Жозефина шлепалась своим большим телом в свое любимое кресло возле очага, с грязной темно-коричневой бархатной спинкой, пружины которой начали проступать под ней из-за постоянно увеличивающегося веса Жозефины Беккерт.

Рядом со стулом должен был стоять столик, на котором стояли две коробки «Уитмен Сэмплерс», пачка сигарет, хрустальная пепельница и всегда присутствовавшая у Жозефины бутылка пряного рома, который она иногда смешивала с диетической колой.

Поначалу Жозефина раз в час пыталась встать со стула, чтобы достать лед для напитка. Но через некоторое время усилия стали слишком велики, и она решила, что ей нравится теплый ром и диетическая кола.

По мере того как вечер близился к употреблению шоколада и рома, Жозефина читала свои любовные романы, время от времени разражаясь слезами или песнями, в основном песнями факельного типа, возможно, оплакивающими свою потерянную любовь и быстро увядающую красоту. . Жозефина никогда не сохраняла свои любовные романы. Закончив, она просто бросала их в огонь, часто сопровождая эпитетом.

Когда напольные часы в холле били одиннадцать, Жозефина поднималась со стула, разжигала оставшиеся угли в очаге и подносила бутылку к губам, допивая пропущенный ром. Затем она шла к лестнице, поднимаясь по ней по одной, медленно, иногда останавливаясь на каждой третьей или четвертой ступеньке.

К тому времени, как она доходила до последней ступеньки, ей всегда приходилось делать самую длинную паузу. Валери знала это, как знала биение собственного сердца. Жозефина могла удержаться, ухватившись за колпачок на перекладине, а затем вылезла на площадку.

В эту дождливую ночь, из своего убежища в чулане, Валери ждала, закрыв глаза, считая секунды.

И тогда это произошло.

Сначала Валери услышала звук падения на пол отстегнутой кепки. Затем она услышала шум падения Жозефины Беккерт, падающей с лестницы, звук костей женщины, щелкающих по дубовым ступеням, эхом разнесся по всему дому.

Когда грохот прекратился, Валери закрыла глаза, ожидая новых звуков – крика боли, призыва о помощи, тихого хрипа жизни, покидающего тело Жозефины.

Валери долгое время не двигалась с места.

Больше звуков не было.

В конце концов она открыла дверь чулана и спустилась по лестнице.

Тело Жозефины растянулось на последних четырех ступенях, перила у нижней стойки раскололись. Ее глаза были широко открыты.

Запах кислого рома и желчи в сочетании со зловонием фекалий – видимо, последним унижением Жозефины было испачкаться на пути к подножию лестницы – заставили Валери зажать нос.

За несколько минут до того, как Валери позвонила в полицию, она собрала свои самые ценные вещи: дневниковые записи и рисунки, которые она сделала в подвальных комнатах дома своего детства. Она не знала, что эти надписи и рисунки скажут людям, пришедшим в дом, но не могла рисковать.

Власти не должны знать, в этом она была уверена.

В этом большом доме было много укрытий, но ни одному Валери еще не могла доверять. Иногда ей хотелось сжечь в камине свои детские сочинения, но и тогда пепел рассеялся, и ее тайны стали известны.

Валери прокралась в гостиную. На одной стене висела большая пыльная картина. Она встала на стул и сняла картину. Маленьким кухонным ножом она начала прорезать дырку в штукатурке. Когда она почувствовала, что дыра достаточно велика, она свернула несколько своих записей в трубочку и сунула их в дыру, услышав, как они упали. Если они когда-нибудь понадобятся ей обратно, она сможет проделать еще одну дырку.

Когда она почувствовала, что все готово, ей потребовалось время, чтобы подготовиться.

На несколько мгновений она перестала дышать.

Затем Валери взяла трубку. Она ударила себя в живот полдюжины раз, удерживая дыхание, что, несомненно, придало ее голосу безумный оттенок.

Она набрала номер, запыхавшись.

«Это моя тетя», — сказала она полицейским. «Она упала с лестницы. Вы должны поторопиться!

Три часа спустя, после всех слез, страданий и форм, после того, как приготовления были начаты, Валери сидела на верхней ступеньке и смотрела вниз на парадную лестницу.

Она любила сидеть высоко, недоступно для грязных детских ручек. С этой точки зрения у нее был ясный горизонт.

В течение двух недель с помощью человека по имени Альберт Хастингс – адвоката, который без проблем получал гонорары наличными – Валери стала владелицей дома Виннфилд. Ей понадобился год, чтобы заставить тетю подписать все необходимые бумаги в ее растерянности, вызванной ромом, но усердие Валери принесло свои плоды.

На следующее утро Валери встала рано, приготовила себе скромный завтрак. В семь утра она припарковалась перед окном гостиной.

Завтра она последует за девушкой с повязкой на глазу, девушкой по имени Нэнси Брисбен.

