Флами прожигала взглядом меня и Тха. На её лице сменялась целая гамма эмоций. Злость, непонимание, неверие, ярость. Краснокожая Восходящая сжалась, словно струна. На секунду я подумал, что сейчас она призовёт скрижаль и начнёт делать глупости. Вплоть до того, что её придётся унимать всей командой и с помощью рун.

На этот случай у меня имелась Игла, которая нейтрализовала скрижаль Восходящего, когда находится в его теле, но прибегать к ней не хотелось. Особенно с Флами.

К счастью, этого не потребовалось, она лишь повторила вопрос:

— Как это понимать? Нейт?

Я посмотрел на Смотрящую-Сквозь-Огонь и понял, что просто так она не отстанет. Ситуация действительно выглядела двусмысленно, особенно с учётом того, что я лично много раз говорил, что не поддерживаю отношения внутри отряда.

Мы с Тха появились из душа вместе, оба мокрые, оба завёрнуты в полотенца, оба с таким видом, будто только что одержали победу в сложнейшей битве в нашей жизни. Возможно, так это и было. Дополнительная звезда в бронзовом атрибуте Воли не могла врать. И я и Тха прошли через огонь и вышли из него победителями.

Но команда подумала совершенно о другом.

Я мог пояснить ситуацию, типа вы не так поняли, всё совсем не так как кажется и другие глупые оправдания.

Вместо этого я прошёл к свободному креслу, сел в него и обвёл взглядом тех, кто собрался в комнате. Не хватало только Вулкана. Кровавое Чутье показывало, что гигант мирно спит в своей комнате и не догадывается о том, что происходит всего в десяти метрах от него.

Тха тоже не растерялась. Она вскинула подбородок и встала сбоку от меня. Вид у неё был такой решительный, будто она была готова отстаивать мои позиции даже против всего Круга Жизни. Вода всё ещё стекала с её волос и капала на пол.

Наоки смотрела на натёкшую лужицу, не отводя взгляда или опасаясь поднять его и взглянуть на меня и Тха.

Ритуал Омовения не прошёл даром. Если раньше я ощущал близость Тени как обязательный атрибут её служения и внутреннего мира, то сейчас она стала такой, что своим присутствием добавляла мне уверенности.

Кроме Тха, так я мог сказать и о Нире. Но верность синтетика хоть и являлась бесспорной, имела за собой шлейф недосказанностей, секретов и подтекста, о значении которых я мог лишь догадываться. У Восходящей из Народа Пустыни не было этого изьяна.

— Что тебя беспокоит, Смотрящая-Сквозь-Огонь? — спросил я.

От моего спокойного голоса и вопроса Флами натурально потеряла дар речи, глаза слегка прищурились.

— А что, не должно? Нам нечего обсудить? И первое, почему ты не зашёл в медблок сразу как вернулся? Почему не сказал о своей природе? Мы все видели, как ты и Кайл восстали из мёртвых? Почему ты мылся вместе с этой? Сколько ещё нам нужно узнать о тебе, чтобы понять, что за тобой стоит?

Флами явно несло, но я знал, что это лишь вспышка, как случалось и раньше. Дочь Народа Детей Огня моментально заводилась, но так же быстро остывала. Это было и её достоинством и одновременно недостатком. Впрочем, у каждого из команды они были. Пожалуй, кроме Наоки и Вулкана. Этим двоим мне нечего было предъявить.

Пока Флами выплёскивала свой гнев, Нира мысленно обратилась ко мне. Её сознание оставалось спокойным и на удивление довольным, если не сказать больше. Она будто поняла, что произошло в душевой, и была только рада этому. Знать точно она не могла, так как во время ритуала я загнал сознание Ниры так глубоко, что она не могла до меня докричаться, даже если бы захотела. От синтетика я услышал лишь один вопрос. И он попал в самую точку.

— «Ритуал Омовения Нокта-Тха-Ноктум?», — спросила она, вычислив события.

— «Да».

— «Исход?»

— «Близости не было, если тебя это волнует», — ответил я.

