— Это значит, я остаюсь? — фыркнула Флами, сверкнув глазами.

Чуть в стороне от неё одевались те, кто шли со мной в Ори-Кор. Вулкан примерял Лорику — редкий кибернетический доспех времён Утопии. Тха уже заканчивала возиться с новеньким Фоксом. Действовала пустынница уверенно, будто всегда имела дело с подобным снаряжением. Объяснялось это просто. Помимо бронзовых атрибутов она стребовала с рунных мастеров два нужных Навыка. Знание Техники Земли и Глобиш. После чего подняла их до бронзового ранга.

Чёрный Фокс пустынницы хоть и уступал Лорике в защите, но идеально подходил для подвижных бойцов, где скорость и усиление от миоэлектрических мышц значили куда больше, чем голый броневой рейтинг.

Впрочем, это была лишь проверка. Тащиться в кидо несколько дней — сомнительное удовольствие, так что бойцы предпочитали держать их про запас, обходясь лёгкими «Гардианами» без шлемов.

Чуть в стороне уже лежало оружие, что мы собирались взять с собой. Даже Восходящим огнестрел зачастую не лишний. Особенно когда приходится иметь дело с обычной живностью, которая хоть и представляла опасность, но не стоила траты Звёздной Крови на отпугивание. В сезон Дикой Охоты стычки со зверями происходили с завидной регулярностью и не стоили и капли Крови.

— Идут только я, Вулкан, Тха и Нира. Остальные долечиваются, — мои слова вновь прозвучали как приговор. Я видел, что большая часть команды ещё не оправилась. Анима бойцов была исполосована разрывами, их тела выдавали болезненную бледность и странную вялость.

— Мы можем сосредоточиться на восстановлении, как это сделала Рики, — спокойно сказала Наоки, её взгляд был тёплым и твёрдым. Азио всегда отличалась собранностью и рациональностью мышления.

Глаза Флами метнули на Наоки короткую колючую искру. Её пальцы непроизвольно сжались. С тех пор как мы с Тха вышли из душа и встретились с командой, любое упоминание воительницы из Народа Пустыни заставляло Огненную щетиниться. Наоки проигнорировала этот взгляд, лишь слегка пожала плечами и повернулась ко мне.

— Если дела пойдут совсем плохо, мы готовы присоединиться, — сказала азио уверенно.

— В крайнем случае, — ответил я, так как хотел дать своим бойцам возможность окончательно выздороветь.

Огромный ангар под главным корпусом Новы был, как обычно, заставлен ящиками. Всё, что могло пригодиться в походе: кидо времён Утопии, оружие, припасы. И мы этим вовсю пользовались, благо Маркус и Анора дали добро.

Я бросил быстрый взгляд в сторону лифта, не придёт ли кто-то из золотых Восходящих проводить нас в дорогу. Нет. Похоже, они дали мне достаточно самостоятельности, чтобы самому решать подобные вопросы. Хотя внутренне я желал их появления, так как-то, что Анора мимоходом сделала с помощью своей ауры, до сих пор не выходило из моей головы, смущая мысли…

— Готовы, бойцы? — спросил я, когда последнее снаряжение скрылось в недрах крипторов и Рун-Хранилищ.

— Готовы, — за всех отчеканила Нира.

Воздух в нескольких метрах от меня разорвался ослепительным сиянием. Портал, шипя и искрясь, выжег на сетчатке знакомые контуры. Ещё миг, и мы оказались на небольшой поляне знакомого острова. Слева — отвесная скала, справа — чахлая рощица, а сразу за ней — низкий гул широкой реки. Отличное место, чтобы появиться незаметно. Не зря мы с Кайлом выбрали его при первом посещении.

С Роксом мы условились встретиться в дне пути от Стрелы, неподалёку от Караака. Туда мы и двинулись.

У Стрелы нас уже поджидал знакомый бронзовый Восходящий, казалось, никуда не уходивший с нашего последнего посещения. Увидев меня, он обрадовался, в глазах блеснула привычная алчность Народа Ори, но она тут же погасла. В прошлый раз нас сопровождал Кайл, который определялся системой Восхождения как серебро. Тогда этого хватило, чтобы начальник заставы пропустил нас без лишних слов.

Сейчас было иначе. Кайла и Флами со мной не было, но количество серебряных Восходящих не изменилось. Я и Вулкан поднялись в ранге, а Тха не только стала Восходящей, но и добралась до бронзы, что уравнивало её в ранге с самым сильным воином у Стрелы.

