— Пойдём, друг. Нам есть о чём поговорить, — сказал Ступ и по-простому хлопнул меня по плечу, после чего развернулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Вид у серебряного Восходящего был такой, будто он встретил старого друга, которого очень давно не видел, и между нами накопилось столько всего, что не терпелось рассказать.

Я пропустил его вперёд, держа в поле зрения спину и плечи. Так легче было реагировать, если дружелюбие сменится атакой. Его осанка, размашистый шаг — всё кричало о расслабленной уверенности. Слишком расслабленной для человека, за которым циклами охотилась военная машина Легио Астра. Либо он был идиотом, во что я не верил, либо чувствовал себя в абсолютной безопасности. Идиотов редко заносит так высоко по пути Восхождения…

Я старался не показывать вида, но не понимал, что мне делать. Могло ли это быть совпадением, что я встретил человека с похожим голосом? Более чем возможно, хотя тембр и мелкие нюансы говорили о том, что совпадение было настолько совершенным, что практически не могло случиться.

— «Нейт? Что происходит?» — мысленно обратилась ко мне Нира, которая продолжала контролировать окрестности с гаусс-винтовкой в руках. Она почувствовала моё смятение и сразу же подключилась к решению проблемы.

— «Я думаю, что Ступ — это тот самый Восходящий, которого я слышал в городе астрийцев, когда переместился к ним, а после сжёг их штаб».

— «Насколько ты уверен?» — спросила она. Мысль синтетика звенела от напряжения.

Проблема заключалась в том, что слышали голос землянина только я и Анора, которая вытянула его из моего сознания, словно раскалёнными клещами. Никто другой не мог знать, в том числе и Нира. Передать же свои воспоминания я не мог, лишь ощущения.

— «Практически полностью», — мысленно сказал я, отвечая на приветливую улыбку Ступа и делая шаг вперёд, чтобы пойти за ним, Роксом и ещё парой Восходящих. Чуть позади держался Вулкан, он присоединился к Тха и пошёл следом за мной.

— «Доказательств ноль», — сказала Нира. — «Ты пришлый, и тебе никто не поверит, если ты прямо сейчас обвинишь его в предательстве. Ты не можешь себе этого позволить, даже если обстоит именно так, как ты думаешь. Нам нужно быть вдвойне осмотрительней, возможно прямо сейчас за нами наблюдают астрийцы, и что ещё хуже, тебя могли узнать, хотя я оцениваю такой шанс не более чем в десять процентов».

— «Плевать, что узнали», — отрезал я. — «Золото сюда не заявится, а серебро, что убило меня, пусть приходит, посмотрим, на что оно способно, когда я и сам блеснул новым рангом».

Несмотря на свои слова, я понимал, что сильно уступал последнему из трёх убийц Легио Астра. Я лишь недавно перешёл на новый ранг, а мой противник мог идти путём Восхождения десятки, а то и сотни больших циклов.

Некоторые Навыки, особенно на серебре и золоте позволяли добиться если не биологического бессмертия, то очень близкого к этому. Другое дело, что жизнь ещё нужно сохранить. Только Истинные могли позволить себе несколько перерождений, обычные аборигены Единства и Кел умирали раз и навсегда. Как минимум в пределах Единства.

Это же касалось и атрибутов. Разница между посеребрённой бронзой и тем, кто закрыл пять — шесть веток серебра — пропасть.

— «Предлагаю сделать так: ты всем видом показываешь, что всё идёт по плану, обсуждаете будущие шаги, строите стратегию. Налаживаешь контакт, но при первой же возможности тебе нужно связаться с Маркусом или Анорой. Объяснить им ситуацию. С высокой вероятностью Легио Астра знает о том, что земляне Ори-Кора собираются воедино и что-то планируют. Но они не напали сейчас, а значит, будут ждать, когда можно будет решить вопрос ВСЕХ землян круга Ори-Кор одним ударом».

— «Думаешь, что они выжидают удобного момента?» — спросил я.

