— Ты! — сказал я и призвал скрижаль. Боевые руны были готовы сорваться в любую секунду.

Передо мной на валун присел явно не обычный некролорд, а нечто намного более могущественное. Слишком знакомый огонь в глазах, мощная аура смерти, которой практически невозможно противиться. Существо не выражало агрессии, присущей некротическим тварям, а медленно повернуло голову в мою сторону. Губы растянулись в ужасающей улыбке.

Устами своего слуги говорил Хозяин Эррана. Эта мысль молнией пронеслась по моему сознанию и буквально заморозила тело.

Твари, куда вселилось сознание золота, это явно не шло на пользу. На практически белой коже мелькали тысячи зелёных искр. Словно сильная кислота, они медленно прожигали плоть некротического порождения. Слуга медленно таял под силой своего хозяина.

— Не делай глупостей, Нейт, — сказало существо. Тихий шёпот его голоса отдавался от сводов пещеры и, казалось, возникал внутри головы. — Я здесь лишь для того, чтобы поговорить и, как видишь, времени у нас не так много. Слуга скоро растает.

— Кайл? — спросил я, но убирать скрижаль не стал. Я не знал, чего ожидать от этой встречи.

— Кайл? — усмехнулся Хозяин Проклятого Древа. — Нет, Истинный. Я не тот, кого ты знаешь под этим именем.

— Тогда откуда ты меня знаешь? — спросил я, наблюдая, как кожа некролорда осыпалась на камни едва заметным чёрным пеплом, а зелёные искры продолжали его сжигать.

— Всё что знал тот, кого ты называешь Кайлом, теперь известно и мне. Так что я знаю многое, намного больше, чем ты можешь себе представить… Кстати, передай привет Нире, она ведь наблюдает…

— «Скажи ему, пусть идёт в задницу», — прошипела синтетик, которая действительно слышала разговор.

— И что она ответила? — существо усмехнулось жуткой улыбкой. По моему телу пробежали мурашки.

— Посылает тебе привет, — сказал я.

— Не верю, девочка слишком своевольна, чтобы сказать банальность. Скорее всего, она пожелала мне удавиться, либо иным способом свести счёты с жизнью. Но не важно.

Ключ Домена появился на кончиках моих пальцев. Я ни на секунду не собирался доверять тому, кто сидел напротив. Уйти сейчас — самый разумный вариант. Если бы не воины и Восходящие Народа Пустыни, я уже давно свалил бы.

— Нейт, если бы я захотел, ваше приключение закончилось бы, ещё не начавшись, и Арк вместе с Воронами уже валялся бы грудой камней на земле. Заманить тебя было непросто, но не так уж и сложно. Зная твой психотип и титул Друга Народа Пустыни, легко предположить, кто именно отправится на выручку. Легко предположить, что ты решишь использовать портал. Это очевидно для тех, кто тебя знает и понимает на глубинном уровне.

Я нахмурился и не отвечал. Не хотелось верить, что эта встреча сконструирована Хозяином Эррана от начала и до конца. Мысли метались в сознании, пытаясь подстроить факты, чтобы доказать самому себе, что это не так.

— По лицу вижу, что не веришь.

Я молчал, так как не собирался играть в игры с этим существом.

— Знаешь, что было труднее всего? Не заманить вас, а разогнать кукол на вашем пути, чтобы они не мешали вам самостоятельно сунуть голову в пасть тигрекса, — существо говорило тихо, мне приходилось напрягаться, чтобы расслышать его слова, но каждое слово, каждый жест нагоняли такой жути, что я с трудом удерживал себя на месте. Кончики пальцев, над которыми висела Руна-Домен, слегка подрагивали.

— И зачем тебе это понадобилось? Решил поиграть, перед тем как убить?

