Грейс отпила глоток чая. «Вполне возможно. Судя по всему, её клан не одобрял этого и неоднократно пытался предостеречь Оуэна — даже отправил его в больницу с тем самым переломом руки, который вы обнаружили».

Доктор Онатаде поджала губы, слегка покачиваясь на стуле из стороны в сторону, размышляя. «Полагаю, что да», — сказала она. «Он мог поехать в Уотер-Ят навестить ребёнка, возможно, ввязался в серьёзную ссору, получил удар по голове — возможно, случайно — и, прежде чем они успеют опомниться, им придётся избавиться от тела».

«Я думала, ты не строишь догадок?» — мягко сказала Грейс.

Она снова рассмеялась. «Ну, по крайней мере, причина смерти в этом случае была достаточно ясна, чтобы не пришлось гадать», — сказал доктор Онатаде. «Извините, я не смог сказать вам того же по поводу Джордана Эллиота. Но к тому времени, как река его выпила, уже невозможно было…»

«Что?» Грейс так резко выпрямилась, что горячий чай выплеснулся ей на пальцы. «Что вы имеете в виду?.. Подождите минутку». Она поставила чай, вытерла руку и пролистала бумаги на столе. «А, вот. Это доклад премьер-министра по Джордану, и, если я не ошибаюсь… Да, вот …»

Она протянула отчёт страницей заключения вверх. Доктор Онатаде взяла его с озадаченным видом. Когда она дочитала последний абзац, её брови поднялись к линии роста волос, а затем резко опустились.

«ЧТО? Я этого не говорила. Я категорически этого не говорила . В это вмешались. Я…» Она позволила Грейс вытащить отчёт из её онемевших пальцев. «Я отправила оригинал только тебе и Кристоферу, так кто же…?»

«Я не получала это от тебя в электронном виде, — тихо сказала Грейс. — Его принесли мне на стол в печатном виде — вот этот экземпляр».

«Кем?»

«Тайсон сказал, что Крис Бленкиншип принес его лично».

"Ой…"

«Да, конечно». Она глубоко вздохнула, вспомнив об отстранении Тая Фроста и его причине. «И это ещё не всё…»

81

«Нам ПРИДЁТСЯ отпустить Эллиотов — на время», — сказал инспектор Поллок. «Не думаю, что они далеко убегут, и это избавит от всех проблем с социальными службами, которые будут решать, кто будет присматривать за детьми».

Ник кивнул. «Да, сэр».

«И кроме того, если Джордан не был Джорданом, то нам нужно выяснить, кем он, черт возьми, был, прежде чем решать, в чем их обвинять».

«Я вернусь к этому сейчас, сэр», — сказал Ник.

Но по пути в офис уголовного розыска он свернул через CSI и обнаружил на месте только доктора Онатаде. Она изучала отчёт и пила бледную жидкость из кружки.

«О, привет», — сказал он, просунув голову в дверь. «Вы случайно не видели Грейс Макколл?»

«Я думаю, она как раз направляется на встречу с мистером Бленкиншипом», — сказал доктор Онатаде, выглядя непостижимо суровым.

А Ник, зная, как редко Грейс активно искала общества своего босса, нахмурился.

«Хорошо. Я, пожалуй, свяжусь с ней позже. О, и спасибо за ваши советы, доктор. Мы очень благодарны».

Она допила остатки чая и поднялась на ноги. «Спасибо, Ник».

Она сказала это громовым тоном, который не соответствовал словам. «Приятно знать, что кто-то

уважает мою работу».

Ник поспешно отступил.

Однако, поднимаясь по лестнице, он чуть не был сбит с ног какой-то фигурой, скакавшей по ней. Оба мужчины отлетели от стены лестничного пролёта, и если бы Ник не схватил мужчину за руки, он бы нырнул вниз по следующему пролёту.

«Спокойно, Дэйв», — сказал Ник, узнав констебля Ярдли. «Где пожар, мужик?»

«Это Шерил!» — сказал Ярдли, и его глаза стали немного дикими. «У неё начались роды, да? Мне нужно туда…»

«Ради бога, ты не в состоянии вести машину», — сказал Ник. «Я тебя отвезу. Только дай мне взять ключи и оставить записку на доске».

«Ладно, ладно», — взвизгнула Ярдли. «Но поторопитесь! У неё уже отошли воды».

Казалось, он компенсировал свое отсутствие у постели жены, тяжело дыша от собственных фантомных родовых схваток.

Ник поднялся по последней лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

82

Наступал ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ ярмарки, и Бартли Смит с нетерпением ждал её окончания. Конечно, это было совсем необычно. Он был человеком общительным, и ежегодную встречу кланов он обычно ждал с нетерпением и вспоминал с теплотой.

Не в этом году.

В этом году он чувствовал, как нарастает давление на подходе. Гроза перед бурей. Оглядываясь назад, он думал, что больше всего его беспокоил выбор нового Шера Рома , но он не учел Вано и его интриги.

