Я смотрел на лицо Ступа и знал, что мне придётся согласиться. Иного выбора не было. Как не было его и у моих людей. Я посмотрел на Тха и Вулкана, что стояли рядом. На первый взгляд можно было предположить, что они спокойно восприняли вызов, но по тому как в пол-оборота стояла Тха, чтобы быстрее выхватить клинок, как слегка расслабилось лицо Вулкана, а голова немного наклонилась, я знал, что их снедали те же сомнения, что и меня.

Сильно раздражало дружеское выражение лица Ступа. Не подозревай я его в предательстве, подумал бы, что он всем сердцем настроен воплотить план Аноры и Маркуса в жизнь.

— Конечно, дружеский поединок покажет, на что мы способны, на что способны мои люди. Если это будет проходить в спортивной обстановке взаимного уважения, то это укрепит связи между нами.

— Отлично, — Ступ кивнул. — Значит, проверим прямо сейчас.

Рука Восходящего метнулась в сторону, где между деревьев раскинулась подходящая поляна.

— Не сразу. Ты сказал, время у нас есть. Мне нужно забрать своего бойца, что присматривает за окрестностями.

— Договорились, — сказал Ступ. — Значит, через час?

— Через час, — согласился я, после чего мы быстрым шагом направились в сторону Ниры.

Синтетик всё это время сидела с гаусс-винтовкой на высоком дереве и осматривала окрестности. Малейшее подозрение на нападение, и я открыл бы портал, чтобы уйти самому, либо призвать команду Шейда, которая сменила Воронов и дежурила у портальной площадки Новы в Сентуме.

Я был благодарен Аноре и Маркусу, которые не просто закидывали меня в смертельные ловушки, но и страховали, а также обеспечивали ресурсами. Это переводило мои миссии из разряда невыполнимых в смертельно опасные. Впрочем, кому как не Истинному рисковать головой на благо своего Народа.

Перелесок сменился сначала холмом с зелёной травой, а за ним ещё одним перелеском. До последнего мы добраться не успели, так как меня ещё раз окликнули.

— Чужак, — послышался знакомый голос. Я повернулся и увидел афро, что следовал за нами.

— Чего ты хочешь? — спросил я. Этот Восходящий не понравился мне во время первого раунда переговоров. Слишком склочный.

Сейчас я заметил детали, на которые не обратил внимания изначально. Он был немолод. Худощав. Когда-то чёрные волосы побелели, что сильно контрастировало с чёрной кожей.

— Хотел поговорить, — сказал он.

— Мне показалось, ты и так многое сказал… — усилием воли я заставил себя замолчать, так как незачем было портить отношения ещё сильнее. То, что афро слушали другие, говорило о его авторитете среди местных землян. — Чего ты хотел?

— Как и сказал, поговорить, — афро мягкой, словно у ночного хищника, походкой подошёл ко мне.

— Я слушаю, мои люди не станут болтать, — ответил я, после того как бронзовый Восходящий более чем красноречиво посмотрел на Вулкана и Тха. — Они полноправные члены моей портальной команды и принесли клятву Верности.

Откровенно говоря, Вулкан её не приносил, лишь дал Клятву Наблюдателю, что не станет болтать о моей природе Истинного, как и остальная часть команды. Настоящую и строгую Клятву мне принесли Тха и Фэйт, но этого афро знать необязательно.

— На самом деле у меня всего несколько вопросов, которые я не хотел задавать при всех.

Говорил афро уверенно, было видно, что он привык командовать.

— И что же?

— Мне не нравится твоё предложение, что мы должны покинуть этот Круг, к тому же Рокс уже рассказал нам, что вы и в своём Круге держитесь с трудом. Пусть и чувствуете себя намного лучше, чем мы.

— Положение Новы мне хорошо известно, иначе здесь был бы кто-то другой, а не я. Вопрос-то в чём?

— На самом деле вопрос прост, мне интересно твоё личное мнение, смогут ли земляне вашего Круга Жизни избежать того, что произошло с нами? Смогут ли отстоять своё? Стать сильнее?

