«Чёрт, — наконец сказал он. — И почему я этого не заметил?»

Она могла бы сказать ему, что годами скрашивала скуку чопорных светских вечеринок с Максом, играя в «Определи неверность». Люди дают Так много всего ускользает от внимания, хотя они изо всех сил стараются этого не замечать. Она улыбнулась и легкомысленно сказала: «Ну, неудивительно, что так много интрижек остаются незамеченными».

«Это то, что случилось? У твоего бывшего была интрижка?»

Грейс пристально смотрела на него, пока он не покраснел и не опустил глаза.

«Нет. И я бы точно заметила». По какой-то причине она почувствовала непривычную потребность высказаться. «Я просто обнаружила, что мне нравится быть одной».

Он кивнул, но она заметила, как опустились его плечи. Он выглядел усталым, поняла она. Более того, он был смертельно устал.

«Ты когда-нибудь…скучаешь по браку?»

«Конечно», — честно ответила она. «Но нечасто. В основном я… счастлива в своей собственной компании». И вдруг она вспомнила несчастную фигуру девочки, Эдит, дерзко сидящей над частично разобранным пистолетом на родительском

Обшарпанный кухонный стол. «Некоторые люди просто рождаются одинокими».

26

ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ Ник догнал высокую криминалистку, когда она загружала остатки своего оборудования в фургон для осмотра места преступления. Она уже сняла нитриловые перчатки и теперь, откинув капюшон расстегнутого комбинезона, энергично провела пальцами по копне густых рыжих волос.

«Все готово?» — спросил он, идя к ней по потрескавшемуся бетону.

«Думаю, да». Она спустила костюм до колен и села в дверной проём фургона, чтобы натянуть его на ботинки. Под ним на ней были выцветшие джинсы и бледно-голубая рубашка с закатанными рукавами, обнажавшими нечто похожее на потёртые мужские часы.

Что она пытается доказать? — подумал Ник. Ответ последовал незамедлительно.

Все.

Он прислонился к открытой раздвижной двери, наблюдая за ней. В вопросах женской одежды он был таким же старомодным, как и любой другой мужчина. Ему нравилось, когда женщины выглядели как женщины: красивая одежда и макияж – главное, чтобы ему не приходилось торчать рядом, пока они это выбирают.

«Кстати, вы были совершенно правы. Хозяин говорит, что починил неисправную защелку на этом окне только на прошлой неделе. Его страховой агент поднял шум, потому что приближался срок продления полиса».

Грейс остановилась, задумавшись. «Хорошо, что он до этого додумался, иначе его заявление могли бы отклонить».

«Хм», — Ник поднял взгляд, прищурился от яркого солнца и полез в карман за тёмными очками. «Значит, наши воры не были здесь с прошлой недели, иначе бы они поняли, что это пустая трата времени».

«Или они знали, что защелка установлена, и всё равно считали, что это лучший вариант», — Грейс улыбнулась. «Извините. Просто изображаю адвоката дьявола».

Ник невольно улыбнулся в ответ. «И собаки у него тоже нет. Видимо, на них аллергия. Говорит, все его постоянные клиенты знают, что своих собак нужно держать на улице».

«Ну что ж», — Грейс стянула остатки костюма и бросила их в мусорный мешок. «Это уже что-то». Она встала. «Извини, что больше ничего».

«Не переживай. Ты раскопал больше, чем кто-либо другой. Кто знает, может, нам и вправду удастся расшифровать это».

Говоря это, он осознал, что к нему вернулось прежнее рвение к работе. Он приехал сюда, всё ещё охваченный тем же приступом угрюмого раздражения, от которого так и не смог избавиться. Но теперь он почувствовал нечто, что можно было бы назвать оптимизмом. Она, возможно, и немного отчуждённая, но, без сомнения, знает свое дело.

Его всё ещё раздражало, что он пропустил признаки романа между Фредериксоном и Анджелой Инглис, но он пожал плечами. Если Поллок не считал, что это… стоит ли воспринимать это всерьез, кто он такой, чтобы спорить?

Ник отступил назад, позволяя Грейс захлопнуть боковую дверь, держа в руке ключи от фургона.

«Не думаю, — сказал он, когда она подошла к водительскому месту, — что ты разрешишь мне угостить тебя обедом?»

Она взглянула на него свысока, глядя на свой длинный аристократический нос, и кивнула в сторону фургона.

«Было бы непрофессионально оставлять улики без присмотра».

Ник кивнул в сторону кафе на другом конце жилого комплекса, которое, очевидно, обслуживало не только близлежащие заведения, но и пешеходов и прохожих. Снаружи стояло с полдюжины хромированных столиков и стульев, откуда хорошо просматривались их автомобили. «Вам и не нужно».

