На горизонте показался Арк. Махина летающего острова медленно выплывала из тумана во всём своём великолепии.

— Пора готовиться, — сказал я Нире.

Синтетик сидела на траве перед небольшим костром и смотрела на зелёную равнину Сентума. Чуть в стороне уютно журчала неширокая речка.

— Спешить некуда, если скорость и вектор движения сохранятся, то Арк прибудет не раньше чем через двадцать две минуты.

Я кивнул и вернулся к тренировке. Давненько у меня не было времени, чтобы уделить внимание себе, а ведь в организме накопились изменения. Я постепенно становился всё быстрее и сильнее. Тело слушалось всё лучше, а ведь я не закрыл окончательно даже бронзовые атрибуты. Всё это не отменяло того, что над собой нужно работать и проливать немало пота.

Серебряный Стиль Кер Ирро развивать не получалось, так как он поднялся к своему потолку. Дальнейший прогресс и хотя бы вторая звезда требовали повысить серебряные Мощь, Координацию и Ловкость. Даже без подсказок системы Восхождения я ощущал, что Кер Ирро мог дать намного больше, чем сейчас. Моё тело банально не готово, чтобы двигаться дальше.

Впрочем, Стиль Железа не имел подобных ограничений. Его я и оттачивал, пользуясь подсказками Ниры. Шесть бронзовых звёзд в нём уже имелось, хотелось получить седьмую, восьмую, девятую и десятую. Желательно без использования бронзовых Развитий. У меня имелось немало вариантов, куда именно я мог их вложить. В первую очередь в атрибуты.

— Разворот должен быть быстрее, ноги чуть шире, — спокойно прокомментировала Нира. В отличие от остальной команды, меня она не прессовала. В первую очередь потому, что я и сам выкладывался на максимум на любой тренировке. Эта привычка закрепилась во мне ещё со времён грасса, когда отдохнуть я мог только после того, как уже вымотал себя до предела. Зачастую не по своей воле. Обычно после завершения я с трудом держался на ногах, в ушах шумело, а перед глазами стояла пелена.

Стиль Железа сильно отличался от Кер Ирро. В последнем мои ноги двигались, словно у танцора, быстрые движения, резкие выпады, хлёсткие удары. Железо же больше подходил не столь быстрым, но более сильным Восходящим. Ударов меньше, но каждый из них мог перерубить противника надвое.

И пусть оружие Восходящих в основном руны, отказываться от ближнего боя я не собирался. Слишком часто мне и команде приходилось сталкиваться с противниками врукопашную. Порой смерть или жизнь всех моих людей заключалась лишь в том, сможем ли мы с Вулканом сдержать напор и прикрыть остальных. В передовые бойцы так и рвалась Тха, она и сама не раз просила меня об этом, но позволять пустыннице выходить вперёд я не собирался. Только тогда, когда она будет к этому готова.

— Быстрее, — подогнала меня Нира, когда тело начало уставать, а реакция замедлилась. Говорила она без огонька, скорее констатировала то, что я и сам чувствовал.

Дым со свистом рассёк воздух, ушёл на новый замах. Два шага вперёд. Выпад. Отскок назад. Я не жалел себя. Пот стекал по лбу. Лицо пылало жаром.

К моменту, когда Арк завис над нашими головами, а над бортом я увидел довольные лица Воронов, я довёл себя почти до изнеможения. Делал я это не просто так, а с определённой целью. Я знал, что сейчас на палубе находился Шейд.

Пусть я и смирился с его подставой, но не знал, как отреагирует тело, когда увижу серебряного Восходящего лично. Вот и не хотел, чтобы мы сцепились. Разум говорил о том, что это лишнее.

— И долго вы ещё собираетесь прохлаждаться? — сверху донёсся далёкий выкрик Лейлы. Как раз в тот момент, когда я собирался призвать крылья и рвануть в сторону летающего острова.

— Это вас пришлось слишком долго ждать! — крикнул я в ответ. На этом лугу мы с Нирой провели почти половину древодня. Свободно расхаживать по Нове я по-прежнему не мог, поэтому любезно согласился подождать Арк ближе к столице Круга Жизни, тем более, что доставили нас с Нирой на винтокрыле, и не пришлось трястись на спине элка.

— Залетайте! — крикнула Лейла.

Крылья за спиной слегка окрасили зелёную траву голубым светом. Чуть в стороне показался красноватый свет. Объединение сознаний с синтетиком пришло само собой. Во время полёта мы часто использовали его, так что это уже казалось естественным.

Крылья подбросили нас одновременно, мы начали быстро набирать высоту. Ветер в ушах заглушил остальные звуки, но это и не имело значения. Мы с Нирой быстро приближались к Арку, пока с помощью набранной скорости не взмыли даже выше летающего острова.

