— «Нейт, жду тебя в малой лаборатории Маркуса, поспеши»

Сообщение от Аноры пришло на вокс, и мне сразу же пришлось менять свои планы. Я окинул взглядом подземный ангар Новы, куда уже прибыла часть копий землян из тех, что находились неподалёку от портала в Ори-Кор. Сейчас они снаряжались, готовили оружие и доспехи к предстоящей битве.

Около восьмидесяти человек, но я знал, что совсем скоро их станет в несколько раз больше. Лишь малая часть отрядов успела собраться в Нове. Местные Восходящие, в том числе и из копья Лешего, готовились в своих блоках и на тренировочных площадках. Несколько банд наёмников и отряд Золотого Гнёта, с которым мне всё-таки удалось договориться, уже должны были прибыть к портальной площадке.

Гостям из Ори-Кора нечего делать в Нове, если не считать тех, которые, похоже, уже смирились, что им придётся покинуть родной Круг Жизни.

Вся операция проходила в тайне. Бойцов доставляли на винтокрылах, после чего отвозили к месту сбора. Жители не должны были знать о том, что происходит, поэтому нам приходилось соблюдать осторожность.

— Мне нужно отойти, — сказал я Роксу, который оказался неподалёку. Он один из первых, кто сумел доставить своих ребят в Нову, так как оставил отряд относительно недалеко от лагеря.

— Хорошо, — кивнул Восходящий. — Я присмотрю здесь.

Хотелось сказать, что в этом нет необходимости. Во-первых, чуть в стороне стояла Нира, которая и так контролировала каждое движение чужаков из другого Круга. А во-вторых, здесь же находилась и портальная команда в полном составе. Мои бойцы тоже готовились к предстоящему штурму.

На каждом уже надеты сероватые Гардианы в излюбленном цвете Легио Астра. Флами и Вулкан перепроверяли оружие. Костя возился с парой дронов, которые благодаря рунному мастерству он превратил в Руны-Предметы. Пусть и не самые сильные, но каждый из них мог выполнять множество задач.

Фейт и Тха сидели чуть в стороне и, сложив ноги под собой, медитировали. Пустынница продолжала всё больше погружать Восходящего в обычаи своего Народа. Тот проникался тонкими нюансами и во многом уже перенял новую культуру, в которой, похоже, видел своё возрождение как личности.

Кивнув Роксу, я быстрым шагом направился к лифту. Анора не попросила бы поспешить, если бы не стеснённые обстоятельства. Она и так слишком задержалась в Нове, когда должна была находиться вместе с Маркусом неподалёку от Хармона.

Донесения по воксу шли потоком. Я знал, что некротические порождения уже ступили на центральные земли нашего Круга и пусть и с трудом, но продвигались вглубь. И то, что золотая Восходящая находилась в Нове, могло вызвать вопросы у Совета.

Хотя последние полдня ни у кого не было и секунды свободного времени. У меня в прямом смысле горели подошвы от количества шагов.

Слишком короткий промежуток времени нам достался для подготовки. Требовалось составить план нападения, исходя из сбивчивых пересказов Ступа о городе. Требовалось собрать людей воедино и вооружить. Требовалось восстановить Звёздную Кровь у тех, кто в этом нуждался, и вылечить раненых бойцов. Лидеры копий, особенно из Ори-Кора, буквально сбивались с ног. Мало того, что им нужно было подготовиться к схватке, так ещё и доставить отряды в Нову. Все понимали, что другого шанса может и не представиться.

Двери лифта раскрылись, и я быстрым шагом направился в сторону лаборатории. Я не скрывался, не пытался закрывать лицо. Слишком много людей уже узнали о том, что я жив, чтобы пытаться продолжать игру в мою «смерть».

Анору я почувствовал ещё на подходе к лаборатории. В этот раз аура выдавала решимость и холод. Толкнул дверь и увидел троих. Золотая Восходящая стояла возле огромного куба, который являлся Звёздным Предметом золотого ранга. Чуть в стороне маячил Карлос. По лицу главы СБ Новы я видел, что он недоволен. Но больше всего меня удивило то, что внутри куба находился Ступ.

