Я падал с невероятной высоты с огромной скоростью. Рёв ветра заглушил остальные звуки. Глаза слезились от напора встречного ветра, а щёки пытались надуться до ушей.

Внизу чёрной точкой на фоне ещё более тёмной орды некротических порождений виднелась одинокая гора, на склонах которой находился узкий проход к застрявшим воинам и Восходящим Народа Пустыни. Благодаря точным пояснениям Вихря и визуальному анализу Ниры, мне не требовалось искать вход в Расселину.

Красные стрелки векторов движения маячили перед глазами, достаточно следовать им и не сбиваться с курса.

— «Нейт, что происходит?», — послышался мысленный голос Ниры.

— «А разве что-то происходит?», — скороговоркой поинтересовался я.

— «Чувствую странное влияние на твою психику…», — настороженно сказала Нира.

Если не считать густеющего привкуса Стихии Смерти, я больше ничего не чувствовал. Он, как и аура Аноры, обволакивал меня со всех сторон. Влияние золотой Восходящей зачастую было более чем приятным. А вот о Некротике я подобного сказать не мог. Она пробивалась под одежду. Облепляла кожу холодными прикосновениями. Забивалась в рот, ноздри и глаза. Внешних проявлений это не имело, но я буквально ощущал, как чуждая мне энергия захлёстывала всё сильнее.

Стаи терроргейстов — летающих гончих — приближались. Из небольших точек на фоне каменистой пустыни они начали приобретать формы страшных врагов. Чуть в стороне я заметил огромную тушу некродракариса. Тварь состояла исключительно из костей и непонятно как держалась в воздухе. Хотя почему непонятно? Она являлась серебром и благодаря Звёздной Крови могла не только парить над землёй, но и обладала рядом дополнительных Навыков и Умений.

Проверять их на себе не хотелось.

Чем ближе к земле, тем лучше я понимал, что эта гора когда-то являлась местом обитания разумных. Руины огромных сооружений слишком часто попадались на глаза и своими правильными геометрическими формами слишком сильно выбивались из ландшафта Пустоши. Сейчас они уже не имели значения. Некротическая Пустошь растянулась на многие тысячи километров во все стороны. Когда-то здесь обитали другие Народы, сейчас изгнанные из этих мест либо уничтоженные.

Я всё сильнее понимал, что Нира права. Сознание начало плыть, а ведь меня защищала не только серебряная Руна-Умение, что закрывала мой разум, но и серебряный Навык Резильентности. Впрочем, чужое внимание скорее накрывало целую область, а не было сосредоточено только на мне.

Векторы движения начали метаться перед глазами. Нира вела меня по самому безопасному маршруту. Только вот мои кости и сухожилия явно оказались не готовы к акробатическим изыскам синтетика. При некоторых манёврах моё тело буквально молило о пощаде, а уши закладывало перегрузкой.

Это компенсировалось тем, что мне удалось прорваться сквозь половину тварей незамеченным. Единственное, что беспокоило, это слишком громкие хлопки Крыльев.

Вход в огромную подземную пещеру я заметил заранее. Он оказался слишком большим, чтобы не заметить. Лужи почерневшей крови показали место прорыва пустынников.

Если бы не Нира и объединённое сознание, я никогда не сумел бы настолько быстро прочесть то, что произошло, но сейчас видел отчётливо. Пустынники вырвались из пещеры тремя отрядами и разошлись в разные стороны. Отряд Вихря не останавливался, сбил заслон тварей и помчался в сторону Пустоши. На тот момент шансы у них имелись. Самые быстрые Руны-Существа унесли их даже от быстрых Ищеек.

Сейчас подобный манёвр не прошёл бы. Отряд увяз бы в орде тварей, но тех тогда ещё не скопилось столько.

У входа в пещеру, куда без проблем пролетел бы «Дракон» — старшая и намного более крупная модель винтокрыла — я увидел монстров. Хуже всего, что там толпились не безмозглые твари, а полуразумные мортусы, среди них я различил и серебряного некролорда.

Волна ужаса прокатила по моему телу. Я знал, на что способны эти существа, и чётко понимал, что у меня не так много шансов в прямом столкновении. К счастью, это и не требовалось. Моя миссия не подразумевала вступление в схватку.

— «Пока идёшь на удивление неплохо», — послышался голос Ниры в моей голове. — «Вокруг меня собрались Лейла, Шейд и Вихрь. Жаждут новостей».

— «Займитесь делом и ждите портал», — огрызнулся я.

Резкая смена вектора в очередной раз отразилась на моём теле. Кости и сухожилия взорвались болью, но я вписался во вход под самым потолком и моментально столкнулся с летающей гончей. Как оказалось, сотня таких тварей парила под потолком огромной пещеры. Просчитать подобное Нира не могла, как не предупредил и Вихрь.