Уже за метр до палубы крылья дёрнули меня вверх в последний раз, и ступни коснулись металлической палубы. Голубое свечение рядом со мной погасло.

— Нейт и Нира на борту, продолжить движение! — послышалась команда Лейлы. В ту же секунду Арк ускорил полёт.

Рядом с нами начали собираться Вороны. В последнее время я всё больше ощущал, что слова Лейлы о том, что Вороны часто работали с портальщиками, не были пустым звуком. Но на палубе имелось и ещё одно копьё. И сейчас половина его состава смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно на реаниманта. Вторую половину составляли новички, с которыми я ещё не пересекался.

— Я уже думал, что ты не объявишься… — за спиной послышался густой голос Шейда. Я повернулся в сторону Восходящего и увидел ухмылку на его лице. Ни капли удивления в глазах серебра заметно не было.

— Знаешь, после нашей последней беседы я бы предпочёл, чтобы ты начал с извинений.

К удивлению, Шейд действительно признал вину.

— Извини. Сам знаешь, что иных вариантов не имелось, — Шейд развёл руками.

— Знаю, Лейла озвучит тебе, что я приму в качестве извинений, — ухмыльнулся я.

— Зная её нрав, похоже, я должен буду напоить портальную команду в полном составе в Том-Кто-Бухает.

— И Воронов! — послышался крик Лейлы с мостика.

— И пить она будет самое дорогое, — одновременно с Шейдом проговорили мы.

После этого послышались смешки Восходящих, быстро переросшие в общий хохот. Напряжение быстро спало. Медведеподобный Шейд расплылся в довольной улыбке, в три шага оказался рядом и пожал мне руку.

— Ты не удивлён моему воскрешению, — заметил я.

— Разве что слегка. Для тех, кто следит, многое очевидно. Пропал не только ты, но и Фэйт, а позже и вся портальная команда. Нападение Легио Астра на Нову было реальным, а вот твоя смерть смотрелась сомнительно. Как минимум для тех, кто с тобой знаком. Это со стороны всё выглядело гладко. В любом случае, я рад, что ты выжил.

Шейд сделал шаг назад и осмотрел меня.

— Уже серебро, поразительно, рад за тебя.

В словах Восходящего я чувствовал искренность, так что лёд, что стоял между нами, таял всё быстрее.

— Что с остальной командой?

Рассказывать о своих последних делах я не мог, пришлось отвечать кратко.

— Живы и скоро будут здоровы.

Опытный Шейд понял правильно.

Арк вышел на крейсерскую скорость, и уже к вечеру вдалеке показалась Пустошь. В этом месте она рассекала Сентум чёрно-серым клином, пока окончательно не перерастала в мёртвую равнину.

— И что этим тварям не сидится у себя под деревом? Лезут и лезут, — выругалась Лейла.

— Да, согласен, — сказал Шейд, что стоял рядом. — Сначала Долина, после этого всплеск пару месяцев назад, и вот снова.

Я не знал, что именно Анора сказала Лейле и Шейду насчёт рейда, но и молчать не мог. От этого зависели жизни, как Воронов, так и людей Шейда.

— Нам стоит быть готовыми к тому, что нападение на Долину может показаться лёгкой прогулкой по сравнению с тем, что грядёт.

На мне скрестились две пары глаз.

— Мне кажется, или он знает больше, чем мы? — спросила Лейла, бросив взгляд на Шейда.

— Тоже так показалось.

Я смотрел вперёд, на далёкий свет Эррана, где, вполне возможно, сейчас находился Кайл.

— Не могу говорить всего. Скажу лишь, что нам нужно быть осторожными и не рисковать, если это не потребуется.

— Анора говорила, что этот выход может быть опасен, — напряжённо сказала Лейла. — Как я понимаю, это предостережение она сделала не просто так?

— Не просто. Не могу говорить больше, — сказал я. — Главное — не заводи Арк слишком глубоко.

И Лейла, и Шейд были опытными Восходящими, которые не один цикл просидели в Совете Новы. Они отлично понимали, что если бы я имел право, то поделился бы большим количеством информации, так что они не стали выпытывать.

С первыми противниками мы столкнулись сразу после рассвета, когда углубились в Пустошь. Стая некротических гончих быстро двигалась на запад в сторону Сентума.

Чуть больше трёх десятков. Эти монстры не знали усталости и жалости, созданные лишь для того, чтобы загонять утомлённую добычу. Это подтверждалось и тем, что твари выглядели, будто созданными из частей разных животных. У одних голова напоминала птичью, другие имели кожистое тело, явно когда-то принадлежавшее рептилиям. Слуги Хозяина Эррана монтировали гончих, словно конструктор, из того, что попалось под руку.