«Хм, это очень мило с вашей стороны, но я так не думаю», — ответила она своим слегка отстранённым голосом. Разочарование захлестнуло его, но, присмотревшись, он заметил лёгкую улыбку, тронувшую уголок её губ. «Я вполне могу сама купить себе обед », — добавила она. «Вы можете присоединиться ко мне».

«Ладно», — он постарался не выдать облегчения. «Я займу нам столик, ладно?»

И он быстро ушел, на всякий случай, если она захочет передумать.

27

Громкий стук вырвал Патрика Бардуэлла из дремоты. Его рука автоматически потянулась к оружию, которого не было, и он, моргнув, окончательно проснулся, судорожно вздохнув, словно утопающий.

Шум стих, и мир выровнялся, стабилизировался. Он снова оказался в тесной гостиной коттеджа, уютно устроившись в выцветшем кресле с подголовником, где и устроился, ожидая, когда за ним придут.

Он был уверен, что они придут . Как же иначе? Девушка видела его там, на холме. Она достаточно разбиралась в оружии, чтобы понять, что он задумал. И даже если её слова были подвергнуты сомнению, отпечатки пальцев на её горле сами всё расскажут.

На мгновение он напряг слух. Действительно ли кто-то стучался, или ему снова разыгралось воображение? Он устало потёр бороду, и руки стали влажными и холодными, как рыба. Он учуял страх в собственном поту – резкий, горький запах. Давно он не испытывал такого страха.

Он снял часы, спрятал их подальше, чтобы они не отобрали их у него, когда его схватят, и теперь он потерял контроль над временем. Солнце стояло слишком высоко для предрассветного рейда, который, как он знал, они предпочитали, когда они надеялись вытащить его из постели, потерявшего ориентацию.

Ну, не он.

Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя после побега девушки. Наконец он спустился вниз и собрал инструменты, убирая их, словно автомат, и какой-то подуровневый уровень его сознания следил за его движениями, не регистрируя их.

Он выехал на «Ленд Ровере» на улицу и отнёс винтовку обратно в хлев. Хороший солдат прежде всего заботится о своём снаряжении. Этому его научили на начальной подготовке, и это доказали годы в бою. Поэтому он задернул шторы и разобрал «Барретт», его руки двигались плавно и точно.

Пистолет теперь стоял на низком столике в гостиной, расставив сошки и точно выровняв их по углам, словно для осмотра снаряжения, а увесистый десятизарядный магазин лежал рядом. Затем он откинулся на спинку стула, спокойно положив руки на подлокотники, и стал ждать, когда они подойдут.

Стук раздался снова, и воображение Бардуэлла взорвалось ярким красочным снимком: одетые в чёрное бандиты из SCO19 столпились у входа в коттедж с автоматами наготове. В его воображении ещё одна пара вбежала, замахнулась стальным молотом на петли и…

Еще один стук, и, по мере того как его бдительность возрастала, он распознал робость в вежливом постукивании.

Затем кадр резко обрывается и показывает одинокого сельского хулигана, который неуверенно стоит на пороге своего дома, возможно, немного смущенный тем, что ему приходится воплощать в жизнь дикие фантазии расстроенной девочки-подростка.

Бардуэлл пошатнулся и поднялся на ноги, его конечности протестовали против внезапного движения.

«Минутку», — хрипло позвал он. «Дай мне минутку».

Ответа не последовало, и, несмотря на весь его прежний фатализм, теперь, когда настал этот момент, его первым инстинктом было бежать.

Он схватил «Барретт» и журнал и понёс их в крошечную спальню. Пространство почти полностью занимала двуспальная кровать в центре, доставшаяся ему в наследство от сдачи фермы в аренду на время отпуска.

Бардуэлл опустился на колени и сунул винтовку под кровать, завёрнутую в одеяло. Он нырнул обратно в гостиную, но тут же смахнул со стола пропитанную маслом тряпку и бросил её в угольное ведро.

На кухне он немного успокоился, прежде чем наконец открыть дверь. На улице стоял гость, которого он явно не ожидал.

Эдит.

Он застал её в тот момент, когда она нервно оглядывалась через плечо, словно знала, что приходить сюда – плохая идея. Услышав звук открывающейся двери, она резко повернулась к нему, её рот беззвучно сложился в букву «О». Её шея казалась слишком длинной и тонкой, чтобы держать голову с бесформенной шапкой плохо подстриженных волос. В этой испуганной, неловкой позе Бардуэлл напоминал не молодого оленёнка, а, что менее лестно, жирафа.

В течение бесконечного, оторванного от реальности мгновения они смотрели друг на друга.

Девушка пришла в себя первой. Его присутствие не стало для неё неожиданностью, как бы сильно она ни потеряла самообладание.

«Ну что ж», – наконец смело произнесла она, резко дернув головой, словно пытаясь изобразить небрежность, но вместо этого создав впечатление, что она впала в судорогу. – «Ты не собираешься пригласить меня войти?»

