«О… я не знала, что ты замужем. То есть, конечно, нет причин, почему бы тебе не быть замужем, но…»

«Она умерла».

«Ох», — повторила она. «Ох, прости меня… прости. Бывают моменты, когда жизнь действительно ужасна, не правда ли?»

«Да». Он хотел сказать что-то ещё, объяснить, расширить, но обнаружил, что не может заставить себя сделать это. Вместо этого он вытащил из набора пинцет с острым кончиком. «С чего бы вы хотели начать?»

«Выбирайте сами».

«Ну, значит, нога, я думаю». Он присел перед ней на корточки и осторожно провёл рукой по внешней стороне её правой голени. Пуля едва пробила кожу и лежала близко к поверхности, из чего он заключил, что выстрел был произведён с какого-то расстояния. «Вы, полагаю, не видели, кто это сделал?»

«Нет. Но это было не случайно».

Настала его очередь воскликнуть: «О?», когда он натянул кожу и потянулся за первой таблеткой. Она выскочила с удивительной лёгкостью, а за ней потекла тонкая струйка крови. Байрон бросил её в запасной стакан с водой и принялся искать следующую.

Голос Блейк был лишь немного напряженным, когда она сказала: «Всякий раз, когда здесь устраивали стрельбу, там были загонщики, дюжина других ружей, предупреждающих

знаки на воротах поля и громоздкие огромные полноприводные автомобили, блокирующие дорожки».

«Может быть, это был просто фермер, охотящийся на кроликов?» Он положил следующую гранулу в стакан и помедлил, чтобы протянуть ей тюбик антисептического крема. «Вот, дай мне это».

«Фермеры обычно не сбивают кого-то с велосипеда, а потом не убегают».

Байрон приподнял бровь, но промолчал. Пара осколков попала ей в колено сбоку, где было мало кожи, чтобы смягчить удар. Она зашипела, но не подала никаких признаков недовольства, пока он выкапывал их.

Он молча работал, извлекая пули из её бедра, тазобедренной части и плеча, а также пару из внутренней стороны левой ноги, где пуля прошла сквозь раму велосипеда. Всего их было около дюжины.

Байрон осмотрел её ещё раз, затем поднялся и кивнул. «Думаю, это всё, что я могу для вас сделать. Я принесу вашу одежду и оставлю вас одеться».

«Спасибо», — сказала она. «Можно задать ещё один вопрос?»

'Что это такое?'

«Что случилось с твоими руками?»

OceanofPDF.com

ПЯТЬДЕСЯТ СЕМЬ

Тишина, последовавшая за её вопросом, заставила Блейк пожалеть о своём порыве задать его. Воздух в комнате внезапно исчез, словно разгерметизация самолёта на высоте. Ей вдруг стало трудно дышать.

Но не заметить этого было невозможно.

О, его прикосновения были достаточно безличными. Она встречала настоящих врачей, которые были более искусными. Но его ладони не соответствовали ухоженному виду его ногтей и пальцев. Ладони были шершавыми и мозолистыми, странно шершавыми, словно он всю жизнь занимался тяжёлым физическим трудом.

Он принёс её джинсы и толстовку в ванную и молча вышел. На мгновение ей показалось, что он не только не хотел отвечать, но и сам факт того, что он задал этот вопрос, оскорбил или расстроил её. В сложившихся обстоятельствах это казалось ей крайне неблагодарным.

Возможно, жжение, оставшееся после укола, повлияло на ее суждения.

Натягивая джинсы так осторожно, как только могла, она услышала звон пинцета, опускающегося в кофейную чашку. Он включил электрический чайник. К тому времени, как она вышла, он уже плеснул на пинцет немного кипятка, чтобы простерилизовать его.

«Присаживайтесь. Могу я предложить вам чай или кофе? Боюсь, только пакетированный или растворимый».

«Сейчас мне очень пригодится чайный пакетик, спасибо».

Она молча наблюдала, как он готовит им напитки. Лишь когда он поставил чашку на стол рядом с ней и опустился на стул напротив, она осмелилась взглянуть ему прямо в глаза.

«Если ты не хочешь мне рассказывать, ладно», — но она услышала вызов в своем тоне и поняла, что он тоже.

Очень легко говорить о доверии, а затем демонстрировать его отсутствие.

Байрон вздохнул. «Это не очень-то хорошая история, — сказал он. — И результат тоже».

Он вытянул перед собой обе руки ладонями вверх, но сначала с согнутыми пальцами. Он сделал глубокий вдох, а затем разжал пальцы.

Блейк заставила себя не реагировать, что бы это ни было, но она не смогла сдержать тихий вздох.

Обе его руки были покрыты шрамами. Ей не нужно было спрашивать о причине. Она побывала в достаточном количестве мест, где на людей нападали – обычно со стороны партнёра – с острым клинком. Раны, полученные при обороне, обычно появлялись на ладонях и предплечьях, когда жертва боролась за жизнь. Отчаянная попытка предотвратить смертельный удар.