Он даже задавался вопросом, не было ли всё это – и то, как всё развивалось – каким-то коварным проделком его зятя. Планом, призванным выставить самого Бартли в глазах тех, кому предстояло сделать окончательный выбор, ничтожеством.

И если быть честным, ему было все равно.

Нет, это было не совсем так. Его не волновала ни победа, ни приз. Но его волновал проигрыш — как репутация, так и репутация.

И больше того, он боялся подвести Куини.

Потому что он её подвёл, и очень сильно. Поставив её в положение, в котором она чувствовала, что ей ничего не остаётся, как отдать последнее наследство отца.

жеребенок, просто чтобы умилостивить этого бостариса .

О, дай бог ему поганить. Пусть чёрт сломает ему шею.

Если бы он попросил ребёнка, эта горжио не смогла бы выбрать то, что она ценила больше. Для Куини жеребёнок был почти её родным. Как он мог ожидать, что она просто так отдаст маленькую лошадку, танно-гри , когда она уже так много потеряла?

Ведь что он потерял? Ничего такого, чего он не был бы рад увидеть, это уж точно.

И посмотрите, чего он добился...

Чья-то рука обняла его за плечи. Он был так погружён в свои страдания, что не смог сохранить самообладание. Непростительно, вот что это было.

Он пригнулся, извернулся и вышел из-под руки тем самым танцевальным выпадом, который хорошо послужил ему на ринге.

Не в этот раз.

Вместо этого он резко налетел на второго мужчину, стоявшего рядом. Он начал поворачиваться, но был остановлен лезвием, прорезавшим рубашку и кожу между рёбер.

Он замер.

У него перехватило дыхание. Он знал, что нож вошёл лишь кончиком, но чувствовал, как струйка крови скользит к бедру.

И он знал, что достаточно лишь немного пошевелиться, чтобы его выпотрошили, как зайца.

Человек за лезвием приблизился и шепнул ему на ухо: «Ну что ж, мистер Смит , да? Тебя трудно выследить. Я ждал подходящего случая».

Он узнал резкие северные нотки в голосе мужчины, и его живот опустился к сапогам.

«Макмэхон», — выдавил он из себя, несмотря на то, что язык у него внезапно онемел.

«Ну, вот я здесь. Выскажи своё мнение, и дело с концом».

Ирландец медленно цокнул языком. «Разве так приветствуют старого друга?

Да ведь я знала тебя ещё до твоего рождения… Когда ты был ещё другим. Разве не так… Патрик ?

«Я оставил этого человека позади, похоронил его и пошел дальше», — процедил Бартли сквозь зубы.

«Вы думали, что смена имени когда-нибудь будет достаточным поводом спрятаться?

После того, что ты сделал?

«Это был честный бой. Твоему кузену… не повезло».

«Ты ударил его, и он чуть не умер», — процедил Макмэхон. «А потом я вижу, что у тебя хватает наглости использовать имена не одного, а двух цыганских королей».

Бартли промолчал. Он взял Смита, чтобы угодить старому Езекии, чтобы тот меньше переживал из-за потери дочери и больше думал о рождении ещё одного сына.

А что касается Бартли, ну какой боец не гордился бы носить имя Бартли Горман V? Этот ирландский путешественник был непобедимым чемпионом Великобритании и Ирландии по боксу без перчаток на протяжении двадцати лет, если не больше.

Теперь это казалось плохой маскировкой.

Бартли бросил взгляд на мужчину, который все еще крепко обнимал его за плечи, словно старый приятель , долго здоровающийся с ним.

Но мужчина был на полголовы выше и, несмотря на плотный сложение, его телосложение состояло из мышц, а не из жира. И всё же, пока что его внимание и заботы были сосредоточены на Макмахоне и клинке.

Бартли знал, что Эпплби кишит гавверами , как это всегда бывало на Ярмарке. Он видел их сейчас, прогуливающихся по Пескам на противоположном берегу реки, засунув руки в проймы бронежилетов. Странная привычка, всегда думал он, – не оставлять кулаки там, где они могут понадобиться в любой момент.

В основном он обходил их стороной. Наверное, это был единственный раз, когда он помнил, что заставил пару повернуть в его сторону. Чтобы внимательно посмотреть и поработать.

что скрывалось за фальшивой видимостью дружелюбного добродушия.

Но, конечно, они этого не сделали.

Бартли отвернулся от Макмэна и посмотрел на своего приятеля . Он, может, и крупный мужчина и боец, но чемпионом не был. Слишком неуклюжий, чтобы обладать той ловкостью, которая требовалась на ринге. И недостаточно осторожен, чтобы не иметь носа, который не раз ломали. Бартли запрокинул голову назад, словно желая лучше разглядеть обвислое лицо мужчины.

«Конечно, а я тебя разве не знаю?» — спросил он.

Мужчина нахмурился, отвлекшись. Бартли выгнул шею и резко щёлкнул лбом. Удар пришёлся очень сильным, и уже разбитый нос мужчины наполовину разбился о лицо, окутанное кровью.