— «Почти гарантированно. Вопрос лишь в том, есть ли у них связь. Но это лишь гипотеза, а как и что они планируют делать на самом деле, мы не знаем. Могут напасть и сейчас. Но это тактически невыгодно. Отряды людей разбросаны по разным местам, а астрийцам нужно собрать их вместе. Если бы я проводила эту операцию с их стороны, то дождалась бы ночи перед атакой на город, когда все уже в сборе, а Нова поставила технику и снаряжение. Это будет не только разгром землян, но и оплеуха Нове, а конкретно Маркусу и Аноре. Красивая победа».

— «Значит, не подаём вида и ждём, куда ситуация приведёт», — мысленно сказал я Нире.

— «Да. Если они не нападут сейчас, у нас появится возможность двойной игры».

— «Вопрос в том, не ведут ли они тройную…»

— «Скорее нет, чем да», — резюмировала Нира.

Тха и Вулкан догнали меня и пошли рядом.

— Хорошо, что всё так вышло, — сказал Вулкан. Гигант явно был доволен, что встреча с землянами состоялась и даже шла лучше, чем предполагалось.

— Не расслабляйтесь, — сказал я и слегка прищурился, показывая, что стоит смотреть в оба глаза. — Всё может быть не так, как нам кажется. А ещё лучше, проверьте вокс. Думаю, Нира сейчас скинет вам информацию.

— « Уже сделала», — доложила Ниры.

Полога тишины или чего-то подобного у меня в скрижали не было. Да и странно бы он смотрелся, если бы я применил его сейчас. Локальная сеть вокса работала пусть и на ограниченном расстоянии, но и мой отряд находился вместе.

За триста метров, что мы шли до лагеря землян, Тха и Вулкан ознакомились с информацией Ниры. Похоже, синтетик сделала особый упор на то, что нельзя себя выдать перед лицом возможного предателя. Движения моих бойцов практически не поменялись, но я почувствовал, что теперь они настороже.

У большого шатра нас уже ждали. Около десятка человек, в основном бронзовые либо деревянные Восходящие. Чуть в стороне, скрытый кустарниками и деревьями, находился отряд в три десятка человек. Всё говорило о том, что Ступ, в отличие от остальных, явился на собрание во главе всего своего отряда. Если дело обстояло так, как я предполагал, то это логичный поступок. Бояться астрийцев ему незачем, ведь они его союзники, либо хозяева.

Лагерь встретил меня настороженно. Десятки глаз сканировали каждую часть моего тела. И взгляды эти были напряжёнными, чувствовалась старая привычка к недоверию, граничащая с паранойей. Она передавалась в движениях, осторожных жестах, оружию, что постоянно находилось на расстоянии вытянутой руки. В основном это были старые, слегка потёртые Суворовы, реже импульсные Копья.

Я бы сказал, что атмосфера в лагере была далёкой от дружелюбия.

Вулкан и Тха тоже удостоились внимания. Необычная внешность и цвет кожи моих спутников привлекли внимание. В отличие от Новы, местные земляне ни видели ничего хорошего от коренных жителей Единства, поэтому инстинктивно не доверяли им. Многие ненавидели всех «инородцев», как здесь называли представителей других Народов Единства.

Тха почувствовала эти взгляды и сместилась на полшага в сторону, чтобы в случае чего не закрывать мне контур использования рун, при этом прикрывая спину. Её рука невзначай легла на пояс, так было удобнее использовать скрижаль. Даже доли секунд в схватке порой значили многое.

— Вот мы и пришли, — сказал Ступ и откинул полог шатра, приглашая нас внутрь. — Пора поговорить.

Серебряный Восходящий смотрел на меня и ждал, когда я пройду внутрь. Мои глаза слегка сузились, но ощущения западни так и не пришло. Уже входя внутрь, я хлопнул Ступа по плечу и резко кивнул, будто готовясь к тяжёлому разговору.

— Не все бойцы из других отрядов ещё прибыли, — сказал Рокс.

— Мы можем начать обсуждение того, что наши друзья из другого Круга могут нам предложить, — пожал плечами Ступ. — У кого-нибудь есть сомнения, что обсуждение растянется надолго?

Подобных глупцов не было. Прошло меньше минуты, все оказались внутри шатра и окружили широкий стол.