За счёт скорости и массы я снёс некротическую тварь. Она взвыла и рухнула вниз с переломанными крыльями. Только вот помочь мне это уже не могло. Маскировка спала, а на меня навалилась такая густая аура чужого взгляда, что мышцы на секунду перестали повиноваться.

Пещера и её окрестности взорвались диким воем. Твари осознали, что к ним явился незваный гость, которого нужно уничтожить.

Но и моя цель, куда я так стремился, оказалась не так уж и далеко. В дальнем конце пещеры высилась отвесная стена в сотню метров высотой, настолько гладкая, что подняться по ней без способности к полёту невозможно. Она явно сохранилась с древних времён и являлась рукотворной. На её вершине и находилась та самая Расселина.

Полутораметровая щель в скале, что вела вглубь горы. К ней я и устремился со всей скоростью, на какую был способен. Гончие бросались на меня со всех сторон, но модифицированный Виктором новенький Гардиан пока сдерживал десятки ударов клыками и острыми когтями.

Останавливаться и вступать в схватку я не мог. Тьма противников завалят меня телами раньше, чем я успею убить хотя бы один — два процента от общего числа тех, кто находился в окрестностях входа. Пришлось прорубаться тараном.

Маятник-Полумесяц сверкнул под потолком и пробил десятиметровую брешь в скоплении гончих. Десяток тварей полетели вниз, оглашая пещеру жутким воем. Крылья бросили меня вперёд.

Огненный поток назад. Ледяную волну в сторону, чтобы хоть немного задержать монстров. Я практически ничего не видел от мельтешения тел передо мной, казалось, будто я очутился на дне океана, куда не доходит солнечный свет, а вокруг меня рыщут тысячи хищных рыб, и только ждут момента, чтобы разорвать.

— В стороны! — рыкнул я, когда один из монстров пробил острыми клыками подкладку на предплечье и впился острыми клыками в руку.

Я не стал дёргаться и пытаться оторвать тварь. Счёт шёл на доли секунд. Любое промедление — смерть. Как для меня, так и для той группы, что всё ещё держалась в глубине горы. Но в отличие от меня, который в состоянии переродиться и уйти в Портал или Домен, у воинов и Восходящих Пустыни такого выхода не было.

Навык Ледяного прикосновения сработал так, как я и хотел. Ледяная корка поднялась до локтей. В полёте за мной появился заметный шлейф холодного тумана. Гончая настолько увлеклась моим телом, что отпустила только тогда, когда её лапы и клыки обломились, превратившись в куски льда.

Щель в стене была уже близко. Тело болело от перегрузок, от десятков увесистых ударов, но я видел перед собой только щель, в которую и стремился.

В узкий проход я влетел на большой скорости. Плечо взорвалось от боли, так как я не успел сманеврировать и на всей скорости врезался в стену.

Позади послышались многочисленные шлепки о стену и яростные завывания. Размах крыльев монстров не позволял им летать в узкой щели. А нелетучие монстры банально не могли подняться по гладкой стене. Но останавливаться и расслабляться не стоило. Это была лишь первая из цепочки пещер, что предстояло преодолеть. К тому же, среди некротических тварей имелись и те, что всё-таки могли до меня добраться.

Те же серебряные некролорды более чем способны преодолеть эту преграду. Встречаться с такими противниками у меня желания не было.

Обдирая плечами стены, я бежал вперёд по узкому проходу. Ладонь крепко сжимала Дым. Несмотря на невозможность летать, несколько гончих всё-таки бросились в погоню, забавно передвигаясь в тесноте приставным шагом. Три раза мне пришлось остановиться и порубить слишком шустрых преследователей.

Деревянные руны-пустышки, несколько Навыков и Умений, полтора десятка капель Звёздной Крови — вот то, что я получил, но зато выполнил задание Наблюдателя на уменьшение поголовья монстров. Всего лишь дерево, но я уже понял, что это не столь важно. Если попадётся действительно хороший вариант — его можно развивать вплоть до серебра.

Пусть добыча и не блистала рангом, я всё равно хотел посмотреть, что именно получил, но отвлекаться не мог. Мне предстояло преодолеть ещё одну большую пещеру, чтобы добраться до пустынников.

Почти триста метров узкого лаза, и стены резко разошлись. Облегчения это не принесло, меня тут же атаковали.

Стоило ворваться в пещеру, как сразу набросились реаниманты и мортусы. И если вторые ничем не отличались от тех, которых я уже много раз убивал, то первые явно относились к отряду пустынников. Светло-коричневая одежда, украшения, короткие клинки на поясе — всё это говорило о том, что реаниманты совсем свежие. Их подняли совсем недавно.

— «Как дела?», — послышался голос Ниры.

— «Ты не вовремя!», — мысленно отмахнулся я, взмывая к потолку.

