Если она и заметила его шаг в сторону, то никак это не прокомментировала. «Ещё бы да!»

Десять лет её нет, ни слова. Ну кто так делает ? Хотя, судя по всему, что я слышал, она была настоящей сорвиголовой.

Входная дверь открылась, и в комнату поспешила другая женщина. На ней были джинсы и дешёвые кроссовки. Её тёмные волосы были длинными, с проседью, а сама она была невысокой и энергичной, с быстрыми, нервными движениями. Байрону показалось, что она – измождённая женщина средних лет, когда она обошла его столик, не глядя ни на кого из них. Её сгорбленные плечи говорили о том, что её цель в жизни – оставаться незамеченной. Тем не менее, он помнил её по церковному двору накануне.

«Доброе утро, Полина», — сказала хозяйка, многозначительно взглянув на часы.

Её тон был более резким, чем когда она обращалась к гостям. «Не могли бы вы начать с туалетов и другого бара?»

Полин кивнула, обходя своего работодателя.

«Я не уверен, что знал о том, что у Фицроя есть дочь, до вчерашнего дня», — сказал Байрон, легонько подтолкнув его локтем, что было недалеко от истины, на случай, если хозяйку отвлекло его вмешательство.

И поскольку она всё ещё была в поле его зрения, он заметил, как внезапно напряглись плечи маленькой женщины. Лишь на мгновение, а затем она метнулась в дверь, ведущую на кухню в глубине паба.

«О, он никогда о ней не упоминал», — рассеянно продолжила хозяйка. «Но ему, должно быть, было очень больно. Только представьте — потерять первую жену, а потом ещё и дочь, которая вот так просто исчезла ».

«Вы их знали? Его жену или дочь?»

«К сожалению, нет. Мы с Кеннетом здесь всего пять лет. Мы знаем Вирджинию – миссис Фицрой – конечно. Прекрасная женщина. Мне очень жаль её, правда…»

«через что она, должно быть, проходит».

«В самом деле, — Байрон сохранял бесстрастное выражение лица. — И теперь, несомненно, поднимется много шума из-за того, является ли эта молодая женщина той, за кого себя выдаёт».

Хозяйка заморгала, а потом рассмеялась: «О, ты же не думаешь, что есть хоть малейший шанс, что эта девушка — действительно Блейк?»

Позади нее в дверном проеме снова появилась Полин, теперь в цветочном плаще, а из переднего кармана торчала банка полироли для мебели.

Она несла швабру и жестяное ведро и застыла, услышав слова хозяйки. На мгновение Байрон заметил, как на лице женщины промелькнула смесь боли и гнева.

«Правда?» — пробормотал он.

«О нет, — продолжала хозяйка. — Это какая-нибудь мошенница, надеющаяся быстро заработать, вот кто она , помяните мои слова». Она подняла поднос, полный грязных тарелок и чашек, и остановилась лишь для того, чтобы высказать своё прощальное замечание.

«Это не первый раз, когда кто-то пытается провернуть подобный трюк, и я уверен, что не последний!»

OceanofPDF.com

ШЕСТНАДЦАТЬ

Лили спряталась в темноте в чулане под лестницей.

Спрятался.

Накануне вечером её отправили спать до нелепого рано. В девять часов! Это было возмутительно. Особенно учитывая, что они с Томом как раз вернулись из школы, учитывая аварию, похороны и всё такое. Её мать назвала это «отпуском по семейным обстоятельствам», что звучало так по-взрослому.

И это ещё больше раздражало, что её отправили спать в обычное время, как маленького ребёнка, когда её мать, дядя Роджер, мистер и миссис Хардинг, должно быть, провели остаток вечера, задавая Блейку всевозможные увлекательные вопросы, пытаясь понять, действительно ли она та самая Блейк. Её мать знала, что Лили хотела не ложиться спать и услышать всё, что скажет её недавно обнаруженная сводная сестра.

Это было так несправедливо.

Лили видела фотографии Блейк – ну, по крайней мере, одну – застенчивую, слегка полноватую девушку, которая пряталась за длинными тёмными волосами, так что её лица было трудно разглядеть. Но та Блейк, которая вернулась, действительно привела себя в форму, как в одном из реалити-шоу, где людей заставляют сидеть на диетах и заниматься спортом, чтобы они преобразились.

Итак, сегодня утром она проснулась особенно рано, набросила одежду и прокралась вниз, пока никого не было дома. Она проскользнула в шкаф под главной лестницей, даже не включив свет.

потому что она знала, что это будет видно через щель под дверью любому, кто пройдет мимо.

Она сидела, прислонившись спиной к стене, обхватив колени руками, и пыталась не думать слишком много о мышах, пауках и других ползучих тварях, которые могли там шнырять.

Вместо этого она обдумывала отрывочный разговор, который услышала вчера у дяди Роджера после похорон.

Он, может быть, понимает, что означает «мертв и похоронен», но я — нет.

С тех пор она пыталась заглянуть в его телефон, но на этот раз он держал его под рукой.