Без кандалов, что блокировали ток его Звёздной Крови. Без браслета на шее, что не позволял серебряному Восходящему использовать скрижаль. Он стоял с поднятой головой и смотрел вперёд, не отрывая взгляда от стены. Зрачки застыли, словно у статуи.

По мне он лишь мазнул взглядом и тут же отвёл его. Будто и не было той ненависти, что выплёскивалась в мою сторону ещё половину древодня назад.

— Что происходит? — спросил я, подойдя к Аноре и посматривая в сторону Ступа. Пусть и без рун, он всё ещё оставался опасным и непредсказуемым противником.

Восходящая совершала странные манипуляции с некоей конструкцией, которую мне было трудно описать в несколько слов. Она походила на треугольник с большим количеством линий внутри, где каждый угол представлял собой пустой слот, куда можно было вставить то ли руны, то ли глифы.

Несмотря на то, что у меня имелся навык Артефакции и Рунного Мастерства, но я использовал их утилитарно, чтобы починить либо восполнить заряды в Руна-Предметах, Рунах-Существах. Меня банально не тянуло в эту сторону, тем более, что в команде был тот, кому это было интересно.

Костя уже приобрёл нужные Навыки, и эта тема его интересовала намного больше, чем меня. Я поддерживал его стремление. Настоящий рунный мастер в отряде не помешает, тем более, что из порталов мы зачастую приносили немало изменённой материи. Теперь, с отменённым налогом, она пойдёт в ход. Осталось только вспомнить, что мой отряд называется «портальной командой» не просто так…

— Происходит то, чего не должно было случиться, — недовольно сказал Карлос. Он стоял ровно. Руки по швам, словно он солдат на строевом смотре, пустой взгляд направлен вперёд.

— Помолчи, — бросила ему Анора. — Решение уже принято.

Золотая Восходящая повернулась ко мне.

— Он, — Анора кивнула в сторону застывшего Ступа, — хочет отомстить. Я это знаю точно, он не врёт. Ему нет и не будет прощения, но он и его копьё слишком полезны, чтобы их не использовать, пусть и без других Восходящих, которые останутся в изоляции. И один из немногих вариантов обеспечить лояльность, это превратить его в Руну-Существо.

— Моя лояльность будет абсолютной, если мне дадут возможность вывести семью и обеспечить им безопасность. Ничто другое меня не интересует, — сказал Ступ. — Пока вы действуете в этой парадигме, моя верность будет обеспечена не руной, а моей волей.

Выслушав Ступа, я повернул голову в сторону Аноры и с трудом удержал брови на месте. Восходящая и сама долгое время провела в виде Существа и игрушки для неизвестного Кел Лорда, и трудно было представить, что она захочет той же участи кому-либо.

С другой стороны, она прагматичный лидер и готова практически на всё для процветания Новы. Нужно засунуть предателя в Руну, чем обеспечить его полную лояльность — она сделает это, не задумываясь о морали. Если бы не некие расклады с Эллесаром, она без раздумий удавила бы и Тха. Такова природа золотой Восходящей. Она не добрая и не злая. Она логичная и безжалостная во благо Новы и Народа Земли. Несколько секунд я раздумывал, как бы я поступил на месте Аноры, и пришёл к выводу, что так же.

Руна-Существо полностью подконтрольна своему хозяину и не может ему перечить. Если обладатель руны прикажет разумному внутри медленно удавить себя, то несчастный не будет иметь других вариантов, кроме как подчиниться. Даже мысли о предательстве жестоко контролировались системой Восхождения и не допускались.

— Не знал, что тебе это под силу, — сказал я и бросил взгляд на Ступа. Серебряный Восходящий смотрел прямо. Подбородок поднят. В глазах холод.

