Блейк спрыгнул с кровати – или попытался это сделать. Она слегка прихрамывала, подходя к двери и открывая её. Полин проскользнула в щель. Блейк снова запер дверь и крепко обнял её.

«Ты в порядке?» — спросила Полин.

«Почти. Что ты здесь делаешь?»

«Ваш мистер Байрон приходил ко мне. Он...»

Что он сделал ?»

Полина остановилась, её рот открылся и снова закрылся. «Ты имеешь в виду…»

«Ты его не послал?» — слабо спросила она. «Ты не знал ?»

«Конечно, нет! Я бы ему ничего о тебе не рассказала – по крайней мере, не поговорив с тобой сначала… О, Полина, – простонала она, увидев лицо женщины.

«Что ты ему сказал?»

«Я-я... Ничего такого, чего бы он уже не знал! О Хоуп, о том, кто я...»

Её плечи поникли. «Я думала, он от тебя заразился. Я думала, ты ему рассказала…»

Блейк тихо выругалась.

«Что нам теперь делать?» — спросила Полин тихим голосом. «Мы могли бы уйти

– просто иди. Убирайся отсюда.

Блейк покачала головой. «Мы запустили это не просто так. Я никуда не уйду, пока всё не закончится».

'Но…'

«Мы зашли так далеко, Полин. Не теряй веру».

Другая женщина прерывисто вздохнула и неуверенно улыбнулась. «Да…

Хорошо. Так что же нам делать с Байроном?

Но мысли Блейка снова и снова возвращались к их последнему разговору здесь. Ко всему, что она позволила ему увидеть – не тело, а душу. И как раз когда она начала съёживаться от собственной глупости, она вспомнила и то, что он ей показал.

Шрамы на руках, которые он так ловко скрывал, что никто не замечал, что он вообще что-то скрывает. Но он также намекнул ей и на другие свои шрамы – те, что были на внутренней стороне. Они, она была почти уверена, никогда никому не показывались.

Так зачем же он мне их показал?

«Мы говорим ему то, что он хочет знать».

OceanofPDF.com

ШЕСТЬДЕСЯТ

Полицейский мотоцикл с какой-то торжественностью остановился на стоянке за «Мерседесом» Байрона. Он вышел из машины, чтобы встретить новоприбывшего, уже держа в руке запечатанный пакет с уликами.

Мотоциклистка поставила мотоцикл на подставку и спешилась, откинув переднюю часть шлема. «Вы мистер Байрон?» — спросила она не без подозрения.

«Это действительно так».

Он протянул ей прозрачный пакет. Это был один из тех, что он оставил в машине на случай непредвиденных обстоятельств. Она взяла его, нахмурившись, и оглядела содержимое. «Очередная срочная работа, что ли?»

«Пожалуйста, как можно быстрее. В лаборатории знают, что это уже в пути».

«Э-э, а мой инспектор знает об этом, сэр?»

«Возможно, нет, но ваш дивизионный суперинтендант точно знает», — мягко сказал Байрон, понадеявшись, что заверения Дауда на этот счёт были правдой. «Если у вас есть какие-то сомнения, пожалуйста, обязательно позвоните ему».

Офицер, контролирующий велосипед, кивнул. «Для меня это приемлемо. Просто хотел убедиться, что моя задница в безопасности. Сегодня я уже предпринял попытку установить рекорд скорости на трассе A38».

Байрон наблюдал, как она кладет сумку в один из задних багажников велосипеда.

«Ну, я всегда понимал, что нужно сделать два захода, чтобы это стало официальным».

Она одарила его быстрой улыбкой. «В таком случае, сэр, я посмотрю, смогу ли я побить свой предыдущий личный рекорд».

Сбросив шлем, она перекинула ногу через руль мотоцикла и с ревом умчалась. Байрон наблюдал, как она набирает скорость, затем взглянул на часы и вернулся за руль. Ему ещё предстояло забрать брошенный велосипед Блейка, и у него было чёткое ощущение, что оставлять двух сообщников наедине дольше необходимого – значит нарываться на неприятности.

OceanofPDF.com

ШЕСТЬДЕСЯТ ОДИН

Сидя в комнате Байрона, пока Блейк дремал, отойдя от действия адреналина и шока, Полин ничего другого не оставалось, как ждать и вспоминать.

Когда она вспоминала детство, у неё оставались лишь смутные воспоминания о времени до смерти матери. До того, как отец исчез, сначала превратившись в иссохшую серую версию себя, а затем в дешёвую водку, по пол-литра за раз. И до того, как жизнь Полин превратилась в напряжённое испытание – не попадаться ему на глаза, не путаться у него под ногами.

Её первая встреча с Гидеоном Фицроем, по сравнению с этим, была словно взрыв ярких красок. Ей было лет десять или одиннадцать. Он вручал награды в её школе. Она получила одну за проект, в котором участвовала, посвящённый местной дикой природе – возвращению красных коршунов, луговых луней и других хищных птиц в холмы Дербишира.

