Дуг надел бифокальные очки и взял фотографию. Внимательно осмотрев его, он сказал: «Я не узнаю это место, но если оно есть где-нибудь в этом районе, я знаю, кто узнает».

"Кто это?"

«Женщина по имени Надин Палмер. Она и ее племянник держат небольшой магазин декоративно-прикладного искусства дальше по дороге», - сказал Дуг, явно довольный тем, что снова оказался в седле, даже если это было всего на несколько минут. «Она чертовски художница. Как и ее племянник».

72

«Арт-Арк» представлял собой небольшой обветшалый магазин в конце квартала, на единственной главной улице маленького городка. Витрина представляла собой искусно составленный коллаж из кистей, красок, холстов, акварельных подушечек, а также ожидаемые пейзажи местных ферм с бункерами и сараями, созданные местными художниками и написанные людьми, скорее всего, по указанию или родственникам. владельцу. Звонок над дверью возвестил о прибытии Джессики и Никки. Их приветствовал аромат попурри, льняного масла и едва уловимый кошачий оттенок. Женщине за прилавком было около шестидесяти лет. Ее волосы были собраны в пучок и удержаны деревянной палочкой с искусной резьбой. Если бы они не были в Пенсильвании, Джессика поместила бы женщину на художественную ярмарку в Нантакете. Возможно, это была идея.

«День», — сказала женщина.

Джессика представилась и Никки полицейскими. «Дуг Прентисс направил нас к вам», - сказала она.

«Красивый мужчина, этот Дуг Прентисс».

312

РИЧАРДМ на та нари

«Да, он такой», сказала Джессика. - Он сказал, что ты можешь нам помочь.

«Делаю, что могу», — ответила она. — Кстати, меня зовут Надин Палмер.

Слова Надин обещали сотрудничество, хотя язык ее тела немного напрягся, когда она услышала слово «полиция». Этого следовало ожидать. Джессика достала фотографию фермерского дома. «Дуг сказал, что ты, возможно, знаешь, где находится этот дом».

Прежде чем Надин взглянула на фотографию, она спросила: «Могу ли я увидеть какое-нибудь удостоверение личности?»

«Абсолютно», сказала Джессика. Она вытащила свой значок и раскрыла его. Надин взяла его у нее и внимательно рассмотрела.

«Должно быть, это интересная работа», — сказала она, возвращая удостоверение.

«Иногда», — ответила Джессика.

Надин взяла фотографию. «О, конечно», сказала она. «Я знаю это место».

"Это далеко отсюда?" – спросила Никки.

"Не слишком далеко."

— Ты знаешь, кто там живет? — спросила Джессика.

«Не думаю, что там сейчас кто-то живет». Она сделала шаг в заднюю часть магазина и крикнула: «Бен?»

"Ага?" раздался голос из подвала.

«Можете ли вы принести акварель, которая стоит на морозилке?»

«Маленький?»

"Да."

«Конечно», — ответил он.

Через несколько секунд по ступенькам поднялся молодой человек с акварелью в рамке. Ему было около двадцати пяти лет, он сразу же вышел на центральный кастинг для маленького городка Пенсильвании. У него была копна пшеничного цвета волос, падавшая ему на глаза. Он был одет в темно-синий кардиган, белую футболку и джинсы. Черты его лица были почти женственными.

«Это мой племянник Бен Шарп», — сказала Надин. Далее она представила Джессику и Никки и объяснила, кто они такие. Бен протянул тетушке матовую акварель в изящной рамке. Надин поставила его на мольберт рядом со стойкой. Картина, выполненная реалистично, была почти точной копией фотографии.

«Кто это нарисовал?» — спросила Джессика.

беспощадный

313

«Искренне ваш», — сказала Надин. «Я пробрался туда однажды в июньскую субботу. Очень- очень давно».

«Это красиво», сказала Джессика.

«Это продается». Надин подмигнула. Из задней комнаты послышался свист чайника. «Если вы извините меня на секунду». Она вышла из комнаты.

Бен Шарп перевел взгляд между двумя посетителями, засунул руки глубоко в карманы и на мгновение покачнулся на пятках. «Итак, вы, ребята, приехали из Филадельфии?» он спросил.

«Правильно», сказала Джессика.

— И вы детективы?

«Правильно еще раз».

"Ух ты."

Джессика взглянула на часы. Было уже два часа. Если они собираются выследить этот дом, им лучше идти. Затем она заметила выставку кистей на стойке позади Бена. Она указала на это.

«Что вы можете рассказать мне об этих кистях?» она спросила.

«Почти все, что вы хотели бы знать», — сказал Бен.

«Они все примерно одинаковые?» она спросила.

«Нет, мэм. Во-первых, они бывают разных классов — магистр, студийный, академический. Вплоть до экономичного, хотя на самом деле вы не хотите рисовать экономно. Они больше для любителей. . Я пользуюсь услугами студии, но это потому, что у меня скидка. Я не так хороша, как тетя Надин, но я пойду».

