По крайней мере, это хоть как-то отвлекло его от беспокойства о Блейке.

Или нет, в зависимости от обстоятельств.

Движение на Вест-Индия-Ки, к северу от Кэнэри-Уорф, было обычным для Лондона, а значит, оно было плотным и агрессивным по отношению к любому водителю, пытавшемуся проскочить. Даже мигалки и сирены не помогали.

В конце концов Байрон их выключил.

Он вспомнил последний раз, когда Блейк сознательно подвергла себя опасности. Тогда он тоже испытал крайнее разочарование, не сумев добраться до неё достаточно быстро.

Словно почувствовав его мысли, Ваганов взглянул на него с пассажирского сиденья: «Если ты не доверишь Блейк заботиться о себе, ты оттолкнешь её».

«Да, ты уже говорил это раньше. Извините, если ты меня не успокоишь», — Байрон позволил себе приподнять бровь. «Хотя у меня сложилось чёткое впечатление, что для тебя было бы предпочтительнее, если бы я её оттолкнул».

Ваганов смотрел на него с тяжелым молчанием.

Затем он сказал: «Единственное, чего я хочу для Блейк, – это то, чего я всегда хотел для неё: чтобы она нашла кого-то, кто оценит её… уникальные таланты. Кого-то, кто также оценит, что они – продукт её опыта – фундаментальная часть её личности. Кого-то, кто не будет пытаться изменить ни одну из граней её личности, которые он – или она – сочтёт… неудобными».

«Мне бы и в голову не пришло манипулировать Блейком таким образом», — без злости заявил Байрон. «Любое партнёрство — будь то личное или профессиональное — всегда содержит элемент компромисса, но слишком большая доля компромисса с любой стороны — ошибка».

«Даже если бы ваша покойная жена сдержала свой инстинкт вмешиваться в каждую чрезвычайную ситуацию, она могла бы выжить?»

Байрон почувствовал, как у него перехватило дыхание, а пульс громко отдавался в ушах.

На секунду его покрытые шрамами руки сжали обод руля, и он завыл в пустоту разума и памяти.

Затем стоп-сигналы перед ним погасли. Движение транспорта двинулось вперёд. Он последовал его примеру.

«Да, даже тогда», — сказал он.

Ваганов ещё мгновение смотрел на него. Затем он спросил: «Что сказал Маки в своё оправдание?»

— Ты имеешь в виду Блейка?

«Не обязательно. А вообще?»

«Он, как и следовало ожидать, отрицал всякую осведомленность. Обвинял жену».

«Что ж, это имело бы смысл».

Байрон перестроился в другую полосу, не обращая внимания на гудок фургона. «А правда?»

«Адхити Чаттерджи — полностью вымышленный персонаж. Вся эта история, которой она щеголяет во всех своих интервью, о том, как она училась традиционным рецептам на коленях у бабушки в идиллической горной деревне…» Он покачал головой. «Я не смог найти ни единого её следа».

«И ты говоришь мне это только сейчас ?»

«Извините, вы спрашивали?»

Байрон сдержанно выдохнул. «Мисс Чаттерджи явно что-то скрывает. Я бы подумал, что это имеет значение».

«Нам всем есть что скрывать, мистер Байрон».

Он не добавил «даже ты», но Байрон все равно это услышал.

Возможно, именно это заставило его ответить немного резко. «В самом деле –

некоторые из нас больше, чем другие».

«Точно так же, как мы иногда чувствуем потребность переосмыслить себя, — продолжил Ваганов, словно Байрона и не было. — Это не обязательно означает, что происходит что-то зловещее».

От ответа Байрона спас звонок мобильного телефона.

«Это доктор Онатаде», — сказал он, взглянув на экран и нажав кнопку на руле, чтобы принять вызов. «Привет, Айо, мы в машине. Что у тебя для нас есть?»

Из динамиков раздался звонкий смех. «Ага, так ты не один. Хорошо, что я не звонил тебе на ухо, чтобы шептать милые глупости, Байрон».

Ваганов поднял бровь. «Ой, пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Может, я чему-нибудь научусь…»

Доктор Онатаде снова рассмеялся: «Извините, что разочаровываю вас, но это бизнес».

– вопрос, который мы обсуждали за обедом?

Он услышал вопрос в ее голосе и оценил ее сдержанность.

«Вы можете говорить свободно. Я очень сомневаюсь, что у меня есть какие-либо секреты от господина Ваганова».

«Что ж, я установила, какое орудие убийства использовалось для убийства Шеннон Клиффорд». Она помолчала, и Байрон услышал воображаемую барабанную дробь. «Мясорубку, если позволите. Итак, есть ли у кого-нибудь из ваших подозреваемых доступ к хорошо оборудованной кухне?»

OceanofPDF.com

СЕМЬДЕСЯТ ОДИН

ГОРОДСКАЯ ФЕРМА, БЕКТОН

Блейк позволила Паарту запихнуть себя в кузов фургона. Двери кабины захлопнулись, и двигатель заработал. Она старалась не думать о реакции Лекса, когда он узнает, что она снова позволила себя запереть. Его ответом, без сомнения, было бы одолеть и Паарта, и Адхити, а затем напугать кого-нибудь из них, чтобы тот выдал местонахождение Кенси.

