Женщина и девочка. Девочка и женщина. Осознавали они это или нет, невидимые нити теперь связывали их – друг с другом и с ним. Бардуэлл чувствовал, как они дергают его за разум, отвлекая от плана, который, несмотря на свою простоту, требовал всей его сосредоточенности и решимости. Он не мог позволить паре женщин сбить его с толку.

Но он понимал, что прежде чем его работа здесь будет завершена, с обоими нужно будет как-то разобраться.

9

Ник Уэстон подавил зевок, заводя двигатель Subaru Impreza и включая климат-контроль на полную мощность, чтобы высушить штанины. Чтобы уравновесить снотворное действие, он ткнул пальцем в кнопку электростеклоподъёмника, полностью опустив тонированное стекло.

По его подсчётам, он спал меньше трёх часов и ужасно устал. Парацетамол, который ему дала Грейс, всё ещё не снимал головную боль, которая, казалось, изо всех сил пыталась убить его изнутри. Он устало потёр лицо рукой, но даже лёгкое движение кожи по костям причиняло боль.

Выговор, который он устроил Эйри по его робкому возвращению, ничуть не смягчил скверный нрав Ника. Тот нарочито туповат, справляясь с угрозами Ника с притворным непониманием, которое было трудно опровергнуть. Чёртовы деревянные башмаки. Но Ник видел, как быстро сжал он кулаки, как понимающе ухмыльнулся, и ему пришлось сдержаться, чтобы не ударить толстяка-специалиста.

Вместо этого он прямо заявил ему, что у них есть основания полагать, что его дочь Эдит причастна к стрельбе, и они будут внимательно следить за ее действиями.

Это стерло самодовольную улыбку с его лица.

Для присмотра за девочкой, пока Ник не сможет ее допросить, был отправлен констебль, но Эйри потребовал, чтобы женщина-криминалист провела необходимые

Осмотр. Он знал, что есть только Грейс, и, вероятно, надеялся, что сможет заявить о перекрёстном заражении позже, если понадобится.

Грейс проконсультировалась со своим начальником на Хантер-лейн и заявила, что сможет сохранить целостность доказательств, если по дороге в Тибей заедет домой, чтобы принять душ и переодеться. В её голосе не было торжества, но Эйри всё равно заметно сник.

Опустив окно, Ник услышал громкий звук двигателя большого пикапа Nissan Navara, который двигался рядом с Subaru, нос к хвосту.

Он раздраженно взглянул в сторону и увидел, что криминалист смотрит на него сверху вниз.

Никаких сюрпризов — она делала это все утро.

«Если вы захотите следовать за мной», — сказала она через свое открытое окно,

«Наверху есть площадка, где можно развернуться, если не хочется рисковать и проходить через ворота».

Он услышал скрытый упрек в адрес своей низкой посадки, но спорить не было сил. Вместо этого он коротко кивнул и помчался вверх по холму, обнаружив большую гравийную площадку, полную выбоин, на которой стоял только старый «Ленд Ровер». Ник развернул машину и резко снизил скорость, чтобы пристроиться сзади.

Она тут же тронулась с места, энергично управляя своим большим пикапом, пробираясь сквозь извилистые повороты. Этот последний пример её мастерства скорее разозлил, чем удивил его.

В деревне Ортон она свернула с главной дороги на узкую улочку, окаймлённую густой живой изгородью. Проехав всего несколько сотен ярдов, она свернула налево через открытые ворота и оказалась на гравийной площадке перед двумя симпатичными каменными коттеджами.

Ник припарковал «Субару» рядом с ней и вылез, оглядываясь по сторонам. Каким бы местом он ни представлял себе Грейс Макколл, это было совсем не то.

Она уже спрыгнула с пикапа, закинув на плечо сумку с фотоаппаратом, и ждала его с немного вопросительным выражением на лице.

Лицо. Он покачал головой, извиняясь, и подошёл к ней.

Когда она вставляла ключ в замок, Ник услышал отчаянный скрежет по ту сторону двери, и как только она приоткрылась, в щель просунулась длинная морда. Затем выскочила стройная гончая грибного цвета и, скуля, бросилась к ногам Грейс.

Грейс бросила сумку с фотоаппаратом, опустилась на колени, обняла собаку и прижала голову к ее шее, крепко сжав ее так, что это длилось чуть дольше, чем обычное приветствие.

Почувствовав себя чужаком, Ник отвернулся и посмотрел через низкую стену у двери в ярко-зеленый сад. Она провела всё утро, разбирая остатки… собака без единого глаза, медленно подумал он.

Через мгновение собака устала и высвободилась, отступив на несколько шагов и не мигая, наблюдая за хозяином янтарными глазами. Только тогда животное, казалось, заметило Ника, и что-то в нём насторожилось: шелковистая шерсть на затылке слегка встала дыбом.

«Не принимай на свой счёт, но, боюсь, Тэлли не очень-то любит мужчин». Грейс встала, отряхивая штанины. Она легко провела рукой по голове собаки. Наконец собака оторвала взгляд от Ника, пренебрежительно отвернулась и побежала обратно в коттедж.

