«Т-Том?»
Он не ответил, и она больше не видела его перед собой. Сердце бешено колотилось, грудь сжималась, а страх сжимался и полз в животе.
Она снова двинулась вперёд, теперь уже осторожнее. Пройдя всего полдюжины шагов, она услышала шум в деревьях слева. Она молила Бога, чтобы это был всего лишь барсук или лиса.
Это не так.
Мгновение спустя чья-то рука обхватила её тело, прижав её собственные руки к бокам. Её ноги оторвались от земли, она брыкалась, пытаясь убежать. Другая рука зажала ей рот, прервав её крик, полный ужаса.
OceanofPDF.com
СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ
«Я бы хотела, чтобы ты осталась, уточка», — сказала Полина, и в её голосе слышались слёзы. «Мы же до сих пор не знаем, где… Но мы так близко . Я просто знаю, что это так».
Руки Блейк были заняты упаковкой немногих вещей, которые она взяла с собой, в рюкзак, который лежал в расстегнутом виде на запасной кровати.
«Копы отменили реконструкцию», — сказала она, подняв взгляд и коротко, ободряюще улыбнувшись пожилой женщине. «Но это тактическое отступление, а не полномасштабное. Я скоро вернусь. Мы с Лексом придумаем другой план. Не будет ничего плохого, если они будут думать, что им всё сошло с рук».
«Так и есть», — пробормотала Полин. В её голосе слышалась нотка угрюмости.
«На данный момент — да».
И в этом виноват чёртов Байрон. Слишком умён он себе во вред.
«Как долго…?» Внезапный звонок мобильного телефона Полин прервал её вопрос, который она собиралась задать. Она вытащила телефон из кармана и уставилась на экран.
'Кто это?'
«Не знаю, там просто написано «частный номер».
«Включи громкую связь».
Полин так и сделала. «Да, кто это?»
«Это неважно», — произнёс сильно замаскированный голос. Блейк узнала механический подтекст. У неё на мобильном телефоне было приложение, которое…
идентичный эффект.
«Передай Блейку, чтобы он шел к перекрестку возле старой плантации».
«Ты можешь сказать мне сам», — сказала она. «Чего ты хочешь?»
«Иди к перекрёстку, — повторил звонивший. — Пешком, один. Принеси медальон и никому не говори. Понятно?»
«Нет. Зачем мне это делать?»
«У вас тридцать минут», — произнёс голос, проигнорировав её вопрос. Затем связь прервалась.
Полин ошеломлённо посмотрела на неё. «Что это было?»
«Не знаю», — пробормотала Блейк, и тут же её мобильный завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Входящий номер был телефоном Лили, поэтому она открыла его и замерла. «Боже мой…»
«Что? Что это?»
Блейк показал ей телефон. На экране была фотография Лили, явно связанной. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, а рот заклеен скотчем. Под фотографией была подпись:
по крайней мере, твоя подруга была мертва до того, как мы ее похоронили …
OceanofPDF.com
СЕМЬДЕСЯТ СЕМЬ
Хардинги сидели за поздним ужином, когда зазвонил телефон. Оливер вытер рот салфеткой и встал.
«Ты не можешь оставить это, дорогой?» — спросила Энн. «Мы едим, а ты весь день куда-то суетишься».
«Ах, кто знает…» Он уже подходил к трубке, лежавшей на стойке, отделявшей кухню от гостиной. Он поднял её и взглянул на входящий номер. «Это Вирджиния».
«О! Что ты думаешь о Роджере?»
Хардинг нажал кнопку приёма. «Вирджиния. Как дела? Какие новости?» Он помолчал, нахмурился и покачал головой, глядя на жену. «Том и Лили? Нет, их здесь нет. Мы их не видели. Что случилось?»
Что? Правда? Как необычно…
К раздражению Энн, он направился в коридор, так что она не смогла услышать даже его половину разговора. Но через мгновение он вернулся, неловко накинув куртку Barbour и по-прежнему стараясь держать телефон у уха.
«Да, я уже еду. Не волнуйся, Вирджиния, я уверен, с ними всё будет хорошо. Нет-нет. И Том — разумный парень. Не расстраивайся. Да, я сейчас приду. Пока-пока».
'Что случилось?'
«Еще одно огорчение для бедной Вирджинии из-за Блейка».
«Я думала, это как-то связано с детьми. А ты не имеешь в виду Хоуп?»
«Вот именно. Судя по всему, ещё один ДНК-тест доказал, что она не может быть Хоуп».
«Я не понимаю. Мы снова возвращаемся к тому, что она — Блейк?»
«Кто знает? В конце концов, если у Гидеона был хотя бы один внебрачный ребёнок, то, возможно, их было больше».
Энн нахмурилась. «Какое это имеет отношение к Лили и Тому?»
