В Нову я возвращался с лёгкой опаской. Я не знал, чего ожидать от Тха и Вулкана, которые уже пришли в себя и ждали меня. Портальная команда — это главное, что я сумел создать и чем больше всего гордился. Каждый в этом отряде был мне дорог, каждый выполнял свою роль на совесть, сражаясь за общее дело.

Даже новички вроде Кости и Наоки, и те вписались в копьё идеально. Пусть ещё слабые, но я знал, что они раскроются, нужно дать им время.

Портал вновь перенёс нас в главный корпус Новы. Как раз в тот подземный ангар, откуда и начиналось моё путешествие в Ори-Кор. Всё те же стопы металлических ящиков, стойки с оружием. Похоже, Анора и Маркус использовали его для тайных операций, когда нельзя действовать открыто.

— Я отправлюсь к Маркусу, нужно понять, что назревает в Пустоши, — сказала золотая Восходящая, но я не дал ей уйти.

— Я благодарен тебе за то, что составила компанию.

Несколько секунд Анора пристально всматривалась в мои глаза, но не нашла там и следов подтекста. Я действительно был благодарен ей за то, что она отправилась со мной. А ведь у неё имелось множество забот в Нове. Городу землян требовался его лидер. Как бы я ни относился к Маркусу, но именно Анора вела Нову к процветанию.

Даже один день отсутствия золотой Восходящей — уже слишком долго. Анора не пожалела трёх. И это перед нашествием некротических тварей.

К счастью, Нова располагалась на юго-западе Сентума. Пустошь и Проклятое древо с его хозяином и ордами реанимантов находилось на востоке Круга Жизни. Чтобы добраться до города землян, им потребуется сначала преодолеть Хармон.

— Обращайся, — с улыбкой сказала Анора и показала три пальца, похоже, чтобы напомнить о трёх Истинных Новы. Её аура обняла меня теплотой, после чего золотая Восходящая поспешила к лифту.

Нира всё это время находилась неподалёку и тут же подошла ближе.

— Уже придумал, что им скажешь? — спросила она, намекая на Тха и Вулкана.

— Скажу как есть, — пожал я плечами. — Врать или изворачиваться не буду.

Несмотря на решительный тон, внутри я не был так уверен. Я знал, что почти гарантированно моя команда останется со мной. Неуверенность лежала в иной плоскости. Аборигены считали Восхождение священным, а Истинных — проводниками воли Единых. Мне хотелось избежать отношения ко мне как к некоему божеству. Воплощению того, о чём в детстве в сказках они услышали от Восходящих своих Очагов, Караванов, Септ, Ковенов…

И в первую очередь это касалось Тха. Вулкан уже успел впитать нравы и понятия землян, так как вырос среди нашего Народа. Пустынница же всего несколько месяцев назад оторвалась от своего Каравана и перешла на мою сторону. За столь короткий срок невозможно изменить жесткие кастовые понятия.

Нира уже определила, что эту пару перевели в отдельную палату, так что добрались мы быстро. Задерживаться перед дверью я не стал, распахнул её и быстрым шагом вошёл в комнату. И увидел двух спящих Восходящих. Вулкан и Тха мирно сопели с закрытыми глазами.

Причём пустынница выглядела намного лучше, чем воин из Народа Детей Огня. Кожа приобрела нормальный оттенок и больше не обтягивала кости. Исключением являлось то, что ей уже демонтировали бионические протезы на месте ног, и теперь там виднелись две культи.

Впрочем, этому факту я скорее порадовался, так как Тха единственная, если не считать меня, кто владел серебряной Витамантией с нужным для восстановления Навыком. Скорее всего, именно это позволило ей оказаться среди тех, кто уже пришёл в себя. И не удивлюсь, если именно она первой поднимется на ноги во всех смыслах этого выражения.

Будто почувствовав мои мысли, Тха открыла глаза. Несколько секунд она смотрела в потолок, а затем резко подняла корпус, практически сев.

— Натаниэль, — сказала она. При этом её голос слегка подрагивал, а в глазах застыл страх.

— Разве я не говорил, что я не люблю, когда меня так называют? — сказал я.

— Прости, — склонив голову, сказала Тха. Момент слабости продлился меньше секунды, в глазах вновь блеснула непреклонность и дух воина. В этот момент я осознал, что она всё видела и сумела сопоставить факты. Как я уже говорил, большинство аборигенов Единства отнюдь не глупы. Они более чем разумно мыслили. А технологическая отсталость относилось скорее к использованию Звёздной Крови. Зачем что-то изобретать, если есть система Восхождения, которая способна творить чудеса и безо всяких технологий?