«Как вам удобно».

Грейс взглянула на него, поднимая сумку. «Чтобы избавиться от нежелательных поклонников, вы имеете в виду?» — в её голосе слышалась лёгкая насмешка. «Да, пожалуй. Но очень немногие из них когда-либо переступали порог моего дома, так что ей редко приходится быть такой опекающей. Проходите, мистер Уэстон». Она скинула ботинки в узком коридоре.

Посмотрев на неё сбоку, он впервые заметил крошечные морщинки, расходящиеся от уголков её глаз. Она старше, чем выглядит. Под сорок. Может быть? Возможно, именно это и объясняло его тихую уверенность в себе.

Ему пришлось пригнуться под низкой дверной рамой, но, оказавшись внутри, он обнаружил, что планировка коттеджа оказалась совсем не такой, как он ожидал. Гостиная была…

Открытая планировка, вплоть до открытых стропил, открывала галерею, которая, по его предположению, была спальней на верхнем уровне. На первом этаже находился небольшой кабинет, а в глубине — кухня, отделенная от гостиной барной стойкой.

«Пока ты не попытаешься последовать за мной, Тэлли оставит тебя в покое», — сказала Грейс, остановившись, опершись одной рукой на столбик.

Ник смотрел, как собака неторопливо прокралась к лестнице и демонстративно легла прямо перед французскими окнами. Она изящно скрестила длинные передние лапы и не отрывала от него глаз.

«Какой она породы?»

«Веймарская легавая», — бросила Грейс через плечо, взбегая по лестнице. «У неё какое-то замысловатое название питомника, которое я никак не могу вспомнить, и она никогда не даёт забыть, что происходит из древнего рода чемпионов».

И с этими словами она скрылась из виду.

Оставшись наедине, пёс и Ник смотрели друг на друга с нескрываемой враждебностью. «Я бы догадался, что у тебя есть родословная».

Он постоял немного, медленно оглядывая комнату, по привычке отмечая каждую деталь. На дальней стене висело несколько картин – смелые, абстрактные оригиналы, изящно расставленные. Напротив, в треугольном пространстве под лестницей, стоял книжный шкаф, сделанный на заказ, с полками, забитыми как минимум в два ряда зачитанными романами в мягких обложках, современными детективными триллерами вперемешку с классикой. Он наклонил голову, чтобы разглядеть названия, и пол резко качнулся под ногами, заставив его пошатнуться.

«В морозилке есть пакет с холодным напитком», — раздался голос Грейс над его головой. Он поднял взгляд и увидел, что она стоит, облокотившись на балкон, с бесстрастным взглядом. «Если ты завернёшь его в ткань и приложишь к затылку на десять минут, пока я переоденусь, это сотворит чудо с твоей больной головой».

Он подумал о том, чтобы заявить, что такая мера не нужна, но боль превратилась в пульсирующий кол в глазном яблоке.

"Спасибо."

Она коротко улыбнулась, увидев его капитуляцию, и отошла. Через несколько мгновений Ник услышал шум льющейся воды в душе. Он старался не поддаваться воображению, но образ этого длинного, гладкого тела, обнажённого и скользкого от мыла, неожиданно ярко представился ему. Он взглянул на лестницу. Где-то в глубине её груди зарычала собака.

«Не волнуйся», — пробормотал Ник, и его губы скривились в гримасе презрения к себе.

«Даже если бы ты не оторвал мне яйца, она бы это сделала наверняка».

Любопытство заставило его заглянуть в кабинет, как только представилась такая возможность. Небольшой стол под окном занимал пространство, за ним стояли MacBook с пустым экраном, угловая лампа и телефон/факс с мигающим индикатором сообщений. Ник, избегая искушения, отвернулся.

Еще один книжный шкаф тянулся вдоль дальней стены от пола до потолка и был заполнен в основном учебниками и научными журналами, а также глянцевыми томами по искусству фотографии.

Оставшиеся две стены были покрыты настоящими произведениями искусства: драматичными пейзажами Озёрного края, мрачными чёрно-белыми городскими пейзажами, стаей скаковых лошадей, застывших на полном ходу, и потрясающим портретом ухоженного мужчины средних лет с явными итальянскими корнями и «вдовьим мысом», запечатлённым смотрящим прямо в объектив с насмешливым высокомерием, держа в руке бокал для шампанского. Он был в чёрном галстуке, словно фотография была сделана на официальной свадьбе, а позади него виднелась залитая солнцем каменная балюстрада.

Предметы были разными, но он узнал один глаз. Он предположил, что это работа Грейс. То, что она спрятала их здесь, говорило о ней что-то. Он не утверждал, что является экспертом, но, по его мнению, они определённо выглядели достаточно хорошо, чтобы выставить их на всеобщее обозрение.

«Так она просто скромная, — подумал он, — или в глубине души такая же неуверенная в себе, как и все остальные?»