Бардуэлл молча отступил в сторону. И прежде чем закрыть за ней дверь, он быстро оглядел заброшенный двор фермы. Если всё пойдёт так, как он опасался, чем меньше свидетелей, тем лучше.

28

У КАФЕ В СТЭВЕЛИ Ник вернулся к столику, стараясь не пролить полные стаканы лимонада, которые он балансировал. Грейс смотрела куда-то вдаль, он видел, как открытая тетрадь лежала на столе, рассеянно постукивая ручкой по странице. Она закрыла её с извиняющейся улыбкой, когда он приблизился.

«Извините. Иногда трудно отвлечься от работы».

«Эй, я последний человек, которому тебе нужно это объяснять». Он умудрился поставить оба стакана, не расплескав их содержимое, и сел на стул напротив.

Кафе представляло собой популярную закусочную с небольшой зоной отдыха на открытом воздухе, отгороженной узкими вазами с геранью, достаточно красочной, чтобы привлекать внимание прохожих на главной улице неподалеку.

Ник ожидал, что она закажет салат, но когда он кивнул в сторону меню, все еще лежавшего на столе, ее улыбка стала заговорщической.

«Мне не нужно этого видеть. Не тогда, когда меня с самого приезда сюда манит запах бекона».

Ник покачал головой и вернулся в дом, чтобы сделать заказ, размышляя о том, как часто эта женщина будет его удивлять.

Когда он вернулся, Грейс осматривалась по сторонам, оценивая всё с профессиональным видом. Что-то подсказывало Нику, что она сможет описать это место во всех подробностях, даже спустя долгое время после того, как уйдёт оттуда.

«Я редко ем на улице в последнее время. С тех пор, как запретили курение, — обычно там как в пепельнице». Она скользнула взглядом по его рукам. «Конечно, я принимаю как должное, что ты не куришь».

«Исправился», — сказал он, потянувшись за стаканом. «Почти пять лет».

Грейс слабо улыбнулась и подняла свой бокал в молчаливом тосте.

«Почти?» — спросила она.

Он усмехнулся, застигнутый врасплох. «Четыре года, шесть месяцев и, ну, около четырнадцати дней». До сих пор помню день, когда я ушёл. День, когда Лиза сказала мне, что она… беременна Софи …

«Тяжело ли было сдаться?»

Он пожал плечами. «Я знал, что мне нужно бросить, и я это сделал. Оглядываясь назад, понимаю, что делал это только по случаю. Глупо, конечно, но я вырос в пабах, когда все курили. Если хочешь вписаться, ты тоже».

«Ты вырос в пабе?»

Он улыбнулся, услышав сомнительную ноту, и отпил глоток. «Мой отец управлял серией закусок для одной пивоварни за другой. К двенадцати годам я мог в одиночку опорожнить целый бар». Часто приходилось, когда у старика случалось… утром вцепился мертвой хваткой в кровать.

«А как же твоя мать?»

Ник заставил себя не напрягаться. «Она ушла», — коротко сказал он. «Мне было лет семь, я был таким сопливым ребёнком. Хотя не могу сказать, что виню её. Мой отец любил играть на публику».

Грейс кивнула, но не сделала обычных сочувственных жестов, и Ник был благодарен. Вместо этого она сказала: «Это был долгий путь от управления пабом до твоей нынешней работы», — с таким интересом в голосе, что это прозвучало как вопрос.

Он откинулся назад, словно размышляя. «Может быть, я решил, что если уж мне приходится разнимать драки каждую субботу вечером, то лучше уж делать это с помощью газового баллончика и ордера на арест, и получать за это деньги».

Это было неуклюже. Он видел по её лицу, что она разочарована, и добавил: «Моей первой работой под прикрытием было то, что я устроился управлять барами в очень сомнительном ночном клубе, так что этот опыт мне очень пригодился».

Она слегка наклонилась вперёд, вложив всю себя в то внимание, которое оказывала ему. Ник старался не поддаваться льстивому настроению; это был всего лишь приём. Из Грейс получился бы хороший дознаватель. Люди говорили только для того, чтобы посмотреть, как она слушает. Во всяком случае, мужчины.

«Успешно?» — спросила она. «Ваше первое задание под прикрытием».

Ник криво усмехнулся. «Даже когда нас обыскали, босс велел мне держать рот на замке, и он меня сразу заметит, так что, думаю, можно с уверенностью сказать, что моё прикрытие было довольно надёжным». Лучше не вспоминать то время, когда… Не было. Он снова потянулся за стаканом и спросил полушутя: «И что же делает такая славная девушка, как ты, на такой работе?»

На мгновение Грейс нахмурилась, глядя в свой лимонад, а затем откровенно сказала: «Я уже занималась фотографией — чисто любительской, понимаете…

когда мой друг-адвокат попросил меня сделать несколько фотографий здания, в котором произошло ограбление».

«Ты имеешь в виду, как сегодня?»