Он признал, что дело было не таким интересным, как работа криминалиста-криминалиста. В Грейс было что-то такое, что пробудило в нём те реакции, которые он считал дремлющими. Он ощутил мимолётное рефлекторное чувство вины, но постарался от него отмахнуться.

Тропа расширилась. Впереди был ещё один пешеходный мост через реку, ведущий к Айнам-роуд, где жила квартира в здании бывшей органной мастерской. В городе почти не осталось промышленности – не то что страховой гигант и обувная фабрика.

Приближаясь к мосту, Ник оглянулся и увидел на другой стороне, у входа в свой дом, человека. На мгновение мелькнула невысокая, худощавая фигурка в тёмном костюме – не то чтобы явная угроза. Но что-то в нём зацепило Ника, и он не выдержал бы пяти лет работы под прикрытием, игнорируя свои инстинкты.

Он позволил своей усталости проявиться, обдумывая варианты. Было время, когда он никогда никуда не ходил без оружия, даже

бег. Особенно бег на свежем воздухе. Потребовалось время, чтобы вспомнить, что он больше не ведёт такой образ жизни.

Ник трусцой поднялся на мост, сбавляя скорость по мере приближения к середине пути, и наконец узнал мужчину. Мэтью Мерсер. Когда-то Мерсер достаточно хорошо знал привычки Ника, чтобы понимать, где тот может находиться в это время суток, если его машина стоит на отведённом для неё месте и никто не отвечает на звонок.

Затем Ник полностью остановился, наклонившись вперед и уперевшись руками в поручни по обе стороны моста.

«Мерсер», — сказал он негромко, но достаточно громко. «Что ты здесь делаешь?»

Мерсер не спеша пересёк пустынную дорогу, поднялся по ступенькам на мост и направился к нему. Ник был удивлён. Насколько он помнил, Мерсер был не из тех, кто идёт навстречу. Он подождал, пока тот не отошёл на несколько ярдов.

"Что ты хочешь?"

Мерсер остановился, засунул руки в карманы костюма. «О, Ник», — сказал он с этой своей широкой улыбкой. «Разве так принято приветствовать старого приятеля?»

«Нет», — безропотно согласился Ник. «Назовите меня придирчивым, но я не считаю тех, кто пытался меня убить, своими друзьями. Извините». Он безрадостно оскалил зубы и добавил: «Сэр».

Наоборот, улыбка Мерсера стала шире. «Оперативная неразбериха. Так иногда случается с работающими под прикрытием. Ты уж лучше всех должен это знать».

«Вы, ребята, прикрыли свои задницы, а мои оставили болтаться на ветру», — сказал Ник. «Не думаю, что это подходит».

Мерсер пренебрежительно пожал плечами. «Ну, ты, во всяком случае, выглядишь бодрым. Никаких долгосрочных последствий. Головные боли всё ещё мучают?»

Ник проигнорировал его, повернулся боком, опираясь на предплечья, и уставился на воду, бурлящую вокруг полузатопленного камня. Он пытался понять, станет ли минутное удовлетворение, которое он получит, сбросив Мерсера в реку, компенсацией за разрушенную карьеру.

Если дела пойдут так, будет ли это иметь большое значение?

«Не могу поверить, что вы приехали из самого Лондона только для того, чтобы справиться о моём здоровье. Так какие же грязные дела у Специального отдела в такой глуши?»

«Не обольщайся», — бодро сказал Мерсер. «Я еду в Глазго, чтобы разобраться с одним „грязным дельцем“, так что это всего лишь крюк».

А ты отстал от жизни. Теперь это Контртеррористическое командование (КТК). Надо было присоединиться к нам, пока предложение было на рассмотрении, Ник.

У нас есть самые лучшие игрушки для игр».

«Да, но я тоже придирчив к тому, с кем работаю».

Мерсер рассмеялся. «И это говорит человек, который раньше водился с отбросами общества…»

"Точно."

Смех утих, но Мерсер продолжал смотреть на него с затаённой улыбкой. Раздражённый тем, что он распознал в нём браваду, Ник выпрямился и шагнул вперёд.

«Итак, тебе приходится расследовать дела дохлых собак», — голос Мерсера был ровным, но этого было достаточно, чтобы остановить его. «Это всё, чем ты занимаешься в последнее время?»

Ник открыл рот, чтобы тут же всё отрицать, боясь, что не сможет убедительно это доказать. Как же больно бывает, когда правда …

«Пришёл позлорадствовать? Чего тебе надо, Мерсер?» — устало спросил он снова.

«Последний шанс». Он указал на свою влажную одежду. «Я грязный, хочу позавтракать, и если ты не хочешь ничего сказать, я чувствую необходимость смыть вонь».

Он отметил, что косвенное оскорбление не осталось незамеченным, но интересно, что Мерсер не отреагировал на него.

«Вчера утром вас вызвали наряд по делу об инциденте с применением огнестрельного оружия, в котором была замешана жена члена Европейского парламента, Анджела Инглис».

«Это немного выходит за рамки твоей компетенции, не так ли?»