Когда речь зашла о преданности, она решила, что угроза расправы над Адхити могла бы убедить Паарта заговорить, и это было бы проще, чем наоборот. Но Блейк посчитал, что шансы на то, что этот метод сработает, в лучшем случае были бы вполне реальными. Лекс пугал людей одним своим незримым присутствием. Обычно ей приходилось доказывать, что она готова на всё. Столкнувшись с таким хладнокровным человеком, как Адхити, она зашла бы гораздо дальше, чем хотела. Не ради того, чтобы очистить свою совесть.

К тому же, так было быстрее. И, судя по тому, что она узнала на складе Лекса, Кенси могла добираться недолго.

Если я еще не слишком опоздал …

Блейк только успел прислониться к переборке, готовясь к путешествию, как фургон с грохотом остановился, и мотор заглох. Боковая дверь отъехала назад, с грохотом ударившись об упор, и в проёме появилась Адхити.

«Здесь? Кенси здесь — на ферме?»

Адхити просто кивнула головой, отмахнувшись от нее.

Блейк спрыгнула с лошади, глядя по сторонам. Они проехали по мощёной дороге между загонами с овцами, коровами и козами редких пород, а затем свернули на траву. Вдали Блейк видела пасущихся лохматых пони и чаек, кружащих над тем, что, вероятно, было устьем Темзы. Она чувствовала запах соли в ветре, даже сквозь более землистые запахи фермерского двора, и лёгкий запах канализации, где-то поблизости. Слева виднелись кирпичные хозяйственные постройки, сгрудившиеся вокруг большого амбара с гофрированной металлической обшивкой.

Паарт повёл её к запертой двери конюшни, краска с которой давно облупилась, обнажив обветренную древесину. Петли упали, и засовы, когда наконец освободились, отскочили. Он распахнул дверь. Адхити втолкнула её внутрь.

Глазам Блейка потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку внутри. Конюшня была открыта в главный амбар, но проход был перекрыт металлической калиткой.

За ними она увидела ещё один зарешёченный проём, ведущий наружу. Пол самого амбара был покрыт толстым слоем грязной соломы. Аммиак от мочи животных щипал ей нос.

Как раз когда Блейк осознала, что это не самое безопасное место для содержания ее пленницы, она заметила движение внутри амбара.

Она отпрянула, выругавшись, когда два огромных зверя бросились на ворота, ведущие в конюшню. Они были чёрно-подпалыми, с широкой грудью и огромными головами. На мгновение её воображение представило их гигантскими ротвейлерами. Затем её осенило.

«Боже мой, — пробормотала она. — Они же свиньи».

Они двигались с такой решимостью, что ей показалось, будто они вот-вот бросятся напролом. Они резко остановились, но с грохотом ударились о перила, словно им ничего другого и не хотелось.

Блейк вспомнила старые истории о мафиозных бандах, использующих свиней для избавления от трупов. Она всегда считала их выдумками, но хищная ярость этих животных заставила её передумать.

Один был крупнее другого, но оба были мускулистыми. Судя по оборванным ушам и обкусанным хвостам, они явно не чуждались домашнего насилия. Внезапно записка на доске о лишении еды неизвестных Уилла и Дорис приобрела зловещий оттенок.

Адхити не обратила внимания на свиней. Вместо этого она указала на кучу грязной одежды и пластиковых пакетов на голом бетонном полу.

«Что это все еще здесь делает?» — спросила она, щелкая пальцами.

«Я же тебе говорил избавиться от него несколько дней назад!»

Блейк заморгал, услышав яд в ее голосе.

Затем куча тряпок зашевелилась.

«Вот почему», — пробормотал Паарт. «В смысле, как я могу, когда… когда она ещё жива ?»

Блейк бросилась к искалеченной фигуре и опустилась на колени.

Вокруг неё кружила туча мух. Запах был отвратительный.

«Кенси! О, Боже… Кенси, ты меня слышишь? Давай, тебе нужно просыпаться».

«Наверное, для неё будет лучше, если она этого не сделает», — сказала Адхити. Она сердито посмотрела на Паарта.

«Этих зверей не кормили всю неделю. Они будут голодать. Разденьте её и отведите в загон. Они с ней разберутся, даже если у вас не хватило смелости».

«Как ты вообще можешь такое предполагать?» — потребовал Блейк. «Ей нужна больница. Немедленно!» Она едва осмелилась прикоснуться к девочке. Кенси выглядела плохо и пахла ещё хуже. Её кожа была серой и липкой, дыхание прерывистым.

Но, по крайней мере, она еще дышала .

«Что ты с ней сделал ?»

«Очевидно, недостаточно», — сказала Адхити. В её голосе слышалось раздражение. «Иначе её бы уже не было в живых».

