«Ты меня проверял». Что-то быстрое и яркое мелькнуло в его глазах. «О, я бы, наверное, заставил себя снова сесть на лошадь, но нужно было думать о Софи». Он грустно улыбнулся. «В тот момент я был рад такому оправданию».
«Ну вот, — она подняла чистые чашки.
«Я не говорил, что никогда не жалел об этом решении, но я был бы обузой». Он прислонился бедром к столешнице, скрестив руки.
«А если на меня нельзя положиться в плане выполнения моей работы на местах, — согласилась она, игнорируя боль в груди, — то я тоже никому не помогу».
«Ну что, всё? Становится трудно, и ты сдаёшься?»
И когда она обернулась, удивленная таким убийственным спокойствием, он добавил: «Тебе никогда не приходилось ни в чем нуждаться , не так ли?»
Скрывая обиду, она сказала: «Это несправедливо и неправда!»
«Таким, как ты, всю жизнь жилось так легко, а ты просто не можешь справиться, когда становится трудно. Это же случилось и с твоим браком, Грейс? Ты сбежала?»
«И, конечно, ты настоящий эксперт по отношениям». Она замолчала, подняла подбородок, её голос был хриплым, как лёд. «Мне не нужно оправдывать перед тобой свои решения».
«Нет, не нужно, но нужно оправдывать их перед собой. Знаешь, что я думаю?»
«Нет, но я уверен, что ты мне сейчас расскажешь».
«Думаю, тебе было слишком легко с Сибсоном. Ты была его открытием, его любимчиком, и он делал тебе много скидок». Этот безжалостный взгляд с презрением пронзил её. «Теперь, когда Бленкиншип взял верх, тебе придётся бороться, чтобы проявить себя. И я не думаю, что тебе когда-либо приходилось это делать, не так ли, Грейс?»
«Я упорно трудилась, чтобы добиться того, что имею». Но дрожь в голосе придавала ее словам неуверенность.
Его губы скривились. «Ты, конечно, много работал – в окружении людей, которые тебя поддерживали, верили в тебя. И теперь, впервые, твои способности подвергаются сомнению». Его голос стал грубее. «И ты не справишься».
Чайник закипел, щёлкнул. Грейс молча отвернулась, отмерила кофе, налила воды, руки её машинально двигались.
Повернувшись к нему спиной, она сказала: «Макс во многих отношениях замечателен…
Щедрый, бескорыстный, но он настолько целеустремлён, настолько ясен в своих взглядах, что жизнь с ним не оставила мне места. Двенадцать лет я жила в его тени, словно придаток, а не как самостоятельная личность.
Ричард это понимал. Без него… — Она беспомощно замолчала, оглянулась через плечо и пожалела, что Ника так трудно понять.
Он пошевелился. «Он был не единственным, кто видел, как хорошо ты справляешься со своей работой, Грейс. Не позволяй такому придурку, как Бленкиншип, заставить тебя всё это бросить».
Она моргнула. «Ты намеренно подлишь, чтобы меня разозлить, да?»
«Да», — сказал он почти весело. «Мне кажется, Макс уже приходил, похлопывал тебя по руке, говорил: «Ну-ну-ну» и вообще не делал тебе никаких одолжений». Он усмехнулся, внезапно по-мальчишески. «Тебе нужен был хороший пинок под зад».
«Спасибо, я думаю», — серьёзно сказала она. «Так вот почему вы пришли…»
просто чтобы потрясти мою клетку?
«Нет, я подумал, что тебе понравится прокатиться». Что-то в его голосе пробудило в ней интерес, словно полузабытый запах.
Она подняла бровь и холодно спросила: «Что вы имели в виду?»
«Я слышал, в Уитеншоу в это время года хорошо».
«Уитеншоу?» — повторила она. «Манчестер, не так ли? Что в Уитеншоу такого важного для меня?»
«Вчера вечером к нам поступил мужчина с тяжёлой инфекцией в виде огнестрельного ранения. Хотите угадать его имя?»
Грейс уставилась на него. «Ты же не имеешь в виду…?»
«Пит Тоуни. Тот самый. Я еду к нему на интервью и хотел бы, чтобы ты пошёл со мной».
«Но все следы уже давно исчезли», — отметила Грейс.
«Вы можете считать, что стандарты гигиены в Национальной службе здравоохранения низкие, но прошло уже больше недели, и…»
«Ты видел его», — тихо перебил Ник. «В тот день, когда ты отправился на поиски Эдит в приют. Ты видел его лицо. Один из немногих, кто выжил и смог рассказать эту историю».
Грейс замолчала. Она сделала несколько набросков. В глазах этого мужчины было что-то такое, что она не забудет. Как бы она ни старалась…
«Пошли, Грейс», — пробормотал он. «Пойдем потравим призраков, а?»
110
Движение на автостраде было слабым. Менее чем через два с половиной часа после выезда из Ортона Ник свернул в больницу Уитеншоу на юго-западе Манчестера. Он удивился, как быстро пролетело время.
Усаживая свои длинные ноги на пассажирское сиденье «Импрезы», Грейс сказала: «Надеюсь, вы не против, но я взяла с собой свой iPod. Я заметила, что в вашей стереосистеме есть вход для него».