Мерсер небрежно пожал плечами. «Всё, что касается политиков, как говорится, ложится на нас».

Ник покачал головой. «Собака загрызла овец. В этих краях это считается преступлением. Кто-то её застрелил», — ровным голосом сказал он. «А если вы хотите узнать больше, могу ли я, сэр , со всем уважением предложить вам подать официальный запрос на копию моего отчёта».

Мерсер позволил ему сделать пару шагов.

«Ваш инспектора зовут Поллок, не так ли?» — небрежно спросил он. «Он рано встаёт, не знаете? Иначе мне придётся вытащить его из постели и сообщить, что один из его младших офицеров отказывается сотрудничать с CTC».

Ник оглянулся через плечо и увидел Мерсера, воплощение невинности, держащего в руках мобильный телефон.

Ник глубоко вздохнул и кратко изложил события, передав лишь суть произошедшего, не добавив ничего из выводов Грейс.

Тем не менее, Мерсер сказал: «Шарп, это криминалист, не так ли?»

«Очень», — резко ответил Ник. «Так ты мне расскажешь, что тебя на самом деле интересует во всём этом? Не верю, что ты разъезжаешь по стране каждый раз, когда жена какого-нибудь политика щёлкает пальцами. Что в этом особенного?»

«Мы время от времени проводим выборочные проверки. Я обещал Анджеле, что позабочусь о том, чтобы к этому отнеслись серьёзно».

Анджела. Что-то в том, как он произнёс это имя, зацепило Ника за нервы. Знакомство и связь. Больше, чем просто профессиональные отношения. Больше, чем просто случайная проверка. Оплошность.

«Я отношусь к каждому делу серьезно».

«Конечно, знаешь», — улыбнулся Мерсер. «Лучший кандидат на эту работу».

Со стороны квартир появилась пожилая женщина в твидовой накидке, таща на поводке нечто, похожее на маленькую пушистую крысу. Она не заметила двух мужчин, пока не ступила на мост, но затем насторожилась и, когда они проходили мимо, крепко прижала крысу к своим лодыжкам.

Мерсер повернулся и одарил её ещё одной своей широкой улыбкой. Она ещё крепче сжала поводок и рванула с места.

«Хороший знаток людей», — кисло подумал Ник.

«Собака принадлежала Инглису, а не Фредериксону, верно?» — резко спросил он, когда женщина ушла. «Иначе вы бы ни за что не стали так хлопотать».

Мерсер промолчал. Ник взглянул на его уклончивое лицо и медленно кивнул.

«Зачем притворяться, что это его, если она не пыталась уйти от ответственности? Вряд ли это станет причиной скандала, который разрушит карьеру её старика, не так ли?»

Сарказм вызвал ответ, пусть и не более чем лёгкую дрожь, но всё же. Мерсер слишком хорошо понимал свой рост, чтобы подойти поближе и посмотреть Нику прямо в лицо, но его взгляд сам по себе был холодной угрозой.

«Дункан Инглис — большая шишка. Многие, кто стоит гораздо выше нас с вами в пищевой цепочке, очень внимательно следят за всем, что может коснуться его или его семьи». Он помолчал, скользнув взглядом по потной фигуре Ника с лёгкой усмешкой. «Если хотите спасти то, что осталось от вашей карьеры, детектив-констебль, вам стоит это иметь в виду».

Он быстро ушёл, оставив Ника стоять посреди моста. С парковки за домом Ника, ожидая, выехала машина Volvo, похожая на официальную, и остановилась, когда Мерсер подъехал к обочине. Он небрежно помахал Нику рукой, прежде чем сесть на пассажирское сиденье. В машине было…

Стекла были тонированы, и Ник не видел водителя, но, когда они отъехали, он запомнил номерной знак. Почему именно, он не был уверен; просто рефлекс.

В квартире он записал номер в блокнот вместе с сутью разговора. Ещё одна привычка, выработанная за годы работы под прикрытием.

К тому времени, как он закончил, исписанное занимало уже несколько страниц, и рука его начала деревенеть. Он рассеянно потёр её.

В тот последний раз ему сломали все пальцы правой руки. Когда он был скомпрометирован. Какое смягченное слово для матери всех провалов. Расследование так и не установило точного виновника, но то, как ребята из Особого отдела Мерсера пытались дистанцироваться, говорило более чем достаточно.

Кто бы ни был ответственным, в результате прикрытие Ника было окончательно и бесповоротно раскрыто. Банда, в которую он успешно внедрился, была крайне недовольна обнаружением предателя в своих рядах. С улыбками и похлопываниями по плечу они заманили его на встречу на заброшенном складе, достаточно удалённом, чтобы никто не услышал его криков.

Помимо пальцев, ему сломали три ребра, второй раз сломали нос, вызвали сильное внутреннее кровотечение и проломили череп. Они действовали поспешно, иначе сделали бы больше. Две недели он провёл либо без сознания, либо настолько в отключке, что лекарства, которые ему вкололи врачи, не оказали никакого влияния.