— Друзья, — Ступ встал во главе стола рядом со мной. На правах самого сильного Восходящего землянина этого Круга он взял первое слово. — Все мы знаем, в какой находимся ситуации. Легио преследует нас, загоняет поодиночке, мы не можем сопротивляться сильной военизированной структуре, лишь откусывать у них понемногу. Но пришла пора действовать. Если будем ждать, то совсем скоро нас не останется. Нас перебьют поодиночке.

Ступ умел говорить. Тембр голоса, жесты, мимика, всё это сейчас работало, чтобы убедить присутствующих, что откладывать больше нельзя. С одной стороны, я был рад, что он самостоятельно вёл землян к объединению, с другой, если я прав насчёт него, то он сейчас готовил почву для того, чтобы разгромить остатки сопротивления колонистов и решить вопрос с землянами в Круге Ори-Кор.

Что ещё хуже, люди его слушали. Разница во взглядах читалась моментально. На Ступа смотрели если не с восторгом, то с уважением. На меня поглядывали с настороженностью и опаской. Два серебра, я и Вулкан, могли сделать многое, особенно с деревом. Тха тоже не выглядела безобидной. Гордая воительница Народа Пустыни не отводила взгляда, спина оставалась прямой, а ладонь лежала на поясе рядом с коротким клинком. Я знал, что в случае чего они с Вулканом прикроют мне спину, а Нира откроет огонь. Ткань бронзовой Руны-Предмета шатра не остановит титановый снаряд.

Эта уверенность в своих силах не нравилась другим собравшимся. Они не видели во мне союзника, лишь того, кто может помочь, снабдить снаряжением.

— Что он предлагает? — обратился один из бронзовых Восходящих к Ступу.

— Я привык говорить за себя сам, — спокойно сказал я, глядя на Восходящего. — Ты можешь задать мне вопрос прямо.

Ступ кивнул, подтверждая мои слова, хотя я заметил и лёгкую тень недовольства на его лице.

— Вы готовы предоставить нам припасы, это мы уже поняли. Но ради чего? Чтобы мы пошли гибнуть за вашу колонию, а что останется от нас? Или вы готовы защищать нас, пока мы будем отстраивать свой город? Какие ваши планы? Ещё мы слышали, что у вас есть золотые Восходящие, это так? Почему они не здесь?

На последнем вопросе оживился Ступ, я видел, что эта тема ему интересна. Его глаза слегка блеснули. Это можно было бы списать на желание увидеть золото или познакомиться со столь сильными Восходящими, но я видел в этом совсем иное.

— Отвечу по порядку. Нова не собирается защищать вас или помогать отстраивать поселение, а затем защищать его, — сказал я и обвёл взглядом напрягшихся Восходящих. — Мы предлагает помощь в том, чтобы отбить назад ваших близких, а после всем вместе эвакуироваться в наш Круг, где вы станете частью нашего поселения, либо оснуете своё неподалёку от Новы. На это мы тоже согласны и в таком случае готовы помочь.

По толпе пронёсся ропот. Мой ответ явно не понравился Восходящим, но и врать им я не собирался. Анора и Маркус чётко дали понять, что не станут защищать землян другого Круга, и я был с ними согласен. Самим бы отбиться.

— Но это не всё. Маркус и Анора заняты, и если и появятся, то только в самом крайнем случае. Разговаривать будете со мной, — пока я говорил это, то наблюдал за реакцией Ступа, но ничего особенного не заметил. Восходящий казался спокойным.

Слово взял один из Восходящих. Немолодой афро с практически чёрной кожей, широким лицом, будто изъеденным оспой, и приплюснутым носом. Он упёрся руками в стол, а затем буквально пронзил меня карими глазами.

— Нейт? — спросил он.

— Да.

— Хорошо. Тогда скажи мне, Нейт. Что мы с этого получим? Вы хотите прийти в этот Круг. Забрать наших людей, что прожили здесь многие сезоны, хотите усилиться за наш счёт. Чего ещё захотите? Возможно, нам придётся служить вашим золотым Восходящим? Или отдавать часть ресурсов?

Примерно треть Восходящих поддержали его одобрительными кивками, после чего обратили взоры на меня.