— Мои Навыки не сильно уступают тем, что есть у Маркуса, — призналась Анора. — Так что да. С серебром мне это под силу.

— Но ведь есть запрет на помещение разумных и тем более Восходящих в Руну… — сказал я.

Анора кивнула.

— Да, есть только одно исключение, когда сам Восходящий желает этого. Тогда этого запрета не существует. Наблюдатель сам проверит это, и если Ступ действительно этого желает, то позволит.

— Нейт, — обратился ко мне Ступ. В его голосе слышалась скрытая злость и усталость. — Я хочу, чтобы на время битвы именно у тебя находилась моя руна. Так я не смогу навредить тебе, даже если захочу.

Несколько секунд я раздумывал, стоит ли соглашаться. Меня прямо предупредили, что меня ненавидят и при определённых обстоятельствах готовы убить. При этом, если Руна-Существо будет находиться у меня, то это станет невозможным.

— Хорошо, но после этого я отдам её в руки тех, кого ты предал. Пусть они сами решают твою судьбу, я этого делать не стану.

Ступ резко кивнул. Он был готов понести наказание за предательство.

— Нет, Нейт. Ты передашь его мне, — резко возразила Анора и бросила взгляд на Ступа. — Я знаю, на что он идёт. Знаю, почему хочет участвовать в битве. Не стоит делать его игрушкой в руках тех, кто его ненавидит.

— Как скажешь, — согласился я. Мне и самому не нравилась идея отдавать Ступа в руки, например, афро.

— Времени мало, пора приступать, — сказала Анора. — Карлос, отдай ему руны, которые забрал.

Глава СБ повиновался молча, но даже тишина выдавала его недовольство. Взгляд, поворот головы, стиснутые губы и чопорные и механические движения. Мелькнула мысль, что Восходящий намного больше напоминает синтетика, чем Нира.

Создание из Ступа Руны-Существа не заняло много времени. Это мало чем отличалось от того, что случилось с Нирой, кроме того момента, что Анора несколько минут декламировала, а серебряный Восходящий повторял за ней. В этих словах содержалось что-то похожее на клятву или договор, что именно может делать Ступ, а чего нет.

Возможно, опытный юрист и нашёл бы лазейку к неповиновению, но из того, что понял я, клятва практически нерушима, и обойти её не получится.

Не прошло и минуты, как серебряный Восходящий исчез во вспышке света внутри куба, а в руках Аноры появилась новая Руна, которую она тут же протянула мне, предварительно вложив в неё несколько серебряных Изменений, чтобы увеличить время действия до шестнадцати часов.

— Если Восходящие из Ори-Кора захотят забрать руну, пусть идут ко мне, — неожиданно Анора вытянула ещё одну руну из скрижали и протянула мне. Последняя блестела золотом. — Возьми. Она отлично подойдёт для Ниры, если дела пойдут совсем плохо.

Я знал, что Леший уже получил от Аноры несколько важных рун для прорыва сквозь защищённую портальную комнату. Одна из них стабилизировала наш портал, другая не позволяла открыться другим в месте привязки. Но главной руной оказалось одноразовое золото, которое должно было позволить нам прорваться сквозь практически любую защиту. Точного механизма я не знал, но Леший, как руководитель операции и старший, наверняка сумеет распорядиться ею правильно.

Я принял руну и посмотрел на описание.

Руна Пилотируемый Экзо-Зевс.

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Усиления: Руна-Атрибут Изменение, Руна-Атрибут Изменение, Руна-Атрибут Усиление

Призывает Экзо-Зевса — пилотируемый доспех производства Народа Земли. Тратит Звёздную Кровь на использование. 1 минута — 10 капель Звёздной Крови.

Срок действия: —

Время перезарядки: 3 древодня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— В качестве пилота подойдёт твой синтетик, она единственная, кроме Лейлы, меня и Маркуса, кто сумеет с ним справиться. Руну терять не советую, если что, Ворона тебя с того света достанет и убьёт за свою «пташку» ещё раз.