— Ты помнишь наш разговор возле Храма Вечности? — спросил я и сел на кровать пустынницы. Меня удивило, что Тха едва заметно отпрянула.

— Да. Помню, — всё тем же погасшим голосом сказала она. И это та, кто проползла весь Сентум на животе, почти потеряла рассудок, но не сдалась и не показала слабости!

— Что я тогда сказал, какой выбор сделал?

— Ты осознанно принял меня в свой Караван и сделал Тха, Тенью-Своей-Тени.

— Как думаешь, то что ты увидела, как-то меняет это?

— А разве нет? — ещё тише спросила пустынница. Глаза пустынницы говорили иное, она была готова ко всему.

— Тха, Моя, ничего не поменялось, за исключением того, что тебе придётся хранить на одну тайну больше.

— И ты не собираешься меня убивать? Не ради этого пришёл?

— Совсем сдурела⁈ — мои брови невольно подпрыгнули. — И в мыслях подобного не было.

— Уверен?

— Полностью.

Облегчённый выдох, практически стон слетел с сомкнутых губ.

— Я думала, что не переживу этого разговора, — призналась Тха.

— Иди сюда, — сказал я, притянул девушку к себе и обнял, как сделал это во время нашей первой встречи, когда она поднесла мне кувшин с водой. Я видел, что в эту секунду слабости ей это необходимо.

Острые коготки Тха до боли впились в мою спину сквозь футболку, но я не обращал на это внимания. Понимал, что сейчас слабость пройдёт, и пустынница вновь превратится в бесстрашную воительницу.

В сознание всплыли слова Аноры, что мне нужно взять Клятву с Тха, но я тут же отказался от этого. Пустынница и Фэйт и так принесли самую твёрдую из клятв. Достаточно было объяснить, чего я хочу, чтобы мой секрет не покинул портальной команды.

Несколько минут я поболтал с Тха о её здоровье. Пустынница с сожалением поведала, что вернуть ноги быстро не выйдет, но она будет очень стараться. И в её случае я знал, что это правда. Тха приложит все силы, чтобы как можно быстрее подняться на ноги, тем более, что к этому имелись и дополнительные мотивы.

— Я хочу стать подобной Дарующей Жизнь, — сказала Пустынница.

— Кем? — спросил я, так как при словосочетании «Дарующая Жизнь» мне в голову пришла только аналогия с Той-Кто-Творит.

— Так в Народе Пустыни называют тех, кто развивает атрибуты Жизни. Витамантию. Они лекари, и ещё смотрят за посевами. Пустыня беспощадна к новой жизни. Без Дарующих Жизнь существование нашего Народа было бы намного труднее.

Выбор пустынницы меня немного удивил, так как я считал, что она пойдёт по ветке развития боевых Навыков, но никак не решит углубиться в Витамантию. Она всегда рвалась в первые ряды схватки, никогда не выказывала боязни, а даже если что-то подобное мелькало на её лице, это нисколько не мешало её храбрости.

С другой стороны, Витамантия — многогранная ветка, где есть не только лечение или возможность усиливать Стихию Жизни. Та же мгновенная регенерация собственного тела тоже находилась в ней, как и возможность противостоять Стихии Смерти во всех её проявлениях.

Тха всё равно не сумеет избежать своей сущности. Она, как и я, будет бросаться в гущу схватки. Она будет на острие, не сможет иначе. Витамантия позволит ей выживать.

— Если ты так решила, — сказал я. — Тем более, что у нас много трофеев, а у тебя уже есть серебро в этом атрибуте. Но не забывай и о бронзе. Она основа, а серебро уже специализация.

Тха кивнула.

— Спасибо, Тха, — пустынница прильнула ко мне и ещё раз обняла, буквально повиснув на моей шее.

На этом моменте проснулся Вулкан и застал нас в весьма щекотливой ситуации.

— Кхе…! — смущённо пробасил краснокожий гигант, впрочем, даже это не заставило пустынницу моментально разъять объятья. — Радость от встречи?

Вулкан пристально смотрел на меня. В его глазах я видел ту же настороженность, что и у Тха. Поэтому я сразу решил перевернуть Сферу.

— Убивать никого из вас я не собираюсь, как и не собираюсь вредить. Портальная команда выжила в полном составе и продолжит действовать, как только все встанут на ноги.