Для меня это был лёгкий вопрос, хотя афро наверняка считал, что мне будет непросто ответить.

— С вами или без вас, Нова и наши люди выстоят, — я уверенно кивнул. — Так что ответ — да. Мы сумеем отстоять своё и станем лишь сильнее со временем.

Афро пристально смотрел в мои глаза, словно пытаясь найти там сомнения. Но так и не увидел. Какие бы проблемы не сваливались на Нову, я считал, что у нас есть всё, чтобы их решить и двигаться дальше.

— Хорошо, Восходящий. Я верю тебе, — прежде чем уйти, он бросил ещё одну тихую фразу. — Не доверяй Ступу. Берегись поединка с ним.

Несколько секунд мы мерились взглядами. Так ничего не ответив друг другу, мы разошлись. Я надеялся, что моё спокойствие показало Восходящему, что его слова услышаны. Похоже, у афро тоже были сомнения насчёт лояльности Ступа, но он не мог их выдвинуть без должных доказательств.

Добравшись до Ниры, я связался с Новой.

— Нейт? — в Связь-Камне послышался голос Аноры. Золотая Восходящая казалась собранной и готовой к диалогу.

— У меня новости, — я пересказал ей всё, что произошло за последние часы. В особенности о Ступе и возможном предательстве.

— Ты уверен? — спросила Анора.

— Нет, — честно признался я.

— Если Легио Астра не напали сейчас, то они скорее всего ждут момента, когда вы соберётесь все вместе, — Анора пришла к тем же выводам, что и я, что радовало. Это значительно облегчало задачу. — Самым логичным было бы появиться мне и выпотрошить его память.

— Нет, — довольно резко отреагировал я на это предложение. — Я слишком мелкая рыбёшка для астрийцев, на тебя же они не пожалеют любых сил. Стоит тебе появиться, и они нападут. Подобная возможность обезглавить Нову выпадает не каждый раз. У них три золота и неизвестно сколько серебра…

Я сам не заметил, как разозлился. Кулаки сжались.

— Они не должны добраться до тебя, — добавил я.

Секундная пауза показала, что Анора задумалась.

— Хорошо, согласна… и спасибо… Это и вправду слишком опасно, а мы не готовы. Половина сил сейчас сосредоточены возле столицы Круга, либо прореживают некротических тварей. Другие раскиданы по разным местам. Нейт, тебе нужно заманить Ступа в Нову, в Сентуме наши руки будут развязаны, а мы узнаем всё, что нам потребуется. Если что, я лично принесу извинения Восходящим.

— Хорошо, сделаю, — сказал я, хотя ещё сам не понимал, как этого добиться. Если Ступ предатель, как я думал, то он явно не захочет соваться в портал, где окажется на нашей территории, а значит, нужно сделать всё так, чтобы у него не осталось иного выбора.

С другой стороны, Рокс и несколько его людей добровольно посетили Нову, чтобы посмотреть, чего могут добиться земляне в Единстве, если дать им хоть немного времени.

— Копьё Шейда страхует, но будь осторожен, Нейт… Если Легио Астра придут, то сила будет на их стороне.

— Постараюсь, — сказал я и остро ощутил, как не хватало Руны-Ключа к Домену, чтобы моментально переместиться в безопасность. Руны-Заклинания Невидимости, как и все остальные, что использовал, прорываясь сквозь некротических тварей, я вернул их владельцам.

Мелькнула мысль, что Торговец Контракции может помочь. Через него наверняка можно приобрести то, чего не найти в свободной продаже, но и стоить подобная руна будет немало. Домены ценились на вес золота, ведь многие хотели получить личный кусочек безопасного пространства, куда не смогут добраться другие.

— И последнее, — в голосе Аноры послышался азарт. — Наподдайте им так, чтобы аж в ушах зазвенело. Пусть осознают своё место.

Анора отключилась, а мы отправились обратно.