Оливер взял ключи от машины и кепку, рассеянно похлопывая себя по карманам. «Ну, Вирджиния выразилась не очень ясно, но, похоже, она была в машине с детьми, когда узнала, что Блейк — не Хоуп, так что, конечно, они тоже услышали. Она сказала, что как только они добрались до дома, они оба выскочили из машины и теперь их нигде не найти. Это было больше часа назад. Естественно — после того, что случилось с Роджером…»
«Она в полной панике».
OceanofPDF.com
СЕМЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ
ДЕСЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
Надежда опоздала.
Блейк стояла с подветренной стороны микроавтобуса, почти не защищённая от дождя, и смотрела через парковку Центра для посетителей Карсингтона на въезд с дороги. Ветер гнал дождь по открытому асфальту, и её зубы стучали от холода. Она ещё плотнее закуталась в парку. Когда она взглянула на часы, прошло всего пять минут.
«Она идёт, твой друг, или кто?» — спросил один из ребят, ушедших на улицу. Его звали Джейсон, и он сказал, что один из лидеров команды, но сам был всего лишь подростком. Возможно, поэтому он чувствовал необходимость быть агрессивным, просто чтобы поддерживать порядок.
Блейк пробирался через лес и поля в последних лучах солнца, радуясь тёмной шерсти Хоуп, которая пряталась в тени живых изгородей. Она пошла по тропинке вокруг дна водохранилища и по верху травянистой насыпи, образующей плотину. Сердце у неё колотилось почти всю дорогу, и к тому времени, как она добралась до места, она вся вспотела не только от напряжения, но и от страха.
Чем ближе она подходила к парковке у визит-центра, тем сильнее нервничала. Перспектива быть пойманной почти у цели казалась вдвойне жестокой. Но она знала, что её отец обожает играть со своей добычей.
Хоуп рассказала ей, какая группа обещала их подвезти, так что она знала, к кому обратиться. Парня, с которым Хоуп имела дело, звали Майки. Но когда Блейк наконец прибыл, запыхавшись, ей сказали, что Майки уже…
Ушёл. Один из детей заболел. Майки отвёз его домой пораньше, так как тот приехал на своей машине, оставив этого парня, Джейсона, за главного.
«Но он же сказал мне ждать тебя», — сказал Джейсон. «И если твой друг приедет около шести, всё будет хорошо. Мы собрались пораньше из-за погоды, так что собираемся уехать тогда же». И, словно не задумываясь, он добавил: «Ты — Хоуп, да?»
Он уже отворачивался, прежде чем Блейк осознала его прощальные слова. Она сделала шаг, открыла рот, чтобы поправить его, но он уже шёл обратно к своей группе, крича им о палатках, спальных мешках или чём-то ещё. Момент ускользнул, и поправлять его было уже поздно.
Тут появился Джейсон, демонстративно взглянув на часы. «Извини, Хоуп, но нам действительно нужно идти, да? У этих детей родители встретят их на другом конце». Он проследил за её взглядом до входа – или того, что они могли увидеть. «Похоже, твоя подруга тебя подвела. Так ты идёшь или остаёшься? Выбор за тобой, но тебе нужно решить».
OceanofPDF.com
СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ
СЕЙЧАС
«Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что отменил встречу?» — резко ответил Байрон в телефон.
«По этому поводу? Ты ей хоть сказал?»
«Не думаю, что это вас касается, Байрон», — с жаром ответил инспектор Хан. «Если бы вы передали информацию об анализе ДНК — который мы , кстати, оплатили, — мы бы все знали об этом уже несколько дней назад».
Байрон ехал по кольцевой дороге, огибающей северную часть Дерби, направляясь к автостраде. Но, услышав слова инспектора, он инстинктивно сбросил газ и стал искать место, где можно было бы остановиться.
«Что это за «факты»? Десять лет назад пропала беззащитная девочка-подросток — скорее всего, жертва преступления, — и у вас есть шанс задержать виновных. Что ещё вам нужно знать?»
«У вас здесь нет полномочий. Я снова поражён вашим пренебрежительным отношением к тем из нас, кто ими обладает. Вы совершенно не соответствуете своему положению, Байрон, и даже ваше начальство считает вас в настоящее время непригодным к службе, что делает вас практически гражданским лицом. Буду благодарен, если вы не забудете, что я могу обвинить вас в препятствовании расследованию так же легко, как и любого другого».
Какое расследование? С моего места, вы расследуете ничего.
Байрон сжал руль руками в перчатках. Дворники работали на полную мощность, но они едва справлялись с дождём, хлеставшим по лобовому стеклу. Он подумал, не связана ли непогода с решением Хана. И всё же он чувствовал, что должен сделать ещё одну последнюю попытку.
«Вы подвергаете ее риску и позволяете оставить возможное убийство без расследования».
Он услышал, как Хан на другом конце провода вздохнул, явно борясь со своим гневом или совестью. «Она нам солгала – как и ты, кстати. Ты должен понимать, что мы не можем основывать расследование на неподтверждённых словах свидетеля, который уже доказал свою полную ненадёжность».
«Ты что, не понимаешь? Ты не видишь, что она делает».
«Что именно?»
