Она элегантно пожала плечами. «Офисное здание, а не мастерская, и, боюсь, цель эксперимента заключалась в том, чтобы доказать, что свидетель обвинения просто не мог видеть то, что утверждал, находясь в том положении, в котором он, как предполагалось, находился в тот момент».

«И вам это удалось?»

«Это зависит от вашей точки зрения». Она откинулась назад и скрестила длинные ноги, обтянутые джинсами. «Мы доказали свою правоту, если вы это имеете в виду.

Клиент моего друга вышел, и после этого ко мне подошел Ричард Сибсон.

и сказал мне — довольно бодро, как мне показалось, — что я разрушил его дело. Затем он дал мне визитку и сказал, что если я когда-нибудь захочу работать на стороне ангелов, ему пригодится кто-то с моим глазом — его словами.

«Итак, вы приняли его предложение».

«Нет, не сразу. После того, как мы с Максом расстались, я поступила в колледж на северо-востоке. К моменту развода я уже была достаточно образована, чтобы поступить».

В её голосе было что-то особенное, и Ник взглянул на неё, но выражение её лица не выдало никаких эмоций. Осторожно он спросил: «Разве твой бывший не хотел, чтобы ты согласилась на эту работу?»

Она сделала лицо, в котором было больше веселья, чем раздражения. «Он не хотел, чтобы я устраивалась на какую-либо работу. Он зарабатывал достаточно, чтобы содержать нас обоих, так зачем мне работать?»

Её деловой тон раздражал его. Как будто все работающие мужья сталкиваются с одной и той же дилеммой. «Полагаю, после заключения сделки тебе это всё равно не нужно».

Грейс снова взяла свой стакан и холодно взглянула на него поверх его края.

«А я думал, что на вашей работе вы уже научились бы ничего не предполагать».

Он ухмыльнулся ей, подняв бокал в знак признания. «Кстати, хочешь поделиться своими предположениями об этом ограблении?

Ты думаешь, они действительно не знали об этом окне?

Они обсуждали первые выводы Грейс, пока не подошли остальные посетители. Затем им принесли еду – два огромных сэндвича с горячим беконом – и они в приятном молчании погрузились в процесс еды.

Ник заметил, что она ела с осторожностью и сосредоточенностью, не перебирая еду и не беспокоясь о калориях. Может быть, она просто от природы худая?

Он вспомнил скудное содержимое её холодильника. Или, может быть, она просто... дома мало ест. И он подумал о том, чтобы пригласить её разделить с нами

Ещё один ужин с ним. Может быть, тихий ужин, когда их не будет волновать работа…

Когда их тарелки опустели, она тихо спросила: «Ты всё ещё волнуешься за девочку, Эдит, да? Что ты собираешься делать?»

Ник взглянул и увидел, что она нахмурилась.

«Не уверен». Как и она, он говорил тихо, остерегаясь соседних столиков. «Я надеялся, что кто-нибудь из… офиса поговорит с ней, но это будет сложно. Для начала, её отец узнает, что мне велели не лезть в это дело».

«Хм. Я мог бы заскочить по дороге домой — ничего официального, конечно, — если думаешь, это поможет?»

Да? — Думаю, да. — Он одарил её печальной улыбкой и откровенно добавил:

«По крайней мере, если слух дойдет до ее отца, он не станет подстраивать так, чтобы его дружки затащили тебя в темный переулок».

«Как благородно», — сказала она этим слегка хрипловатым голосом, который был на волосок от того, чтобы рассмеяться над ним. А затем её взгляд метнулся в точку чуть выше его правого плеча и погас.

Прежде чем Ник успел обернуться, позади него раздался голос: «Я ведь никому не помешал, правда?»

«Лиза!» Ник, произнося её имя, понимал, что на его лице написано виноватое удивление. Чёрт! Он резко встал. «Слушай, я…»

«Пощади меня», — резко бросила Лиза. «Вижу, ты занята». Она окинула Грейс взглядом с ног до головы. «Для тебя она старовата, да?»

Он внутренне застонал, но Грейс не отреагировала на колкость.

«Это полностью зависит», — спокойно сказала она, — «от того, что, по-твоему, он со мной делал?»

Ник увидел, как Лиза пришла в себя. Он схватил её за руку, чувствуя на себе пристальный взгляд окружающих. «Давай поговорим об этом позже, ладно?»

Лиза вырвала руку. «О чём говорить?»

Ник узнал этот кипящий взгляд. Он глубоко вздохнул.

«Слушай, я просто обедаю с коллегой», — сказал он, понимая, что его голос устал от поражения. «К нам тут ограбление. Так что говори, что хочешь сказать, и не опозорься, а?» И, хотя он понимал, что это не поможет, добавил: «Теперь здесь живёшь ты, дорогая, а не я».

Её хорошенькое личико вспыхнуло – от гнева или стыда, он не понял. Она мельком взглянула на восторженные лица за соседними столиками, большинство из которых поспешно отвели взгляд.

