Найти скрытый проход оказалось непросто. Кто бы ни создавал массив Сокрытия, он явно знал, что делал. Едва заметная щель на двадцатиметровой высоте почти отвесной скалы, её невозможно было рассмотреть не только из-за оптической иллюзии, но и потому, что её прикрывала Формация.

Она была незаметна снизу и сверху, но не зря Его называли одним из лучших, Тем, кто мог найти практически всё что угодно. А уж когда есть примерное место, пусть и в радиусе поиска в сотню километров, то и подавно. Да и заказчик, кем бы он ни был, явно не потерпит провала. Те заказы, что он обычно брал, не подразумевали провала, за это грозила смерть. А учитывая, что сейчас он работал в Единстве, а не в Вечности, она была бы окончательной. Но плата стоила риска…

Навык Незримых крыльев медленно поднял его вверх, пока он не застыл напротив практически незаметного входа. Звёздная Кровь маскирующих Рун-Предметов полыхала в золотом Истинном зрении. Кто бы ни создавал эту систему, он полагался на голую силу, а не мастерство.

Но и Он знал, что нужно делать. Капля за каплей Кровь покидала маскировочную Формацию. Одним из ключевых моментов контракта являлась незаметность, чтобы те, кто создали Сокрытие, ни о чём не заподозрили. Сигнальные руны не сработали.

Что ж, заказчик знал, кого следует нанять.

Тёмный коридор оказался свободен от ловушек, но попалось кое-что интересное. Он явно недооценил того, кто создавал это место. В десяти метрах над узким лазом располагалось нечто, что рассмотреть не получалось, но идеальные атрибуты Познания, Остроты и Чувствительности подсказывали, что спешить не стоило. Тем более, что пещеру посещали в лучшем случае раз в один — два больших цикла.

Два часа ушло на разгадывание загадки. Он явно недооценил создателя этого места. Практически идеальная ловушка, основанная лишь на технологиях Эридии. Но не для него. В Вечности существовали и намного более изобретательные способы поимки непрошеного гостя.

Добраться до цели заняло чуть более четырёх часов, но всё было сделано именно так, как и хотел заказчик. Создатель этого тайника не узнает о вторжении и не заподозрит неладного до момента, пока не явится сюда лично.

Небольшой зал, как и коридор до него, утопал в темноте, но это нисколько не мешало. Серебряный Навык Ночного зрения позволял видеть всё как днём.

— «А это уже интересно», — подумал Он, когда увидел два постамента со стоящими на них технологичными доспехами. Те сильно отличались друг от друга. Серебристо-синий явно был предназначен для Кел-леди. В то, что подобное могло принадлежать Низшим, Он не мог даже представить. Плавные обводы, выпуклости на груди, изменённый иллиум в качестве материала. Доспех явно был произведением искусства неизвестного мастера, причём настолько, что за него можно просить золотую награду.

Второй доспех резко отличался от первого. Серебристо-золотой. За спиной виднелись металлические ламели, что напоминали крылья. Доспех явно принадлежал к другой технологической школе. Менее продвинутой, чем тот, что стоял рядом, но от него веяло не меньшей силой, чем от первого. Это было оружие достойного воина.

Чуть впереди находился Маяк Теневого Эха, этот Предмет мог призвать сюда защитника, охранника. Позволять этого было нельзя. Золотая скрижаль раскрылась и окружила Маяк полупрозрачным куполом. Теперь ни один сигнал не пройдёт. Навык Захвата Звёздной Крови начал капля за каплей осушать Маяк, пока тот не превратился в обычный предмет, не имеющий никаких дополнительных свойств.

Переходить к последнему этапу плана было ещё рано. Нужно было удостовериться, что не осталось сюрпризов. И их не оказалось. Несколько часов поисков показали, что комната полностью безопасна. Ошибаться с этим заказчиком нельзя.

Руна-Существо Торгового Представителя Контракции выпорхнула из скрижали, чтобы секундой позже сложиться в человеческий силуэт в широком балахоне с капюшоном практически до подбородка.

Несколько секунд контракторий стоял неподвижно, будто проверял окрестности. Но когда его голова повернулась в сторону доспехов, спина слегка распрямилась, и в несколько шагов он оказался у них. Почти минуту он молча рассматривал.

— Рано или поздно он придёт за ними. Я забираю вингеры, — сказал контракторий, и оба доспеха исчезли, будто их никогда и не было. — Они будут находиться в Вечности и ждать своих владельцев.