По сознанию Ниры я понял, что она очень довольна, можно сказать, счастлива и мысленно мурлычет, словно довольный кот, но совершенно не тому, что не случилось. Её пронзительно-синие глаза устремились на Тха, а взгляд потеплел настолько, что я такого никогда и не видел от синтетика.

— «Молодцы», — подбодрила она. — «Дай Флами пару минут, пусть остынет. Её психотип этого требует».

— Так что, Нейт? — начала успокаиваться Огненная после длинного монолога.

— То, что моя кровь не такая как у всех, я узнал лишь в момент нападения наёмников и Барахира, — спокойно сказал я, глядя в глаза Флами. — Вы бы это знали, если бы знал я сам.

— А что это означает, Нейт? Что такое Истинная Кровь? — спросил меня Костя. Его глаза пылали интересом исследователя. — Ты не можешь умереть?

— Могу, — ответил я. — Но не с первого раза. Пока у меня есть Звёздная Кровь, я могу возрождаться. Но это не означает, что мне дадут такую возможность. Ситуации бывают разные, и во многих сценариях моя смерть окажется окончательной. Вулкан должен был пояснить.

— Он и пояснил, — огрызнулась Флами. — Только вот что он может об этом знать сам, Истинный?

Несмотря на злость Флами, я видел, что преобладали в ней именно обида и желание справедливости. У меня собралась непростая команда. И если с парнями у меня вышло легко — иерархия выстроилась сама собой и без единой проблемы — то с девичьей частью всё намного сложнее.

Я знал, что Огненная рассчитывала на особое положение. Вполне заслуженно, кстати. Уже тёмное серебро, Прорицатель с уникальными способностями. Ей не хватало нескольких золотых развитий, чтобы войти в элиту Круга, пусть и в роли Провидицы. Одна из сильнейших Восходящих Новы с невероятно сильным боевым Аспектом. Она могла возглавить копьё, если бы пожелала этого.

Флами походила на практически огранённый бриллиант, которому не хватало лишь одной грани, чтобы стать идеальной.

Но она отдала преданность мне. А сцена с Тха, похоже, выбила почву из-под её ног. Я же, как лидер команды, должен был пояснить ей, что её место в отряде уникально, и я дорожу ей не меньше чем остальными. Но как это донести разъярённой девушке со взрывным темпераментом? Нира права, Флами нужно остыть, но вот ждать этого от той, кто носит имя Огненная…

— Смотрящая, ты знаешь, что за звание для Нейта носит Рики? — неожиданно и спокойно спросила Нира.

— Знаю, — сказала Флами, блеснув глазами в сторону синтетика.

— Нокта-Тха-Ноктум, — спокойно констатировала Нира. — Тха. Знаешь, что это означает?

Флами всегда бесило то, что я звал Тха именно так, но она старалась не подавать вида.

— Тебе на вокс пришло сообщение, прочитай, — попросила Нира.

— Сейчас самое время, — саркастически бросила Флами.

— Именно сейчас самое время, — сказала Нира. — Пока ты не посмотришь, дальнейший разговор не имеет смысла.

Я был благодарен Нире. Она сняла с меня груз объяснений. Не знаю, что именно она прислала Флами, но почти не сомневался, что это подробности Ритуала, что провела Тха.

Огненная всё-таки сдалась и погрузилась в чтение. Все молчали, а я со слабо скрываемым удовольствием наблюдал за тем, как менялось лицо Флами. Сначала с него медленно сошла злость, затем появилось смущение, а за ним и лёгкая паника.

— «Подробности Ритуала?», — мысленно спросил я у Ниры.

Синтетик молча кивнула в ответ. Она продолжала сидеть на подоконнике, поджав под себя одну ногу и бросая довольные взгляды на Тха. Я не понимал, что за этим стояло, но собирался выяснить, как только мы останемся наедине.

Когда Флами закончила чтение, я мог поклясться, что её щёки пылали румянцем стыда. К сожалению, на красной коже этого видно не было. Зато более чем красноречивым оказался взгляд. Он напоминал загнанного в угол айхо, перед которым стоял серебряный найтволк.

Гордая натура Флами не позволила ей показать смущение на словах.