Пусть твари и были всего лишь деревом, но слишком неприятным, чтобы вступать с ними в ближний бой. Быстрые, не знающие усталости.

— Перестреляем их сверху, — сказала Лейла.

Шейд кивнул.

Я не стал встревать, так как рассматривал своё нахождение на Арке как резерв на самый крайний случай. Без команды я не мог соревноваться в эффективности с двумя копьями. Вместо меня постаралась Нира.

Она одна из первых оказалась у борта с гаусс-винтовкой в руках и начала без промаха разить некротических гончих. Несмотря на невероятную мощь титановых игл, тварям требовалось два — три или даже четыре хороших попадания, чтобы умереть.

Твари выли, метались внизу, но не могли добраться до нас. В один момент, когда от стаи осталась половина, они развернулись и бросились вглубь Пустоши, будто повинуясь воле неизвестного (или известного) хозяина.

— Легко отделались, — сказал Шейд, когда Вороны расправились со всеми. Несмотря на старания, уйти не удалось ни одной гончей.

— Это только начало, — сказала Лейла. — Дальше будет только хуже.

Несколько Воронов спустились за деревянной добычей, после чего Арк продолжил свой путь.

Лейла не ошиблась, когда говорила, что это только начало. Чем глубже мы проникали в Пустошь, тем больше некротических порождений нам встречалось. Сначала многочисленными стаями. Затем их становились всё больше. Если сначала Вороны и бойцы Шейда менялись, чтобы дать отдых друг другу, то в какой-то момент я осознал, что и сам стою у борта с Суворовым в руках и выцеливаю тварей.

— Нейт, — позвала меня Нира, прильнувшая к окуляру прицела. — Посмотри на северо-восток, там что-то происходит.

Благодаря объединённому сознанию, я уже знал, куда именно нужно перевести взгляд, так что быстро сообразил, что происходит.

Километрах в десяти над Пустошью поднимались клубы пыли и мелькали редкие голубые и золотые сполохи.

— Похоже, мы нарвались на другой отряд зачистки, — сказал я отстранённо. Подобные встречи случались. В Пустошь отправлялись многие, так как здесь можно было достаточно быстро разжиться рунами и Звёздной Кровью. К сожалению, с равным шансом можно было и голову сложить.

— Если так, то этот отряд явно отступает, скорее, панически бежит, — сказала Нира.

— Передай информацию Лейле, пусть она решает.

Нира кивнула и быстрым шагом отправилась на мостик, где находилась серебряная Восходящая. О том, какое решение приняла Ворона, я понял по тому, что спустя две минуты Арк начал резко забирать в сторону, как раз в том направлении, где клубилась туча пыли.

Десять минут летающий остров шёл на сближение, пока не стали видны подробности.

— Сильный отряд из Народа Пустыни, — сказала Лейла. Глаза её были закрыты, а ладонь лежала на золотистом шаре. Похоже, Руна-Предмет позволяла видеть на значительное расстояние. — Семеро Восходящих. Серебро, трое бронзового ранга, ещё трое дерево, остальные воины. Еле держатся на ногах, часть ранены. В километре за ними вижу стаю из примерно сорока сталкеров.

Об этих созданиях я слышал, но к счастью, никогда с ними не встречался. Размером с танк Микадо, состоящие практически из одних костей, эти создания представляли собой неприятных противников. Пусть и небыстрых, но отлично бронированных, бесстрашных, как и все некротические порождения, и самое главное, неутомимых.

— Сорок — это слишком много, — сказал Шейд и бросил в мою сторону быстрый взгляд. — Обычно они не собираются даже по двое-трое, не говоря уже о такой стае.

— Нам в любом случае нужно решить, будем ли мы помогать, — сказал я. — Хотя выбора особого у нас и нет. Народ Пустыни — практически официальные союзники Новы. Спасём такой большой отряд — укрепим дружбу между нашими Народами.

Последнее слово оставалось за Вороной, так что мы с Шейдом посмотрели на неё.

— Ой, всё, — махнула она рукой. — Естественно, поможем. Вороны, готовьте эвакуацию.

Все без исключения Восходящие Лейлы умели летать. Но лишь часть из них могла делать это достаточно быстро, чтобы помочь пустынникам. Именно они сейчас выстроились у борта Арка и ждали, когда мы подойдём достаточно близко. Остальные без перерывов палили в бронзовых монстров. Нельзя сказать, что это приводило к весомому результату. Пули либо не могли повредить монстрам, либо те обладали потрясающей регенерацией.