Я не знал, как реагировать на подобное, слишком уж выбивалось это из моей логики. Изгои, которых загоняют и убивают, словно зверей, сейчас спрашивали о том, в чём их выгода. Разве физическое выживание не является призом само по себе?

— «Такова природа человека», — скороговоркой сказала Нира. — «В первую очередь они думают о том, как это отразится на них».

— Ваших людей? — спросил я у афро. — И где же они сейчас? Или у вас есть город, который вы смогли отстоять? Или производство хоть чего-нибудь? Или возможность жить и не опасаться нападения?

Я обвёл взглядом шатёр, будто выискивая этих самых землян.

— Где они, кому они принадлежат? — в этот раз уже я пристально уставился на собеседника. — У вас нет ничего, кроме пары сезонов жизни, пока вас окончательно не отловят и не убьют.

— Пусть попробуют, — сквозь зубы проскрежетал один из Восходящих, высокий и мускулистый блондин.

— Давайте успокоимся, — попробовал разрядить обстановку Рокс, но его никто не послушал.

— Мне плевать, что с вами будет. С вами или без вас мы пойдём по намеченному пути противостояния с Легио Астра. С вами будет проще, так вы сами сможете отомстить тем, кто лишил вас всего. Но даже если нет, то мы будем действовать сами. Только что вам с этого? Даже если с нашей помощью вы сумеете вернуть утраченное, то вы всё равно будете слабее, чем в момент, когда вас атаковали и разбили. Или вы надеетесь, что мы будем вас охранять бесплатно и держать гарнизон?

По лицам собравшихся я видел, что именно так они и думали.

— Вы хотите забрать наши ресурсы и людей, чтобы усилиться самим…

— Вы уйдёте, а мы останемся…

Обвинения сыпались на меня со всех сторон. Мне ничего не оставалось, как мысленно выдохнуть, успокоиться и без выражения на лице выслушать эту чушь. С языка были готовы сорваться обвинения в тупости, но я сдерживал себя, так как понимал, что это лишь усугубит непонимание.

— Друзья, — голос Ступа разрезал внутренности шатра, словно клинок. Серебряный Восходящий поднял руку, призывая к спокойствию. К моему сожалению и облегчению одновременно, это подействовало. Авторитет Ступа в глазах землян победил. — Нейт прав.

По шатру вновь пронёсся ропот, но он быстро стих, всем было интересно, что скажет Ступ.

— Нейт прав. У нас нет иного выбора, кроме как перейти в другой Круг. Ори-Кор превратился для нас в смертельную ловушку, из которой мы не знаем, как выбраться. Скольких мы потеряли за последний цикл? Где Гримм и его люди, где Кузнец и его люди, где Вой… — Ступ долго перечислял незнакомые имена. С каждым новым лица всё больше смурнели, на многих проступала злость. Не к Ступу, а к тому, скольких они на самом деле потеряли. — Тем более, что в случае, если мы согласимся, мы получим слишком многое, о чём даже мечтать не могли последние циклы. Помощь от других землян. Как Народ мы станем крепче, даже если это будет не одно, а два поселения. Техника, репликаторы. Мы построим новые жилмодули. Вы ведь соскучились по большим комнатам на десяток коек?

Ступ говорить умел. Последними словами он легко разрядил обстановку. На лицах людей я увидел едва заметные усмешки и лёгкое сожаление о том, что они потеряли.

— Но ведь мы все знаем, что у нас практически нет шансов. Крепость Легио хорошо укреплена, табуны тавров не позволят нам подойти близко, мы уже не раз обсуждали это и знаем, что у нас практически нет шансов.

— Практически — это число, отличное от нуля, — парировал Ступ. — Если мы сделаем всё правильно, если наши новые друзья выполнят свои обещания, если мы сами хорошо подготовимся, то шансы у нас есть.

В этот момент перед Ступом зажглась скрижаль, а над пальцами Восходящего появилась бронзовая Руна.

— И что это? — спросил афро.

— Портал внутрь крепости… — с явной гордостью сказал Ступ.