— Проехали, не права, — сказала Огненная. — Но мог бы и заглянуть в медблок…

— И обязательно сделал бы это, как только смыл с себя грязь пути и переоделся, — ухмыльнулся я Огненной.

— Да ну тебя… — Флами махнула рукой, окончательно успокоившись.

— Я тоже не о том подумала, — сказала Наоки. Похоже, Нира прислала файл и азио, чему я был только рад. Восходящая из Нео-Пасифики была в отряде опорой адекватности, сегодняшний случай не оказался исключением. Хотя мне и неприятно было смотреть, как азио слегка прибило к земле. Обычно живые и умные глаза на несколько минут потухли. Я же пообещал себе, что как только спадёт запрет на выход в Нову, я обязательно сделаю так, чтобы она не чувствовала себя обделённой.

Каждый член отряда был для меня по-своему близок. Каждый нуждался в отдельном подходе. Азио заслуживала того, чтобы провести с ней время. Особенно после её реакции на то, что увидела сегодня.

После слов Флами по комнате прокатился слитный выдох облегчения. Он быстро перерос в улыбки, а затем и в откровенное облегчение.

Я же обратил внимание, как изменились мои бойцы за прошедшее время. Флами — тёмное серебро. Остальные, благодаря богатым трофеям, доросли до крепкой бронзы и обзавелись наборами неплохих рун. К сожалению, специфическим и заточенным на пленение и уничтожение Восходящих, а не на выходы в порталы. По дороге в Нову я успел просмотреть отчёты о команде и знал, что Вулкан стал третьим серебром отряда, пусть ещё и слабым, как и я.

Но только этот факт уже говорил о силе. Хотя и не такой, какой обладала портальная команда Ямато. Как бы я ни хотел, но мы явно не дотягивали до того, что сумел построить старик-азио. Ни количественно, ни качественно.

Ямато был тёмным серебром, как и Себастьян. Флами светлым, и с атрибутами, далекими от необходимых для портальной команды. Но это компенсировалось количеством тёмной бронзы.

Я же не планировал расширять отряд. Знал, что тех, кого я успел собрать, мне достаточно. Пусть меньше, но я хотел вылепить из них и себя золотой клинок. Серебряный отряд — то, чего практически не встречалось в Круге — а по силе равный золоту.

Одного взгляда на Костю хватало, чтобы убедиться, что мои и их усилия оказались не зря. Когда-то нескладный, робкий, слабый физически и неуверенный в себе, он изменился сильнее всех. Во-первых, по габаритам он быстро приближался к Вулкану. Пусть до краснокожего гиганта ему было ещё далеко во всех смыслах, но изменения бросались в глаза.

На костях появились мышцы, сухое и слабое рукопожатие обрело силу, движения стали плавными и весомыми. Что пока поменялось мало, так это взгляд, но эта проблема решалась дополнительными атрибутами Воли.

Наоки тоже изменилась. В отличие от Кости, она даже немного уменьшилась. Тело обрело приятные округлости и стало более спортивным. Основным изменением было то, как двигалась азио. Она вложила немало звёзд в Моторику, Физионику, Телесность, это привело к тому, что она начала двигаться словно кошка. Мягко, быстро, незаметно для глаза. Её движения напоминали течение горного ручья. За ней было приятно следить на тренировках отряда.

Фэйт, что всё это время молчал, тоже немного изменился, но не физически. В его глазах прорезался крохотный, едва заметный интерес к жизни — то, что я так давно хотел в нём увидеть. Прежняя пустая оболочка пугала.

Команда долго засыпала меня вопросами, на многие из которых у меня не было ответов. Подытожил всё Костя.

— Значит, ничего не поменялось? — спросил он, глядя на меня.

— Ничего, — кивнул я. — Портальная команда продолжает свой путь.

В этот момент я призвал Аспект и осмотрел аниму своих бойцов. Флами и Фэйт выглядели хуже остальных. В их полупрозрачных силуэтах всё ещё зияли дыры. По какой-то причине мне это казалось неправильным и требующим быстрых действий, но я не знал, что делать. Наоки и Костя тоже не выглядели окончательно здоровыми, хотя и намного лучше. Аспект в этом помочь не мог, так как был направлен на ослабление противников, но никак не на лечение повреждённой анимы.

