Он мог представить себе эту сцену так же ясно, как если бы он сам там присутствовал.

«Блейк. Поговори со мной!»

Через динамики автомобиля он услышал хлопок двери. Он был уверен, что шаги ему померещились, но готов был поклясться, что и сам их слышал. Затем раздался оглушительный хруст – без сомнения, это ботинок придавил упавший телефон. Динамики передали его последний искажённый писк.

И затем Байрон услышал лишь жуткую тишину потерянного сигнала, оборванной линии.

Он в отчаянии ударил ладонями по рулю, не обращая внимания на боль в руках, и нажал на педаль газа. Автоматическая коробка передач «Мерседеса» резко переключилась, и машина рванула вперёд.

Байрон пытался убедить себя, что ехать на большой скорости по таким узким и извилистым полосам ночью безопаснее. По крайней мере, встречные фары позволяли за несколько секунд заметить другие машины. К сожалению, это предупреждение не помогло ему подготовиться к ослепляющей вспышке света, которая обрушилась на него лоб в лоб.

Водитель встречного автомобиля не предпринял попыток снизить скорость, перестроиться или переключить фары на ближний свет. Байрон инстинктивно закрыл глаза.

и дернул руль влево.

Он почувствовал, как переднее колесо со стороны пассажира внезапно опустилось, услышал скрежет днища «мерса», царапающего край дороги. Носовая часть машины клюнула в кювет, и вся машина начала вилять боком, направляясь к деревьям.

Байрон отпустил руль – теперь он всё равно был бесполезен – и крепко прижал руки к телу, чтобы они не дрыгались, если машина покатится. В голове промелькнул кошмарный образ смертоносного полёта машины Гидеона Фицроя. Он отбросил его.

С оглушительным грохотом «Мерседес» врезался в ствол большого дерева и замер. Ремень безопасности дернулся за плечо Байрона, и сработала подушка безопасности, ударив его по лицу и груди с силой, сравнимой с силой брошенного мешка с песком. От возросшего давления в салоне у него заложило уши.

Перед ним всё ещё горели фары. В их свете он увидел пар, поднимающийся из разбитого радиатора. Он машинально потянулся, чтобы выключить двигатель, который, что удивительно, всё ещё работал.

Он отстегнул ремень безопасности и, ожидая, что водительская дверь заклинит, уперся в неё плечом, но она тут же распахнулась, чуть не вывалив его в грязь. Рев приближающегося двигателя и проблески света фар сквозь деревья заставили его выскочить из машины. Они приближались сзади – оттуда, куда свернула агрессивная машина.

Он все еще не мог быть уверен, было ли это случайностью или злым умыслом, и не собирался выяснять это на собственном опыте.

Но эта машина сразу же замедлила ход, едва появившись в поле зрения, и нос её резко опустился, когда водитель тут же нажал на тормоза. Байрон поднял руку, прикрывая глаза. Он услышал тяжёлый цокот дизельного двигателя, предположив по размерам, что это был полноприводный автомобиль, но ничего не увидел за фарами. Дверь открылась.

«Мистер Байрон?» — раздался голос Оливера Хардинга. — «Боже мой! С вами всё в порядке?»

'Более или менее.'

«Мой дорогой друг... Что случилось?»

«Какой-то идиот столкнул меня с дороги. Они ехали в твою сторону. Удивительно, что они не сделали то же самое с тобой».

«А, мне только что пришлось объехать кого-то, кто ехал как сумасшедший. Если бы не было подъездной дороги, куда я мог бы свернуть, мы бы с тобой, вероятно, оказались в одной лодке».

Байрон уже стоял у пассажирской двери машины Хардинга, старого пикапа Toyota. «Нам нужно добраться до Блейк — кажется, она ранена».

Хардинг без возражений вернулся за руль, включил передачу и поехал. «Где она?»

«Где-то здесь. Мы разговаривали, а потом… Мне кажется, кто-то намеренно её сбил».

Байрон оперся рукой о приборную панель, чтобы удержаться на ногах, когда пикап мчался по ухабам. Он рискнул искоса взглянуть на лицо Хардинга, едва различимое в свете приборной панели.

«Вы, конечно, уже знаете, что она настоящая Блейк».

«Да, — наконец сказал Хардинг. — Вирджиния нам позвонила. Дети пропали».

Том, похоже, воспринял новость о двуличии Блейка довольно болезненно. Он убежал, а Лили погналась за ним. Теперь их нигде нет. Вот почему я не дома в такую ночь.

Байрон заметил что-то лежащее на обочине дороги и выбросил вперед руку. «Стой. Вон там, смотри».

Хардинг резко затормозил, и «Тойота» резко остановилась. Байрон спрыгнул, поняв, что при падении вывихнул плечо.

Почти на обочине лежали обломки смартфона, которые он узнал. Он прошёл дальше по дороге, осмотрел живые изгороди по обеим сторонам и нашёл участок, где ветки бледно блестели в свете фар там, где они были сломаны.