«Выманивает их, чувак. Морочит им голову, пока они не начинают драться друг с другом, потому что они уже разваливаются на части. Что бы ни случилось десять лет назад, что бы ни сделал её отец, она знает, что он действовал не один.
И кем бы ни были его сообщники, они всё ещё на свободе и отчаялись. А теперь ты публично умыл руки и тем самым фактически объявил об открытии сезона охоты на неё.
Последовала секундная пауза, пока до него доходил смысл, а затем Хан снова заговорил. Голос его был пустым.
«Я пришлю туда машину, на всякий случай. Если понадобится, мы можем взять её под охрану».
Слева появился съезд. Байрон нажал на газ, пересек две полосы и выехал на съезд. Он бросил «Мерседес» на кольцевую развязку, а через несколько секунд выехал на противоположную полосу и повернул обратно тем же путём, что и приехал.
«Я бы послал больше одного. И сказал бы им поторопиться».
OceanofPDF.com
ВОСЕМЬДЕСЯТ
Блейк поспешил по узкой тропинке к перекрёстку, граничащему со старой плантацией, с головой опустившись под дождь. Уже почти стемнело из-за тяжёлых облаков.
Она снова проверила время на телефоне. Должно быть, они знали, что она у Полин, потому что дали ей ровно столько времени, чтобы добраться…
Но только если она отправится немедленно. Времени на отсрочку нет.
Нет времени что-либо планировать или искать помощи у кого-либо.
Хотя мне не у кого спросить.
Она отказалась пустить Полин с собой. Во-первых, это было слишком опасно, хотя она и не говорила об этом вслух. Это не остановило бы Полин.
Но если всё пойдёт не так, Блейк нужен был кто-то со стороны, кто знал бы, что произошло, и мог бы всё рассказать. Она сказала Полин, что рассчитывает на неё, чтобы она подняла тревогу.
Что касается запасных планов, то они были не совсем обнадеживающими, но это было лучшее, что она смогла придумать за отведенное ей время.
Она почти задавалась вопросом: если бы Байрон не бросил её, обратилась бы она к нему за помощью? У неё было предчувствие, что он попытался бы взять верх…
слишком привык делать все по-своему.
Теперь это уже не имело значения.
В кармане красного пальто, которое она одолжила у Полины, она услышала приглушённый звонок своего мобильного. Она вытащила его и приложила к уху.
внутри капюшона.
«Подождите! Я почти приехал».
«Блейк? Это Байрон». Не тот, кого она ожидала. «Где ты?»
В его голосе слышалось легкое эхо громкой связи, и она уловила на заднем плане тиканье индикатора.
На мгновение в ее груди вспыхнула смесь надежды и облегчения, а затем наступило сокрушительное воспоминание о его предательстве.
Мне не нужна твоя помощь. И твоё вмешательство.
«Зачем вы звоните? Вы предельно ясно обозначили свою позицию».
«Это было до того, как кто-то схватил Лили».
«Как?..» Она оборвала вопрос, когда ответ пришел к ней, и с горечью добавила: «Полина, да?»
«Я первым делом пошёл туда, искал тебя», — сказал он. «Она боится за тебя — за вас обоих».
«Если вы только что от Полины, то вы знаете, что мне было велено прийти одной ».
«Ты упрямишься. Тебе нужна моя помощь — если не ради тебя, то хотя бы ради Лили».
«Это удар ниже пояса, Байрон. Я предпочту сыграть по-своему, но всё равно спасибо. Разворачивайся и иди домой».
Вспышка фар на фоне живой изгороди впереди привлекла её внимание и заставила обернуться. С холма навстречу ей быстро спускалась машина. Она тихо выругалась и сошла с дороги на узкую обочину, увязая в размокшей земле.
«Блейк? Что случилось?»
«Это ты сейчас идешь?» — спросила она.
Словно в ответ на это, машина на мгновение включила дальний свет, ослепив ее.
«Байрон?»
«Я никого не вижу. Где ты?»
«На обочине справа от вас, прямо перед вами. Но вам лучше сбавить скорость, иначе…»
Где-то вдалеке она услышала голос Байрона, кричавшего: «Блейк, я тебя не вижу...
Блейк!
Затем она повернулась и побежала к ближайшему выходу, к ближайшему пути эвакуации. Теперь она слышала рев двигателя, даже сквозь шум.
Звук дождя, барабанящего по дороге. И она знала, что как бы быстро она ни бежала, этого будет недостаточно.
Машина ударила её в левый бок. Она ощутила сильный удар, пронзительную боль, мгновенное чувство невесомости и разрывающуюся сеть, когда она, кувыркаясь, врезалась в живую изгородь и рухнула на безжалостную землю.
Затем — чернота.
OceanofPDF.com
ВОСЕМЬДЕСЯТ ОДИН
Когда Байрон закончил разговор, звуковые эффекты раздались громко и безошибочно. Сначала телефон упал на дорогу, затем скрежет шин, заклинивших на гравии у обочины, резкий, прерывистый крик удара и глухой удар чего-то твёрдого, жёстко приземлившегося.