— Лечиться будете до тех пор, пока полностью не придёте в себя, — отрезал я.

— Отдохнём, — довольно сказал Костя и потянулся. Я же обратил внимание на то, что объём его бицепса увеличился вдвое. — Нам ведь всё равно нельзя покидать блок и выходить в Нову.

— Даже не мечтай, — отрезала Нира. — Тобой я займусь в первую очередь.

Если кто и мог отрезвить Костю, так это Нира и её методы тренировки специалиста по репликационным системам. Делала она это с особой тщательностью и огоньком. Впрочем, подопечному это шло только на пользу.

Поговорив ещё немного, я отправил Восходящих по медицинским палатам или личным комнатам.

— Нейт, ты иди, отдыхай, раз решил, — сказала Нира. — Не будешь против, если я немного поболтаю с Рики?

Просьба синтетика меня удивила, как и то, как Нира смотрела на Восходящую из Народа Пустыни. Что-то изменилось, но я не понимал, что именно.

С другой стороны, Нира часто делала такое, что другие не понимали, и я не стал спорить.

— Если Тха не против и не хочет спать, то вперёд, — сказал я.

— Не против, — сказала пустынница. По её лицу я понял, что она тоже заметила странное преображение в поведении Ниры и была заинтригована.

Утром, после скорого завтрака и короткой тренировки я отправился к Аноре и Маркусу.

Уже на подходе к кабинету Маркуса я почуял, что происходит нечто неприятное. Кровавое Чутьё ничего не показало. Рунный мастер создал из верхних этажей главного корпуса Новы настоящий бастион, которые нельзя не только просмотреть насквозь, но и практически невозможно разрушить.

Но моя тревога заключалась не в том, что за мной наблюдали. Я почувствовал жуткий холод ауры Аноры. Не боевой холод, когда она могла ментально заморозить, а бытовой. Золотая Восходящая была чем-то крайне недовольна, и это чувство распространялось вокруг.

Без стука я входить не стал, хотя меня наверняка заметили. Пусть у нас и одна кровь с Маркусом и Анорой, но я понимал разницу между нашими рангами, опытом и заслугами. Муж и жена заслуживали того, чтобы их уважать, являлись золотыми Восходящими и правителями землян Круга Жизни. Без их стараний путь колонистов вполне мог закончиться как в Ори-Коре.

— Давно ждём тебя, — послышался недовольный голос Маркуса. — Входи.

Я толкнул дверь и увидел, что рунный мастер стоит спиной к Аноре и смотрит в окно. Восходящая сидела в кресле и недовольно косилась на мужа.

Повисла неловкая пауза. Я не знал, что мне делать. С одной стороны, моего прихода ожидали, но я совершенно не желал ввязываться в ссору между двумя золотыми Восходящими.

Я бросил быстрый взгляд на Анору, будто спрашивая, что дальше. Взгляд Восходящий в мою сторону оказался намного более сдержанным, чем тот, каким она «награждала» Маркуса.

— Заходи, Нейт, присаживайся, — сказала Анора и махнула в сторону свободного кресла. — Мы как раз обсуждаем сложившуюся ситуацию.

Говорить о том, что «обсуждение», похоже, зашло в тупик, я не стал, хотя это буквально висело в воздухе.

— Начнём с того, что не вызывает споров, — сказал Маркус, не оборачиваясь. Его тёмно-красная, практически чёрная, мантия облегала могучую фигуру. Широкие плечи, гордая осанка, от Восходящего так и веяло силой. И это было непривычно, так как обычно рунный мастер казался намного сдержанней. Сейчас его внутренняя мощь вырывалась практически наравне с аурой Аноры. — Нейт, Рокс вышел на связь и подготовил встречу с лидерами пяти отрядов. Тебе придётся отправиться в Ори-Кор, чтобы поговорить с ними и склонить к сотрудничеству.