Самой Блейк не было видно.

Байрон достал платок и поднял им смартфон. Он был совершенно разряжен. К этому времени Хардинг уже вышел из машины и стоял, подняв воротник, чтобы защититься от дождя. Его лицо было мрачным, когда он смотрел на разбитый телефон.

«Это…?»

Байрон кивнул. «Скажите, я понимаю, что Тому всего пятнадцать, но умеет ли он водить?»

OceanofPDF.com

ВОСЕМЬДЕСЯТ ДВА

Роджер Флинт медленно выныривал из глубин беспамятства. Первыми всплыли обрывки разговоров, несколько слов, которые он не понимал. Затем появились пятна света и тени, запахи…

антисептик и тот самый запах готовящейся еды, который он ассоциировал со школьными обедами много лет назад.

Но когда он наконец проснулся, всё вернулось в одно мгновение, словно включился свет. Он открыл глаза, и на этот раз они остались открытыми. Он ощутил тупую, пульсирующую боль в голове и торчащие отовсюду трубки. Он слабо попыталась их найти, услышала далёкий сигнал тревоги, а затем шаги.

В поле его зрения появилась медсестра, ее прохладная рука лежала у него на плече.

«Роджер, ты меня слышишь? Просто кивни, если можешь. Не пытайся говорить».

Доктор уже в пути.

Она суетилась вокруг него, пока не прибыл врач – молодая индианка, которая на вид едва достигла возраста, когда могла водить машину. Врач сняла несколько трубок, измерила давление и пульс, посветила фонариком в глаза. Медсестра принесла ему несколько кусочков льда, чтобы смягчить саднящее горло.

«Как долго?..» Его голос был похож на хриплый карканье.

«Вы здесь уже три с половиной дня, вы в Дерби Роял», — сказал ему доктор. «Где последнее место, которое вы помните?»

«Лес – возле старых конюшен».

«И ты пил».

Он на мгновение закрыл глаза, чтобы избежать осуждения в ее лице, в ее голосе.

'Да.'

'Что случилось?'

«Бегу». Каждое слово, казалось, разрывало ему горло. Он сглотнул, провёл языком по пересохшим губам. Медсестра дала ему ещё несколько кусочков льда. Они почти мгновенно растаяли во рту. «Споткнулся, упал».

«И это все — просто падение?»

В её голосе было что-то особенное. Он скользнул взглядом по ней, стоявшей над ним. Это движение вызвало в памяти воспоминание о другой фигуре, приближающейся к нему, пока они не возвысились над ним, о чём-то тяжёлом в их поднятых руках.

Он инстинктивно вздрогнул, зажмурил глаза и попытался отползти на дальнюю сторону кровати, чтобы уйти от угрозы.

«Всё в порядке, Роджер, — сказал доктор, схватив его за руку. — Успокойся».

Здесь ты в безопасности».

Помогая ему перестроиться, медсестра пристально наблюдала за ним. «Полиция приезжала сюда время от времени и хотела знать: вы видели, кто это был? Вы видели, кто пытался вас убить?»

OceanofPDF.com

ВОСЕМЬДЕСЯТ ТРИ

Блейк пришла в себя и обнаружила, что кто-то трясет ее, словно собаку с крысой в пасти.

Она резко распахнула глаза. Её встретили темнота и шум. Ей потребовалась секунда-другая, чтобы осознать, что она находится в багажнике машины, и её движет так быстро, что она может упасть.

Она лежала на боку, лицом назад, заложив обе руки за спину.

Руки её болезненно сжались. Она согнула их и обнаружила, что они связаны в запястьях.

Блейк тихо выругалась себе под нос. Она понятия не имела, как долго была без сознания и как далеко её мог увести нападавший, но понимала, что ничего не может с этим поделать – не так уж и просто.

Она приподнялась на плече и крепко прижалась к нему, поджав руки под ягодицы. Мешковатый плащ усложнял задачу, но она старалась сохранять ловкость.

Из последних сил ей удалось сдвинуть руки так, чтобы они оказались за ногами, и затем по очереди просунуть в них каждую ступню. Поднеся руки к лицу, она попробовала зубами ремни, обнаружив ребристый пластик с тонкими хвостиками на запястьях.

Хомуты. Он пришёл подготовленным – кем бы он ни был.

Она сглотнула и почувствовала вкус собственной крови.

Машина замедлила ход. Блейк затаила дыхание, выдохнула, когда они повернули, не останавливаясь, и снова набрала скорость.

Действуя быстро, шаря в темноте, она потянулась вниз и развязала шнурки ботинок. Она неловко продела концы между ладонями и снова завязала их, затем начала двигать ногами, словно взбегая по лестнице, напрягая мышцы рук, чтобы тянуть их в противоположном направлении. Трение шнурков о стяжки создавало достаточно тепла, чтобы расплавить пластик.

Внезапно он поддался, отчего её ноги с грохотом ударились о внутреннюю часть багажника. Она затаила дыхание, но водитель никак не отреагировал.