Он подавил стон. «Никакой оперы», — предупредил он. «Мне всё это напоминает толстух, душащих кошек». Но его воодушевил проблеск веселья в её глазах.
«Конечно, я несколько раз была в Глайндборне с Максом».
«Конечно», — пробормотал он, отстраняясь.
«Но, честно говоря, мне всегда больше нравился Гластонбери. А теперь — Goldfrapp или Foo Fighters?»
По какому-то молчаливому соглашению они избегали обсуждения дела во время поездки, предпочитая говорить о музыке и фильмах, еде и путешествиях. Она была приятным собеседником, хорошим слушателем и обладала острым умом, который он находил очень приятным.
Еще более жаль …
Пробираясь сквозь лабиринт коридоров и палат больницы, они нашли Пита Тоуни в отдельной палате. Ник показал удостоверение констеблю в форме, охранявшему дверь, и кивнул головой, указывая на человека внутри.
«Итак, какова его история?»
«Он говорит, что только что вернулся в Великобританию и ничего об этом не знает»,
— сказал констебль. — Не совсем мистер Информатор.
«Не против, если мы на него набросимся?»
Констебль пожал плечами, скользнув взглядом по Грейс. «Угощайтесь».
В комнате на кровати лежал почти голый мужчина, небрежно откинув скомканные простыни. К тыльной стороне его правой руки была подключена капельница, а рядом стоял электрический вентилятор, работающий на полной скорости, словно пропеллер самолёта, готовящегося к взлёту. Тем не менее, он сильно потел.
Увидев Ника, Пит Тоуни коротко и проникновенно выругался и откинул голову на подушки.
«Хватит медяков», — пробормотал он, игнорируя протянутую ему карточку ордера.
«Кого вы ожидали увидеть?» — мягко спросил Ник.
Подойдя к кровати, он увидел, что правая нога Тоуни ужасно воспалена: тёмное пятнистое пятно распространялось от глубокой раны к верхней части бедра. Даже обычный густой коктейль больничных ароматов не мог скрыть исходивший от неё кислый, зловонный запах.
Тоуни невесело рассмеялся, увидев его инстинктивное отступление.
«Да. Что бы ты ни пришёл, приятель, ничего не забудь,
потому что, скорее всего, я не смогу продержаться достаточно долго, чтобы ты успел вернуться.
«У вас влажная гангрена, — совершенно бесстрастно сказала Грейс. — Это редкость для такого открытого участка, как нога, если только вы не находились в очень влажном климате».
«О, очень хорошо», — съязвил Тоуни. «Дай даме кокос».
Грейс приподняла бровь, но не ответила. Ник наградил его суровым взглядом, пока тот не опустил свой вызывающий взгляд.
У Тоуни был вид человека, когда-то накаченного мускулами, а теперь снизившегося до дикого минимума. У него была стрижка «ёжик», которую даже морской пехотинец счёл бы слишком строгой, а кожа головы, пронизанная щетиной, была глубоко загорелой.
И хотя его лицо было чисто выбрито, на его двухцветном загаре отчетливо просматривались следы недавней щетины.
«Я бы предположила, что это Африка», — сказала Грейс. «Если бы вы были в Южной Америке, вы бы отправились на лечение в Штаты, может быть, в Мексику, а не рисковали бы трансатлантическим перелётом в вашем состоянии».
Ник взглянул на лицо Тоуни и по хмурому выражению его губ увидел справедливость высказывания Грейс.
«Ну и что?» — спросил Тоуни. «У меня там была работа. Конго, Нигерия, Чад. Хорошие деньги».
«Какая работа?» — спросил Ник.
«Миссионер, что думаешь?» — спросил Тоуни и снова рассмеялся резким смехом. — «Я могу обрушить руку Божью на полторы тысячи ярдов».
«Как долго вас не было?»
Тоуни вытер рукой влажный лоб. «Не знаю, потерял счёт времени. Друг предложил мне работу как раз перед моим освобождением. Меня здесь ничто не держало, поэтому я пошёл».
«Нет никаких записей о вашем выезде из страны».
Тоуни оскалился. «Ещё один мой приятель водит «Сансикер» из Саутгемптона. Удивительно, как быстро можно передвигаться по Франции, без лишних вопросов, на этой славной маленькой скоростной лодке, которая делает шестьдесят узлов».
«Интересные у вас приятели», — пробормотал Ник. «И как же вас ранило в ногу?»
«Назови это профессиональным риском», — сказал Тоуни. «Ты мне объяснишь, в чём дело?» Он посмотрел на них почти с надеждой. «Что я, по-твоему, должен был сделать?»
«Ничего», — Грейс перехватила взгляд Ника. «Это был не ты».
«Да ладно тебе!» — запротестовала Тоуни. «Кто же умер, что ты меня в кадре держала? Я вообще-то не в курсе новостей».
Ник на мгновение задумался. «Майор Джайлс Фредериксон», — произнёс он прямо.