Для Лизы это стало последней каплей. Она сошла с ума и имела на это полное право.

Трудно было повторить его льстивые заверения о том, что риски минимальны и рассчитаны. Особенно когда у двери в его палату стояли двое вооружённых офицеров. Она застала его в момент слабости, когда он бормотал обещания, от которых у него потом не хватило ни духу, ни смелости отказаться.

И вот теперь, сидя на своей пустой кухне и прислушиваясь к боли в костях, Ник, в порыве извращенной логики, пришел к выводу, что этот человек из CTC лишил его всего, что ему было дорого.

15

Эдит плохо спала и проснулась в тревоге, полная страха. И на мгновение, когда тонкая полоска дневного света пробилась сквозь занавески спальни, ей показалось, что она могла бы пожелать, чтобы всё это исчезло, и начать всё заново. Вчера. Последние семнадцать лет.

Она крепко зажмурила глаза, но чем сильнее она цеплялась за обрывки своих фантазий, тем больше они распадались, и на нее обрушивались жалкие, холодные факты.

Она не могла забыть, как собака обмякла, когда в неё попала пуля, как дрожь терзала её умирающее тело. Сон не давался ей долго, и когда он приходил, он был урывками. И напоминать себе о зверской жестокости нападения на ягнят было бесполезно. Осознание того, что она поступила правильно, не облегчало пережитое.

Эдит охотилась на кроликов, крыс и белок, которым не повезло иметь шерсть не того цвета, ведь ей едва исполнилось 13 лет. Она и представить себе не могла, что нечто более серьёзное заставит её лежать без сна, обливаясь потом от ужасных воспоминаний о том, что она сделала.

О, прошлой ночью она набралась угрюмой храбрости, чтобы противостоять ярости отца и усталому разочарованию матери. Но здесь, наверху, в одиночестве, в темноте, этот хрупкий фасад треснул и разлетелся на куски.

На дальней стене вокруг окна на неё с насмешкой смотрели плакаты её кинокумиров. Эдит мечтала присоединиться к ним, подражала их чувственным надутым губам и изысканным позам. До недавнего времени она верила, что наконец-то у неё появился шанс стать одной из этих красивых, элегантных и желанных женщин.

Она по глупости полагала, что внимание местных парней доказывает, что она наконец-то превращается из гадкого утёнка в лебедя. Потому что они действительно хотели её; на подъездных путях к полям, на автобусных остановках, на заднем сиденье автомобилей они выражали свою похоть.

Включая Дэнни Робертшоу, который был ее тайной любовью в школе.

Парень постарше, который был так окружен поклонницами, что ни разу не обратил на неё внимания. Пока местная группа не начала выступать в одном из пабов на рыночной площади Кендала. Он купил ей Red Bull и водку, хотя она была несовершеннолетней, и она отсосала ему в одном из джинов, спускающихся к реке. Только потом, застёгивая джинсы, он понял, что просто проверял, правдивы ли слухи о ней.

Эдит никогда не осознавала, что, давая кому-либо из них то, чего они хотели, она отнимала это у себя.

Глупая, уродливая маленькая Эдит. Разве она не доказала вчера, что она не может... все в порядке?

Эдит снова зажмурилась, вцепилась в край комковатого одеяла, пока руки не запульсировали. Но презрительные голоса не стихали, пока она с тихим стоном не повернулась лицом к стене. Если бы эта проклятая собака не сделала того, что сделала, возможно, её бы сейчас спасли. Всё было бы кончено. Но в глубине души она не могла отделаться от трусливого облегчения от того, что ей всё-таки не пришлось этого делать.

«Эдит! Ты уже в постели, дорогая?» — раздался с лестницы пронзительный и тревожный голос матери. — «Ты не забыла, что мистер Хогг хочет, чтобы ты сегодня зашла? Завтрак почти готов».

Эдит медленно перевернулась на спину и посмотрела на провисающую щепу на потолке. Итак, она собирается… Сделай вид, что этого никогда не было. Нет. тогда измени там.

Самая бурная реакция её матери на события предыдущего дня наступила, когда она обнаружила, что Эдит разбила одну из своих драгоценных фарфоровых балерин с каминной полки в гостиной. Эта комната хранилась на всякий случай и использовалась только во время визита викария.

Её мать купила балерин, парную пару, из одного из своих журналов – тех самых скучных, с выкройками для вязания. Она каждую неделю отправляла деньги и щебетала в предвкушении, ожидая первую из них. Эдит всегда ненавидела эти статуэтки с их безупречной белой кожей и лебединой осанкой. Два образца совершенства, которые насмехались над каждой её неуклюжей попыткой изобразить изящество.

Её мать немного поплакала над осколками, молча качая головой, когда отец Эдит предложил посмотреть, что можно починить суперклеем и каплей замазки. Вместо этого она собрала осколки, бережно завернула их в газету и выбросила в мусорное ведро. То, что в пылу момента казалось Эдит актом последнего вызова, внезапно приобрело безвкусный оттенок мелочности и ничтожности. Её охватило новое чувство ненависти к себе.