Воины из Народа Пустыни заметили, что мы идём в их сторону и свернули к нам. Уже и я мог разглядеть, что они с трудом держались на ногах. Не удивлюсь, если этот отряд попал в такую же ситуацию, как и я, когда за мной два дня гналась двадцатка реанимантов во главе с двумя мортусами. Выжил я тогда чудом, благодаря Суворову и шести снаряжённым магазинам.

— Первая команда занимается прикрытием, вторая эвакуацией, — скомандовала Лейла.

В ту же секунду полтора десятка Восходящих сорвались с края палубы и повисли над головами пустынников. Я не входил ни в первую, ни во вторую команду, так что решил, что буду заниматься прикрытием с воздуха. Тем более, что мне не терпелось попробовать новые приобретения.

Пять Восходящих отделились от строя и подлетели к стае сталкеров. Скрижаль раскрылась передо мной. Активация. Трижды усиленная серебряная Руна-Заклинание Маятника-Полумесяц соткала над одним из сталкеров огромный серп, края которого горели чёрным огнём. Долю секунды он висел в воздухе, после чего с шелестом обрушился на некротическое порождение.

Атака оказалась намного более эффективной, чем вся стрельба до этого момента. Тварь разрезало пополам, и во все стороны, словно шрапнель от взрыва снаряда, брызнули жёлтые кости.

Другие Восходящие тоже не жалели Звёздной Крови. Два сталкера буквально сгорели в чёрном пламени. Ещё один взорвался изнутри.

Но мы не ожидали, что нам начнут противодействовать. Воздух в пяти метрах впереди разрезало нечто серое, похожее на лезвие огромного клинка. Оно безошибочно нашло грудь одного из Воронов и пронзило её насквозь.

Это оказалось настолько неожиданным, что на миг отряд прикрытия растерялся. Серьёзно раненый Восходящий потерял сознание и начал быстро падать в гущу монстров. К счастью, я находился недалеко, успел его подхватить и сразу же использовал серебряное Исцеление.

В себя Ворон не пришёл, но и смерть отступила. Дыра в груди затянулась. Близкая смерть своего товарища вселила в Восходящих ярость. На стадо сталкеров обрушился настоящий ливень из Заклинаний. Появились Руны-Существа, что моментально вступили в бой. Нам стало понятно, что в плотной толпе костей находился настоящий противник, который не только управлял сталкерами, но и мог использовать серьёзные Заклинания и Навыки.

Сеть Агонии, моё второе приобретение, накрыла одного из сталкеров целиком. На землю ливнем посыпались белые искры, но никакого видимого эффекта я не увидел. Похоже, порождениям Некротики плевать на боль.

Ледяная Волна врезалась в одного из монстров, но практически не нанесла ему вреда. Костяного монстра лишь подняло на дыбы и чуть не перевернуло, но он практически не пострадал, откололась лишь одна костяная пластина брони. Огненный поток тоже не нанёс урона, разлился пламенной лужей на одном из бронированных монстров.

Ещё один серебряный клинок ударил из толпы монстров. К счастью, в этот раз он попал в Восходящего с защитой. Посыпался сноп голубых искр, но не более.

Зато я засёк, откуда пришёл удар. Такой же с виду сталкер, как и остальные, но именно на его спине возникло Заклинание, что чуть не убило одного из Воронов. Маятник успел откатиться, так что я ударил как раз туда, куда и метил. Серебристо-чёрный серп с хрустом раздробил монстра и по касательной задел следующего.

К этому моменту Лейла и Шейд поняли, что противника нужно убивать как можно быстрее, так что в стадо сталкеров полетело вообще всё, что имелось у Восходящих. Объединённая сила Воронов и отряда Шейда обрушилась на нежить. Никто не жалел Звёздной Крови, так как понимали, что среди сталкеров засел сильный враг.

Площадь сто на сто метров заволокло дымом, пылью, огнём, сверканием и хрустом костей. Со всех сторон на сталкеров обрушились Существа. Враги быстро гибли, пока не закончились вовсе. Я не знал, выжил ли тот, кто ранил Ворона, но подозревал, что нет. Так как в этом аду выжить было невозможно.

— Всем сохранять осторожность! — закричала Лейла.

Ворона спустилась с Арка и склонилась над ранеными. Скрижаль перед ней горела серебром. Каждые несколько секунд сверкали новые активации.

Меня же не покидало странное чувство. Я ощущал на себе чужой пристальный взгляд. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы определить, откуда он исходил.

На меня с прищуром смотрел серебряный Восходящий из Народа Пустыни. Тот самый, который, похоже, и вёл этот отряд. Его взгляд оказался настолько неприятным и липким, что я невольно произнёс:

— А этому от меня что нужно?