Я смотрел на первую золотую боевую руну, что попала в мою скрижаль, и не мог найти слов. Я видел Зевса в действии всего один раз, во время битвы с червивой мерзостью, но успел составить представление о том, что передала мне Анора.

Огромный, шести — семи метров в высоту антропоморфный боевой робот под управлением пилота. Он имел как дальнобойное вооружение: тяжёлые гаусс-турели, широкополосные плазменные орудия, ракетные установки, так мог постоять за себя и в ближнем бою.

Без сомнения, Зевс относился к невоспроизводимым технологиям Утопии. Альфа+ техника, не просто соединённая с Звёздной Кровью, но и усиленная с её помощью — это сильно. Не смущала меня даже цена использования: десять капель Звёздной Крови за минуту использования. Сейчас мой запас составлял восемьсот одну каплю Крови, ещё шестьсот я мог восполнить с помощью Фиала, который буквально умолял поднять себя до серебряного ранга.

— Это нам точно пригодится, — с искренней благодарностью сказал я Аноре, что всё это время смотрела на меня, не отрывая взгляда.

— Хорошо, Нейт, мне пора отправляться в Хармон к Маркусу, — с мягкой улыбкой сказала Анора.

Я бросил быстрый взгляд на Карлоса, но всё же решил спросить.

— Как прошла встреча?

— Ты о Маркусе?

— Да.

— Мы договорились, но цена никому не понравится.

— Цена?

— Сейчас нет времени, Нейт. Поговорим, когда всё это закончится, — немного устало сказала Анора и странно улыбнулась. То ли подбадривающе, то ли о чём-то сожалея.

Она подошла и прикоснулась ладонью к моей груди, будто желая проверить биение сердца. При этом она внимательно следила за моей реакцией, словно учёный за реакцией химических элементов. Золотая Восходящая на секунду нахмурилась.

— Пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на нас сегодня, — сказала она, не отрывая от меня взгляда зелёных глаз.

— Пусть Творящая дарует нам милость, — поддержал я Восходящую.

— А Та-Кто-Закон осветит наши мысли…

Анора и Карлос скрылись за дверями, а я остался в лаборатории один, чтобы было непривычно. Обычные жители сюда попасть не могли и даже не знали о существовании этого помещения. Большинство Восходящих не могли войти без позволения. Сейчас я остался здесь один и почувствовал себя неуютно в обители золотого рунного мастера среди множества неизвестных приспособлений и личных вещей правителя Новы.

Настроения не было. И я и Анора отправлялись на бойню. Каждый из нас это понимал. Как понимал и то, что даже у Истинных есть тысячи возможностей умереть безвозвратно.

К моменту, когда я вернулся в ангар, там собралось уже намного больше бойцов. Часть выходцев из Ори-Кора привели свои отряды, спешно вооружились и проверяли снаряжение и оружие. Восходящие Новы тоже постепенно подтягивались. Лица большинства казались предельно сосредоточенными.

— Нейт, пора выдвигаться, Золотой Гнёт и наёмники уже подводят свои силы, — ко мне подошла Нира. Она уже знала о том, что ей предстоит не только взять под контроль земную автоматику, но и пилотировать огромного Зевса. Последнее ей явно нравилось. Уголёк её сознания горел радостным предвкушением.

Я посмотрел на синтетика и кивнул. В этом бою от Ниры зависело очень многое: вывести из строя автоматические турели, чем сильно ослабить оборону, пилотировать Зевса, а также следить за ходом битвы вместе с Лешим, анализировать тактическую обстановку и сообщать об опасностях. Фактически Нира стала чуть ли не ключевым стержнем всей операции. Но если я на кого-то и мог положиться, это на неё. Она точно сделает всё, что в её силах.

Мой Аспект появился неподалёку. Зрение сразу сместилось в монохром, стали видны анимы бойцов и Восходящих. Давно я собирался проверить Ниру, а сейчас хоть и не самое лучшее время, но другого у меня не было.