— Поиграть? — остатки бровей некролорда изобразили нечто вроде недовольства. — Ты действительно считаешь, что мне нечем больше заняться, чем гоняться за Истинным или Арком? Или думаешь, что мне пришлась по душе Лейла и её интерес к Кайлу? Или кем ты меня представляешь? Злодеем, у которого кровь детей стекает по клыкам? Или может быть сумасшедшим? Кем, Нейт? Было бы у нас достаточно времени, мы могли бы подискутировать о том, какое направление музыки я предпочитаю, сыграли бы в Сферы, обсудили философские течения Аэри либо Кодекс Народа Пустыни, весьма интересный, кстати. Могли бы обсудить политику Совета Кингов и то, что они задумали. Либо триархов Круга, которые не появляются в Единстве…

Существо говорило спокойно, не повышая голоса, хотя и этого хватало, чтобы по мышцам прокатывались болезненные спазмы. Единственный раз, когда он слегка повысил голос — это во время того, когда он упомянул таинственную троицу, что фактически владела этим Кругом Жизни.

— Если это так, то зачем это всё? — я обвёл пещеру рукой. — Зачем ты пытался убить меня и моих людей? Что сделал с Кайлом?

— Скажем так, — существо немного откинулось назад. Этот жест я множество раз видел у Кайла. Слишком точно, чтобы быть подделкой. — Когда я был призван, то не понимал, где я, и кто люди вокруг меня. Кто друг, кто враг. Память и знания Кайла ещё не успели раствориться в моём сознании. Что касается твоего знакомого, то можешь считать, что он наказан и станет доступен лишь тогда, когда определится со своей лояльностью.

— Лояльностью к тебе?

— Это философский вопрос, Нейт, — существо напротив меня попыталось улыбнуться, но получилось пугающе. Половина губ уже растворилась под зелёными искрами, оголив белые зубы. Так что вместо почти приветливой улыбки получился страшный оскал. — Можно ли наказать часть себя? Ответишь?

— Часть себя? Поясни.

— Ты не поймёшь, хейр.

— Тогда поясни, почему ты устроил то, что устроил? Почему держишь четверть Круга в заложниках некротической энергии? Зачем собираешь орду тварей, чтобы обрушить её на Сентум?

— Я⁈ Это я держу в заложниках? — существо расхохоталось, запрокинув голову, и одно его ухо отвалилось. В этом смехе слышалась одновременно и лютая злость, и гнев, усталость и желание мести. — Нет, хейр. Всё намного сложнее, чем ты можешь вообразить.

— Так поясни…

— Не заставляй меня ещё раз повторять эту фразу. Я вижу, насколько она тебя раздражает. Тем более, что не все знания одинаково полезны, а некоторые из них могут убить не хуже отравленного хазака. Ты ещё не в той силе и статусе, чтобы это знание позволило стать тебе игроком, а не пешкой в смертельной игре.

— Тогда чего ты хочешь? — спросил я сквозь раздражение, так как понимал, что у существа осталось не так много времени. Белая кожа и одежда уже успели раствориться, а зелёные искры медленно разъедали уже кости и внутренности.

— Вижу, что Зерна Домена с собой у тебя нет. Предложи Аноре обменять его, к примеру… — существо передо мной ненадолго замолчало, обдумывая, что предложить. — К примеру, на золотую Руну-Существо. Это будет отличный обмен. Ещё я хочу поговорить с золотой Восходящей. Нам есть, что обсудить.

Я с прищуром смотрел на существо, раздумывая над предложением. То, что он хотел получить Зерно Домена, меня удивило, но секундой позже я осознал, что он не просто так его просил. В момент переноса телом Хозяина Эррана владел Кайл. Именно он принимал решение о том, чтобы перенестись, а не другая сущность. Это могло означать, что существо передо мной хотело добраться до Кайла. Так ли это, я не знал, но не хотел давать собеседнику лишних козырей, хотя и золото слишком заманчиво, чтобы об этом не задумываться.

Если серебро ещё можно добыть, то золото практически невозможно. Слишком мало подобных тварей водилось в Круге Жизни. Каждая из них могла с лёгкостью уничтожить большой отряд серебряных Восходящих. Либо стереть целый Народ из истории Единства. Золото — это сила, которая так или иначе влияет уже на весь Круг Жизни. Это касалось и Руны-Существа.

Сказал я иное:

— Неужели ты думаешь, что Анора согласится прибыть к тебе? — спросил я.