Наклонившись вперёд, она взяла его обе руки в свои, словно собираясь предсказать ему судьбу, проводя большими пальцами по неровной коже. Его линии жизни были похожи на ленты, разрублены пополам, разорваны. Она представила, что его жизнь прошла через то же самое.

'Мне жаль.'

Он не спросил, за что, и она не была уверена, что смогла бы ему ответить. Но ей было жаль – за боль, отпечатавшуюся в этих шрамах, за месяцы реабилитации, о которых говорила их глубина, и за страх, который вселяло их количество.

Его тихое «Спасибо» дало ей понять, что он понял.

Она поняла, что всё ещё держит его за руки. «Вот почему...? Ты сказал, что на больничном?»

«В числе прочих причин, да». Он прочистил горло. «Вы, возможно, помните, был… инцидент, недалеко от Ковент-Гардена, почти год назад. Подросток, который был настроен радикально. Он… буйствовал, наносил людям ножевые ранения…»

«Я помню. Одиннадцать, да? Это…?» Она оборвала себя и начала снова.

– на этот раз утверждением, а не вопросом. «Вы там были».

«Да». Он на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их, его голос был будничным и совершенно лишённым эмоций. «Никто не скажет тебе, как

«Необычайно трудно разоружить человека, у которого к каждой руке примотано по ножу…»

Он пожал плечами, убрал руки и резко поднялся. «Я пойду и заберу ваш велосипед, пока не погас свет. Могу я предложить вам остаться здесь – отдохнуть…»

только пока я не вернусь?

Она знала, что не должна соглашаться. Будь у неё хоть капля здравого смысла, она бы ушла сейчас, пока ещё могла – бежала и бежала. И всё же в то же время она вспомнила о своих сомнениях и страхах насчёт Байрона. О необходимости узнать, что им движет. Она только что узнала кое-что, и это разрушило все ожидания, все предвзятые представления.

Что еще там было?

«Останься, Блейк», — повторил он. «Пожалуйста».

«Да, я... Хорошо, да».

OceanofPDF.com

ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ

Полин готовила себе сэндвич, когда слабый звонок в дверь заставил ее замереть.

Она замерла, занеся нож для джема над двумя кружочками дешёвого белого хлеба. В этот момент с лезвия на рабочую поверхность упала капля ежевичного джема. С недовольным видом она схватила бумажное полотенце и аккуратно вытерла пролитое, прежде чем поспешить по коридору к входной двери.

Сквозь матовое стекло она увидела очертания фигуры.

Он был небольшого размера, некрепкого телосложения и, казалось, не представлял особой угрозы.

У двери в сумке лежала стопка грязного белья, аккуратно выглаженного и сложенного. Она обещала клиентке принести белье позже, но иногда люди нетерпеливы. Полина, проходя мимо, схватилась за ручки и распахнула дверь, уже вертевшись на губах, чтобы извиниться за то, что не сдала белье раньше.

' Ой .'

«Здравствуйте, Полин. Извините, что беспокою вас дома. Это Джон Байрон. Как думаете, мы могли бы немного побеседовать?»

Полин чуть не отпрянула. «Э-э, ну, э-э, вообще-то, я как раз собиралась…»

«Выйти!» Она попыталась найти вдохновение, поднимая мешок с бельём. «Э-э, доставить это».

«Ну, я не задержу вас надолго. Я бы не стал просить, если бы это не было делом особой важности», — вежливо сказал мужчина. «Если вы не хотите приглашать

«Если к вам в дом пришел незнакомец — что я, кстати, вполне понимаю, — я с радостью поговорю с вами здесь».

Но, оглядевшись, Полин увидела, что занавески у соседей уже дергаются. К тому же, он был не каким-то безобидным старикашкой.

Он был совсем не стар – лет тридцати, наверное, стройный, темноволосый, темноглазый, с каким-то пылким взглядом. Она заметила это ещё в первый раз, когда увидела его в пабе. Когда он смотрел на тебя, было понятно, что он не смотрит ни на что другое. Она должна была признать, что это её смущало.

«Тогда входи», — пробормотала она, отступая от него по коридору и все еще прижимая к себе, словно щит, мешок с бельем.

Он вошёл, вытирая ноги. Полин вернулась на кухню и наконец поставила пакет на кухонный стол с пластиковой столешницей. На столешнице на виду лежали остатки её сэндвича с джемом, что ещё больше опровергало её версию о том, что она просто собиралась уходить. Она покраснела.

Он сделал вид, что не замечает этого, хотя она была уверена, что он это замечает.

Он был из тех людей, которые все замечают.

«Что я вам нужен?»

«Хоуп, Гленни», — произнёс мужчина по имени Байрон, его голос был по-прежнему спокойным, почти мягким. «Ты помнишь, как она гостила на ферме Олбрайтов десять лет назад?»

Она приподняла одно плечо, сделала на лице выражение «может быть, а может быть, и нет», и постаралась не показать, что у неё участился пульс. «А что с ней?»