На меня уже мчались три десятка реанимантов с раскрытыми пастями и острыми когтями вместо пальцев. Но этот противник был привычен и не столь опасен, а вот мортусы атаковали Заклинаниями. Со всех сторон пещеры в мою сторону рванули чёрные тучи. Уже не раз я видел их в действии и знал, что они разлагают любую плоть за несколько секунд.

Атаковали меня и ментально. Сознание помутилось, в глазах появились круги. Я почти ослеп.

В грудь ударил тугой луч чёрной энергии. Всего на секунду, но этого времени хватило, чтобы грудная пластина Гардиана начала разваливаться на части, будто моментально проржавела насквозь.

Ситуация явно выходила из-под контроля. Вихрь рассказал, что этот зал должен быть свободен от тварей, но я видел иное. Три десятка реанимантов и около десятка мортусов, несколько из них бронзового ранга.

Ледяная Волна врезалась в плотную толпу реанимантов и буквально перемолола треть из них. Других размазала по земле, либо разбросала. Острые льдины и бурная ледяная вода не пожалели никого.

Огненный поток в сторону двух мортусов. Маятник-Полумесяц в одну из бронзовых тварей.

Оба удара достигли цели. Но и мне досталось. В закрытом пространстве я не мог развернуться. Крылья бились за спиной, но недостаточно быстро, чтобы уберечь меня. Сразу три облака и ещё один луч накрыли меня.

— «Нейт?», — голос Ниры выдавал волнение.

— «Уйди!», — рыкнул я и инстинктивно сделал вдох.

Зря! Серебряная Резильентность и Витамантия хоть и берегли меня от проявлений Стихии Смерти, но не могли обеспечить полную защиту.

Одного вдоха густого чёрного марева хватило, чтобы ощутить, как по внутренностям прокатилась волна раскалённого металла. Меня выгнуло от боли. Я перестал контролировать нить боя. Лишь слышал завывания противников.

— «Нейт! Уходи!», — закричала Нира.

Отвечать, пусть даже и мысленно, я не стал.

Серебряное Исцеление на себя. Сияние на Дым.

Аспект!

Пусть система Восхождения и предупреждала, что мне не стоит бездумно призывать свою суть, но против кого, если не против деревянных мортусов, неспособных его увидеть?

Увидев полупрозрачную сущность, я немало удивился. Аспект висел в воздухе и за его спиной бились такие же крылья, как и у меня. Отпали последние сомнения, моя вторая сущность действительно копировала моё тело.

Мысленный приказ, и Аспект бросился на ближайшего деревянного мортуса. Ослеплённый болью, я всё же рассмотрел разницу между некротическими порождениями и обычными людьми и Восходящими. В отличие от анимы живых, «душа» порождения Проклятого древа напоминала зеленоватый шар в центре груди. От этого шара по всему телу расходились омерзительные зелёные нити, что управляли действиями умертвия, словно марионеткой.

Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить свою нелюбовь к Некротике. Ужасное искусство, с которым я не хотел иметь ничего общего.

Короткого мига Аспекту хватило, чтобы оказаться возле противника и вбить кулак в зелёное средоточие не-жизни, а затем произошло сразу несколько событий.

Первое. Зелёный шар практически моментально начала истончаться. Мерзкие нити в теле гасли одна за другой, пока мортус не рухнул. Он не умер, но оказался оглушён либо отрезан от силы.

Второе. На несколько секунд я почувствовал такой прилив сил, словно неделю отдыхал и занимался лишь тем, что приводил тело в порядок. Это ощущение ушло так же быстро, как и пришло. Всего несколько секунд, и Аспект уже мчался к другой деревянной цели. Бросать его против бронзы я опасался.

Я тоже не бездействовал. Спикировал на парочку мортусов с Дымом в ладони. Пусть у меня имелось всего несколько серебряных звёзд, но они уже вывели мои способности за грань того, чего могли добиться даже самые сильные и быстрые аборигены и люди без стигмата.

Ускорение. Взмах сияющим Дымом. Один мортус развалился на несколько частей, но не умер. Зелёный шар в груди продолжал полыхать огнём.

Руна-Существо Красноглаза вылетела из скрижали, чтобы спустя секунду соткаться в грозного бронзового отморозка.

Призывать грифорикса или пустотника я не стал. Так как не знал, что меня ждало дальше, а эти существа не протиснутся сквозь узкие проходы. Единственный, кто на это способен — красноглаз. Послушный мысленной команде, он уже добрался до ближайшего деревянного мортуса, повалил его на землю и остервенело рвал на части. Настолько рьяно, что во все стороны летели ошмётки чёрной плоти и наполовину сгнившей одежды.

Сеть Агонии метнулась в дальнего от меня бронзового противника. Он явно готовил что-то неприятное. Как я и ожидал, Руна-Заклинание плохо сработала против некротического порождения. Оно не почувствовало боли. Но сеть из белой энергии опрокинула противника и отбросила его тщедушное тело на несколько метров. Большего я и не ожидал.