Кстати, Лиза была из тех, кто приковывает взгляды всех. Маленькая, светловолосая и миниатюрная, с невероятно тонкой талией и лицом в форме сердечка, она познакомилась с Ником, когда кто-то пытался ограбить парикмахерскую, где она работала в Манчестере. Тогда он ещё был в форме, первым прибежал на место и увидел эту миниатюрную фигурку, яростно угрожавшую кастрировать загнанного в угол несостоявшегося вора раскалёнными щипцами для завивки волос.

Он не мог утверждать, что его не предупреждали о ее вспыльчивом характере.

Сегодня на ней было цветочное летнее платье, в котором она выглядела невероятно изящной по сравнению с Грейс, но почему-то далеко не такой привлекательной...

«Я узнала твою машину», — сказала она, нахмурившись. «Я хотела сказать тебе, что заскочу к тебе на выходные, чтобы забрать игрушки Софи».

Игрушки Софи. Этого хватило, чтобы порезать, и всё. Ник отвернулся, чтобы она не увидела. «Да, конечно. Если я не буду работать, я тебе помогу».

«В этом нет необходимости», — сказала она так быстро, что он поморщился. «Наш Карл сказал, что отвезёт меня в Кендал на фургоне, чтобы мы могли забрать её дом Венди».

Карл был угрюмым, коренастым братом Лизы. Они с Ником никогда не ладили даже в лучшие времена. Ник не мог представить, что ситуация улучшится теперь, когда им больше не нужна была мнимая амнистия.

Он подавил желание засунуть руки в карманы, словно нашкодивший школьник, и неловко спросил: «Я... как дела? Как Софи? Она...

—?»

«Она с моей мамой. У нас обеих всё хорошо», — шмыгнула носом Лиза. «И у тебя, судя по всему, тоже».

Она бросила последний ядовитый взгляд в сторону Грейс, которая выдержала его с вежливым безразличием, и отшатнулась.

Тишина после ухода Лизы была оглушительной. Ник медленно сел, не в силах выдержать пристальный взгляд Грейс. Какое-то время они оба молчали.

«Я облегчу тебе задачу», — сказала Грейс. «Лиза — твоя девушка, я так понимаю, а Софи…»

«Наша дочь», — закончил за неё Ник. Он попытался выдавить улыбку, но безуспешно. «Ей четыре. Лиза забрала её к себе, когда бросила меня пару недель назад».

"Я понимаю."

Он увидел, как она мысленно подсчитывает время, и его собственный гнев грозил снова взять верх. «Слушай, я бы предпочёл, чтобы ты не упоминал об этом на работе. Ты же знаешь, как на станции любят сплетничать».

«Да, я так считаю». В её голосе послышалась лёгкая дрожь. Ник с некоторым опозданием понял, что она, вероятно, последний человек, кто распространял слухи.

«Прости, Грейс, это было...»

«Бесстактично? Оскорбительно? Да, — сказала она уже более непринуждённо, — так оно и было. Но не волнуйтесь. Ваш секрет останется со мной». Она поднялась на ноги, внезапно показав себя очень высокой и уверенной в себе. Она взяла сумку и положила сложенную купюру на стол под стакан. «Этого должно хватить на мою половину обеда. Я дам вам знать, как только получу результаты».

Но, проходя мимо, она остановилась, положив руку ему на плечо, и посмотрела ему прямо в глаза. «Ты не видел лица Лизы, когда…

«Она первая увидела нас двоих», — пробормотала она. «Она, конечно, рассердилась, но дело было не только в этом». Взгляд её карих глаз скользнул по его лицу, словно выискивая двуличие. «Если она бросила тебя , как ты говоришь, думаю, она могла бы передумать. Так что не упускай свой шанс, ладно? Хотя бы ради твоей дочери».

Она похлопала его по плечу и, ослепительно улыбнувшись официантке, ушла.

Ник откинулся на спинку сиденья. Неужели Лиза действительно сомневалась, стоит ли её оставлять?

Мысль о возвращении маленькой Софи приводила его в восторг, но что касается самой Лизы?.. Почему перспектива возобновления этой части отношений не наполняла его такой же радостью?

Краем глаза он наблюдал, как Грейс идёт через парковку к фургону. И он был достаточно честен с собой, чтобы признаться, что чувствовал лишь разочарование от того, что ему не удастся познакомиться с рыжеволосой криминалисткой вне работы.

Он облокотился на стол, уставился на остатки своего напитка и пробормотал себе под нос: «Черт».

29

"ПРОКЛЯТИЕ!"

Грейс подождала, пока не села за руль, прежде чем выплеснуть своё разочарование в тихом ругательстве, но быстро отбросила эту жалобную мысль. В голове Ника мелькнула какая-то острота, которая ей нравилась, и редкий ужин был бы… приятным. Но она не хотела делить свою жизнь с кем-то.