Несколько секунд я всматривался в тело синтетика и, к своему сожалению, ничего не увидел. Ни намёка на то, что делало живого человека живым. Тело Ниры было стерильным. Ожидал я увидеть хоть что-то? Да. Так как не мог не видеть, что с каждым днём эмоции синтетика становились всё отчётливее, будто она обретала душу.

Увы, догадка не подтвердилась, но я всё равно не собирался отказываться от идеи отправить Ниру в лабораторию Виктора, чтобы разобраться, что с ней происходит…

До поля, где уже начали собираться бойцы, мы с портальной командой добрались на первом же винтокрыле. Чуть в стороне полыхал портал на небольшой островок за рекой. Нам пришлось пожертвовать скрытной позицией, но зато мы получили серьёзную поддержку.

Десяток бронзовых Восходящих из Золотого Гнёта и около тридцати бойцов без стигматов, но зато с Рунами-Предметами дальнего боя. Ещё столько же собралось наёмников. Каждый из отрядов обошёлся Нове в полторы сотни Звёздных Монет и в часть добычи. Огромная сумма, но не тогда, когда дело касалось заклятого врага.

Чтобы обеспечить их лояльность, пришлось взять Клятву с каждого, а оплату отложить до момента окончания операции. Слишком ненадёжная публика, чтобы полагаться на их совесть, если такое понятие у наёмных Восходящих вообще существует.

Я провёл взглядом по отрядам и заметил разницу в их поведении. Бойцы и Восходящие Новы готовились, можно сказать, привычно и с полным пониманием того, что они делали нужное, хотя и опасное дело. В них чувствовалась уверенность в своих силах.

Рокс и афро, который уже вернулся со своим копьём, а также другие Восходящие из Ори-Кора сильно нервничали. Глаза некоторых бегали, будто они собирались дезертировать. Постоянная опасность и безостановочное бегство от астрийцев заставили их бояться всего. Это настолько въелось в их сущность, что уже стало частью их природы.

Золотой Гнёт и наёмники не нервничали. Они собрались в отдельные отряды и что-то тихо обсуждали. Догадаться, что именно, не составляло труда. Они с интересом посматривали на земную технику и вооружение. А также изучали шлемы с тактическими анализаторами производства Новы.

Всего получалось, что наши силы состоят из двух десятков копий. Около трёхсот человек при сотне Восходящих. Грозная сила по любым меркам, но и цель у нас была не самая простая. Укреплённый город, где каждый житель, кроме землян, подготовленный боец. Если посчитать, то получалось, что Восходящих у нас будет почти вдвое больше, чем у противника. С живой силой дело обстояло иначе. Бойцов без стигматов у противника почти вдвое больше.

Лешего я нашёл у палатки, что служила оперативным штабом. Именно он и его копьё должны были обеспечить прорыв сквозь портальную комнату. Рядом с ним уже стояла Нира и афро, троица что-то напряжённо обсуждала.

— За прорыв не волнуйся, — усмехнулся заросший Восходящий сквозь косматую бороду, когда дело дошло до этого вопроса. — Анора дала нам для этого всё что нужно и объяснила, что нужно делать. Справимся. По тому, с какой уверенностью она поясняла нюансы, мне кажется, что подобное она проворачивала не один и не два раза. В смысле, прорывалась сквозь укрепления. Эхх… Узнать бы, из какого она Народа родом…

Леший красноречиво посмотрел на меня, но я ответил ему спокойным взглядом. Я знал, что среди Восходящих существовало нечто вроде соревнования, кто сможет разгадать тайну Аноры. Участвовать в этом я не собирался, сохранив каменное лицо, хотя и мог выиграть спор за несколько секунд. Происхождение золотой Восходящей для меня не являлось секретом. Хотя бы в той части, к какому Народу она принадлежала когда-то. Но в случае носителя истинной крови это скорее условность, ведь смена тела не являлась невозможной, пусть механизм я и не понимал.