Но Кенси была жива. Блейк, скользнув взглядом по телу девушки, заметила пластиковый пакет, обёрнутый вокруг её явно сломанной ноги в качестве импровизированной повязки, а также вокруг туловища, и оторванный уголок, которым она собирала капающую с крыши воду.

Блейк был полон неистовой гордости за то, что Кенси — тяжело раненный и оставленный умирать — бросил вызов ожиданиям этих людей.

Выживая.

Она нежно провела пальцами по повреждённой ноге девочки. Кенси захныкала. Блейк тихо выругалась.

«Вы утверждали, что ваш муж — чудовище», — бросила она через плечо.

«Что бы он ни сделал, у него нет на тебя никаких веских причин. Вызывай скорую, чёрт возьми».

Она скорее почувствовала, чем увидела, как Адхити приблизилась, надеясь, что именно чувство вины заставило женщину захотеть увидеть все своими глазами.

Ей следовало бы знать лучше.

Блейк уловил мелькнувшее движение, когда лигатура обвилась вокруг её шеи сзади и резко натянулась. Она быстро подняла руки, но недостаточно быстро. Ей едва удалось просунуть два пальца между кожей и тканью, когда Адхити туго дернула. От внезапного давления у неё лопнуло зрение.

Её горло сжалось. Резкий удар между лопатками подсказал ей, что Адхити уперся коленом или ногой в её спину для большей устойчивости.

Блейк поняла, что женщина использует шёлковый шарф, который носила, как удавку. Но он был очень прочным на ощупь. Когда он глубоко впился ей в кончики пальцев, она вдруг поняла, почему.

Шарф был укреплен проволокой.

Стоя на коленях, с зажатой рукой, она извивалась, словно попавшая на крючок рыба. Адхити была слишком далеко позади, чтобы её схватить, но её хватка была слишком сильной, чтобы разорвать её. Она кряхтела от усилий.

«А теперь избавься от этого», — сказала Адхити Паарту, который не двинулся с места. «К тому времени, как ты это сделаешь, всё это будет кончено».

Блейк услышал мрачное удовлетворение в голосе женщины. Зрение у неё сузилось, глаза заблестели по краям, горло разрывалось, а лёгкие отчаянно нуждались в воздухе.

Паарт с явной неохотой наклонился над Кенси и схватил ее за плечи.

Кенси застонала, она была слишком сильна, чтобы кричать от боли.

Свободной рукой Блейк пыталась найти что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие, как рычаг. Вокруг ничего не было. Она удвоила усилия, уже почти потеряв надежду, когда её пальцы наткнулись на что-то.

Блейк вздрогнула и вспомнила о ручке, которую она заткнула за пояс.

Тот, что она нашла в кузове фургона. Она пошарила по нему. Вещь была не из приятных, но лучше, чем ничего.

Схватив ручку, словно кинжал, она нанесла удар назад, как можно выше.

OceanofPDF.com

СЕМЬДЕСЯТ ДВА

ГОРОДСКАЯ ФЕРМА, БЕКТОН

«Кенси! О, Боже... Кенси, ты меня слышишь? Давай, тебе нужно… «Просыпайся сейчас же».

Кенси услышала голос, зовущий ее по имени, но он, казалось, доносился откуда-то издалека, приглушенный, словно туманом.

Шеннон, так и должно быть.

Слова были почти такими же, как и в последний раз, когда Кенси слышала, как с ней говорила мёртвая женщина, но голос был другим. Она знала, что узнала его. Она просто не могла вспомнить, откуда.

Она могла бы поклясться, что тоже чувствует на себе чьи-то руки. Когда она пошевелилась, беспокойно даже под их нежными прикосновениями, боль была не менее сильной. Стон протеста вырвался из её груди.

Руки резко поднялись, словно их отдернули. Она услышала хрюканье и шорохи, раздавшиеся так близко, что воздух вокруг неё всколыхнулся.

Испугавшись вездесущих свиней, Кенси с трудом открыла глаза, прищурившись от света. Но над ней и вокруг неё кружились не свиньи, а люди, и двигались они быстро. Они словно танцевали.

«Они не танцуют, наша малышка, — вдруг отчётливо раздался в её голове голос Шеннон. — Они дерутся. И тебе лучше надеяться, что победит правый … »

Драться? Драться из-за чего?

«Спорят, скорее, из - за кого . Как ты думаешь, кто?»

Кенси, словно в тумане и расплывчатости, увидела вращающуюся руку, затем двух женщин –

Она была почти уверена, что это женщины, – развалились. Одна из них кричала,

а затем она упала назад и скрылась из виду.

Визги резко прекратились.

Поднялась ещё одна фигура, большая и тёмная. Кенси тоже не могла вспомнить, кто он, – только то, что она его ужасно боялась.

Он бросился на оставшуюся женщину. Они сцепились. Он возвышался над ней, схватив её за горло, и у Кенси сжалось сердце.

«Не стоит её пока списывать со счетов. Она выживает, вот именно. Знает больше грязных вещей». Держу пари, трюков было больше, чем горячих обедов между нами.