Стоило лишь паре деревянных и одному бронзовому Восходящим осознать этот факт, как всю спесь с них сдуло, словно ветром. Губы поджались в недовольной гримасе, взгляды немедленно уткнулись в землю. В Единстве уважали силу, а серебро — это те, кто могут постоять за себя.

Вспомнилось, как дрожали жители грасса перед серебряным Акселем. Они знали, что он мог стереть их поселение с лица земли, и никто не сумел бы его остановить. Сейчас ситуация была до боли знакомой.

Немолодой Восходящий медленно обвёл нас оценивающим взглядом хищника, высматривающего добычу.

— Не припоминаю, чтобы вы возвращались через Стрелу…

— Бывает, — я пожал плечами. Особо спешить не стоило, но и лишнего времени не было. — Плата за проход с прошлого раза не изменилась?

— Нет, — буркнул он недовольно.

— Тогда не вижу причин нас задерживать, — я упёрся в него взглядом.

— А как насчёт дать нам пройти бесплатно? — неожиданно вклинился Вулкан. Его низкий голос пророкотал, заставив меня удивлённо взглянуть на краснокожего гиганта. Обычно он предпочитал отмалчиваться, оставляя слова Флами. Вот уж кто в команде не лез за словом в карман, так это она. Вулкан же предпочитал молчать.

Но сейчас явно был особый случай. Он почему-то решил экономить Звёздные Монеты.

И это было не первый раз за последние дни. Во время раздела добычи я не взял ни монеты, а их набралось больше двух сотен. Мало того, добавил к ним ещё пятьдесят своих. Взамен мне удалось взять несколько действительно сильных рун с тремя усилениями, которые стали одними из лучших в моей скрижали. И пусть сеть Агонии пока ещё не показала себя с хорошей стороны, но и подходящих противников для неё ещё не попалось. А нежить невосприимчива к боли.

А вот Маятник оказался как раз тем, что я и хотел. С его помощью трудно было ударить по нескольким целям, но это компенсировалось силой воздействия по единичной цели, чего мне так не хватало.

Звёздные Монеты остались для усиления команды, пусть тратят на Развития, как считают нужным. Но насколько я знал, они к ним не притронулись, отложив на потом.

Нира тоже не понимала, что происходит, а на прямые вопросы бойцы отделывались молчанием, лишь сверкая глазами и предлагая подождать. Я не настаивал, их Монеты — их решение. Чувствовал, что они что-то затеяли за моей спиной, и мне было интересно, к чему это приведёт.

— Это невозможно, — отрезал бронзовый и резко махнул рукой. — Таковы правила.

По его прищуренному взгляду я понял, настаивать бесполезно. Небольшой городок находился неподалёку, и в случае конфликта к заставе быстро подошло бы подкрепление. Стрелой же я собирался пользоваться регулярно, так что отношения портить не хотелось.

Расплатившись и поймав на лице ори удовлетворённую ухмылку, спросил:

— Что тут новенького?

— Тот-Кто-Сражается благосклонен к тем, кто умеет за себя постоять, — сказал бронзовый Восходящий. — Звери не унимаются, на дорогах тоже неспокойно. Недавно дошли слухи, что неподалёку от Караака нашли чёрное поле и мёртвых наёмников — тех, что известны по всему Кругу как «Осуждающие».

Я навострил уши, сразу поняв, о ком речь. Похоже, он говорил о тех самых головорезах, что Барахир нанял, чтобы прикончить нас. Только вот не сложилось…

— Сильный был отряд? — спросил я нейтрально, стараясь не выдать своей заинтересованности. Но кажется, не сумел, так как Восходящий бросил на меня странный, можно сказать, оценивающий взгляд.

— Один из сильнейших, — медленно протянул он и неосознанно сделал полшага назад, — какой только можно нанять за Монеты во всём Круге. Даже не представляю, с кем им пришлось столкнуться, чтобы полечь так бесславно…

Просвещать его я не стал, лишь мысленно усмехнулся. Один из сильнейших отрядов Круга Жизни? Хозяин Эррана разорвал их, как тигрекс одинокого айхо. А мой отряд получил невиданные трофеи, благодаря которым мы стали сильнее.