— Как будет угодно, — сказал Ищейка, пожав плечами. Причуды заказчика, как и непонятное слово «вингер» мало интересовали Его. Оплату он получит, так как выполнил задание, остальное Его не интересовало. Множество столетий заказов приучили к тому, что чужие секреты бывают опаснее Псов Вечности.

— Сага, — сказала контракторий. В его руках появилась небольшая шкатулка из тёмного дерева, где уже лежали две руны.

Это являлось частью контракта, так что спорить Ищейка не стал. Тем более, что не видел ничего тайного в своём задании. На формирование Руны-Саги у Него ушло совсем немного времени. Золотые атрибуты позволяли не задумываться о подобных мелочах.

Стоило Саге закончиться, как я тут же посмотрел на Анору. Глаза золотой Восходящей продолжали полыхать Звёздной Кровью.

— И что ты увидел? — спросила она меня.

— Я бы и сам хотел понять, — сказал я. Сага оказалась короткой, всего несколько часов жизни наёмника из Вечности, что нашёл пещеру и обезвредил ловушки, а затем призвал контрактория, который и забрал вингеры. Можно сказать мелочь, так как Руны-Саги позволяли за несколько минут пережить недели и месяцы чужой жизни.

Но этого нельзя было сказать о том, что я увидел.

При воспоминании о двух доспехах меня пробрала злость. Причём понять её природу я не мог. Серебристо-золотой вингер я видел на Акселе, небесно-голубой видел впервые, но я точно знал, что мне не нравится, что их забрал представитель Контракции. Он не имел на это права!

Анора выслушала пересказ молча.

— Похоже, Ниру призывать бесполезно, — сказала Восходящая.

Анора была права. Нира вряд ли сможет добавить что-то существенное, но и не призвать её я не мог.

Моя скрижаль полыхнула серебром. Миг, и в нескольких шагах от меня появилась синтетик. Я знал, что она не проронит и слова, и следил за эмоциями. И не зря.

Не прошло и секунды, как сознание Ниры вспыхнуло такой яростью, которую я раньше никогда не знал у зачастую спокойной неё. Лицо оставалось безмятежным, но меня было не провести.

— Астра Фатида! — прошипела Нира, разъярённой кошкой.

Злость разгоралась всё сильнее, пока буквально не поглотила синтетика целиком. Ладони сжались в кулаки. Тело напряглось, будто на нас собрался напасть опаснейший противник. Веки крепко сомкнулись, будто она пыталась сдержать нечто, что рвалось наружу.

— Что скажешь? — спросил я. При этом мне самому приходилось давить злость внутри себя.

Нира повернулась в мою сторону. Несколько секунд мы мерились взглядами, но синтетик быстро отступила и потупилась, хотя внутри неё продолжал бушевать ураган.

— Скажу, что зря ты меня не позвал и не посоветовался, прежде чем отправляться сюда. Тем более, не в одиночку, — Нира посмотрела на Анору, и впервые я заметил, что она смотрела на золотую Восходящую как на равную, что было удивительно. Похоже, появление в «секретной» пещере настолько выбило синтетика из колеи, что она совсем потеряла контроль над собой.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

— Рада приветствовать, — Нира медленно склонила голову перед золотой Восходящей.

— Ты знала о вингерах? — спросил я прямо. — Не говори, что это не так.

— Знала, — сказала Нира. Отпираться в этом случае было бесполезно, и она это отлично понимала. — Но ведь ты и так видел доспех Акселя. Что тебя удивляет?

— Хотя бы второй, который точно подходил лишь девушке.

— Хочешь узнать, не мне ли он принадлежит?

— А разве это не так? Кому ещё?

— Не знаю, Нейт, — Нира пожала плечами. Этот простой жест буквально заставил меня полыхнуть злостью. Я знал, что она так ответит. — В моей памяти не содержится информации о том, кому он принадлежит. Моя память стёрта. Видела ли я синий вингер? Да. Знаю ли я, кому он принадлежит? Нет. Моя память вычищена, чтобы я не знала лишнего. Возможно, он и мой, а возможно, и нет. Мы в любом случае собирались сюда наведаться, но лишь тогда, когда ты будешь к этому готов. Так что рано или поздно мы всё равно появились бы в этой пещере.

Несколько секунд я смотрел на Ниру и не знал, что сказать. И так было понятно, что она не собиралась говорить лишнего. Был ли шанс, что она действительно не знает? Да! Но я в это не верил.