Над головой выключился душ. Ник прошёл на кухню, любуясь отсутствием беспорядка на безупречных рабочих поверхностях. Кухня была небольшой, что, возможно, и объясняло неестественный порядок, если только… ах!

Сначала он открыл дверцу холодильника, просто из любопытства. Там лежала бутылка довольно хорошего белого вина с нетронутой пробкой, половинка сыра бри, немного вялого сельдерея и открытая банка собачьего корма, запечатанная пластиковой крышкой.

Морозильная камера была заполнена немного лучше.

Так вот почему тут такой подозрительный порядок ... она не готовит.

Он ухмыльнулся, довольный тем, что нашёл слабость, и быстро нашёл тот самый пакет, который она описала. Как только он прижал ледяную массу к затылку, давление внутри черепа, казалось, ослабло. Чёрт возьми, женщины. Они… всегда нужно быть правым во всем?

Что вернуло его прямиком к Лизе, причине его дурного нрава, дурного поведения и дурной головы.

Конечно, он не мог винить во всём свою девушку. Когда он впервые подал заявку на перевод в глушь Озёрного края, он был счастлив.

— даже жаждал приехать сюда.

Аргументы в пользу переезда были достаточно вескими, с горечью признал он. Родители Лизы, вышедшие на пенсию, всё ещё жили в деревне к северу от Кендала, где она выросла. Им не терпелось чаще видеться с внучкой, а перспектива бесплатного ухода за детьми придавала вес кампании Лизы по постепенному сокращению.

Она сказала ему, что могла бы вернуться к своей парикмахерской, вместо того чтобы целыми днями сидеть с ребёнком. Почему он должен быть единственным, у кого есть карьера?

Но Ник обожал работу под прикрытием в полиции. Обожал её до такой степени, что она чуть не убила его. Тем не менее, он был готов от неё отказаться.

— если не ради Лизы, то хотя бы ради маленькой Софи.

Софи была хрупким созданием: волосы такие светлые, что её можно было принять за шведку, глаза цвета васильков. Он с первого взгляда понял, что она станет настоящей разбивательницей сердец.

Вчера ей исполнилось четыре года.

Вчера Лиза также сказала ему, что всё кончено. В тот день он больше не мог притворяться, будто их разлука – всего лишь временное событие. Как только он приехал к родителям Лизы в Стейвли на вечеринку Софи, Лиза начала придираться к нему, пока он не сорвётся, как она и предполагала. Он удивлялся, почему никогда не замечал этого раньше, что единственная причина, по которой она его провоцировала, заключалась в том, чтобы заявить, будто он всё начал.

Лиза любила поскандалить. Она была крикуньей, топала ногами и швыряла вещи. В первые дни их знакомства Ник был шокирован её горячностью, даже когда хорошо знал её страстную натуру. В конце концов, именно так и появилась Софи.

Но эта ссора была иной. Лучше всего её можно назвать преднамеренной . И как только он клюнул на наживку, она захлопнула ловушку.

Она сказала ему, что с неё хватит. Она хочет уйти. Это не сработало. Он был слишком поглощен своей работой, слишком сосредоточен на её нуждах, на нуждах Софи.

Слишком излишне по отношению к требованиям.

Конечно, она на самом деле этого не сказала. В этом не было необходимости.

Ник отреагировал неправильно. Позже он понял, что, вероятно, правильного ответа и не было.

Как долго она это планировала?

Он потянулся за бутылкой скотча, средства, которого ему всегда удавалось избегать раньше, когда он терялся в Лизе. Потом он провел беспокойную и неуютную ночь в одиночестве в квартире, которую они вместе снимали в Кендале, уставившись в потолок.

На следующее утро он рано пошел на работу, чтобы разобраться с бумажной работой.

Обычно он был организован и гордился этим, но в то утро весь шрифт расплылся, превратившись в бессмысленные кляксы на бумаге.

Когда раздался звонок, он был безмерно благодарен сержанту за вмешательство.

10

Когда Грейс спустя десять минут спустилась вниз, приняв душ и переодевшись, она обнаружила детектива, развалившегося на диване со скрещенными на груди руками и закрытыми глазами. Холодный пакет был зажат между затылком и низкой подушкой, а ноги были вытянуты, занимая слишком много места на полу.

Собака, которая с абсолютным вниманием охраняла незваную гостью, с укоризной посмотрела на нее, пока она спускалась, бесшумно ступая босыми ногами по ступеням.

В душе Грейс поняла, что в последнее время она слишком мало стирала, чтобы иметь возможность выбирать одежду. В конце концов, она вытащила ещё одни брюки-карго, на этот раз из сланцево-серого шёлка, и футболку без рукавов, купленную в Гластонбери два года назад. Не совсем тот деловой образ, который она обычно пыталась создать. Тем не менее, она быстро поняла, что не стоит носить дорогую одежду на работу. Никогда не знаешь, куда в конце дня отправишь её в стирку или в пакет с надписью «биологически опасные отходы».