— Нет, она не настолько глупа, но говорить можно разными способами. Тем более, что этот разговор ей нужен больше, чем мне, — существо кивнуло в сторону тел пустынников. — Как видишь, я приготовил неплохой козырь для её игры с Эллесаром, она точно это оценит. А ведь загнать Восходящих в ловушку было не так уж и просто. Благодаря тому, кого ты знаешь под именем Кайл, я знаю многое о Народе Земли и политике Круга Жизни. Например, те, кто служит астрийцам в Нове…

— Сомневаюсь, что это будет ей интересно.

Я не представлял, как Анора может сотрудничать с тем, кто сейчас вёл орду монстров на Сентум. Эта мысль не укладывалась в голове.

— А это уже не тебе решать, Истинный. Я говорю с тобой только потому, что это важно и для вас, и для меня. С Анорой мы договоримся, а ты всё равно передашь мои слова, не сможешь молчать, ведь это важно Народу, а не только тебе. А как связаться с Маркусом и Анорой, я решу сам.

Осознавать, что меня банально использовали в качестве посыльного, было неприятно. Но ещё неприятнее было находиться с Некротическим Существом в одной пещере. И все его слова о том, что он не чудовище, не имели смысла. Я видел его истинное лицо. Даже сейчас неподалёку находились несколько замерших мортусов. Они смотрели на меня стеклянными глазами, но в любой момент могли начать действовать.

— И не забудь о Зерне Домена. Я готов выкупить его, цену я назвал, — тихо прошелестел Хозяин Эррана. — Не прощаемся. Уверен, мы ещё встретимся. И пусть Анора и Маркус выберут, кто мы друг другу — друзья, попутчики или враги.

Некролорд окончательно распался. Истлевшие кости рассыпались по полу, а ужасающая аура присутствия золота пропала.

Мортусы, что всё это время стояли неподвижно, тут же пришли в движение и повернулись в мою сторону. Но я уже был готов к этому.

Маятник-Полумесяц буквально разорвал на части одного из противников. Всего лишь дерево, тот не мог сопротивляться усиленному серебру. Второго противника отвлёк красноглаз. Впервые я видел, как мой питомец жался к моей ноге во время разговора с Хозяином Эррана. Отважный до одури, он явно боялся того, кто явился поговорить со мной. А ведь это был лишь слабый отзвук настоящей силы, а не полная мощь.

Использовать другие способности я не мог. И Волна и Поток могли повредить пустынникам, жизнь в которых и так еле теплилась. Пришлось уклониться от Заклинания и рвануть к твари с Дымом в руке.

Три быстрых удара, и слабый свет в глазах мортуса погас. Когда-то я боялся этих тварей до дрожи в коленях, сейчас же они были пусть и сильным противником, но тем, с кем я мог справиться.

Следом я активировал портал на Арк. Время утекало, а как я догадывался, тварей больше никто не сдерживал, и они наверняка уже лезли в эту пещеру. Да, ломая крылья в узких проходах и срываясь с уступов, при этом разбиваясь насмерть, но даже если каждый тысячный доберётся, мне станет совсем плохо.

Спустя несколько секунд в портал ворвался Вихрь.

— Времени мало, эвакуируй своих, они живы, — сказал я и отошёл ко входу в пещеру. Со спасением раненых или оглушённых справятся и без меня.

Вихрь быстро раздавал команды. Пустынники и присоединившиеся к ним люди Шейда затягивали пострадавших внутрь портала, где их уже наверняка поджидали Вороны с Рунами-Заклинаниями Исцеления.

Я же думал о другом. Как можно помочь Кайлу, и что стояло за странной связью этих двоих. Думал я и о том, что может получить Нова от нечестивого сотрудничества? Кое-что мы уже получили. Новость о том, что Народ Земли спас полсотни Восходящих и столько же воинов, разлетится по Пустыне со скоростью винтокрыла на форсаже. Это поможет нашим Народам сблизиться ещё сильнее, а ведь Хозяин Эррана ничего не потребовал взамен. Он подарил эту возможность, как демонстрацию того, что он на самом деле может. Он что-то сказал и о том, что знает предателей в Нове, которые служат Легио Астра. Не знаю почему, но я поверил, что Существо сказало правду.

Но у подобного сотрудничества — не союза — имелась и обратная сторона. Если кто-то узнает об этом — Народ Земли постигнут самые неприятные последствия.

— Нейт, ты справился, — сказал Шейд. Выглядел он довольным, а в глазах я видел практически гордость.