Он издал рёв, словно лев, которого Бартли когда-то видел в цирке в графстве Мейо. Рёв эхом разнёсся по поверхности реки. Головы лошадей и пони, привязанных к оранжевым пластиковым ограждениям, окаймляющим пляж «Сэндс», повернулись в сторону. Вместо этого они повернулись, чтобы посмотреть на реку.

Бартли вырвался из рук здоровяка и попытался вырваться от ножа между рёбер. Он высвободился, да, но не без боли от того, что нож укусил сильнее. Разрыв плоти, разрыв кожи, лужа собственной крови.

Я мог бы быть ходячим мертвецом и не знать об этом, пока не упаду.

Тут Макмэн дал волю своему гневу. Вместо того чтобы схватить нож и отступить, словно это Бартли затеял драку без всякой причины, он прыгнул в атаку, размахивая кулаками. Бартли почти не сопротивлялся. Нелегко, когда твои внутренности так и рвутся к аварийному выходу, словно там пожар.

Однако действия Макмахона привели к тому, что нож оказался на виду.

На другом берегу Эдема гавверы подняли шум и крики. Один побежал к краю реки, словно собираясь прыгнуть в воду и попытаться перейти её вброд, чтобы ещё больше его обмануть. Другие, подняв головы, бросились к мосту, крича в рации.

Рядом с ним Макмэхон тихо выругался. «Мы ещё не закончили », — яростно сказал он. Затем он и его приятель выбежали на крикетное поле позади них и скрылись из виду.

Бартли попытался выпрямиться. Он быстро обнаружил, что сгибается под нарастающей болью, которая всё сильнее и накатывает волнами с каждым вздохом. Рубашки едва хватало, чтобы её сдержать. Он попытался пошевелиться, убежать. Ноги его были заняты чем-то другим. Они подгибались.

И когда первый дюжий полицейский с грохотом пронесся по речной тропе, покрасневший и запыхавшийся, Бартли отказался от борьбы с гравитацией и опустился на колени в траву.

83

Детектив Дэйв Ярдли жил в Олстоне, небольшом рыночном городке у подножия перевала Хартсайд, высоко в Пеннинских горах. Поднимаясь по крутой серпантинной дороге, Ник с трудом скрывал широкую улыбку, радуясь возможности резко выжать из машины газ.

На пассажирском сиденье Ярдли замер между дверью и приборной панелью. Ник слышал, как он время от времени резко втягивал воздух на крутых поворотах, но в остальном Ярдли молчал, пока они не приблизились к первым признакам обитаемости.

«Это мы — напротив гаража», — сказал он. «И спасибо, приятель. Ты доставил нас сюда вдвое быстрее, чем мне потребовалось бы. Эта штука — настоящая ракета, а?»

«Бывают и приятные моменты», — согласился Ник. «Не возражаете, если я воспользуюсь вашими услугами, прежде чем вернусь? Полагаю, вам не нужно ждать. Ведь вы сами вряд ли скоро вернётесь в офис, не так ли?»

«Думаю, мне полагается отпуск — в сложившихся обстоятельствах», — согласился Ярдли. Он взглянул на ряд припаркованных машин у двух каменных коттеджей. «И акушерка здесь. Я всегда могу попросить её подвезти меня вниз, чтобы забрать машину».

Коттеджи были трёхэтажными и стояли в склоне холма, возвышавшегося позади них. На первом этаже располагался встроенный гараж, ведущий к

Почти прямо на дорогу. К главному входу сбоку дома вели потёртые каменные ступени. Ярдли взбежал по ним и ворвался в парадную дверь с криком: «Шерил!»

«Мы здесь!» — раздался голос.

Ярдли промчался по коридору и поднялся на следующий пролет.

«Лу здесь, приятель», — бросил он через плечо, уходя. «Извини, если я…» И он ушёл.

Ник последовал за ним наверх, но уже более размеренным шагом. Ванная находилась прямо напротив него наверху. Выйдя на лестничную площадку, он на мгновение замер, раздумывая, стоит ли ему просто тихо выйти или подождать и пожелать коллеге удачи.

Решение было отнято у него.

«Ник?» — раздался голос Ярдли из спальни, насколько он мог судить. И в этом было достаточно нестандартного поведения, чтобы Ник, не раздумывая, распахнул дверь и вошёл.

Женщина лежала, прислонившись спиной к двуспальной кровати, держа на руках очень розового и сморщенного ребенка, завернутого в желтое одеяло.

Ник резко остановился. «Ого. Ух ты».

Женщина устало улыбнулась ему, хотя выглядела на удивление спокойной, учитывая, что ей только что пришлось пережить. «„Вау“ — это почти то же самое», — сказала она.

«Ник, познакомься с Шерил, моей женой и… нашей дочерью».

Ник кивнул женщине. «Поздравляю», — тепло сказал он. «Извини, что не привёл его раньше».

«Если бы ты ехал быстрее, приятель, мы бы уже взлетели, а?»

«И как только она решила, что рожает, остановить эту маленькую леди было уже невозможно», — сказала акушерка у окна.

Ник обернулся. Они узнали друг друга одновременно. На лице женщины отразилась целая смесь эмоций: от смущения через смятение до лёгкого вызова.