В Стрелу я входил в приподнятом настроении…

На первой и единственной ночной стоянке у меня случился небольшой разговор с Вулканом. К сожалению, мне не так часто удавалось поговорить с кем-то из парней, в первую очередь по той причине, что они намного лучше понимали значение слова «субординация» и старались не лезть ко мне со своими проблемами. Делали они это только в тех случаях, когда это касалось непосредственно дела либо своей эффективности в отряде. Так что когда мы с Вулканом остались наедине, я заварил небольшой чайник и подсел к Вулкану у очага нашего шатра.

Нира находилась снаружи и присматривала за окрестностями, Тха мирно сопела на одной из лежанок, так что нам никто не мешал просто поговорить, а ведь было о чём.

— Я не поздравил тебя с тем, что ты стал серебром. Ты как никто заслужил им быть, — сказал я, передавая чашку с травяным отваром. Я не хотел признаваться в этом даже самому себе, но этот ритуал я ухватил у Кайла.

Когда Вулкан принимал отвар, на его лице на секунду мелькнуло удивление, быстро сменившееся едва заметной улыбкой. Восходящий из Народа Детей Огня редко демонстрировал эмоции, не стал исключением и этот раз.

— Спасибо, Нейт, — сказал он и сделал первый глоток. По его виду я видел, что он рад моим словам. — Огонь видит, ты тоже блеснул серебром. Портальная команда стала сильнее.

— И станет ещё сильнее, — поддержал его я.

Спрашивать банальности у Вулкана не хотелось. «Как дела», «что нового» и подобная чушь не подходили. Мы и так редко разговаривали наедине, так что я решил перейти к тому, что его действительно могло волновать, ведь в качестве лидера отряда я должен был понимать, чем живёт моя команда… Из того, чем они согласны со мной поделиться. К счастью, Вулкан первым завёл разговор.

— Как только мы закончим в Ори-Коре, я бы от лица всей команды хотел просить тебя выбрать портал, чтобы мы сходили в рейд…

Я сразу понял, что дело касалось Звёздных Монет.

— Не хочешь рассказать, что именно вы затеяли? — с усмешкой спросил я. Сумма Монет получалась значительной. Больше двухсот пятидесяти штук, за эти средства можно было замахнуться на золото.

— Не-е-ее-т… — в тон мне сказал Вулкан, на его лице появилась загадочная ухмылка. — Но тебе понравится, уверяю. Не спрашивай меня, танаан.

— Раз так, то не вижу проблем. Мы портальная команда. Мы и должны ходить в рейды. Раз уж вы что-то задумали, в чём не хотите признаваться, то поддержу. Моя доля от трофеев уйдёт к вам, что бы вы ни задумали.

Вулкан посмотрел на меня с удивлением.

— А что? — сказал я. — Раз моя команда что-то затеяла, то будет странно, если я не приму в этом участия. Не на наёмных же убийц вы собираетесь потратиться… Надеюсь…

— Не на них, — усмехнулся Вулкан. — Но тебе понравится. Но есть и ещё кое-что, Нейт…

Я с интересом посмотрел на Вулкана.

— Мы с Флами попытались купить себе такие же крылья, как у тебя или Ниры. Но не сумели. Не знаю, где Артур их достал, но оказалось, что это не так уж и просто. Знаю, что и другие Восходящие хотели себе такие же, но не смогли.

— Ты хочешь, чтобы я использовал руну Торговца, чтобы найти такие же?

— Да, — решительно кивнул Вулкан.

Несколько секунд я сидел молча. Насчёт Руны-Существа Торгового Представителя Контракции у меня было много предубеждений. В первую очередь потому, что она была связана с Вечностью. Опасный инструмент, но в то же время я понимал, что слишком полезный, чтобы не начать им пользоваться.

Ещё у меня мелькнула мысль, что неплохо бы ввести поощрение в команде. Например, как лидер отряда я буду выдавать крылья тем, кто достигнет серебра. Это покажет, что как лидер я забочусь о своих людях, ведь это так и есть, а ещё заставит других стремиться к этому рангу.

— Если их возможно купить через Торговца, то я это сделаю. Причём за свой счёт, — сказал я.

Настало время Вулкана посмотреть на меня с удивлением. Спокойные карие глаза с красным ободом вокруг радужки смотрели на меня с вопросом.

— Я рад, что ты достиг серебра, — сказал я. — Считай это поощрением. Я куплю их за свой счёт. Как для тебя, так и для Флами.