Восходящий подошёл ко мне и встал рядом напротив входа в пещеру.

— Рассказывай, — сказал он. — Интересно ведь, как всё прошло.

Он бросил на меня заинтересованный взгляд и слегка распахнул глаза, будто подталкивая меня к началу рассказа.

К сожалению, рассказать всего я не мог. Кроме Аноры и Маркуса, никто не должен знать о том, что я услышал несколькими минутами ранее. Пришлось выдать Шейду героическую часть моего прорыва и умолчать, что меня банально пропустили внутрь.

— Не сомневался, что у тебя получится, — сказал Шейд.

— ' Ты где?', — мысленно обратился я к синтетику.

— «Лейла говорит с Маркусом, убеждает их, что Арк нужно срочно выводить из Пустоши. Сам понимаешь, что совсем скоро на нас обрушатся целые орды. Я и до этого подозревала, что что-то не так. Слишком легко мы преодолели путь…»

— «И молчала…», — недовольно сказал я.

— «А что я должна была сказать? Если на нас и так время от времени нападали? Статистическая погрешность, не более. Если я буду говорить обо всех подобных странностях, то у тебя не останется времени на сон, Нейт, а у меня времени на то, чтобы закрыть рот».

— «Он и так редко закрывается», — мысленно хохотнул я.

Я знал, что Нира сейчас прищурилась, а на губах появилась злорадная и предвкушающая ухмылка.

— «Провоцируешь? Знаешь ведь, что я отвечу».

— «Буду ждать», — легко согласился я. Не хотелось признаваться, но я даже предвкушал, что она придумает в отместку.

— «На самом деле, ситуация более чем серьёзная», — сказала Нира. — « Подобный союз может принести слишком много пользы Нове. Отказываться от него глупо. Нерационально. Хотя бы до того момента, когда мы поймём, что именно мы получим и что от нас требуется».

— « Это не наши проблемы», — устало сказал я. — « Решение будут принимать Маркус и Анора, а не мы. Придётся действовать, исходя из их решений».

Пусть мне и не нравился сухой анализ Ниры, но я не мог не признать, что она права. Хозяин Эррана оказался не таким, каким я его представлял. Особенно после первой встречи, когда он явился на бой с наёмниками Барахира.

К тому же, у меня не появилось ответов, лишь добавились вопросы. Почему Хозяин Эррана расхохотался, когда я сказал ему о том, что он ведёт орду тварей на Сентум. Непонятна были и его связь с Кайлом.

Лёгкая пикировка с Нирой позволила хоть немного собраться. Слишком неожиданной оказалась встреча с Некротической тварью. Слишком глобальные последствия она влекла. Всё зависело от того, какое решение примут Маркус и Анора. Пойдут ли они на предложение Хозяина Эррана или отвергнут его.

— Нейт, уходим, — сказал Шейд, когда эвакуация пустынников закончилась, а Восходящие столпились у портала, ожидая меня.

— Да, идём, — хлопнул я серебряного гиганта по плечу. Слишком много мыслей роилось в голове, чтобы отвлекаться, и я даже не заметил, как всё закончилось.

Немногочисленные трофеи я уже подобрал, так что больше ничего не держало в этой пещере. Тем более, что мерзкий рёв тварей раздавался всё ближе. Как я и предполагал, они упорно лезли по следу и приближались.

Оказавшись на Арке, я тут же закрыл портал с помощью своего последнего приобретения в виде серебряной Руны-Заклинания.

— Нейт! — позвала меня Лейла. Я осмотрелся и понял, что Восходящая как обычно находилась на мостике, хотя его так можно было назвать лишь номинально. Арк управлялся силой мысли либо заранее отданными командами, а никак не с помощью рычагов или электроники.

— Анора приказала возвращаться в Сентум. Ты — молодец, даже не ожидала, — сказала Лейла с оттенком гордости.

Я кивнул. Похвала показалась мне неприятной, так как по большей части особого подвига и не было. Меня просчитали, словно неразумное дитя, и провели чуть ли не по ковровой дорожке. Будь ситуация реальной, то скорее всего я бы даже не добрался до цели.

