мешка рассеял огонь, Вара закрыла лицо ладонью. Она сидела в углу на голом каменном полу. Здесь всегда зябко, а ей не дали даже плащ, отметил Ясь с неожиданной жалостью. И разозлился сам на себя. Эта женщина обманула его, как мальчишку. Из-за неё в Ось пришла смерть. Это – лживый изворотливый враг. Какая может быть жалость?

– А, это вы, – усмехнулась Вара, отведя руку.

Вся в грязи, Она наклонилась, смахнула что-то с себя. Ясь с болью отметил, что спутанные волосы по-прежнему удерживала связка матовых бусин. А потом откинулась на стену. Не похоже, что сейчас вскочит и бросится. И потому, наверное, именно этого и следует ожидать.

– Мы хотим с тобой поговорить. Ответишь или не будем терять время? – спросил Дмитрий.

– Отвечу, – спокойно и даже равнодушно сказала Вара. – Но я хочу есть, пить и курить.

Не сводя с неё глаз, Дмитрий сделал пару шагов назад и крикнул охраннику:

– Принеси воду и хлеб! И одеяло с плащом захвати.

– Я мяса хочу, – усмехнулась Вара.

Ясь смотрел на шрам на её щеке, покрытой, как и всё лицо, и руки, и разорванная в районе ворота и на коленях одежда, засохшей тёмной грязью. Оступилась и упала, да? И как он мог быть таким слепым?

– Многовато хочешь, – спокойно ответил Дмитрий.

– Ну да. Тут же не едят мяса, – Ясь был уверен: она только делала вид, что не поняла. – Что с вас взять, травоядные.

– Ты же знаешь, что я северянин, как и ты, – Дмитрий прикурил самокрутку и протянул Варе.

Она взяла её не по-женски, зажав между большим и указательным пальцами, и затянулась. Кивнула:

– И я здесь только поэтому. Ты оказался очень некстати. Они хоть сказали тебе спасибо?

– Сказали, – улыбнулся Дмитрий.

Ясь завидовал его спокойствию. Хотя со стороны, наверное, он выглядел безучастным, внутри всё бурлило. И только то, что рядом находится Дмитрий, не давало выпустить этот поток.

– Зачем ты это сделал? – спросила Вара после очередной глубокой затяжки. – Ты мог помочь нам. Хоть ты из другого города, но проблема-то у нас общая.

Дмитрий не ответил, а она наконец-то – чуть ли не впервые с тех пор, как они спустились в мешок – остановилась взглядом на Ясе. И рассмеялась.

– А, так они ничего не знают? Ну, ты хорош… Выслужился, спас свою шкуру. Только свою – а мы пришли ради всех. И пусть сейчас ничего не вышло, но придут другие, и скоро. Ты же сам знаешь.

– Знаю, – тихо согласился Дмитрий, глядя себе под ноги.

И Ясю снова вспомнились его странные уклончивые ответы – и на дозорной башне, и дома.

– О чём вы? – спросил он.

Дмитрий снова промолчал. Вара тоже – похоже, ожидала его ответа.

– О чём ты говорила, Вара?

Тёмные глаза, уставшие, злые и опытные – и как Ясь раньше этого не замечал? – теперь смотрели прямо на него.

– Нее… – снова усмехнулась она. – Пусть тебе расскажет твой дружок. Зачем мне облегчать ему жизнь?

Скрипнула дверь. Охранник, глядя на пленницу с опаской, издалека бросил на пол одеяло, плащ и буханку хлеба. Бутыль с водой поставил рядом с собой. Вара не шевельнулась, продолжая с удовольствием курить.

Молчали до тех пор, пока охранник, сообразив, что его общество сейчас ни к месту, не вышел.

– Так вы что, заодно? – спросил Ясь.

– Что ты несёшь? – рыкнул Дмитрий.

Вара фыркнула.

– Это как посмотреть. Пришли мы не вместе, но цель у нас одна, – загадочно ответила она.

– Да о чём ты? О чём она говорит? – обратился Ясь к Дмитрию.

– Не сейчас, – шикнул он.

Вара, наблюдая, улыбалась.

– Сколько вас? – спросил её Дмитрий.

– Ну, следом шла вторая большая группа. Но раз вы здесь – значит, им конец. Остались только те, что в Гнилке. Это всё. Остальные ждут новостей на севере, в Снежном.