Вулкан посмотрел на Тха, которая наконец слезла с моей шеи. Пустынница энергично кивнула на невысказанный вопрос краснокожего гиганта.

— Ну и отлично, — облегчённо выдохнул Вулкан.

— Не стоит упоминать, что говорить об этом не стоит, как и то, что придётся принести Клятву Наблюдателю, что информация обо мне останется внутри команды?

— Не стоит, — кивнул Вулкан. — Так даже проще.

— Рад, что ты выздоравливаешь, — сказал я. Видеть, как мои бойцы шли на поправку, оказалось очень приятно. Опасение за их жизни меня отпустило, осталось дождаться только выздоровления.

Я призвал Аспект и понял, что их Анима всё ещё походила на решето, чем на нечто цельное. Но сама тенденция к восстановлению имелась. Многие мелкие раны тонкого тела, что я видел до этого, успели затянуться.

Уже вчетвером мы обсудили, в какую сторону будет двигаться в развитии Вулкан. Окончательный выбор оставался за Восходящим, и он не удивил. Выходец из Народа Детей Огня и раньше напоминал крепость, что сдерживала напор врагов и не позволяла им подобраться к Смотрящей-Сквозь-Огонь, так что Вулкан решил продолжить идти по этому пути. А серебряные атрибуты, которые он теперь наверняка получит, позволят стать ему настоящей преградой, что будет защищать союзников. Бронзовые атрибуты Тела: Размерность, Выносливость, Мощь в серебре. Как минимум, на первом этапе.

Узнали Тха и Вулкан и о Кайле, и обо всём, что с ним связано, что их немало удивило. Портальная команда и так знала, что нам достался непростой спутник, но что настолько «непростой», даже подумать не могли.

— Вопрос в том, кто он нам теперь, — пробасил Вулкан, — друг или враг?

На это у меня ответа не было, хотя я многое отдал бы, чтобы узнать.

— Будем надеяться, что он сможет разобраться. Или хотя бы пришлёт весть, чтобы мы понимали, что происходит. Пока всё видится так, что нам будет не до этого. В Пустоши скоро станет очень горячо, и остаётся только надеяться, что нам не придётся биться против Хозяина Эррана. Это самый плохой вариант, впрочем, весьма вероятный.

Нира осталась с Тха и Вулканом, чтобы помочь им с планированием атрибутов и выбором рун, я же поспешил к лифту. Анора и Маркус через вокс сообщили, что ожидают моего появления в кабинете золотой Восходящей. Опаздывать, когда зовут лидеры землян этого Круга, не стоило. И то, что я такой же носитель Истинной крови, как и они, ничего не меняло.

Створки беззвучно разъехались в стороны, над головой послышался протяжный звон. Я оказался в недлинном коридоре с единственной дверью из тёмного дерева впереди. Кровавое чутьё безошибочно показало, что и Анора и Маркус уже внутри и сидят в креслах напротив небольшого столика. Других подробностей разобрать не удалось, но и Кровавое Чутьё было лишь бронзового ранга.

— Нейт, входи, открыто, — послышался голос Маркуса, когда я оказался у двери и уже собрался взяться за ручку. Естественно, оба золотых Восходящих давно заметили меня. Наверняка когда я ещё дожидался лифта. Не удивлюсь, если их поисковые Навыки накрывали всю Нову.

— Присаживайся, — сказала Анора и указала на невысокое кресло. Если я не выжил из ума, то я мог поклясться, что раньше их было два. Сейчас появилось и третье, что стояло на равном расстоянии между двумя другими.

Я присел и буквально кожей ощутил взор Маркуса. Золотой Восходящий пристально смотрел на меня прямым взглядом. К счастью, в нём чувствовался лишь интерес.

— Что-то не так? — спросил я, так как не понимал, чем вызвал интерес.

— Необычно видеть третье кресло и человека в нём, — усмехнулся Маркус. — Пока сам не понимаю, как к этому относиться.

— Раз уж мы всё равно с этого начали, Нейт, хочу узнать, какие у тебя дальнейшие планы?

Вопрос был задан не просто так, я это ощутил. Подтекст тоже быстро вскрылся. Анора мягко поинтересовалась, что поменяется, учитывая, что я узнал о своей необычной крови. Останусь ли я в Нове и найду другое занятие, либо буду требовать особого отношения…

— Я продолжу заниматься тем, чем и занимался до этого. Роль лидера портальной команды меня более чем устраивает. В ней есть свои плюсы, и основной из них — это быстрое развитие, как себя, так и моей команды. Если переключусь на что-то иное, то об этом можно забыть. Да и не желаю я другого.