Второй мортус рядом со мной успел использовать одно из своих Заклинаний, и я вновь оказался в чёрном мареве. Меня будто бросили в чан с кипятком, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощутил от золотого Хранителя в Теневых Землях.

Дым пробил грудь нежити как раз в том месте, где я видел зелёный шар.

Рывок клинком вверх.

Острейшее лезвие разорвало трухлявую плоть надвое. Крылья бросили меня вверх от набегающих реанимантов. Неразумные, они не были столь опасны, как мортусы, поэтому их я решил оставить напоследок.

К этому моменту Аспект осушил ещё одного противника и уже мчался к третьему. Плохо то, что мне всё равно нужно добивать. Пусть они временно и потеряли силу, но я видел, как первый уже начинал медленно шевелиться. Когти уже скребли по камням, пасть раскрывалась в беззвучном вое.

Двух мортусов я добил быстро. К счастью, они валялись неподалёку друг от друга. Красноглаз тоже расправился со своим и сцепился с реанимантами. Некротических тварей было слишком много, но они не могли пробить толстую шкуру моего существа. После перехода на бронзовый ранг даже шерсть питомца приобрела металлический отлив.

Ледяной Поток успел откатиться, так что я направил его в уцелевших тварей. Маятник расправился с последней бронзой.

— «Нейт?», — ощутив моё облегчение, обратилась Нира.

— «Всё неплохо», — сказал я. — «Сейчас соберу добычу и двину дальше».

Пусть трофеи и не были ценными, но бросать я их не стал. Во-первых, у меня есть команда, а во-вторых, и у самого имелось немало деревянных Навыков, которые неплохо бы поднять. Пусть то же Знание Техники Земли или Наречие Народа Земли не самые нужные и полезные, но их тоже стоило развивать. О количестве едва затронутых бронзовых Навыков я предпочитал не думать вовсе. Если углубляться в их прокачку, то я никогда не закрою бронзовые атрибуты. Об этом можно подумать только после того, как я увижу по десять звёзд в каждой из девяти веток развития.

Тут подбежал красноглаз, плюхнулся на задницу и вывалил язык набок, а его глаза изумлённо вопили: «Где враги⁈ Я только размялся!»

— Надеюсь, что на сегодня всё, — сказал я. Будто в ответ на мои слова из предыдущей пещеры донёсся вой тварей.

Красноглаз недовольно фыркнул и прищурился, будто присматриваясь ко мне, не подойду ли я на роль противника.

— Идём, — сказал я и быстрым шагом двинулся в сторону ещё одной отвесной стены. Только сейчас я понял, почему это место считалось относительно безопасным. Некротическим тварям было непросто подняться по отвесной стене, и их могли практически безнаказанно уничтожать сверху. Достаточно двух — трёх Восходящих с луками и достаточным запасом стрел, чтобы сдержать даже орду тварей.

Впрочем, беспокоило меня не это, а то, что я не видел никого из сводного отряда Народа Пустыни. По идее, они должны были прикрывать вход.

Плохое предчувствие настигло меня в момент, когда я взлетел к небольшому выступу, за которым и находилось укрытие Восходящих Народа Пустыни. На полу виднелись свежие следы крови. Они ещё не успели засохнуть и слегка блестели в свете Сияния Дыма.

Красноглаз, которого пришлось тянуть вверх на руках, подошёл к ближайшей луже и втянул носом запах крови, после чего посмотрел на меня.

— Не трогай, — сказал я, всматриваясь в темноту коридора. Благодаря Навыку Ночного Зрения я видел достаточно неплохо, хотя и не то, что хотелось бы. Коридор оказался не столь уж и длинным, я видел его насквозь, как и пещеру за ним. Но ни единого признака, что там остались живые, я не заметил.

Не более минуты я пробирался вперёд, пока коридор не закончился. Стоило окинуть пещеру взглядом, и я понял, что опоздал. Тела воинов и Восходящих Народа Пустыни лежали ровными рядами, а вдоль них прохаживалась пара мортусов.

Нет! Стоило взглянуть внимательней, и Навык Кровавого Чутья показал, что в некоторых телах ещё теплилась жизнь.

Чуть впереди стоял серебряный некролорд. Он уже видел меня, но не спешил нападать, как не нападали и мортусы. Они остановились и впились в меня неживыми взглядами.

Прежде чем я решил, что делать дальше, глаза некролорда полыхнули до боли знакомым зелёным огнём, который я уже видел. По коже пробежал могильный холод. Ладонь едва не разжалась от ужаса и понимания, в какую западню я сам себя загнал.

— Рад приветствовать тебя, Нейт, — тихим голосом обратилось ко мне существо.