– В Снежном? – уточнил Ясь.

Вара посмотрела на него.

– Да, это наш город. Но, как ты понимаешь, снега там давным-давно нет.

– Знаю. Большой город, – сказал Дмитрий.

– Да. Был… Как и Новый Сибирск, – и опять это прозвучало многозначительно, и снова они друг друга поняли.

И никто не собирался ничего объяснять Ясю.

– Ты отравила воду в бочках? – спросил он, ощущая новый прилив злости.

– Конечно. Больше тебе скажу – я это и придумала. Хороший план, в Гнилке сработал. И если бы не ваша лекарица, всё бы и здесь пошло иначе.

– И поэтому ты говорила, что она убийца? – хотя Вара и подтверждала его догадки, не добавив к ним нового, возмущение росло всё равно.

Она, шевельнув бровями, кивнула.

– А что ты сделала с воздухом?

– С ним и без меня отлично болото справляется. Тут уж я не при чём. Просто удачное совпадение.

– А как ты попала в Гнилку? Тоже кого-то обманула, как меня?

– Не без этого, – усмехнулась она. – Но там мы были вдвоём. Я и мой друг. Он сейчас в Гнилке.

– Почему же ты не предупредила своих о нас? – Ясь смутно надеялся услышать что-то, отчего боль хоть немного утихнет. – Они нас не ждали.

Вара покачала головой.

– Я рассказывала и про тебя, и про северянина, и про вашего третьего, рыжего. И все решили, что северянин примкнёт к нам, ты просто испугаешься и где-нибудь спрячешься, а он сбежит. Я и сама так считала. Да, мы вас недооценили, если хочешь. Никто не подумал, что травоядные способны дать отпор.

Ясь вспомнил старшего охраны, Захара, а после и всех других. Обычные горожане – даже те, кто сначала от страха спрятался в лесу – кололи, рубили и обливали пришлых кипящим маслом, часто прощаясь при этом и со своей жизнью.

– Мы с тем топором вдвоём бы не справились. В общем, я тоже недооценивал травоядных, – признал Дмитрий.

Мерзкое слово туманило разум, как бы тот не тщился убеждать, что слова не имеют значения, ведь пришлый спас Ось, пусть он это и отрицал.

Вот кем он их считал, живя в доме Яся!.. Снисходительно-высокомерный, высмеивающий и нарушающий правила Оси пришлый. Чужак.

– Но зачем ты убила своего? – спросил Ясь, удержав всю злобу внутри. – Что вы с пришлым не поделили?

Вара, погасив окурок, принялась жевать хлеб. Услышав вопрос Яся, она помотала головой.

– Никогда его не встречала.

– Ты врёшь.

– Да зачем мне это? – удивилась она. – Терять мне нечего, так что я всё рассказала.

Но Яся её ответ не убедил.

– Всё указывает на тебя. Тебя видели в переулке. И ты была у нас в горянке, когда отец решил провести опыт с отпечатками. И сначала спрятала нож, а потом напугалась и подбросила. Мы возьмём у тебя оттиски и докажем, что это сделала ты.

– Да хоть сейчас, – хмыкнула Вара. – Но видели там точно не меня. К ножу этому я не прикасалась и пришлого не убивала. И в городе не была до того, как ты меня привёл. А встреть я убитого живым – уж постаралась бы уговорить пойти с нами. И, может, и удалось бы. Да, Дмитрий?

И опять Дмитрий молчал, разглядывая в потёмках каменную стену.

– А твой отец дельный, – повернулась Вара к Ясю. – Столько знает всего и в одной своей голове держит. Жалко, что скоро всё это пропадёт.

– Что ты имеешь в виду? – снова безотчётный холод расползался ниже груди.

– Он же скоро умрёт. Он говорил об этом с твоей матерью, – наверняка это снова какой-то расчётливый ход. Ложь, отец не может умереть! Или, во всяком случае, не сейчас. – Кстати, когда меня казнят? Или меня ждет рабство? – спросила Вара.

– Это не нам решать, – сказал Дмитрий и приказал Ясю: – Идём.

***

– Ты не хочешь мне ничего рассказать? – спросил Ясь, как только покинули мешки.

Джерри, покорно ждавшая у входа, встала и пошла следом, не дожидаясь команды.