Это и многое другое показало, что мне предстоит ещё немало понять в устройстве мира, прежде чем я смогу принимать по-настоящему мудрые и взвешенные решения. В этот момент я глазами пробежался по бронзовым атрибутам ветки Разума и подумал, что зря развиваю их в последнюю очередь. Осадок после встречи с Хозяином Эррана оказался не самым приятным. Вдвойне неприятно оказалось принимать почести от соратников и не иметь права пояснить им, что на самом деле произошло.

— Ты подтвердил то, что многие в моём Народе пытались оспорить. Ты — настоящий друг Народа Пустыни, — сказал Вихрь и ещё раз ударил кулаком в плечо. — Восходящие, которых ты спас, всегда будут рады видеть тебя в городе нашего Каравана, он называется Мёртвый Источник. Как и рикс Каравана.

— Я сделал то, что должен был, — нейтрально ответил я, так как старался побыстрее покончить с почестями. Но они настигли меня сами.

Благодаря рунам исцеления оглушённые и раненые пустынники пришли в себя, после чего им объяснили, как они попали на Арк и кому обязаны жизнью. Моя Слава быстро росла, ведь я выручил не просто аборигенов, а тех, кто и сам обладал параметрами Славы и известностью среди аборигенов.

Среди Восходящих Пустыни было немало бронзы. Серебра я не заметил. Похоже, в этом отряде Вихрь был единственным, кто добрался до этого ранга. Впрочем, моя Слава росла и за счёт землян, ведь они думали, что мой рейд завершился блестящим успехом.

Не прошло и нескольких минут, как Слава достигла пятисот, и я получил Титул Танаана, что вызвало ещё одну бурю эмоций среди Восходящих обоих Народов.

— Вот так и отпускай тебя, — сказала Лейла, когда я оказался рядом с серебряной Восходящей. — Не успеешь оглянуться, и придётся называть тебя Риксом, Фламином либо Эрлом.

Лейла усмехнулась, ведь знала, что это практически невозможно в данной ситуации. Маркус и Анора не владели Титулами Рикса или Кинга, чтобы назначить Фламина или Эрла, иначе говоря, Хранителя Традиций, Военного вождя или Администратора.

Да и не подходил я на эту роль.

— Что сказала Анора? — спросил я, не поддержав веселья.

— Велела на всех парах возвращаться в Сентум, а тебе в Нову, что-то она хочет тебе сказать. Как я понимаю, дела в Ори-Коре сдвинулись с мёртвой точки и требуют, чтобы ты отправился в другой Круг.

Я кивнул, так как новость меня не удивила. Рокс хоть и медленно, но всё же справлялся с поставленной Маркусом задачей.

До Новы я добрался через четыре дня. Как и говорил Хозяин Проклятого Древа, я не стал скрывать от Аноры и Маркуса нашего разговора. Не смог. Как только мы оказались в Сентуме, заработала вокс-связь, и я тут же рассказал золотым Восходящим всё что узнал, чем поверг их в молчаливую задумчивость. Они явно не ожидали, что я принесу такие новости.

— Мы подумаем, что можно сделать, — протянул Маркус в раздумье. — В любом случае, тебе пора возвращаться, подобные новости лучше обсуждать лично. Арк останется возле Хармона и будет находиться там. Винтокрыл уже ждёт тебя. Не задерживайся, Нейт.

Прибыл я ближе к ночи, когда огни Игг-Исполинов уже затухли, а на Единство опустился слегка голубоватый свет Небесного Трона. Первым порывом было отправиться в медицинскую секцию и навестить свою команду. Ребята уже пришли в себя, но ещё находились под наблюдением врачей.

— Они спят, Нейт, — сообщила мне Нира. — Порой сон — лучшее лекарство, так что поговоришь утром. Три — пять часов мало на что повлияют. Но если ты хочешь, я могу посетить их и проследить как дела.

— Хорошо, — сказал я, хотя мне хотелось увидеть своих бойцов, но я устал настолько, что и мне требовался отдых. В первый день в Нове, когда я возвращался из длительных рейдов, это происходило часто. Тяжесть похода отпускала, ноги начинали подкашиваться от усталости, а глаза слипаться.