Откуда-то сверху она услышала шаги на лестничной площадке.

Первой спустилась её мама. Лили знала эту быструю поступь. Уверенный марш, не слишком тихий и не шумный. Следующим был её брат, ленивый и неуклюжий. Когда-то он был таким весёлым и беззаботным. В этом году он был просто ворчливым – и это ещё до аварии. Мама говорила, что это гормоны и всё дело в его взрослении, но она не была в этом так уверена. Она скучала по брату, которым он был раньше.

Затем спустился дядя Роджер. Должно быть, он всё ещё спал, потому что споткнулся по пути. Лили слышала, как он ругался, восстанавливая равновесие.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем незнакомые шаги начали спускаться. Лили затаила дыхание. Она смотрела вверх, на нижнюю часть каждой ступеньки, до которой добиралась, но почти ничего не могла разглядеть в полумраке. Во всяком случае, всё это она видела у себя в голове.

На последнем пролете от лестничной площадки до коридора было двенадцать ступенек.

Она насчитала всего десять шагов.

Услышав стук ботинок по плиткам, Лили выскочила из своего укрытия, распахнув дверь. Она зажмурилась от внезапного яркого света в коридоре. Когда она моргнула, прояснив зрение, незнакомец застыл, всё ещё держась за перила.

«Так это она», — сказала Лили.

«О?» — Молодая женщина посмотрела на неё без улыбки. — «И как ты это поняла?»

«Потому что ты, конечно же, наступил на скрипучие гусеницы», — сказала Лили, и в её голосе слышался намёк на презрение. Это было очевидно. «Третий сверху».

и второй снизу».

Молодая женщина нахмурилась. Её взгляд метнулся в сторону лестницы, словно она до этого момента об этом и не думала.

«Да», — наконец сказала она. «Но не забывай, что вчера я всё это время была одна в доме. Возможно , тогда я услышала шум шагов и решила обойти их — так было лучше для скрытности».

«О». Лили почувствовала, как её лицо вспыхнуло, словно над ней насмехались. «О. Правда?»

Другой слегка улыбнулся и ничего не сказал.

Внезапно смутившись, Лили осмотрела подол своего свитера и небрежно сказала: «Я подумала, что тебе, возможно, будет интересно посмотреть на мою коробку с костюмами. У меня там много красивых костюмов для спектаклей, но Том ими не интересуется, так что…»

«Мне нужно сегодня утром кое-что сделать», — сказала молодая женщина. И, несомненно, заметив её удручённое выражение лица, отмахнулась, как обычно делают взрослые: «Может, позже».

Лили вздохнула и резко подняла голову, поняв, что тот пошевелился и теперь стоит прямо перед ней. Она невольно отступила назад и, ахнув, наткнулась на открытую дверь.

«Ну же», — сказала молодая женщина и подмигнула. «Мы ведь не хотим пропустить завтрак, правда?»

OceanofPDF.com

СЕМНАДЦАТЬ

Блейк услышала на кухне голоса, невнятно, но бурно спорящие. Когда она открыла дверь, голоса стихли, словно кто-то нажал кнопку отключения звука.

Она вошла, изо всех сил стараясь вести себя так, как будто ничего странного не произошло. Помедлив, она почувствовала, что Лили последовала её примеру. Вирджиния восседала во главе стола с величественным видом. Она была накрашена и уложена так, словно собиралась выставить напоказ, и смотрела на них поверх края кофейной чашки.

Блейк подозревал, что они ищут признаки сговора.

Роджер Флинт топтался возле плиты в выложенной плиткой нише, прислонившись бедром к полированной рейке, проходившей по её передней стороне. В вчерашнем костюме с расстёгнутым воротником рубашки и без галстука он изо всех сил старался выглядеть непринуждённо. Его выдавала напряжённая осанка.

Только Том не обратил на них никакого внимания. Он сидел, сгорбившись, на стуле у дальнего конца стола от матери, по-видимому, увлечённый узором из молока и хлопьев в своей миске.

«Доброе утро», — сказала Вирджиния, очень аккуратно поставив чашку на блюдце. «Надеюсь, вы хорошо спали?»

«Хорошо, спасибо», — сказала Блейк. Она начала открывать шкафы, намеренно без приглашения, пока не нашла один с кружками. «А ты?»

Вирджиния заморгала, глядя на нее.

Роджер резко выпрямился.

«Вчера мы похоронили мужа моей сестры, — сухо сказал он. — Возможно, вам стоит проявить хоть немного уважения».

«Если вы вдруг забыли, человек, которого вы вчера похоронили, был моим отцом», — ответил Блейк. «Так что… я это сделаю, если вы позволите».

Роджер набрал в грудь воздуха, чтобы начать тираду, но Вирджиния остановила его одним взглядом. «Не надо, Роджер. Она, конечно, совершенно права». Она выдавила из себя натянутую улыбку. «Извини. Это было… неосмотрительно с моей стороны». Она кивнула на кружку в руке Блейка. «В кофейнике есть кофе. Угощайся».