Эта информация была мне и так известна, поэтому не удивила. Во время возвращения в Нову мы с Нирой долго обсуждали, что нас могло ожидать. Земляне другого Круга неохотно шли на контакт и никому не доверяли. Это было оправдано, так как за ними постоянно охотились. Но мне предстояло переубедить их. Сбить их в единую силу, чтобы позже устроить Легио Астра настоящие проблемы и освободить пленных колонистов.

— Это мне известно, — подтвердил я. — Часть команды уже готова, я тоже. Можем выступить в любое время.

— Хорошо, — спокойно произнёс Маркус. — Хоть в этом у нас нет разногласий. Да, Моя?

Золотой рунный мастер бросил раздражённый взгляд на жену.

— Как скажешь, Мой, — в тон ему ответила Анора.

Пикировка золотых Восходящих хоть и выглядела не слишком серьёзно, но по ауреАноры я чувствовал, что и обычной её не назвать.

— Нейт, скажи, — Маркус наконец соизволил повернуться ко мне лицом. — Что ты думаешь о предложении Хозяина Эррана.

На меня уставились сразу два вопросительных взгляда. Я же почувствовал, как по спине пробежал холод. Золото в атрибутах моих собеседников действовало даже без применения.

Маркус поставил меня перед непростым выбором. И по его задумке я должен был поддержать одну из сторон спора, но я не знал, на чьей стороне окажусь. Мой взгляд остановился на Маркусе, затем на Аноре, мелькнула мысль, что нужно не поддерживать кого-то из двоих, а высказать своё мнение. Честно, и так как виделась ситуация.

За время путешествия произошла эволюция моего отношения к возможной сделке. В первую очередь благодаря аналитическим способностям Ниры, которая расписала возможные плюсы подобного сотрудничества. На территории Пустоши имелось много всего. Экзоресурсы, редкие травы, туда сваливались спасательные капсулы с колонистами, и зачастую те погибали. Спасение даже пары важных колонистов уже могло оправдать многое, как и мегакрипторы, которые растворялись в Пустоши без следа. Имелась вероятность, что они попадали в лапы Хозяина Проклятого Древа. А это нечто немыслимое по своей силе.

Имелись и другие варианты. Предложение выдать шпионов астрийцев в Нове было слишком заманчивым.

Единственное, на что я не был готов — передать Зерно Домена, пусть даже и в обмен на золотую Руну-Существо. Я надеялся, что внутри сидит Кайл в одной из форм и восстанавливается, либо просто скрывается. Отдать Зерно — самолично предать его в руки Хозяина Эррана. На это я пойти не мог.

— Нужно хотя бы узнать, что предлагает наш таинственный собеседник и что хочет взамен, — сказал я.

— Что и требовалось доказать! — хмуро, но с ноткой превосходства сказала золотая Восходящая.

— И этот туда же, неужели не понимаете последствий? — недовольно бросил Маркус, он сделал несколько быстрых шагов и сел в кресло. При этом награждал меня и Анору отнюдь не самыми приятными взглядами, что обретало вещественное отражение. По телу то и дело пробегали волны холода. И это без затрат единой капли Звёздной Крови, а за счёт силы духа.

Рунный мастер — лишь привычное название, а не суть золотого Восходящего. По силе воли, упорству, духу он был одним из сильнейших Восходящих Новы. Глыба. То, что он делал во время боя с червивой мерзостью и убийцами астрийцев показывало его настоящую силу, а она была огромной.

— Вы хоть понимаете последствия, если мы хотя бы попробуем пойти по этому пути? — спросил Маркус.

Он посмотрел сначала на меня, а затем на Анору.

— Напоминаю, что орда некротических тварей сейчас направляется к Сентуму и в ближайшую неделю достигнет его, — продолжил Маркус. — С большим шансом добраться до Новы, если для нас сложится совсем плохо. Стычки уже идут на границах Пустоши…

— Тем более нам стоит попробовать… — сказала Анора.

— Если договоримся хоть о чём-то, то твари могут свернуть в другую сторону, например, сосредоточиться на городе астрийцев… — сказал я.

Анора посмотрела на меня и резко кивнула, поддерживая мой аргумент.

— Колонисты, что падают в Пустошь… — продолжила Восходящая мою мысль.

— Ресурсы… — подхватил я.