— Но как ты достал его…

— Почему молчал…

— Это меняет расклад…

Комментарии сыпались один за другим, а я стоял и понимал, что это самая подлая из ловушек, которую только можно представить. Если Ступ действительно работал на Легио Астра, то они будут готовы к нашему приходу. Подготовятся, подтянут силы и буквально вырежут всех землян, что ворвутся в город. И это в момент, когда колонисты будут думать, что они близки к победе.

Имелся и другой вариант. Этот портал вёл не в крепость Легио Астра в этом Круге, а в смертельно опасное место. Впрочем, и так и так выходило плохо для тех, кто пройдёт сквозь пробой в пространстве.

— Ты не выглядишь довольным, Нейт, — сказал Ступ. По его виду было видно, что он удовлетворён произведённым эффектом.

Я встрепенулся.

— Мысленно просчитываю, как это меняет расклад сил.

— Не эйфория, а стратегия. Уважаю, — кивнул Восходящий. Я посмотрел на него и мысленно поморщился. Как бы мне хотелось иметь подобного союзника, если бы он был гарантировано на моей стороне. Мелькнула мысль, а может я всё-таки ошибаюсь?

— Откуда он у тебя? — спросил афро. В отличие от остальных, он не выглядел столь довольным, скорее сосредоточенным.

— Снял с тела одного из Легио, — с достоинством ответил Ступ.

— Кого, где, при каких обстоятельствах? — чернокожий землянин не унимался.

— Разве это так важно? Или ты подозреваешь меня в том, что я работаю на Легио? — хохотнул Ступ. Почти все, кто находились в шатре, поддержали его смехом. Кроме меня и афро. Наши взгляды на секунду пересеклись, и как мне показалось, я увидел в них понимание того, что это может быть ловушкой.

— Ты не ответил, — продолжил афро, его глаза уставились на Ступа.

— В начале сезона мы сумели выследить один из отрядов Легио и устроили им засаду. Там я и получил Портал, — ответил Ступ. Я ожидал, что серебряный Восходящий попытается осадить афро, но нет. Он ответил с лёгкостью, а я резко пожалел, что у меня нет Навыков, способных распознать ложь. Впрочем, я был не один такой. Подобные способности открывались лишь на высоких ступенях развития ветки Разума.

— Что за отряд? — глаза афро сузились.

— Из тех, что занимаются охотой на землян по всему кругу. Трудно ли знаешь нести мегакриптор, либо разбитую капсулу через весь круг…

Послышались тихие смешки Восходящих. Афро недовольно поджал губы.

— Почему тогда нам не попадалось ничего подобного?

— Не повезло, — пожал плечами Ступ. — Мы перебили сильных Восходящих. Далеко не самый обычный отряд.

Я же всё больше хотел закончить это собрание и поговорить с Анорой. Если кто и мог просчитать ситуацию, то именно золотая Восходящая. Она же в случае чего могла и выпотрошить мозг Ступа, чтобы узнать всю правду.

— Друзья, — разведя руками, сказал Ступ. — Мы ещё ожидаем тех, кто опаздывает, так что можем подождать с обсуждением, что именно мы можем запросить у Новы, и того, что мы действительно можем сделать. Предлагаю отложить обсуждение, пока все не соберутся. Главное мы понимаем, у нас появился шанс!

Довольный гул голосов пробежал по шатру, люди потянулись наружу. И я был одним из первых. Связь-Камень в руках буквально жёг пальцы.

— Нейт, — Ступ догнал меня сразу за шатром и остановил. Его ладонь в дружеском порыве упала мне на плечо. — До меня долетели слухи, что ты неплохой мечник. Меня и самого считают неплохим дуэлянтом. Раз уж у нас появилось время, то можем провести дружеский поединок. Если мы будем правильно себя вести и показывать уважение друг другу, то это лишь укрепит связь и развеет часть сомнений насчёт Новы и Восходящих. Твои бойцы тоже могут в этом участвовать, думаю среди наших найдутся те, кто захочет скрестить клинки…

Если бы я понимал, что Ступ на моей стороне, то я счёл бы это отличным, но немного странным планом, но в его случае имелись нюансы.

— «У тебя нет выбора, Нейт», — послышался голос Ниры. — «Если откажешься, он может начать подозревать. Но будь осторожен, это отличный способ тебя устранить. Смерть в „дружеских“ поединках не редкость».