Частично моё желание даже исполнилось. Вулкан и Тха уже покинули лечебный центр в главном корпусе Новы и перебрались на несколько этажей выше, в просторный блок, где без стеснения могли разместиться не менее двадцати человек. Десяток отдельных комнат, общая гостиная, столовая с пищевыми синтезаторами и даже тренажёрный зал.

Стоило мне толкнуть дверь, как я увидел Тха. Пустынница сидела в центре общей комнаты с вытянутыми ногами и закрытыми глазами. Одета она была в синие шорты и обычную белую футболку, какие носили большинство землян.

Первое, на что я обратил внимание — ноги. Тха превзошла мои даже самые смелые ожидания и сумела отрастить конечности за рекордный срок. Чтобы добиться столь поразительного прогресса, нужно было приложить титанические усилия. Но это того стоило!

Тонкие мускулистые ноги. Гладкая бронзовая кожа. Короткие шорты лишь подчёркивали идеальные линии. Невольно я расплылся в улыбке, испытывая гордость за пустынницу, будто это я сам совершил невозможное за столь короткий срок.

— Тха, ты вернулся, — мягко и немного устало сказала пустынница, открыв глаза. — Я ждала и старалась.

Рука Тха прошлась над восстановленными конечностями, будто заслуженно хвастаясь. Хотя скорее всего так и было. Причём более чем заслуженно.

В одно движение она встала на ноги. Губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты молодец! — твёрдо сказал я.

Смотреть на пустынницу оказалось неожиданно приятно. Она смогла побороть себя и добилась поразительного результата. Приползшая к Нове полубезумная калека без конечностей, с одной яростью и требованием стигмата вместо разума сейчас стояла передо мной гордой бронзовой Восходящей.

Слегка вздёрнутый подбородок, прямой взгляд. Тха оказалась воином не по названию, а по духу. Подобное преображение и старания нельзя не уважать.

Я сделал несколько шагов вперёд и немного склонил голову в жесте признания.

— Я рад, что ты вернула себя.

— А как я рада, — немного смутившись, сказала Тха, но похвала явно пришлась ей по вкусу. — Теперь я смогу служить тебе так, как это положено у моего Народа.

Несколько секунд мы стояли молча и смотрели друг на друга. Слова были не нужны. Она знала, что я уважаю её силу, я знал, что мне повезло, что я пообещал ей стигмат. Если не считать первых дней, то я ни разу не пожалел о том, что назвал её «Моя».

— Где Вулкан? — спросил я.

— Круг жизни освещает Небесный Трон. Он спит, — сказала Тха.

В этот момент я тоже почувствовал, насколько устал. Невыносимо захотелось упасть и забыться беспробудным сном. Обратное путешествие до Сентума нельзя назвать драматичным, скорее изматывающим. Твари не давали нам передышки ни на один час и преследовали практически до самого Хармона. Баззеры боевой тревоги Арка звучали чаще, чем молчали. О том, чтобы поспать, не могло идти и речи. Восходящие ловили моменты и отдыхали, лёжа на палубе. Ещё хуже было то, что на нас нападала мелочь. В подавляющем большинстве дерево. Учитывая, сколько Восходящих оказалось на Арке, добыча оказалась мизерной, если сравнивать с затраченными усилиями.

Пустошь отпускала нас с неохотой, будто хохоча вслед.

Сейчас многодневный марафон подошёл к концу. Я оказался дома, в Нове.

— Отдыхай, Тха, ты заслужила, — сказал я, и направился в душевую.

Одежда отправилась на пол, а я оказался под струями горячей воды. Со всех сторон меня окружал горячий пар. По голове и плечам барабанили сотни капель, но они же приносили облегчение. Я смывал с себя все заботы последних десяти дней. Упёршись руками в стену, я наслаждался спокойствием и тем, как по моему телу сбегали ручейки воды.

Внезапно послышался едва слышный щелчок, а следом лёгкие шлепки босых ступней о кафель. Я стёр воду с глаз и повернулся на звуки.

Увидел Тха. Наши взгляды встретились. Мой вопросительный, её решительный. В этот момент пустынница в два движения скинулся с себя шорты и футболку.

— А ты здесь что делаешь? — удивлённо и немного растерянно спросил я.

— Как что? — с таким же удивлением ответила Тха. — Пришла к тебе.

После этих слов обнажённая пустынница вступила под брызги моего душа.