— Вингеры могли бы пригодиться Нове, — сказала Анора. — Альфа+ техника слишком ценна, чтобы ею разбрасываться. К тому же, я не понимаю, почему столь ценные устройства хранились здесь, а не использовались владельцем. Просто так бросит вингер лишь дурак.

— Госпожа может заказать не менее сильные доспехи у торговцев рунами. Уверена, что она сумеет подобрать варианты даже лучше, — холодным тоном механического голоса ответила Нира. — Либо госпожа решила, что эти вингеры принадлежат Нове?

Нира явно вышла из себя, если решила сцепиться с Анорой. Холодная ярость полыхала внутри сознания синтетика, но она старалась держаться. Я это чувствовал. В том состоянии, в котором она пребывала, она могла совершить вообще что угодно.

— Осмотри комнату, возможно, мы что-то упустили.

Нира несколько секунд колебалась, выполнять ли моё требование или нет. В первую очередь я хотел отослать синтетика подальше от Аноры. Золотая Восходящая уже сузила глаза и пристально вглядывалась в синтетика, будто раздумывая, как именно её убить. Увидеть эту битву я не хотел.

— «Выполняй», — мысленно сказал я, после чего синтетик развернулась и начала обходить комнату. В первую очередь она отправилась к Маяку Теневого Эха, постояла возле него несколько секунд и отправилась дальше.

— «Где вингеры?» — спросила Нира мысленно. Постепенно злость внутри неё стихала.

— «Контракция», — ответил я и после небольшой паузы добавил. — « Вечность. Я видел Сагу, как их забрали».

Я думал, что Нира засыплет меня вопросами, но она сказала лишь одно слово.

— «Понятно».

— «Ты ведь понимаешь, что я осознаю, что ты со мной не до конца честна?»

— «Ты можешь так думать», — уже спокойно подумала мне Нира . — «Пока я на твоей стороне, это не имеет значения, Нейт».

— «Пока? Ты можешь поменять сторону?»

— «Не смеши. Хотела бы я тебе зла, ты давно был бы мёртв».

Это было правдой. Нира вложила в меня столько сил, знаний и времени, что было бы глупо подозревать её в том, что она хотела мне зла. Скорее, она вела меня по только ей известному пути к некоему результату, которого я достигну в самом конце этого пути. И пока я действовал в этой парадигме, она не собиралась мне вредить.

Раздражал ли меня подобный подход? Пожалуй, самую малость. Я был свободен в своих решениях. Но именно эта дорога, которую проложила синтетик, позволила мне за половину цикла пройти огромный путь, который у других мог оказаться в разы дольше.

Нира так ничего и не нашла. По её словам, кроме вингеров и Маяка, в этой комнате ничего не было. Так что искать что-то ещё было бессмысленно. Задерживаться в пещере больше незачем, и мы поспешили на выход. Уже пробираясь по узкому лазу, я вновь обратился к синтетику.

— «Ты видела, как я погиб и возродился? Знала, что это возможно?»

Во время вопроса я следил за сознанием Ниры, так как её эмоции — единственное, что могло подсказать мне ответ. Я уже понял, что синтетик могла контролировать своё тело идеально. Ни единой мимической подсказки я на её лице не увижу, но это не касалось её эмоций. Чем дольше мы были вместе, тем отчётливее они становились. Различать их становилось всё легче. Как мне казалось, это работало с обеих сторон. Я медленно начинал привыкать к сознанию Ниры, которое постоянно находилось рядом. Но и синтетик училась взаимодействовать с эмоциями.

— «Знала? Нет. Скорее, догадывалась. Слишком много фактов говорили об этом. Практически уверилась после нападения астрийцев на тебя в Нове. Ты воскрес, хотя Анора не стала тебе говорить. Похоже, теперь ты знаешь точно, что в тебе течёт истинная кровь».

Много разных фраз крутилось в моей голове. Нира явно могла рассказать многое, но не собиралась этого делать. Сказал я лишь одно.

— «Знаю, а ещё я знаю, что отдал бы многое, чтобы узнать, что именно крутится в твоей голове, и о чём ты догадываешься и не говоришь».

— «Рано или поздно узнаешь. Возможно, когда переведёшь меня на золотой ранг. Есть вероятность, что ты сможешь читать моё сознание с лёгкостью, вплоть до каждой мысли».

По тону Ниры я понял, что она тихо смеялась внутри своего сознания и пыталась сменить тему разговора.