Небольшой лагерь встретил нас гулом и многочисленными спорами. Восходящие и лидеры отрядов, коих было меньше трети от общего числа, собрались в три группы и что-то обсуждали, причём весьма эмоционально. Крики, размахивание руками, злые взгляды. Ступ был прав, хорошая схватка могла разрядить обстановку, помочь выпустить пар, тем более, что я видел, как смотрели на меня и моих людей.

Несмотря на то, что я и Вулкан блестели серебром, а Тха бронзой, нас явно считали выскочками, которые непонятно как забрались на эти ранги. Во взглядах буквально читалось, что мы слишком молоды, чтобы достичь подобных вершин своими силами. Уверен, что многие думали, что мы получили Руны-Развития в дар. Требовалось показать, что за нами стоял не только ранг, но и личные умения.

— Нейт, — из шатра показался Ступ. — Мы уже ждём. О, я смотрю, в твоём отряде прибавление.

Глаза серебряного Восходящего прошлись по Нире.

— Синтетик? Руна-Существо?

Брови Восходящего слегка приподнялись. Он явно был удивлен.

— Полноценный боец моего копья, — сказал я, чтобы сразу утвердить положение Ниры.

— Если считаешь, что это не так, то можешь попробовать вызвать меня, милый… — с кривой усмешкой сказала Нира, глядя Ступу в глаза.

Восходящий посмотрел на меня, будто спрашивая, что делать.

— Мой счёт с ней колеблется на половине побед и поражений. Если не использовать руны, то битва с ней сравнима с битвой со мной.

— Она настолько сильна?

— Если не брать в расчёт золотых Восходящих, то скажу, что она одна из сильнейших бойцов, что я знаю.

Шелест клинка сбоку заставил меня повернуться. Нира достала Закат и положила его себе на плечо.

— Ты можешь попробовать, — холодная усмешка Ниры заставила Ступа нахмуриться.

— Я попробую, — внезапно вперёд вышел афро. — Раз Нейт говорит, что ты не уступаешь ему в силе, то это может быть интересно.

— Буду рада скрестить клинки с достойным Восходящим, — Нира с достоинством кивнула афро, чем заставила Ступа недовольно поджать губы. Пусть и завуалировано, но синтетик явно воткнула шпильку серебру.

На пары мы разбились быстро. Вулкану и Тха достались бронзовые Восходящие. По виду я бы назвал их опытными. Оба входили в отряд Ступа. Нира решила схватиться с афро. Мне же достался Ступ. Но мы не были единственными, кто решил принять участие в забаве. Другие Восходящие тоже присоединились к соревнованию, благо времени у нас было в достатке. Последние участники должны были прибыть лишь к средине следующего дня.

Нира и афро вышли на поляну первыми. Встали друг напротив друга, несколько секунд они мерились взглядами, после чего одновременно бросились вперёд. В руках Восходящего находился одноручный топор с золотистым лезвием. Руна-Предмет явно обладала свойствами, но по правилам схватки к ним нельзя было прибегать, как и к использованию скрижали.

Это и не потребовалось. Я не просто так сказал, что Нира выигрывала у меня схватку в пяти случаях из десяти. Руна-Стихия Скорости делала её настолько быстрой, что уследить за ней я мог только в состоянии объединённого сознания. Без этого тело синтетика превращалось в размытое пятно, а перемещение больше походило на телепортацию, что ещё раз подтверждало теорию о том, что усиливать руны нужно вдумчиво, а не банально заполнять их тем, что есть под рукой.

Стоило Нире начать действовать, как послышался слитный вздох десятка Восходящих, что наблюдали за схваткой. Синтетик оказалась сбоку от противника. Удар. Лязг металла. Афро не был новичком, он действовал правильно, но не ожидал того, с чем столкнётся. Через секунду Нира уже наседала спереди.

Двигалась она быстрее, чем можно было бы ожидать, и это ясно виделось по удивлённым лицам Восходящих.

Прошло не более пяти секунд, и синтетик начала медленно отступать в сторону. Закат был опущен.