При этом Надин вернулась в магазин с подносом, на котором стоял дымящийся чайник с чаем. — У тебя есть время на чашку чая? она спросила.

«Боюсь, что нет», сказала Джессика. "Но спасибо." Она повернулась к Бену и показала фотографию фермерского дома. «Вы знакомы с этим домом?»

«Конечно», сказал Бен.

«Как далеко это?»

«Может быть, десять минут или около того. Его довольно сложно найти. Если хочешь, я могу показать тебе, где это».

«Это было бы очень полезно», сказала Джессика.

Бен Шарп просиял. Затем выражение его лица потемнело. — Все в порядке, тетя Надин?

314

РИЧАРДМ на та нари

«Конечно», сказала она. «Не то чтобы отказывать клиентам, сейчас канун Нового года и все такое. Наверное, мне следует просто закрыться и съесть холодную утку».

Бен побежал в заднюю комнату и вернулся в парке. «Я приеду на своем фургоне, встретимся у входа».

Пока они ждали, Джессика оглядела магазин. Там царила та атмосфера маленького городка, которая в последнее время ей нравилась. Возможно, это было то, что она искала сейчас, когда Софи стала старше. Ей было интересно, какие здесь школы. Она задавалась вопросом, есть ли здесь поблизости школы.

Никки толкнула ее, растворив ее мечты. Пришло время идти.

«Спасибо за уделенное время», — сказала Джессика Надин.

«В любое время», — сказала Надин. Она обошла стойку и проводила их до двери. Именно тогда Джессика заметила деревянный ящик возле батареи; в коробке лежала кошка и четыре или пять новорожденных котят.

«Не могу ли я заинтересовать вас котенком или двумя, не так ли?» — спросила Надин с обнадеживающей улыбкой.

«Нет, спасибо», сказала Джессика.

Открыв дверь и войдя в заснеженный день Карриера и Айвза, Джессика оглянулась на кормящую кошку. У всех были дети.

73

Дом находился гораздо дальше, чем в десяти минутах ходьбы. Они ехали по окольным дорогам и глубоко в лес, поскольку снег продолжал падать. Несколько раз они сталкивались с полной темнотой и были вынуждены остановиться. Примерно через двадцать минут они подошли к повороту дороги и частной полосе, которая почти исчезла в деревьях.

Бен остановился и махнул им рукой, чтобы они стояли рядом со своим фургоном. Он опустил окно. «Есть несколько разных способов, но этот, наверное, самый простой. Просто следуй за мной».

Он свернул на занесенную снегом трассу. Джессика и Никки последовали за ними. Вскоре они вышли на поляну и слились с тем, что, вероятно, было длинной дорогой, ведущей к дому.

Когда они приблизились к сооружению, преодолев небольшой подъем, Джессика подняла фотографию. Оно было снято с другой стороны холма, но даже с такого расстояния ошибиться было невозможно. Они нашли дом, который сфотографировал Уолт Бригам.

Подъездная дорога заканчивалась поворотом в пятидесяти футах от здания. Других транспортных средств не было видно.

316

РИЧАРДМ на та нари

Когда они вышли из машины, первое, что заметила Джессика, была не удаленность дома и даже не довольно живописная зимняя обстановка. Это была тишина. Она почти слышала, как снег падает на землю. Джессика выросла в Южной Филадельфии, училась в Университете Темпл и всю свою жизнь провела в нескольких милях от города. В наши дни, когда она ответила на звонок об убийстве в Филадельфии, ее встретили гудки машин, автобусов и громкая музыка. Иногда под крики разгневанных горожан. По сравнению с этим это была идиллия.

Бен Шарп вышел из фургона и оставил его работать на холостом ходу. Он надел пару шерстяных перчаток. «Я не думаю, что здесь больше кто-то живет».

— Вы знали, кто жил здесь раньше? – спросила Никки.

«Нет», сказал он. "Извини."

Джессика взглянула на дом. Спереди было два окна, смотрящих зловещими глазами. Света не было. — Откуда ты узнал об этом месте? она спросила.

«Мы приходили сюда, когда были детьми. Тогда это было довольно жутковато».

«Теперь это немного жутковато » , — сказала Никки.

«Раньше на территории жила пара больших собак».

— Они убежали? — спросила Джессика.

— О да, — сказал Бен, улыбаясь. «Это был вызов».

Джессика оглядела территорию, территорию возле крыльца. Не было ни цепей, ни мисок с водой, ни отпечатков лап на снегу. — И как давно это было?

«О, очень давно », сказал Бен. "Пятнадцать лет."

«Хорошо», — подумала Джессика. Когда она была в военной форме, она проводила время с большими собаками. Каждый полицейский так и сделал.

«Что ж, мы позволим тебе вернуться в магазин», — сказала Никки.

— Хочешь, чтобы я подождал тебя? — спросил Бен. — Показать тебе дорогу назад?