— Это подстрекательство на поднятие ранга до золота? — усмехнулся я. Долго злиться на Ниру у меня не получалось. Ещё со времён грасса я знал, что это бесполезно. — Не в ближайшее время. А ещё я, пожалуй, не скажу, куда пропал Кайл, и кто он такой.

— Вот так всегда, надеешься, ждёшь, а в ответ отказ. Кайл? А что с ним? — в голосе Ниры появилась явная заинтересованность.

— У тебя свои секреты, у меня свои. Мучайся неведением, другим я тоже скажу, чтобы молчали, — сказал я, с трудом сдерживая ухмылку. Пусть это и было баловством, но я не хотел говорить Нире, кто такой Кайл на самом деле. Если это понадобится, то я расскажу, но явно не сейчас.

— Эй, чё началось-то?

— Мучься неведением, — отрезал я, — раз поставила меня в схожую ситуацию. Кстати, нужно было спросить это с самого начала, но можно и сейчас. Есть ли другие способы вызвать Акселя?

— Если и есть, то я о них не знаю. Прости, Нейт.

Что удивительно, но в сознании Ниры мелькнуло сожаление.

До вершины, где оставили пилота и винтокрыл, мы добрались быстро. Каждый из нас умел летать. Я и Нира с помощью крыльев, Анора левитировала.

Летающей машины я не увидел, похоже, пилот отозвал её в руну, что было логично. Назад мы всё равно собирались возвращаться порталом. К чему терять почти три дня, если у нас и так немало дел? Пилот винтокрыла не терял времени даром, подготовился к нашему возвращению. В небольшом котле побулькивало нечто ароматное и мясное.

— Уже готово, — сказал пилот и разложил по подготовленным солдатским мискам кашу из злаков Единства, после чего тактично отошёл.

Каша оказалась на удивление вкусной, настолько, что я не удержался и добавил себе ещё один черпак. К моему удивлению, так же поступила и Анора.

Всё это время золотая Восходящая выглядела задумчивой и почти не говорила. И совсем скоро я понял, какой именно вопрос её мучил.

— Нейт, надеюсь, ты не собираешься отправляться в Вечность, чтобы попробовать вернуть вингеры? Это слишком опасно, не говоря уже о том, что у Новы нет возможности перенести тебя туда.

За последние полчаса я много раз задавал себе этот вопрос. Готов ли я выбрать этот путь и идти по нему? Ответа я не знал. Изначально я отправлялся в экспедицию с чёткой целью — найти Акселя и поговорить с ним, ведь он мог пролить свет на моё происхождение.

На этой мысли я мельком посмотрел на Ниру. Что ей известно? Наверняка она не сказала всего, но скорее всего, общую картину она тоже не знала.

До Акселя добраться не получилось, так как Маяк Теневого Эха оказался сломан. Вингеры? Опасное и крайне полезное оружие, особенно если в них имелась Звёздная Кровь, но идти за ними в Вечность я не собирался. Приглашение от контрактория? Это было интересно, но я всё ещё не разложил по полочкам даже то, что узнал о себе, не говоря уже о том, чтобы встревать в столь опасные игры.

— Охотиться за вингерами я не стану. Они не расскажут мне того, что я хочу знать. Как минимум, на этом этапе, — ответил я Аноре. — К тому же, у нас слишком много дел, чтобы отвлекаться.

— Кстати, как насчёт планов? — сказала Анора. — Я поговорила с Маркусом, он передаёт сожаление, что всё так вышло, но говорит, что нам нужно поспешить с возвращением в Нову.

— К чему спешка? — спросила Нира.

— Проснулись Тха и Вулкан. Они хотят видеть Нейта. Неудивительно, после того что они увидели в бою.

— Я поговорю с ними, — сказал я.

Предугадать реакцию моей команды я не мог. Всё зависело от того, что они знали об истинной крови и как к ней относились. Особенно меня беспокоила Тха. Пустынница могла наделать глупостей, хотя я и надеялся, что обойдётся.

Анора кивнула и отложила опустевшую железную миску в сторону.

— И второе. Намного худшее. Началось то, что мы предполагали. Некротические твари отступили. Пустошь практически вымерла.

— Разве это не хорошо? — спросила Нира. Синтетик не знала о Кайле и не могла сложить обстоятельства воедино. Просвещать её я не собирался, так как ощущал, что это раздражало её.

— Только на пару дней. Твари отступили не просто так, они собираются в орду, — ответила золотая Восходящая. — В ближайшие недели нам стоит подготовиться к нашествию некротических тварей на Сентум и Хармон. Маркус сказал, возможно, во главе с их повелителем.