Тоуни замер, а затем тихонько усмехнулся. «Ну-ну», — сказал он почти с удивлением. «Извини, приятель. Если бы ты говорил о парочке чокнутых африканских диктаторов, я бы, возможно, смог помочь тебе с расследованием, но, как видишь, — он махнул рукой, — «меня не было в городе».
«Какова сейчас ставка наёмника?» — спросил Ник мягким голосом. «И на что именно вы тратите свою зарплату?»
«Вино, женщины и песни, приятель». Он устал, цвет лица начал покидать его, кожа стала восковой. «Если хочешь попытаться доказать обратное, удачи тебе».
«Фредериксон стоил тебе карьеры. Разве ты не ненавидел его за это?»
Тоуни пожал плечами, но избегал встречаться взглядом с Ником. «С меня армия уже давно хватила». Его голос начал звучать невнятно. «По крайней мере, в частном секторе не ссорятся из-за того, кто выходит на патрулирование с работающей рацией, и не тянут жребий за бронежилет».
111
«ОНА, конечно, НЕ МОГЛА БЫ СТРЕЛЯТЬ из «Барретта», прежде чем нанести тебе смертельный удар», — сказал Ник. «Иначе она бы знала, что отдача от такой пушки будет брыкаться, как обезумевший мул».
«Это было чудовищное оружие, — согласилась Грейс. — Во всех смыслах этого слова».
«Достаточно было взглянуть на длину приклада и размер рукояти, чтобы понять, что он был изготовлен на заказ для человека вдвое крупнее девушки. С таким пистолетом нужно подстраиваться, иначе он тебя просто разнесёт. Неудивительно, что он раздробил ей ключицу вдребезги при первой же попытке. Она, должно быть, была не в себе, даже пытаясь всадить в него пулю».
«Это может быть своего рода «Уловкой-22», — заметила Грейс. «Разве вы не говорили, что адвокат Эдит требует заключения психиатра?»
«Мм, думаю, ты прав», — он взмахнул палочками. «Как тебе сашими?»
«Превосходно», — тепло сказала она. «Я и понятия не имела, что это место здесь есть».
Они сидели за тихим угловым столиком в небольшом японском ресторане в Ланкастере, между ними стояли тарелки с суши, сашими и темпурой.
Ник осторожно предложил поужинать по пути обратно вглубь страны, и Грейс, вспомнив о своем пустом холодильнике, с готовностью согласилась.
«Я всегда любил японскую кухню», — сказал он. «Когда я только переехал в Лондон, я арендовал помещение у знакомого бывшего бармена. Он бросил пабную работу, чтобы выучиться на суши-повара. Он научил меня готовить». Ник ловко обмакнул кусочек желтохвоста на палочке риса в смесь соевого соуса и васаби, откусил и проглотил. Его взгляд стал циничным. «Полагаю, ты сейчас скажешь, что провёл там какое-то время».
«Япония — единственное место, где я никогда не была», — спокойно сказала Грейс, — «хотя, конечно, очень хотелось бы. Все эти маленькие святилища и храмы, и эти величественные дзенские сады».
«Я был там несколько лет назад», — признался он. Она подумала, что ей немного неловко, что она может похвастаться хотя бы одним опытом, который она сама превзошла. «Токио, Осака, дальше — Нагасаки. Проехал на скоростном поезде мимо горы Фудзи. Всё, как обычно, туристическая суета».
Он пожал плечами. «Это было потрясающе».
Грейс отпила зелёного чая, долила им обеим по порции из чайника с бамбуковой ручкой, стоявшего на столе, и почувствовала необходимость спросить: «Лизе понравилось?»
Ник поморщился. «Она уехала на Тенерифе с подругами из салона, где работала, а я – в Японию со своими, включая шеф-повара по суши. Как оказалось, это большое преимущество. Он умел находить вкусную еду в самых неприметных местах». Он подтолкнул тарелку через стол. «Попробуй угря. Он очень вкусный».
«Это звучало гораздо аппетитнее, когда вы назвали это унаги ».
Она подумала, что в совместном приготовлении блюд есть что-то интимное, чувство единения, которого она не чувствовала со времён Макса. Вот только с бывшим, конечно, разговор не зашёл бы о мотивах или убийстве.
«До сих пор не могу поверить, что бедная девочка могла подумать, что это её билет к славе и богатству», — Ник покачал головой. «Кто так отчаянно хочет прославиться, что попытается взять на себя вину за хладнокровное убийство людей?»
«Что это была за старая песня? Что-то о том, как нужно остерегаться молодых девушек, которые мечтают только о том, чтобы плакать на свадьбе и танцевать на
могила."
«Кто это пел?»
«Дори Превин, кажется. Странно подходит в данном случае», — сказала Грейс.
«Но мы живём в поверхностном, движимом образами мире. Некоторым людям кажется, что быть запомненным за что угодно, каким бы ужасным оно ни было, лучше, чем не быть запомненным вовсе».
«Да, но Эдит, очевидно, не осознаёт, что, поскольку ей ещё нет восемнадцати, мы не можем раскрыть её имя СМИ», — заметил Ник. «Скорее всего, никто никогда не узнает, какую роль она сыграла…