«Я думаю, что отсюда мы можем взяться за дело», — сказала Джессика. «Мы ценим вашу помощь».

Бен выглядел немного разочарованным; возможно, потому, что он чувствовал, что теперь может быть частью полицейской следственной группы. "Без проблем."

«И еще раз скажи спасибо Надин от нас».

"Я буду."

беспощадный

317

Несколько мгновений спустя Бен проскользнул в свой фургон, выехал на разворот и направился к дороге. Через несколько секунд его машина исчезла в соснах.

Джессика посмотрела на Никки. Они оба посмотрели в сторону дома. Оно все еще было там.

крыльцо было каменное; входная дверь была массивная дубовая, грозная. На нем был ржавый железный молоток. Оно выглядело старше дома. Никки постучала кулаком. Ничего. Джессика приложила ухо к двери. Тишина. Никки постучала еще раз, на этот раз молотком, и звук на мгновение эхом разнесся по старому каменному крыльцу. Никакого ответа. Окно справа от входной двери было покрыто годами гранжа. Джессика стерла часть грязи и прижала руки к стеклу. Все, что она увидела, это слой грязи внутри. Оно было совершенно непрозрачным. Она даже не могла сказать, были ли за стеклом шторы или жалюзи. То же самое было и с окном слева от двери.

"Так что ты хочешь сделать?" — спросила Джессика.

Никки посмотрела в сторону дороги и снова на дом. Она взглянула на часы. «Что я хочу сделать, так это принять горячую пенную ванну с бокалом Пино Нуар. Но мы здесь, в Баттер-Черне, штат Пенсильвания».

— Может, нам позвонить в офис шерифа?

Никки улыбнулась. Джессика не очень хорошо знала эту женщину, но знала ее улыбку. У каждого детектива в арсенале была такая улыбка. «Пока нет».

Никки протянула руку и подергала дверную ручку. Плотно заперто. «Дай-ка мне посмотреть, есть ли другой путь», — сказала Никки. Она спрыгнула с крыльца и направилась вокруг дома.

Впервые за этот день Джессика задалась вопросом, не зря ли они тратят время. На самом деле не было ни одного прямого доказательства, связывающего убийство Уолта Бригама с этим домом.

Джессика достала свой сотовый телефон. Она решила, что лучше позвонит Винсенту. Она посмотрела на ЖК-дисплей. Никаких баров. Нет сигнала. Она убрала телефон.

Через несколько секунд Никки вернулась. «Я нашел открытую дверь».

318

РИЧАРДМ на та нари

"Где?" — спросила Джессика.

— Вокруг спины. Думаю, она ведет в подвал. Может быть, в подвал.

«Он был открыт?»

"Как бы."

Джессика последовала за Никки вокруг здания. Земля за строением вела в долину, которая, в свою очередь, вела к лесу за ней. Когда они обогнули заднюю часть здания, чувство изоляции Джессики росло. Там она на мгновение подумала, что, возможно, ей бы хотелось жить где-нибудь вот так, вдали от шума, загрязнений и преступности. Теперь она не была так уверена.

Они достигли входа в подвал — пары тяжелых деревянных дверей, вкопанных в землю. Его перекладина была размером четыре на четыре. Подняли поперечину, отложили ее в сторону, распахнули двери. Сразу же в нос достиг запах плесени и древесной гнили. Был намек на что-то еще, что-то животное.

«А они говорят, что работа в полиции не гламурна», - сказала Джессика. Никки посмотрела на Джессику. "Хорошо?"

«После тебя, тетя Эм».

Никки нажала на свой Маглайт. "Полиция Филадельфии!" — крикнула она в черную дыру. Нет ответа. Она взглянула на Джессику, совершенно взволнованная. «Я люблю эту работу » .

Никки взял на себя инициативу. Джессика последовала за ним.

По мере того, как над юго-восточной Пенсильванией собирались новые снежные тучи, два детектива спустились в холодную темноту подвала. 74

Роланд почувствовал теплое солнце на своем лице. Он услышал шлепок мяча по коже, почувствовал глубокий аромат масла для чистых ног. На небе не было ни единого облачка.

Ему было пятнадцать.

В тот день их было десять, одиннадцать, включая Чарльза. Это был конец апреля. У каждого из них был свой любимый бейсболист: среди них Ленни Дайкстра, Бобби Муньос, Кевин Джордан и бывший Майк Шмидт. Половина из них была одета в самодельную версию майки Майка Шмидта.

Они играли в пикап на поле недалеко от Линкольн Драйв, пробравшись на мяч-ромб всего в нескольких сотнях ярдов от ручья. Роланд посмотрел на деревья. Там он увидел свою сводную сестру Шарлотту вместе с ее подругой Аннемари. Большую часть времени эти две девушки сводили с ума его и его друзей. В основном они болтали и пищали ни о чем на свете, что могло бы иметь значение. Но не всегда, не Шарлотта. Шарлотта была особенной девочкой, такой же особенной, как и ее брат-близнец 320.