Она оставит Нэнси при себе, и они навсегда останутся друзьями.

OceanofPDF.com

29

Бирн стоял у окна в гостиной, думая об убийствах Николь Соломон, Роберта и Эдварда Гилленов. Он подумал о том, какую волю нужно иметь, чтобы бессмысленно лишить другого человека жизни.

Бирн лишил жизни не одну жизнь при исполнении служебных обязанностей, но он провел широкую и четкую грань между тем, что он сделал – служа правосудию – и действиями человека или лиц, которые сделали то, что было сделано с Николь Соломон и мальчики Гиллена. И хотя он сочувствовал семьям преступника, он не чувствовал перед ними никакой ответственности.

Он прошел через кухню и вышел через заднюю дверь. Солнце садилось, и сумерки принесли с собой сильный холод. Он смотрел на другие дома на улице и задавался вопросом, какие драмы разворачиваются в них. Были ли в них счастливые семьи, семьи в кризисе, семьи, распадающиеся под тяжестью какой-то человеческой слабости?

Был ли внутри одного из них такой мальчик, как Таддеус Вудман, напуганный и одинокий?

Именно с этими мрачными мыслями Кевин Бирн спустился по задней лестнице, повернул за угол и столкнулся лицом к лицу с красивой женщиной.

OceanofPDF.com

30

Джессика шла по вестибюлю «Раундхаус», ее мысли разлетелись в дюжине разных направлений. Она все еще находилась в состоянии шока из-за открытия мальчиков Гиллена и присутствия куклы, сделанной по подобию Николь Соломон.

Вы приглашены!

Тот факт, что убийца Николь Соломон нашел время, чтобы создать куклу по ее образу и поместить ее на место двойного убийства, превратил это дело в еще более глубокую темноту. Убийство Николь, как и убийство Роберта и Эдварда Гилленов, не было преступлением на почве страсти. Это были убийства, совершенные для решения более крупной и гораздо более зловещей загадки.

Она думала о миниатюрных диорамах, маленьких куклах, изображающих жертв убийств, и о том, как усердная работа неизвестного человека в подвальной мастерской помогла привлечь убийц к ответственности.

Телефон Джессики зазвонил, милостиво прервав ее темный транс. Это был ее муж.

'Привет.'

— Я слышал о двойнике. Ты в порядке, детка? — спросил Винсент.

Джессика не хотела лгать мужу. В любом случае, большинство из них он всегда видел насквозь. Помимо того, что он был любовью всей ее жизни, он был отличным полицейским и привык, что ему лгали каждый день. Это была работа.

Она все равно солгала.

«Я в порядке», сказала она. — Я забыл что-нибудь купить на ужин.

«Все в порядке», — ответил Винсент. — Я позвоню Сантуччи.

Впервые за долгое время Джессика не интересовалась едой. Она действительно не была голодна. Все, чего ей хотелось, — это пятичасовая пенная ванна и двенадцатичасовой сон. Двенадцатичасовой сон без сновидений .

«Звучит неплохо», — сказала она.

Джессика толкнула заднюю дверь «Раундхауса» и спустилась по пандусу. Она кивнула паре молодых офицеров, один из которых выпрашивал тайную сигарету перед началом обхода. Курить в радиусе пятидесяти ярдов от здания запрещалось, но на это никто не обращал особого внимания.

Если у тебя возникла проблема, что ты должен был сделать, вызвать полицию?

— Я ухожу, — сказала Джессика.

— Что ты хочешь от пиццы? — спросил Винсент.

«Амбиен» , — подумала Джессика. «Все хорошо».

— Итак, ананас или агава, да?

Ее муж старался, благослови его сердце. Он действительно старался. 'Скоро увидимся.'

Джессика завершила разговор и положила iPhone в карман. Она закрыла глаза на несколько мгновений, позволяя прохладному ночному воздуху привести ее в чувство.

Мысленным взором она увидела одинокую фигуру Николь Соломон на скамейке в Шомонте. Она попыталась представить временную шкалу с момента, когда Николь в последний раз видели на улице – разговаривающей со своей подругой Наоми Беррис – до момента, когда ее убийца затянул чулок на ее горле.

Какими были эти моменты? Что она увидела сквозь калейдоскоп галлюцинаций, вызванных волшебными грибами?

Какая была связь, связь, которая шла от Николь Соломон к ее отцу и мальчикам Гилленам?

Когда Джессика открыла глаза, она обнаружила, что у нее гораздо больше вопросов, чем ответов. Достав из кармана ключи от машины, она увидела тень, появившуюся справа от нее. Быстрый. Чтобы приблизиться, потребовалась всего секунда, но это было на секунду слишком долго.

Прежде чем Джессика успела обернуться, она почувствовала удар. Это соединилось с плоским стуком в правой стороне ее лица.

'... знал! - это все, что она услышала.