– Хочу. Но разговор будет долгий. Может, пойдём в лес и выкопаем какой-нибудь из твоих кладов?

– В лесу пришлые.

– А у нас при себе топоры.

– Они из казармы. Надо их вернуть.

– Нет, точно не надо. Ну так что?

Несмотря на то, что Ясь много пил утром, сознание просилось в забвение. Он согласился. И уже от первого глотка желание сбылось – его понесло вдаль.

– Хочешь, поймаем кого на закуску? – предложил Дмитрий.

Такой привычный и располагающий к себе – как будто и не было всего этого многозначительного молчания.

Ясь помотал головой:

– Откуда в тебе столько сил? Я едва живой.

– Тебе так просто кажется, потому что я молчу и не жалуюсь, – сказал Дмитрий, отхлебывая из бутылки.

– Ну так что? Зачем вы пришли? – опьяневшего Яся больше не терзала нерешительность.

Дмитрий снова сделал большой глоток и наморщил лоб, размышляя.

– Вара говорила правду, – ответил он.

– То есть? – Ясь старался не давать волю догадкам, которые так и рвались в голову.

– То и есть, – кивнул Дмитрий. – И пришли мы с одной целью, и пришлые всё равно вернутся. А за ними придут и другие. Кто-то – с миром, кто-то – с боем. И они будут аккуратнее и умнее.

– Надоели ваши загадки! – взбунтовался Ясь. – Скажи уже, как есть!

Дмитрий ненадолго задумался.

– Мы с Лёней должны были разведать обстановку. Узнать, какие у вас технологии, выяснить, где есть уязвимости. И потом проработать план. По большому счёту, такой же, как у этих людей из Снежного. Да, Ясь, и мы тоже пришли не с миром, – сказал он. – Но снежные всегда предпочитали бить в лоб, а мы – идти в обход.

И вот все кошмары становились реальностью.

– Мы собирались сказать вашему Главному, что ушли из Нового Сибирска, потому что там кончается еда – и это правда, кстати – а через какое-то время бы вернулись к своим. И после напали. Но сейчас – да, и в этом Вара тоже права – я просто решил спасти свою шкуру. И хочу остаться в Оси.

– Но… Зачем это всё? – спросил ошарашенный Ясь.

Дмитрий вздохнул.

– Горы на севере снова пришли в движение. Они постепенно сминают всё вокруг – в том числе, и наши города. Вода и горы вытесняют нас. Через пару лет от моего города не останется и следа, и так по всему северу. Никто не знает, сколько это продлится, и, может, придёт и к вам. Но пока мы бежим туда, где более безопасно. Мы хотим выжить. И жить.

– А как же мы? – пробормотал Ясь.

Дмитрий опять задумался.

– Знаешь, в одних старых бумагах я нашёл интересную вещь. Какой-то учёный – уже не помню, как его звали – создал в прошлом теорию, по которой выживает и получает будущее только сильнейший. Я тогда другими глазами посмотрел на всё, что происходит в Новом Сибирске.

«Травоядные» в этой системе явно будущего не имели.

– То есть, Ось погибнет?

– Нет. Я хочу сказать, что вы должны теперь стать другими. Придётся много защищаться.

– Ты собираешься рассказать обо всём этом главному?

– Про угрозу – да. Но только не Главному. Он для этого не годится. Поговорю со старшим охраны. Но о том, для чего пришёл… Думаю, ты и сам понимаешь, что об этом говорить я не буду.

Ясь кивнул.

– А эти вещи в твоем рюкзаке – порох, бинокль, – язык с трудом выговаривал непривычные слова. – Круг железа…

– Это магнит. Он притягивает предметы. А ещё по нему можно понять, куда идти, – объяснил Дмитрий. – Ты всё же хотел меня обокрасть?

– Чего? А, нет, – Ясь замотал головой. – Мне просто было интересно. Но зачем они? Чтобы использовать против нас?

– Нет, что ты. Этого слишком мало для нападения. Это для самозащиты. Путь долгий и опасный. В дороге не только недобрых людей встретишь, но и больших животных, – пришлый рассмеялся и потрепал Яся по голове – совсем, как в детстве отец.

Отец… Неужели Вара сказала правду?

– А ты веришь, что твоего друга убила не Вара?

– Вполне.

Но кто тогда?