— Ты проиграл, — спокойно сказала она афро и двумя пальцами провела по своей щеке, показывая место, где показалась первая кровь.

По расширенным глазам соперника Ниры я понял, что тот не успел осознать, что именно произошло, и это повергло его в задумчивость. Глаза сузились и метнулись в мою сторону. Он повторил действия синтетика и провёл пальцами по щеке, после чего поднёс окровавленные пальцы к глазам.

— Признаю поражение, — с достоинством сказал афро и сделал несколько шагов назад.

— Не ожидал подобного, — сказал Ступ. От его приветливости не осталось и следа. Он явно заразился азартом, а быстрая победа Нира лишь подогрела его интерес.

Следом вышел Вулкан. В соперники ему попался невысокий Восходящий. Быстрый, юркий. Самый неприятный вид соперника для краснокожего гиганта.

Переживал я зря. Пусть схватка и растянулась почти на две минуты, но Вулкан справился. Банально подловил противника и заехал ему кулаком в лицо, отчего из носа ловкача хлынул фонтан крови и залил не только лицо противника, но и шею и руки.

— Победа за Вулканом, — со скрываемым недовольством сказал Ступ.

А вот Тха перед своей схваткой нервничала и бросала быстрые взгляды на меня. Ход её мыслей угадать нетрудно. Она не хотела подвести меня, но для этого ей требовалось успокоиться. Я подошёл к пустыннице, осторожно приподнял её подбородок пальцем и, глядя в глаза, сказал:

— Ты выиграешь эту схватку, я в тебе уверен.

— Я её выиграю, — поле секундной задержки уверенно сказала Тха, обогнула меня с клинком в руке и встала напротив своего противника.

Боец из отряда Ступа мне не понравился. Было в его глазах что-то такое, что заставляло мысленно сдерживать себя и не расслабляться. На всякий случай я провёл пальцами по подкладке куртки, там пряталась Игла, с помощью которой можно было нейтрализовать Восходящего вплоть до серебра.

Стоило начаться схватке, как я с трудом удержал себя на месте. Нира и Вулкан не выдержали и всё-таки сделали шаг вперёд.

А всё потому, что Тха не успевала отбиваться. Её противник сорвался с места раньше, чем прозвучала команда, и сейчас теснил пустынницу. Звон металла прокатывался по поляне. Зрители замирали и охали в самых напряжённых моментах, когда пара коротких клинков практически доставала до тела моей Тени.

В самом начале схватки пустынница пропустила парочку неприятных ударов кулаком и ногой, что на время сковало её движения. Но она не отступала и не сдавалась.

Время шло. Ситуация менялась. Первое напряжение и первый накат спали. Противнику так и не удалось задавить Тха ни морально, ни физически.

— А ты не так плоха, как можно было бы подумать, ксенос.

В этот момент уже не выдержал я и подался немного вперёд. Несколько схваток, которые предложил Ступ, должны были сблизить землян, а не привести к оскорблениям и злости друг на друга. Мои бойцы ни словом, ни делом не показали неуважения, а вот другая сторона не смогла сдержать эмоции.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда я заставлю тебя глотать песок, — не осталась в долгу Тха.

Оказалось, что наблюдать за своими бойцами порой намного труднее, чем действовать самому. Помочь Тени я не мог, она должна была справиться самостоятельно. Именно это изводило меня больше всего.

Тха будто услышала мои мысли и бросилась вперёд. Выучка воинов пустыни давала о себе знать. Первая растерянность и нежелание меня подвести спали, сейчас пустынница действовала ровно так, как и должна была.

И это было хорошо заметно. Движения стали размеренными и более хлёсткими, скорость увеличилась, глаза блестели жаждой победы.

— Давай! — резко сказала Нира, словно на тренировке.

В последнее время синтетик проводила много времени с Тха. Они о чём-то говорили, причём стоило мне подойти, как они замолкали и смотрели на меня такими взглядами, что я понимал, что пора найти себе дела поважнее.