Спокойная уверенность Вулкана порой поражала. Казалось, краснокожего гиганта ничто не могло выбить из колеи. Вот и сейчас он отделался лишь парой слов, хотя я увидел, как его глаза на миг блеснули.

— Протестовать я не стану.

С Роксом мы встретились на второй день после перехода в Ори-Кор.

Ещё издалека я заметил, как он вышел на поляну не один, а в сопровождении двух деревянных Восходящих своего отряда. Бойцы выглядели сущими новичками.

Я вспомнил себя, каким бежал из грасса. Сейчас, видя своё отражение в зеркале, можно сказать, что изменился до неузнаваемости. Плечи раздались в стороны, руки и ноги стали крепче, грудные мышцы проявлялись через футболку даже сейчас.

Усилием воли я отбросил лишние мысли и сосредоточился на движениях Рокса и его бойцов. И чуть не поморщился. Бронза и дерево без должной выучки. Чего ждать от тех, кого вышвырнули из собственной колонии? Они шли слишком расслабленно, не контролируя пространство вокруг, словно вокруг ни одной угрозы.

— «Нейт, не сравнивай их с портальной командой. Бессмысленно. С самого начала ты попал в элиту Новы. Ямато и его отряд, рейды с Воронами, даже копьё Шейда далеко не простое. Тебе не с чем сравнивать, а их поведение — норма для их уровня», — в голове прозвучал мысленный голос Ниры.

— «Возможно. Но за подобное поведение в грассе я выслушал бы от тебя целую нотацию, как нужно себя вести, куда смотреть, как двигаться».

— «Ты — другое».

Я на ходу обернулся и посмотрел в сторону Ниры. Синтетик и Вулкан остались по ту сторону поляны и сейчас прильнули к окулярам винтовок, контролируя окрестности. Тха шла рядом со мной, как моя Тень.

— «Да, но именно на них нам придётся положиться, чтобы вернуть остальных», — мысленно парировал я.

А общую мысль выразила Тха одним-единственным словом:

— Увальни.

Анора и Маркус дали понять: ждать от Новы поддержки нам не стоит. Всё должно выглядеть так, будто это не мы атаковали Легио Астра в чужом Круге, а местные земляне самоорганизовались и дали отпор.

Снаряжение, техника, разведка и силовая поддержка от Новы должны быть лишь одним из факторов, а не основой. Хотя бы для виду.

Совет Кингов Хармона тянул с выделением земель. Маркус, как золотой рунный мастер, и Нова, как технологическое чудо, были для них слишком лакомым куском. Клятвы Наблюдателю не нарушались, но и не выполнялись. Так что нельзя было давать противнику лишних аргументов в этом споре, как нельзя было и сидеть в Нове, ничего не делая.

— Нейт, — Рокс приблизился и кивнул как старому знакомому.

— Рики из Народы Пустыни, — представил я Тха и сразу перешёл к сути. — Как успехи?

— Совет состоится совсем скоро, особо времени на обсуждение у нас нет. Но если в целом, то не всё идеально, но кое-чего добились. Главное, уговорили Ступа встретиться с нами.

— Ступа? — я нахмурился, слыша это имя впервые.

— Да. Андрей Ступников. Сильнейший из наших. Серебро, у него большой отряд. Почти тридцать человек, трое бронза и несколько деревянных. Он редко выходит на связь, договориться о встрече — уже удача. Но и это не всё, ещё несколько лидеров готовы отправить своих людей.

— Своих людей? — уточнил я.

— Мало кто хочет лезть в ловушку. Доверие между отрядами условное, единого командования нет. Всё держится на личных связях. Собери людей Ступ, и пришло бы втрое больше. У меня такого веса нет. Можно вопрос? — сказал Рокс.

— Смотря какой. Не обещаю, что отвечу, — я не собирался раскрывать карты и просвещать практически незнакомца, так как отлично помнил, что астрийцам служат, в том числе, и земляне.

— В прошлый раз ты был бронзой. Но сейчас я вижу серебро…

— Не стану говорить, что это случайность или норма, но я не останавливаюсь. Постоянно тренируюсь. Не просто охота за рунами и Звёздной Кровью, а ежедневная работа, — ответил я как можно более нейтрально.

— Но как это возможно? Ведь прошло совсем немного времени… — не отступал Рокс.