— Я бы сказал, что это не развитие, это скорее межгалактический старт. Светлое серебро, кто бы мог подумать…

Несмотря на деловой тон, я ощутил, что напряжение в комнате спало. А всё потому, что я не планировал бороться за власть, либо требовать к себе особого отношения. Отсутствие налога меня более чем устраивало.

— Это выгодно для Новы, — сказала Анора, глядя на мужа.

— Я с этим и не спорю, — сказал Маркус. — Нейта можно поздравить с тем, что он стал сильнее, как и поднял свою команду. Если всё пойдёт так, как и идёт, то скоро у Новы появится ещё одно очень сильное копьё, в перспективе настолько же сильное, как Вороны, либо копьё Лешего.

Мне захотелось добавить, что моя заслуга не так уж и велика. Основа последней добычи — скрижали погибших Восходящих, которых убил Кайл, или, скорее, Хозяин Проклятого Древа. Но делать этого я не стал. Все и так были в курсе происшедшего.

— Что слышно из Ори-Кора? — спросила Анора Маркуса.

Несмотря на то, что у меня имелся Связь-Камень, золотой рунный мастер тоже держал руку на пульсе событий и знал даже больше моего, так как мне последнее время было не до этого.

Оказалось, что в соседнем Круге Жизни всё развивалось не так быстро, как мне хотелось бы. Рокс попытался собрать разрозненные копья вместе, чтобы провести Совет Восходящих, но получил многочисленные отказы. По его донесениям, Легио Астра настолько рьяно охотились за землянами, что те шарахались от собственной тени и отказывались собираться вместе, предполагая, что это может оказаться ловушкой.

Так что Роксу было непросто. Ему приходилось выстраивать целую сеть, встречаясь с отдельными отрядами, половина из которых отказывалась верить в то, что он им рассказывал. Дело не заглохло. Пусть и медленно, со скоростью новорождённого айхо, но продвигалось.

Я и Анора выслушали Маркуса молча, так же молча кивнули. Все присутствующие в этой комнате понимали, что свести разрозненные отряды вместе быстро не получится. Радовало хотя бы то, что наметился прогресс.

— Их нужно переправлять в Нову, здесь безопасно, а уже после этого отправлять обратно, когда мы соберём силы, — Анора откинулась в кресле и переплела пальцы.

— Можно. У Рокса есть портал в наш Круг, пусть и не в Нову, — сказал я. — Пусть договорится хоть с кем-нибудь и сведёт хотя бы несколько отрядов вместе, чтобы это имело смысл.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Так и поступим. Но в Нове им лучше не появляться. Карлос хоть и работает, но всех шпионов астрийцев выловить не успевает. Чужие Восходящие наверняка привлекут лишнее внимание врагов. А я хочу послушать мысли о том, что произошло в пещере.

Маркус посмотрел на меня, так как именно мне было решать, буду ли я искать возможность попасть в Вечность. Приглашение таинственной Контракции — не то, что можно игнорировать, но именно так я и собрался поступить. Меня больше интересовали Единство и мои люди, чем приглашение в Вечность.

С другой стороны, часть меня тянулась к этой возможности. Для большинства Восходящих Вечность — это нечто сказочное, куда они перенесутся, после того как их стигмат доставят в Храм Вечности. У меня же появилось приглашение в обитель Кел, где я смогу забрать два вингера. Если смогу…

Что-то подсказывало, что с этим приглашением не всё так просто, а шанс вернуться назад в Единство далёк от стопроцентного. Это если забыть о том, что для начала нужно найти возможность переноса сознания в Вечность.

— У нас слишком много дел в Нове, чтобы отправляться в незнакомое и опасное место.

— Но если бы была возможность? — Маркус смотрел на меня. В его взгляде не было и тени смеха.

— Если бы была возможность… Возможно, я воспользовался бы ею, но намного сильнее я хотел бы найти Акселя, чем отправляться неизвестно куда с неясными перспективами.

Маркус кивнул, будто сделал для себя некие выводы, о которых не стал говорить.

— Пусть мы и не достигли, чего хотели, но и бесполезной эту вылазку назвать нельзя, — задумчиво сказала Анора, переводя взгляд с меня на Маркуса и обратно.

— Золотая Синхронизация, Торговый представитель Контракции, та самая руна, за которой мы так долго охотились…

— Анора говорила, что эта руна будет полезна Нове, можем призвать Существо хоть сейчас и посмотреть, что он скажет.