Нира не только разговаривала. Она начала тренировать Тха с таким упорством, что морщился не только я, но и Вулкан, который тоже наблюдал за этим. Чем-то это походило на тот безумный марафон обучения, что проделывала со мной Нира в грассе, когда у меня не оставалось и минуты свободного времени.

Пустынница, как и многие из её Народа, знала основы Стиля Железа, но у рунных мастеров Новы она взяла ещё и Стиль Лозы — как по мне, он больше подходил её натуре. И сейчас плоды безумных тренировок и поднятых с их помощью звёзд Навыка давали о себе знать. Тха стала более умелой. Бронзовые атрибуты, пусть и не самые сильные, уже изменили пустынницу.

Её клинок так и мелькал в воздухе. Движения казались плавными и одновременно хлёсткими. Она ни на секунду не давала противнику пауз, буквально танцуя вокруг него.

Толпа Восходящих затихла, глядя на это. Они-то как раз рассчитывали, что бронза с их стороны легко задавит Тха, но не вышло. Хотя были и те, кто явно симпатизировал пустыннице, например, старый афро и ещё пара лидеров.

Противник всё сильнее выходил из себя. Его лицо раскраснелось. В самом начале схватки он уже мысленно назначил себя победителем, а сейчас всё шло к тому, что он проиграет.

Тха провела отличный обманный манёвр и со всей силы ударила противника пяткой в колено. Послышался треск костей, вряд ли поломанных, но приложило Восходящего сильно. Он начал хромать, а движения замедлились ещё сильнее.

— Я не проиграю, — прошипел он.

— Ты уже проиграл, — усмехнулась Тха, снова сближаясь с противником.

Блеснула скрижаль, рядом с Восходящим появилось существо. Это был чёрный найтволк. Крайне неприятный хищник из теневых земель. Чёрная шерсть, три глаза, острейшие когти, что сейчас слегка мерцали.

— Хватит! — одновременно выкрикнул я, Ступ и афро. Использование рун было под запретом.

Существо плевать хотело на наши команды, оно уже рвалось к Тха. Из распахнутой пасти капала белая пена, а в глазах застыла жажда убийства.

Сразу две Руны-Заклинания сорвались из двух скрижалей. Я использовал Маятник, как более точечное оружие. Тварь, что уже почти добралась до Тха, распалась на две неравные половины, а следом в неё врезались десятки небольших лезвий. Ощущение было таким, словно кто-то взял Суворов и выпустил в найтволка всю обойму в упор. Сработала Руна-Заклинание Ступа.

Только это уже было лишним. Многие из моей команды получили новые Руны. Одно из приобретений Тха — Руна-Умение Быстрого Шага. Она позволяла делать то же самое, что делала Нира с помощью Руны-Стихии Скорости.

Умение позволило Тха моментально переместиться к Восходящему, опрокинуть его на землю и приставить клинок к шее. Я видел, что пустынница готова вскрыть противника, ждала лишь моей команды. И она была в своём праве. Он атаковал её с помощью рун, что расценивалось как агрессия. Согласно Кодексу Народа Пустыни, нападение на Тха равносильно нападению на его вторую половину.

— Всем стоять! — громогласный рокот Ступа разнёсся над поляной. — Свифт, за то, что ты сделал, на два месяца лишён добычи. Восходящая, отпусти моего человека, он будет наказан, но не тобой.

Тха и не подумала повиноваться, посмотрела на меня. Я же лёгким кивком подтвердил, что противника нужно отпустить.

— Нехорошо получилось, — сказал Ступ, когда первые страсти улеглось. Тха уже находилась за моей спиной, человека Ступа увели в лагерь.

— Согласен, — подтвердил я.

— Но это ведь не отменяет нашей схватки? — спросил Ступ. — Закроем это небольшое соревнование на хорошей ноте?

Фраза прозвучала двусмысленно, если взять в расчёт, что Ступ — предатель.

— Хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, она пройдёт спокойнее, чем предыдущая.

— Посмотрим, как пойдёт, — ухмыльнулся Ступ.