Он был прав. Мой стремительный взлёт не остался незамеченным, а станет ещё известнее, когда я начну свободно появляться в Нове, особенно в ТКБ. Вот где начнутся настоящие допросы. Я сделал за половину большого цикл то, на что у многих уходила жизнь. А некоторые так и не поднимались выше бронзы.

Удивление Лейлы, Шейда и их людей говорило красноречивее любых слов. Многие смотрели на мой новый ранг с немым вопросом, а ведь к нему добавился ещё и Титул Танаана. Среди землян он значил мало, разве что фиксировал заслуги. Но для аборигенов он имел вес. Например, говорить с Кингом Народа Детей Огня могли только Танааны и выше. Остальные не имели права раскрывать рот в его присутствии, когда он находился на своих землях.

— Старание. Удача. И готовность смотреть смерти в глаза, — я произнёс это ровно, отсекая дальнейшие расспросы. В моём голосе не было ни хвастовства, ни приглашения к откровенности, лишь факты. Рокс явно загорелся, но я не хотел, чтобы он совершил глупость, как многие до него. Истории о Восхождении звучат героически, но за ними скрываются боль, кровь и потери.

— Раз встретились, не стоит торчать на опушке. Пора двигаться к месту сбора. Время поджимает, можно сказать, что мы опаздываем…

К счастью, до точки рандеву, где собрались представители других копий, оказалось совсем недалеко. Половина древодня, и мы очутились в дремучих предгорьях, где на многие десятки километров не было ничего, кроме холмов, рек и многочисленных перелесков.

Замаскированную стоянку тоже нашли быстро. Кровавое Чутьё показывало, что там уже собрались Восходящие.

— Я пойду первым, меня знают, так будет проще, — сказал Рокс и ускорил шаг. Ему явно хотелось встретиться со старыми знакомыми, но при этом он не терял осторожности. Более того, его тело напряглось, а глаза стали внимательнее.

— Приглядывай за окрестностями, — сказал я Нире, когда Восходящий скрылся из виду в небольшом перелеске.

Синтетик молча скинула с плеча гаусс-винтовку и взлетела на ближайшее дерево, где и заняла позицию, прильнув к окуляру. Напряжённости в лагере я не заметил, люди спокойно переходили с места на место, чистили амуницию, разговаривали. Кровавое чутьё на такой дистанции работало с трудом, но общую картину я видел. Беспокойство постепенно растворялось.

Окончательно оно ушло, когда из перелеска вместе с Роксом вышли трое. Два бронзовых Восходящих и один серебряный. Последний отличался могучей фигурой, будто я смотрел на Шейда, квадратным подбородком и мощными, словно корабельные канаты, руками.

А вот лицо и глаза говорили совсем о другом. Я видел в них разум с лёгкой примесью воодушевления. Серебряный Восходящий мне сразу понравился своей силой и открытостью. Похоже, я смотрел на того самого Ступа, о котором рассказал Рокс.

Настроение улучшилось, в первый раз за всё время я ощутил, что возня в Ори-Коре ведёт к чему-то по-настоящему правильному. Объединение землян не должно останавливаться ни на миг. Нас слишком мало в этом практически безграничном мире. Невольно уголок моих губ чуть дрогнул.

Я вышел вперёд, чтобы меня видели. Рядом стояла Тха и смотрела на приближающихся Восходящих. Пустынница отлично чувствовала моё облегчение и тоже немного расслабилась.

— Айве, Восходящий! — Ступ вскинул руку в легионном приветствии времён Утопии. Этим знаком пользовались многие Восходящие из тех, кто не родился в Единстве, а упал на спасательной капсуле.

— И я рад видеть тебя, — сказал я и шагнул вперёд.

— Ха! Как же приятно видеть землян из другого Круга, — голос Ступа звучал радостью и достоинством. — Особенно тех, кто пришёл с предложением о помощи!

Не спрашивая моего разрешения, Ступ подошёл ко мне, и мы обменялись римским рукопожатием. По его виду можно было сказать, что безмерно рад меня видеть, и скорее всего так и было, но имелась одна небольшая деталь.

Этот голос, что сейчас так дружелюбно обращался ко мне, я уже слышал. Гулкий, звучный, такой, которому хотелось неосознанно подчиняться, его невозможно забыть или спутать с другим.

Проблема заключалась в том, что слышал я его в городе Легио Астра в Сентуме…