— Звёздная Кровь…

— Руны…

— Предатели в Нове…

— То, о чём мы даже не догадываемся…

— Нам нужно хотя бы узнать, что нам предлагают…

Я и Анора попеременно закидывали Маркуса доводами. В какой-то момент я обратил внимание, что во мне поселился азарт, у кого доводы закончатся раньше, у меня или у Аноры. Хоть я и проиграл в этой битве, но было видно, что это лишь сильнее злило рунного мастера. Золотая Восходящая усилила нажим, получив неожиданную помощь с моей стороны.

— Стоп! — отрезал Маркус. В его голосе появилось железо. Как бы ни была сильна и умела Анора в дипломатии и интригах, последнее слово всегда принадлежало Маркусу. Я впервые видел, что их мнения разошлись.

— Нейт, это не игра, — Маркус попытался придавить меня взглядом, но я получил поддержку от Аноры. Её аура тепла и заботы накрыла меня с такой силой, что я чуть не сполз по креслу от нахлынувшего невероятного ощущения. Такого концентрата заботы и теплоты я не чувствовал ни разу в жизни. Это было неожиданно приятно и одновременно пугающе, ведь я видел, что Маркус тоже понял, что Анора поддержала меня.

Ситуация нравилась мне всё меньше. Я оказался меж двух огней и стал громоотводом раздора двух Восходящих.

— Нейт, ты ещё слишком молод. Многого не понимаешь в политике Круга, — раздражённо сказал Маркус. — Если о подобном сотрудничестве узнают Кинги или Совет, то проблемы с Легио Астра нам покажутся мелочью на фоне надвигающейся бури.

— Прямого запрета нет, — сказала Анора. — Никто даже не предполагает, что «чудовище из-под Древа» может пойти с кем-то на контакт. Даже для Кингов его существование не более чем страшилка…

Всё это время я смотрел на Маркуса.

— Не понимаю, согласен. Было бы глупо утверждать иное, но я и не принимаю решений. Лишь говорю своё мнение и говорю его без утайки. Если это лишнее, то я готов посидеть и послушать, но как мне казалось, моим мнением поинтересовались напрямую… Что касается возраста, так ли это, Истинный? — спросил я нейтрально, но уверенно, так как надоело, что меня используют в качестве аргумента в споре. И я же оказываюсь крайним.

Маркус нахмурился, глаза сузились.

— Ладно, этот спор всё равно ни к чему не приведёт, — тон Маркуса выдал недовольство. — Нейт, завтра ты отправляешься в Ори-Кор. Что до Хозяина Эррана, то я подумаю.

— Завтра буду уже там, — не стал спорить я, так как понимал, в каком состоянии находился рунный мастер. Он явно злился и переживал за судьбу Новы. Упрекать его в этом нельзя.

— Нейт, Моя, — церемонно бросил Маркус. — Своё решение я скажу позже, а сейчас меня ждут дела.

Рунный мастер раздражённо покинул кабинет. Стоило двери закрыться, как наши с Анорой взгляды пересеклись. Мы одновременно поджали губы, так как понимали, что довели рунного мастера до кипения.

— Какое бы решение он ни принял, оно будет на благо Новы, — сказала Анора.

— Так и будет, — согласился я, при этом ощущая, как аура теплоты золотой Восходящей буквально разъедала меня изнутри. Это было нечто запредельное, что обычные люди уже не смогут вынести и сойдут с ума.

Пугающее и одновременно приятное ощущение, оно плавило волю не хуже, чем ментальные Руны высокого ранга. Концентрат того, что обычно расходится на сотни метров вокруг, сейчас сосредоточился на мне. Причём, как мне стало понятно, Анора делала это даже не замечая, что подтверждало, что обычно она сдерживала себя на людях, а сейчас банально забыла после ссоры с мужем.

Похоже, свой промах Восходящая осознала быстро, так как воздействие пропало, будто его и не было. Столь резкий обрыв отразился на мне практически физической болью. Зрение слегка затуманилось, по телу пробежала волна дрожи.

— Мне тоже пора, — с трудом сказал я, вставая. — Меня ждёт Ори-Кор.