— Соблазнительно, но нет, — Маркус отрицательно мотнул головой. — Здесь этого делать не стоит. Как не стоит этого делать в Нове, как и передавать эту руну кому-либо ещё. Подобными «подарками» можно владеть только с разрешения их хозяина. Так что ни я, ни Анора не возьмём эту руну «попользоваться», она останется у тебя, но пользуйся ею осторожно. К тому же, подумай о том, чтобы поднять её на золотой ранг, думаю, что Нова поможет и сможет отплатить большую часть Повышения.

— С чего такая щедрость? — спросил я.

— С того, что перед тобой сидят два золотых Восходящих, один из которых золотой рунный мастер. Как думаешь, у нас есть проблемы с выбором серебряных рун?

Ответ был очевиден. При желании Маркус и сам мог сделать очень много различных рун с разными свойствами. Но и у него имелся предел.

— Торговый представитель Контракции позволяет покупать руны напрямую, те, что есть в наличие у этой… организации. Но не выше, чем ранг самой руны. То есть, у серебряного контрактория ты сможешь купить максимум серебро. На золоте — золото.

— И здесь не помогут золотые Повышения, — сказал я, осознав, что именно хотел донести Маркус.

— Да, правильно. Всегда есть шанс, что при Повышении ты получишь совсем не то, что хотел изначально. С золотом, да и отчасти с серебром, это слишком дорогие эксперименты.

— Подумаю над Повышением до золота, — сказал я, пытаясь скрыть недовольство. Звёздные Монеты у моей команды имелись. Но, во-первых, они принадлежали моим людям, а не мне, так как я и так набрал себе гору серебра при последней делёжке, а во-вторых, я не собирался жертвовать силой команды, тем более что золотые руны и атрибуты были от меня так же далеки, как Единство от Земли.

— Мы не говорим, что это должно быть сделано в самое ближайшее время, Нейт, — сказала Анора. — Думаю, если ты справишься в пару ближайших больших циклов, будет отлично.

Следом мы переключились на основную тему.

— Совет Кингов вновь требует от Новы дополнительные отряды в Пустошь. Они начинают догадываться о том, что грядёт, — сказал Маркус. По его виду стало понятно, что он не слишком желал выполнять требование Совета, но пока землян не признают в этом Круге, отказать он не мог.

— Обычные копья посылать нельзя. Слишком опасно, — сказала Анора. Скрижаль перед Восходящей блеснула, и в руках у неё оказалась запотевшая от холода банка с земным напитком. Я с интересом посмотрел на неё, но быстро понял, что рядом со мной сидит лучший из рунных мастеров Круга Жизни. Засунуть холодную банку с напитком в руну для него не представляло затруднений. Тем более, что эти банки достаточно часто входили в рацион питания новых колонистов, что только свалились с Хельги.

— Ты права, Моя, — сказал Маркус жене и повернулся ко мне. — Что скажешь, Нейт?

Вопрос меня удивил. Я не рассчитывал, что Маркус спросит моего мнения. Обычно холодный, он редко это делал даже с самыми доверенными лидерами боевых копий.

— Думаю, что лучше послать Арк. Вороны сильны, Лейла уже не раз справлялась в Пустоши, — сказал я. — Но одного отряда будет мало. Если Легио Астра решит нас подставить, то лучше иметь несколько копий на борту, чтобы отбить всяческое желание.

— Большинство тварей не дотянутся до Арка, на нём можно открыть портал в относительной безопасности, — сказал Маркус. — Мне нравится.

— Я бы тоже отправилась, но много дел, — сказала Анора. — Пока некротические твари высылают лишь передовые отряды, пусть и многочисленные, я вам не нужна. А вот когда они навалятся по полной, вот тогда да, чувствую, что придётся взяться за дело. Нейт, надеюсь, ты не собираешься сидеть в Нове и ждать, когда твоя команда встанет на ноги? Угроза более чем реальна. Ты слышал, что твари сделали в Долине. Если они доберутся до Хармона и разбредутся по Сентуму, то вскоре окажутся у Новы.

— Намёк понял, — на моих губах появилась усмешка. — Я всё равно не собирался отсиживаться в городе.

— Вот и хорошо. Значит Арк, Вороны, Лейла и… — Анора задумалась, — и Шейд. Пора вам помириться. Постарайтесь не сцепиться, а то я знаю, как ты его любишь после суда над Виспом.

— Вот этого я обещать не могу, — серьёзно ответил я.