Джессика увидела молнии за веками, почувствовала, как боль превратилась в красный рев. Поскольку когда-то она тренировалась как боксер – даже провела несколько профессиональных боев и до сих пор, когда могла, тренировалась в спортзале Джо Хэнда – она ожидала второго удара. Это был чистый инстинкт. Она не знала, откуда он придет, но вовремя подняла руки, чтобы заблокировать его.

— Ты, черт возьми, знал ! нападавший на нее закричал.

Второй удар отлетел от запястий Джессики. Джессика повернулась и посадила ее обратно в машину, как раз в тот момент, когда она услышала крики на близком расстоянии.

' Ого! - крикнул кто-то. — Какого черта ты делаешь? Это был мужской голос. Затем Джессика услышала приближающиеся шаги.

В следующую секунду Джессика смогла сосредоточиться. Она увидела, что нападавший стоял перед ней. Это была женщина, на несколько дюймов ниже ее. Женщина попыталась нанести еще один удар, но Джессике удалось уклониться.

Через мгновение женщина уже лежала на земле.

Джессика подняла глаза и увидела двух молодых офицеров, стоявших в задней части здания. Один из них сбил женщину.

Джессика взглянула на женщину, и все стало обретать смысл. Это была Мэри Гиллен. Женщина попыталась встать на ноги, но один из полицейских схватил ее и заключил в медвежьи объятия.

'Вы знали !' Мэри снова закричала. Она попыталась пнуть Джессику, но та была слишком далеко. 'Ты чертова сука ! Ты знал и ничего не сказал.

Женщина попыталась плюнуть Джессике в лицо, но прошло мимо.

«Вам нужно успокоиться, леди», — сказал один из офицеров.

Мэри Гиллен не успокоилась. У нее была гипервентиляция. «Ты пришел в мой чертов дом , я ответил на твои вопросы, и ты знал, что мои мальчики в опасности. И теперь они мертвы. Они чертовски мертвы !

Джессика протянула руку ладонью наружу. «Все в порядке», — сказала она офицеру, удерживавшему Мэри Гиллен.

Офицер не был так уверен. Он держал женщину. — Вы уверены, детектив?

Джессика глубоко вздохнула, попыталась очистить голову. Если бы она предвидела первый удар, как это делают на ринге, она, возможно, справилась бы с ним. Но это был неудачный удар. И в этот момент Джессика почувствовала, что заслужила это. Она понятия не имела, какая судьба ждала двух мальчиков Гилленов, когда она посетила дом Гилленов, но все же чувствовала, что заслужила ее.

«Я не знала», — сказала Джессика. Это звучало слабо и неполно. «Я понятия не имел, что вашим мальчикам грозит опасность, когда я пришел к вам домой. Я был там только из-за того телефонного звонка. Ты должен мне поверить.

Офицер по-прежнему крепко держал женщину. Женщина продолжала тяжело дышать, но на данный момент она перестала сопротивляться. С ее подбородка капала слюна. Ее глаза были красными от ярости.

«Я тебе, черт возьми, не верю», — сказала она. «Мои мальчики мертвы . Моя жизнь кончена .'

Джессика посмотрела в глаза офицеру. Она снова кивнула. Офицер неохотно ослабил хватку женщины. Мэри Гиллен прыгнула вперед и попыталась снова обрушить на Джессику удары, но Джессика подошла ближе, схватила женщину и удерживала ее, пока вулканический гнев женщины не начал утихать.

— Все в порядке, — сказала Джессика. 'Все нормально.'

В этот момент, стоя на стоянке у Раундхауса и держась за эту женщину, которая была такой же жертвой, как и три жертвы убийства, она знала две вещи.

Один. Мэри Гиллен никогда больше не будет в порядке.

Два. Джессика сделает все возможное, чтобы поймать человека, унесшего жизнь этой женщины.

Приложив лед к ее лицу и успокоив мужа – он глубоко переживал ужасную потерю женщины, но его чувство защиты по отношению к жене взяло верх, когда он увидел опухший глаз Джессики – она сунула немного еды и налила себе редкую двойную порцию. Джеймисона, смотрел мимо какого-то бессмысленного комедийного сериала.

Все, о чем она могла думать, это ужасный кокон потерь и горя, в котором, должно быть, заперта Мэри Гиллен, и о том, как он навсегда будет связан с жизнью Джессики. Каждое убийство, которое она когда-либо расследовала, каким-то образом поселилось в ее сердце и разуме. Она помнила что-то о каждом из них.

Четверо мертвых.

Николь Соломон. Дэвид Соломон. Роберт и Эдвард Гиллен.

Было что-то, что связывало их всех друг с другом, так же, как они были навсегда связаны с Джессикой Бальзано.

Она найдет это.

OceanofPDF.com

31

— Извините, — сказала Донна.

— Все в порядке, — сказал Бирн. «Я просто задумался».