Фицрой тогда ещё занимался политикой, был своего рода местной знаменитостью. Разговаривая с Полин, он не смотрел ей через плечо или сквозь неё. Он с самого начала видел, как она жаждет ласки и внимания, и что он может заставить её сделать за толику того и другого.

В конце концов, это был не первый его раз.

Полина всегда была невысокого роста, худенькая, даже мальчишеская. Она выглядела моложе своих лет.

Его это тоже устраивало.

Теперь она знала, что это называется «уходом за собой». Это выражение она ненавидела, потому что оно преуменьшало её опыт. Фицрой льстил ей, поощрял

Он взял её под своё крыло и поселил в своём доме – сначала официанткой на его званых ужинах. И если кто-то выражал сомнения или указывал на её юный возраст, он упоминал её покойную мать, её психологически отсутствующего – и физически едва присутствующего – отца. Кто откажет такому обездоленному ребёнку в покровительстве такого достойного местного филантропа?

И никто не может спорить, что в тот первый год она не расцвела.

Теперь она знала, что то, что они делали, называлось «незаконной половой связью» — по обоюдному согласию или нет. Потому что к тому времени, как он закончил её соблазнять, она была готова до отчаяния. Впервые на её памяти она почувствовала себя желанной.

А когда он приглашал ее на свои особые вечеринки — те, которые он устраивал только тогда, когда его жена Кэтрин отсутствовала, — она чувствовала себя вдвойне признательной.

На самом деле, оглядываясь назад, я понимаю, что худшее, что он сделал, — это заставил ее наслаждаться этим.

Стыд, который она все еще чувствовала, спустя столько лет, заставлял ее прятаться в себя, отгородиться от мира и кричать в пустоту.

Приближаясь к своему тринадцатому дню рождения, она начала немного полнеть.

В школе её подкалывали за то, что она располнела. Боясь, что Фицрой может её отвергнуть, она села на голодную диету. Возможно, это было неизбежно: однажды в субботу, поехав одна на автобусе в Дерби, она упала в обморок в торговом центре. Один из охранников вызвал скорую.

К тому времени, как ее доставили, у нее уже текла кровь.

Её отвезли в Королевский лазарет. Вскоре после прибытия, к её величайшему изумлению, она родила девочку весом в полтора килограмма. По оценкам врачей, срок был около тридцати двух недель.

Полин никогда не думала, что она может быть беременна.

Они продержали ее там неделю, но не позволили ей увидеть ребенка или подержать его.

Ей сказали, что у нее возникли некоторые проблемы и ее необходимо поместить в инкубатор.

Для ушей Полин это прозвучало как яйцо, вылупившееся из курицы.

Она была слишком ошеломлена, слишком потрясена, чтобы разговаривать с социальным работником, который пришёл и дежурил у её кровати. К тому же, констебль Лоутер, тогдашний предшественник Эда Андерхилла, заглянул к ней с «советом» никому ничего не говорить, иначе он позаботится о том, чтобы её заперли.

Поэтому она молчала, отворачиваясь от всех вопросов, пока, наконец, они просто не исчезли. Но перед этим она сказала ей, что ребёнка отдадут на усыновление, что будет «лучше для всех».

Никто не спрашивал, чего хочет сама Полина. Ей и в голову не приходило, что она может как-то повлиять на этот вопрос.

Ее отец вообще ни разу не приезжал ее навестить.

Когда она вернулась домой, уже ходили слухи о внезапной болезни – менингите, чтобы скрыть её отсутствие. Одноклассники с огромным сочувствием отнеслись к ней, а учителя снисходительно отнеслись к её оценкам. Фицрои пришли навестить её – Кэтрин и Гидеон, что сделало любой личный разговор невозможным – с цветами, сладостями и пожеланиями скорейшего выздоровления. После их ухода она узнала, что Кэтрин только что сама родила девочку.

И она задумалась на какое-то время.

Пока она впервые не увидела маленького Блейка в коляске возле деревенского магазина. И одного взгляда было достаточно, чтобы инстинктивно понять, что это не её ребёнок.

Ее отец никогда не упоминал о ребенке, которого у нее украли.

На этом её пребывание в Клермонте закончилось, во всяком случае, по приглашению Гидеона. Его жена всё ещё звонила ей, когда им требовалась помощь с организацией вечеринок.

никаких подобных вечеринок. Её даже просили посидеть с детьми, как будто её беременность никогда не наступала. Иногда она задумывалась, не плод ли это её воображения.

В подростковом возрасте она металась между яростью и отчаянием из-за несправедливости своей непризнанной утраты. Из-за перепадов настроения у неё практически не было друзей, хотя по какой-то странной причине Блейк, казалось, тянулся к ней, несмотря на попытки Полин прогнать ребёнка.