'Спасибо.'

Блейк не спеша налила ей кофе, а затем, прислонившись к столешнице, сделала первый глоток. Отношение Вирджинии было интересным.

Она ожидала большей враждебности, но эта женщина оказалась более крепкой.

Думаю, так и должно было быть, если она вышла замуж за старого ублюдка …

Лили возилась с пачкой хлопьев для завтрака, очень аккуратно высыпая их в миску, словно пересчитывая хлопья по одной. При этом наклон головы говорил о том, что она впитывает каждое слово. Том всё ещё угрюмо смотрел на свою еду.

«Итак , Блейк », — сказала Вирджиния с энтузиазмом человека, который только что нашел слизня в своем салате, но все еще чувствует себя обязанным сделать комплимент шеф-повару,

'Какие у вас планы на сегодня?'

«О, я подумал, что стоит ещё раз осмотреть окрестности. Оглянитесь вокруг, знаете ли, посмотрите, что изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз».

Роджер спросил всё ещё воинственным тоном: «А что вы собираетесь использовать в качестве транспорта, а? Вы ведь не на машине приехали?»

«Я подумал, что воспользуюсь машиной отца».

'Что?'

Заговорил Роджер, но это мог быть любой из них. Ложка Тома со стуком упала в миску, пролив молоко на стол.

Лили добавила ещё больше беспорядка, просыпав хлопья, и её рука дёрнулась над собственной миской. Только Вирджиния, казалось, сохранила самообладание.

«Как вам, должно быть, известно, машина моего мужа была практически уничтожена в аварии, — сказала она дрожащим голосом. — Думаю, она всё ещё у полиции».

«Это не имеет значения», — вмешался Роджер. «Почему вы думаете, что мы просто отпустим вас в дорогой машине...»

Блейк спокойно посмотрел на него. «Ну, кажется, я помню, как тебе доверили тот большой «Лексус», который был у моего отца, даже после того, как однажды вечером ты попытался уехать на нём домой из паба и врезался носом в кювет по пути из Хогнастона».

«Это был ледяной покров…» — начал Роджер, но замолчал, губы его двигались, но слов не было, когда важность сказанного ею — того, что она знала , — дошла до него. Он отвернулся, и его голос надулся. «Думаю, вы увидите, что это был BMW, на дороге в Уирксворт. Совсем не одно и то же».

Она пожала плечами, как будто эти расхождения не имели значения.

«На самом деле, когда я сказал «машина отца», я имел в виду его старый Land Rover», — сказал Блейк, заметив лёгкое вздрогание, которое Роджер не смог скрыть. «Он всегда клялся, что никогда от неё не избавится, так что, полагаю, речь всё ещё идёт о том месте?»

«Он в старом каретном сарае. Мы с Томом там раньше играли», — предложила Лили, когда никто больше не ответил, заставив брата нахмуриться в её сторону.

«Мы представляли, что находимся в транссахарской экспедиции или что-то в этом роде. Хотя я не помню, чтобы это было действительно так – уже давно ».

Блейк, довольный тем, что ему удалось посеять в ней несколько семян всеобщей тревоги, улыбнулся Лили. «Что ж, возможно, пришло время это сделать».

Лили отложила ложку. «Я могу показать тебе, если хочешь?»

Блейк была готова отказаться — в конце концов, она же знала дорогу, — но что-то в умоляющем выражении лица Лили остановило ее.

Она направилась в буфетную, бросив через плечо мимолетную улыбку.

«Ну давай же. Почему бы и нет?»

Они вышли через заднюю дверь, направившись по диагонали через лужайку к лесу. Утро было холодным и свежим, опавшие листья были настолько сухими, что хрустели под ногами, петляя под деревьями. Блейк засунула руки в карманы толстовки и глубоко вздохнула. Осень всегда была одним из её любимых времён года.

Отдаленный, резкий треск раздался по дереву, заставив ее вздрогнуть и насторожиться.

Вскоре последовало еще несколько отчетов.

«Это просто местная охота», — сказала Лили с прямотой человека, привыкшего жить в деревне.

Конечно, сейчас сезон фазанов.

Блейк опознал дробовики, полдюжины разных моделей, из которых стреляли с близкого расстояния, и, без сомнения, несчастные птицы были вынуждены бежать в сторону

Оружие. Она не имела особых возражений против охоты на дичь — при условии, что участники будут готовы разделать и съесть свою добычу.

Она опустила голову и поспешила дальше, а Лили болтала рядом с ней.

До старых конюшен было недалеко. Они стояли вне поля зрения главного дома, достаточно далеко, чтобы не распространялся запах навоза, и давно не использовались по своему первоначальному назначению. Небольшой мощёный дворик со старомодными стойлами, помещением для упряжи и загоном с клетками – предположительно, когда-то предназначенным для собак, гуляющих на улице. Сбоку находился каретный сарай с тремя арочными проёмами для семейных конных экипажей – от дог-кара до большого экипажа, запряжённого шестёркой. Сеновал тянулся вдоль всего верхнего этажа.