Это было одним из самых сложных моментов, которые ей пришлось объяснить Максу. Дело было не только в том, что она больше не хотела выходить за него замуж , но и в том, что она вообще больше не хотела выходить замуж. Он даже просил права первого выбора, если она передумает, словно они обсуждали картину или дом. Возможно, это была ещё одна причина, по которой она с ним развелась.

Выехав на главную дорогу в сторону Кендала, Грейс обнаружила, что её ничуть не оскорбляют ехидные замечания Лизы о её возрасте. Грейс совершенно спокойно отнеслась к тому, что ей уже исполнилось сорок. Она подозревала, что у той женщины кризис из-за трёхсот.

Она узнала, что Нику тридцать два года — на восемь лет моложе её. Интересное совпадение, учитывая, что Макс был на восемь лет старше.

Она впервые встретила Макса на каком-то художественном мероприятии, которое она проводила вместе с матерью в театре «У озера» в Кесвике. Тогда у него не было средств, чтобы удовлетворить свою страсть к искусству, но, проведя несколько минут в его обществе, она инстинктивно…

Он знал, что достигнет любых поставленных целей. Грейс только что вышла из нерешительных отношений, которые она ошибочно приняла за настоящую любовь, и найти кого-то столь проницательного и бесстыдно амбициозного было для неё глотком свежего воздуха.

Макс пытался покорить её – итальянец в нём – но обнаружил, что она удивительно уравновешена. Ему потребовалось три месяца, чтобы затащить её в постель, и ещё шесть, прежде чем она приняла его предложение.

У них были схожие интересы, они редко ссорились, и все считали, что у них идеальный брак. Оглядываясь назад, Грейс поняла, что отчасти виной тому была её собственная уступчивость. Возможно, если бы она сначала отталкивала его чуть сильнее, создавала для себя больше пространства, она бы не оказалась так подавлена в конце.

Она вспомнила приглашение Макса во Флоренцию. Пятнадцать лет , подумала она с лёгким уколом сожаления. Ей всё ещё нравилось его общество, но они ещё не собирались повторять свои клятвы, а выходные в Италии, вероятно, заставят его строить планы в этом направлении.

Жаль, что Ника не было рядом. Ей бы не помешало отвлечься. Но мужчина с такими привязанностями был определённо вне зоны доступа. Она была разочарована, что уловила в нём интерес. Кому-то из них стоило бы быть осторожнее.

Её беспокоило, что с ним было так легко общаться. Может быть, мне просто нужно друг, с кем-то, с кем я могу поговорить?

И всё же, ей не стоило рассказывать ему об ограблении, с которого началась её карьера, как бы много она ни умолчала. Он мог бы упомянуть об этом в участке или спросить Ричарда Сибсона. Кто-нибудь мог бы рассказать ему остальную часть истории…

Сказать, что Грейс не гордилась тем, как всё закончилось, было бы мягко сказано. Через месяц после оправдания грабитель решил, что пустующее жильё может оказаться более лёгкой добычей. Однако выбранный им дом оказался вовсе не пустым. Там гостила пожилая тётя приехавших на отдых хозяев.

Взволнованный грабитель избил её до потери сознания и привязал к стулу. Он скрылся, оставив старушку связанной, напуганной и униженной. Несколько часов спустя у неё случился обширный инсульт, от которого она так и не оправилась.

Тщательное судебно-медицинское расследование неопровержимо связало преступника с преступлением.

Именно Макс указал на газетную статью. Грейс так и не поняла, почему. Возможно, он надеялся отбить у неё охоту к этому занятию, заставить вернуться в безопасный дом и домашний очаг. Вместо этого именно это в конечном итоге её и оттолкнуло.

Теперь её руки сжимали руль, пытаясь выбросить воспоминания из головы. Она пыталась сосредоточиться на девушке, Эдит. Если ей позволят ускользнуть, кто знает, какая катастрофа может там случиться?

Грейс нахмурилась, раздумывая, как лучше к ней подойти, спускаясь с холма в Кендал. Она проехала по одностороннему шоссе через центр города, пересекла реку Кент и поднялась по извилистой дороге в сторону Грейригга и Тибея.

Приближаясь к Грейриггу, она заметила в плюще, окружающем нечто, похожее на вход на ферму, вывеску «Убежище».

Что-то всколыхнуло её память. Она посмотрела в зеркало и резко затормозила, прежде чем проехать несколько метров по пустынной дороге, чтобы свернуть на подъездную дорожку.

Эдит здесь работает, вспомнила она. Зайти-то ведь не грех, правда?

30

Бардуэлл узнал высокую рыжеволосую девушку, как только она вышла из машины посреди фермерского двора. Услышав её приближение, он вытирался полотенцем после душа, ему нужно было привести себя в порядок. Теперь его руки дрожали.

Так вот, девчонка меня всё равно сдала. Всё было зря.

Он, конечно, этого от неё ожидал. Какой разумный человек не пойдёт сразу в полицию, увидев мужчину, преследующего его с пистолетом? После того, как тот его чуть не задушил?