«Знаете ли вы, до или после она впервые пришла сюда, что она твоя дочь?

Полин моргнула, глядя на него, кровь отхлынула от её лица от шока. Зрение её сузилось, потемнело по краям.

Следующее, что она осознала, – это то, как она сползла на один из кухонных стульев, а он сунул ей в руки стакан воды. Она сделала большой глоток, держа стакан обеими руками. Тем не менее, часть содержимого выплеснулась через край и капнула ей на колени.

«Как ты…?» — начала она, а затем покачала головой. «Нет, это не имеет значения».

Во рту, в горле, ощущался горький привкус.

«Прошу прощения», — сказал он, как будто говорил искренне. «Я понимаю, что застал вас врасплох, но у нас нет такой роскоши, как возможность остаться здесь».

'Что…?'

«Расскажите мне о Хоуп», — настаивал он. «Я знаю, что вы были… очень молоды, когда она у вас родилась — вы сами были ребёнком. Я не могу представить, что вы пережили».

через.'

Она коротко кивнула, вытащила из рукава платок и высморкалась, не сказав ни слова.

«Но даже при этом тебе наверняка было очень трудно отказаться от нее».

«В любом случае, у них не было бы никаких шансов на то, что мне дадут опеку, не так ли?»

Он промолчал. Почему-то она стала больше уважать его за то, что он не пытался сказать ей, что она неправа.

«Должно быть, было еще труднее, когда она приехала погостить на ферму?»

Она покачала головой. «Я упросила миссис Олбрайт позволить мне помочь, ну, чтобы я могла побыть рядом с Хоуп – хоть немного», – призналась она. Её лицо сморщилось. «Я никогда не думала, что так получится…»

«Никогда не думала, что это произойдет, Полин?»

Она метнула на него взгляд, провела языком по внезапно потрескавшимся сухим губам. Затем прошептала: «Я никогда не думала, что это приблизит её к нему …»

'"Ему?"'

« Фицрой» . Она выплюнула это имя, вложив в него всю свою ненависть, страх и боль.

Он замер, склонив голову, наблюдая за ней. «А Гидеон Фицрой был…? Он был отцом Хоуп?»

Она кивнула, опустив голову. Слёзы текли свободно, капая с носа и подбородка.

«Мне очень жаль», — тихо сказал он. «Почему ты… никому не рассказала?»

Это заставило её поднять голову. «Сказать кому? Кто бы стал слушать таких, как я?»

«Тебе было всего тринадцать. Неужели местная полиция...?»

«Местная полиция — ха! Он был в кармане у Фицроя».

«Эд Андерхилл?»

«Предыдущий парень – констебль Лоутер, так его звали. И когда рак его одолел, и Эд Андерхилл только пришёл, я пыталась ему всё рассказать. Он обещал «разобраться в этом вопросе», а потом велел мне держать рот на замке, если я знаю, что мне полезно». Она шмыгнула носом. Кусочек салфетки превратился в мокрый комок между пальцами. Она вытерла нос тыльной стороной ладони, обмякшей от усталости. «Я думала, новая девчонка другая, но она такая же плохая».

'Ой?'

«Это Фицрой врезался в мою машину – за неделю до того, как съехал с дороги и разбился насмерть. Хадсон была рядом. Она практически видела, как всё произошло. Он виноват, но разве она заставляет его платить за ущерб? Нет. «Тук за стук», – говорит она, и он, как всегда, остаётся безнаказанным».

Байрон помолчал немного, а затем сказал: «Я знаю, что Блейк не мог поджечь дом Андерхилла. Так… это был ты?»

Ее глаза снова наполнились слезами. «Меня посадят в тюрьму?»

«Нет, если я смогу это сделать». Он наклонился, убедившись, что установил зрительный контакт.

«Слушай, Полин, мне нужно, чтобы ты зашла в мою комнату в пабе...»

«Что?» Она отпрянула назад, едва не сползая с дальней стороны стула, спеша убраться от него.

«Нет! Не так!» — быстро сказал он. «Там Блейк».

Что-то в его голосе прозвучало. Природа её тревоги изменилась.

'Что случилось?'

Его взгляд сузился, и он замялся, словно очень тщательно подбирая следующие слова. «Кто-то в неё выстрелил».

« Что ? Когда?»

«Может быть, час назад».

«О Боже! С ней всё в порядке?» Она попыталась поставить стакан, но промахнулась. Байрон метнулся вперёд и поймал стакан, прежде чем он упал.

«Я её подлатал, но это было на волосок от смерти. Поэтому, — добавил он, — нравится вам это или нет, вам придётся рассказать мне всё о Блейке и Хоуп — где они сейчас и какое отношение ко всему этому имеют, хорошо?»

OceanofPDF.com

ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ

Первым побуждением Блейка, когда кто-то постучал в дверь комнаты Байрона, было проигнорировать их и надеяться, что они уйдут.

Затем раздался голос Полин: «Ты там, утка?»