Двигаясь как можно быстрее, она снова застегнула шнурки. Она скребла пальцами по краям коврика багажника, пока тот не оторвался с одной стороны. Под ним находился ниш для запасного колеса. Её руки нырнули туда, очерчивая форму самого запасного колеса, и нащупали обычные инструменты для поддомкрачивания и откручивания колёсных гаек.

Они снова замедлили ход, звук двигателя стал тише. Её пальцы коснулись нужного ей предмета, но машина резко вильнула вправо. Она врезалась во что-то, содрогнувшись и отскочив, и потеряла равновесие.

Они резко остановились. Двигатель заглох. Она напряглась ещё сильнее, схватилась за баллонный ключ и выдернула его. Она услышала, как открылась и закрылась водительская дверь. Она продолжала прислушиваться, но другие двери не открывались.

Хорошо, есть только один .

Она снова выпрямила ковер, спрятала руки за спину и закрыла глаза, не до конца, как раз в тот момент, когда крышка багажника поднялась.

В салоне зажегся свет. На мгновение фигура застыла и пристально посмотрела на неё сверху вниз. Она не могла разглядеть его лицо из-за света.

Ей это было не нужно.

Когда он наклонился к багажнику, чтобы поднять ее, она выхватила из-за спины баллонный ключ и ударила его, целя ему в голову.

OceanofPDF.com

ВОСЕМЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ

Хардинг сделал многоточечный разворот в следующем проходе. Они двинулись обратно, туда, откуда приехали, сбавив скорость лишь для того, чтобы протиснуться мимо хвоста разбитого «Мерседеса» Байрона, который частично выдавался на дорогу.

«Куда бы он ее отвез?» — вслух размышлял Байрон.

«Думаю, ты ошибаешься насчёт Тома, — сказал Хардинг. — Я знаю, что Блейк встал между его матерью и правом наследования имущества Гидеона, но даже если так…

Сбить ее и похитить – тем более таким жестоким образом

— это немного экстремально, вы не считаете?

Байрон задумался, не ошибся ли Блейк насчёт её сводного брата. Он вспомнил её уверения, что Том рад, что его поступки не принесли ему никакой выгоды. Неужели мальчишка её обманул? Он в этом сомневался.

«Я знаю людей, которые совершают гораздо более экстремальные поступки, когда на кону гораздо меньше».

«Он всегда казался мне довольно мягким мальчиком — заботливым по отношению к сестре, уважительным по отношению к матери — тихим, прилежным».

Байрон мрачно улыбнулся: «Так всегда бывает с тихими».

«Осмелюсь сказать, что у вас гораздо больше опыта в подобных делах, чем у меня, но все же…» Хардинг, похоже, не был убежден.

«Итак, если оставить всё это в стороне, куда он пойдёт? Куда он её повезёт?»

«Ну, и его, и Лили всегда тянуло к старым конюшням в Клермонте – как и Блейка, насколько я помню. Это было её убежище… после смерти Кэтрин. Мы с Энн, конечно, старались делать всё, что могли, но…»

' Останавливаться .'

«Тойота» дернулась, когда руки Хардинга дернулись на рулевом колесе.

Он так резко затормозил, что колеса с ближней стороны застряли в гравии обочины.

«Что? Боже мой, чувак, ты чуть не довёл меня до инфаркта. Что такое?»

Но Байрон уже открывал дверь и спрыгивал. Он осторожно возвращался на дорогу. Хардинг ехал медленно, но за то время, пока они остановились, они проехали, наверное, два-три корпуса машины.

«У тебя есть фонарик?» — спросил Байрон.

«Да, конечно. Я всегда держу один в бардачке... Вот».

Фонарь был новый, современный, сверхъяркий светодиодный. Он сориентировался и направил его на открытую калитку, ведущую к тропинке в лес. В грязи виднелись свежие следы шин.

Сами ворота были из оцинкованного металла, но столбы представляли собой старомодные куски цельного камня. Петлевой столб был цел, но засов был расколот примерно на треть. Верхние две трети теперь частично перекрывали проём.

Хардинг присоединился к нему, пока Байрон водил факелом вокруг камня.

«Смотрите, видны следы шин. Кто-то проехал здесь на большой скорости, в том же направлении, что и мы, и задел столб ворот».

«Хм, честно говоря, я не уверен, было ли так раньше. Местные фермеры, по моему опыту, не слишком ревностно относятся к ремонту и обслуживанию своих земель. Если бы они, например, очищали дренажные канавы, у нас было бы вдвое меньше наводнений на дорогах».

Байрон указал на пенёк. «Это чистый отлом, почти не мокрый. Я бы сказал, что он лежал недолго».

«Ну… возможно, ты прав. Что нам делать?»

Байрон полез в карман за телефоном. Его там не было. В последний раз он пользовался им в машине, понял он, мысленно выругавшись. Телефон мог лежать на пассажирском сиденье или на центральной консоли, когда он съехал с дороги. В любом случае, он совершил ошибку, не поискав его.