На голографическом столе уже виднелся макет в масштабе города-крепости Легио Астра. Два ряда стен, что делили город на два района. Первый — оплот Восходящих и приближённых, второй — жильё для землян и рабочих из других Народов, которые использовались в качестве дешёвой рабочей силы. Если Ступ не ошибся, то пройдя в портал, мы окажемся в самой верхней и защищённой точке, под главной резиденцией.

— Нейт, мне нужен Ступ, — сказал Леший. Весть о том, что Восходящего засунули в руну, пронеслась по лагерю, вызвав неоднозначную реакцию. Многие посчитали наказание слишком мягким, другие наоборот, ужаснулись происшедшему.

— Я бы не хотел, чтобы этот… — афро поджал губы, — знал о наших планах.

— Он нам нужен, — Леший бросил красноречивый взгляд на чернокожего Восходящего, в котором так и читалось: «Это моя операция, и я буду делать то, что посчитаю нужным».

Афро пришлось задавить свою гордость и недовольно поджать губы.

Ступ появился спустя несколько секунд. Он спокойно обвёл взглядом присутствующих. Увидел экран, где схематично был изображён город.

— Спрашивайте, — сказал он, сразу осознав, где находится и что происходит. Пусть и проигравший, но он старался сохранять достоинство. Прямой взгляд, спокойная речь, слегка вскинутый вверх подбородок. Кто-то мог сказать, что он показывал надменность, но я так не считал. Достоинство — это единственное, что мы не могли у него отобрать.

Тело афро напряглось. Он готов был броситься на Ступа, но я вовремя положил руку на плечо и слегка сжал.

— Оно того не стоит, лучше думай о том, что его сила и его отряд помогут сохранить жизни землян, — сказал я.

Следующие два часа мы обсуждали план боя, пока бойцы отдыхали на огромном поле. Всё было готово к началу операции, мы лишь ждали отмашки от Аноры или Маркуса. Она должна была поступить, когда силы Легио Астра будут скованы у Хармона, а отвести их будет означать разорвать любое сотрудничество с Советом Кингов.

Когда совещание закончилось, и ко мне больше не было вопросов, я отправился к портальной команде, а Ступа подвёл к его людям. Тридцать хорошо вооружённых бойцов нам пригодятся. Они уже знали обо всём и со странным выражением смотрели на своего командира, не понимая, как к нему относится. Особенно после того, как их воспоминания тоже просканировал Карлос. Но это были проблемы Ступа, и как он с ними разберётся, меня не интересовало.

— Я не буду говорить лишнего, — сказал я. — Будешь действовать по плану. Будешь выполнять команды, можешь рассчитывать на то, что Анора позволит тебе многое, когда руна окажется у неё.

— Теперь она моя хозяйка? — прямо спросил Ступ.

— Она хозяйка всех, кого ты видишь на этом поле. И не только потому, что она золото, а потому что действует правильно. Делай, что скажут, и возможно, когда-нибудь вернёшь свою жизнь, хотя я и не представляю, что ты должен сделать, чтобы заслужить прощение.

— Я понял тебя, Нейт.

— А теперь мне пора к своим людям. Не заставляй нас пожалеть.

Даже издалека я видел, что мои парни и девушки стали магнитом для многих. К ним часто подходили, о чём-то спрашивали, и как я узнал позже, многие деревянные Восходящие интересовались возможностью присоединиться к команде.

— Готовы, волки? — спросил я у команды с лёгкой ухмылкой.

— Словно в первый раз, — глядя на меня исподлобья, бросила Флами с предвкушением, при этом на её губах играла злая улыбка. Подобное настроение на неё часто находило перед открытием очередного портала, а значит, серебряная Восходящая была готова.

Её настрой передался и другим членам команды. Они выглядели собранными и готовыми к бою. Насладиться этим настроением у меня не вышло. Связь-Камень ожил, послышался голос Маркуса.

— Нейт, начинайте, самое время, — в голосе золотого Восходящего слышалась решимость.