Не имея ни образования, ни цели в жизни, Полин в свои двадцать с небольшим перебивалась любой работой, которую только могла найти. В основном она убиралась у богатых приезжих, присматривала за коттеджами для отдыхающих, работала горничной в пабе, где гостили гости из мини-гостиниц, или обслуживала посетителей в баре.

Несмотря на кажущуюся апатию, Полин, когда работала, трудилась как проклятая. Возможно, это был способ выплеснуть весь этот гнев. Её репутация обеспечивала ей постоянный спрос. Лучше, чем проводить время дома с отцом, который из молчаливого дементора превратился в слабоумного, не меняя при этом их отношения.

В периоды затишья она нанималась в клининговое агентство в Дерби, которое предоставляло бригады для ночной уборки и чистки офисных зданий города.

Работать по двенадцать часов в сутки за зарплату ниже минимальной. И снова, её эффективность

Её отправляли на работу в одиночку, без надзора, где обычно требовалась бригада из двух-трёх человек. И, как она подозревала, ей часто за это взимали плату.

Так она оказалась в одиночку, работая на этаже, где располагались офисы агентства по усыновлению, с семи вечера до семи утра, два дня в неделю. Ей потребовалось несколько смен, чтобы добраться до картотечных шкафов с документами, и ещё одна, чтобы сузить круг поиска. Единственной информацией, которая у неё была, были дата и место рождения дочери, а также её вес.

Но этого было достаточно. Достаточно, чтобы узнать, что её маленькую девочку удочерила пара из Вустершира по имени Гленни. Они назвали её Хоуп и отправили своим контактным лицам в агентстве фотографии с дней рождения, Рождества и других торжеств.

Полин впитывала эти фотографии. Она изучала каждую черточку лица дочери, пока не уверилась, что узнает её где угодно. И она искала в фонах подсказки о семье Гленни и о том, как они обращаются с драгоценным даром, полученным ими такой ценой.

Именно тогда она узнала, что мистер и миссис Гленни погибли в автокатастрофе. Хоуп, которая выжила и не пострадала, было восемь лет. У обоих родителей не осталось живых родственников, поэтому ребёнка вернули в систему. Полин умела читать между строк тщательно составленные отчёты, которые последовали за этим, угадывая проблемы с поведением по отношению к череде временных приёмных родителей как жестокое обращение, а трения с другими воспитанниками различных интернатов – как издевательства или что-то похуже. Слишком частые визиты Хоуп в больницу списывались на спортивные травмы, но сама она спортом не занималась.

Она уже знала, что у Олбрайтов есть договорённость с благотворительной организацией о приёме девочек-правонарушителей на ферму для прохождения своего рода стажировки. Нельзя жить поблизости и не знать об этом. Но всё равно было шоком, когда в досье Хоуп появилась запись о возможности отправить её на такую стажировку. Упоминались четыре разные фермы, от Сомерсета до Камбрии. Олбрайты были третьими в списке.

Полин молилась о правильном выборе – даже размышляла, сможет ли она как-то это организовать, но не знала, с чего начать. Она была вне себя от радости, когда выбор пал на ферму Олбрайтов.

На следующий день она специально столкнулась с Сюань Олбрайт возле деревенского магазина, рассказала ей душещипательную историю о том, что ее отцу становится хуже, и

Как же ей нужна была работа! Сюань не была мягкой, но доброй. К тому времени, как Хоуп подтвердили, у Полин уже было постоянное место для уборки на ферме, каждую пятницу днём.

И вот, когда Хоуп исполнилось четырнадцать, Полин наконец-то встретилась со своей дочерью.

У нее так и не хватило смелости сказать ей, кто она.

Но в течение нескольких восхитительных часов Полин просто находилась рядом с девочкой, наблюдала и слушала её, даже разговаривала с ней. А когда Хоуп и Блейк встретились и нашли общий язык, как это часто бывает у девочек-подростков, словно осознав их уникальную связь, Полин вернулась домой, села на диван, одна в своём маленьком бунгало жилищного кооператива на окраине деревни, прижала подушку к груди и заплакала.

И тут он увидел ее.

Фицрой.

Полин, задумавшись об этом, полагала, что рано или поздно он это сделает неизбежно. Мать Блейка к тому времени уже давно умерла, и хотя Блейк предпочитала ездить по окрестностям на велосипеде, нежели позволять отцу возить её, время от времени он всё же приезжал забирать её с фермы, независимо от её желания.

Полин была там, снимая простыни с бельевой веревки у фермерского дома, когда он вышел из машины и увидел свою дочь – своих дочерей – смеющихся вместе. Она сразу заметила перемену в нём: от раздражения к хищному настрою.

Возможно, именно его собственная поглощенность собой привлекла его к Хоуп.