«Как приятно снова тебя видеть», — сказала она. Она откинулась назад и с тревогой посмотрела на Куини. «Мне было так жаль слышать о твоём отце, упокой Господь его душу».

«Это было его время».

«Но все же…»

«А что Агнес?»

«О, мама все еще с нами», — сказала Винтер, криво скривив губы.

«Но теперь она становится всё слабее. И глаза у неё не очень хорошие».

«А что насчет...?»

Но вопрос Куини был прерван приближением Бартли. Он сбил Винтер с ног и закружил её, словно девчонку, а затем снова поставил на землю.

«Ах, Уинтер Трелони, ну разве ты не прелесть? Клянусь, ты молодеешь с каждым годом».

«И я готова поклясться, ты станешь ещё более возмутительным», — смеясь, сказала Винтер. Она сжала его предплечья, хотя он всё ещё держал её за талию. «И накачаешься. Я уже не легковес».

«Ах, ты ничего не стоишь, женщина, — попутный ветерок тебя бы сдул», — возразил Бартли, и ирландец оказался наверху. «Вано уже здесь?»

Винтер кивнула в сторону дальнего конца поля, где оно скрылось из виду. «Уже на своём любимом месте», — сказала она. «Они приехали из Маллерстанга сегодня утром. Приехали так рано, что я ещё была в ночной рубашке».

Бартли поднял руку, защищая меня. «Только не навязывай мне такие образы . Если бы я не был женат…»

«Убирайся отсюда», — Винтер шлепнул его по руке. «Я тебе в матери почти гожусь, только, держу пари, ты бы относился к ней с большим уважением». Но она всё ещё улыбалась. «Иди, позаботься о лошадях, пока я приготовлю твоей бедной жене чаю».

Он снова улыбнулся им обоим и подмигнул, уходя. Обе женщины стояли и смотрели, как он ведёт пегого жеребца по изрытой колеями дороге к краю поля. Кобыла степенно шла за повозкой, а жеребёнок носился вокруг неё. Дети бежали рядом с ним, предвкушая встречу с кузенами и друзьями.

«Это последний Езекии?»

"Это."

«Он будет красавцем», — Винтер помолчал. «Удивляюсь, как ты вообще можешь с ним расстаться».

Куини сглотнула и ничего не сказала.

«Ага, понятно», — тихо сказала Винтер, провожая взглядом исчезающую фигуру Бартли. «Бедняжка ты моя! Неужели его ничто не убедит?»

«Нет… Нет, так лучше. Становится всё труднее найти пастбище поблизости, и его будет сложно приучить к упряжи, если только мы его не подрежем».

«О нет, кто-нибудь обязательно захочет от него потомство получить», — согласился Винтер. «А как иначе?»

«Кроме того, нам лучше всего заключить с ним сделку сейчас, пока имя моего отца еще чего-то стоит...»

«Езекайя не из тех, кого быстро забудут, милая, не волнуйся», — Винтер положила руку ей на плечо. «Есть ли какие-нибудь новости о том, кто станет новой Шерой Ром ?»

Куини помедлила, а затем покачала головой. Конечно, слухи были.

В дороге разговоры почти не велись, разве что о том, кто станет главой клана. Но это было не то, что можно было обсуждать с чужаком – обжорой , – даже таким близким человеком, как Винтер и её семья.

Она взглянула и увидела, что Винтер внимательно изучает ее, словно видит конфликт и знает его причину — настоящую причину.

«Застряла между мужем и братом», — пробормотала Винтер.

«Для тебя это нелегко».

Куини обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно, хотя солнце еще не село, а ветер едва развевал ее волосы.

Приехать сюда было словно вернуться домой, но это никогда не было легко.

Винтер взяла Куини под руку и притянула её к себе. «Тогда как насчёт чашечки чая? Подойди поздороваться с Агнес. Уверена, она будет рада тебя видеть».

Куини позволила провести себя на кухню фермерского дома, где балки были такими низкими, что даже ей приходилось беречь голову. Она наблюдала, как Винтер моет руки и наполняет чайник. Всё ещё казалось неправильным иметь только одну раковину для всего, но если Бартли подумывает переехать в кирпичный дом и хотя бы на часть года присоединиться к оседлому сообществу, ей придётся перебороть себя в этом.

Только когда чай был заварен и разлит, а местные сплетни Винтера утихли, Куини наконец набралась смелости.

Этот вопрос не выходил у нее из головы, если не слетал с ее губ на протяжении всего пути на север.

«Есть ли какие-нибудь новости о мальчике?» — спросила она.

Лицо Уинтер смягчилось. «Нет», — сказала она. «Прости, дорогая. Никто ничего о нём не слышал».

9

Ник осторожно обогнал конные караваны, выехав как можно дальше на внешнюю полосу. Впрочем, ни движение, ни даже тяжёлые грузовики, которые грохотали всего в нескольких дюймах от безвкусных, хлипких повозок, не беспокоили животных. Лошади плелись вперёд, не обращая внимания на поклажу, клюя носом. Те, кто держал поводья, с бесстрастными лицами смотрели, как колонна обходит их на двустороннюю дорогу, не выказывая ни тени смущения или извинений за задержку.

Инспектор Поллок, сидевший на переднем пассажирском сиденье, вздохнул.

«Ограбления будут обычным явлением до конца ярмарки, если нам повезет»,

сказал он. «Несколько лет назад грузовик врезался в заднюю часть одного из фургонов, проходивших здесь. Разнес его в щепки. Это не принесло пользы ни парню, ни его деду, которые были в нём, не говоря уже об их лошадях». Он покачал головой. «Плохо дело».

«А мы не можем не пускать их на трассу A66?» — спросил Ник. «Чтобы снизить риск?»

«Вряд ли. Они считают, что путешествуют через Пеннины этим маршрутом на Ярмарку и обратно с шестнадцатого века. Что касается их мнения, то нам, остальным, остаётся только делать скидку».

Ник подумал, что по голосу инспектора трудно было понять, одобряет ли он их упрямую приверженность традициям или же её раздражает. С Поллоком,

Всё могло пойти по-другому. Он добился своего положения упорством и обычно восхищался этой чертой характера в других.

По крайней мере, большую часть времени.

Ник не ожидал, что его начальник будет присутствовать на собеседовании, и опасался спрашивать об этом прямо. Он ехал на автопилоте, включив поворотник, когда приближался поворот на Бро-Сауэрби. И всё время пытался понять, что он мог сделать, чтобы внезапно потерять уверенность в своих силах.

Он записал ПИН-код, который Грейс спрятала в микроточках на велосипеде, и передал его компании, у которой хранились эти данные. Они привыкли к таким запросам и, хотя и утверждали, что велосипед не был украден, с радостью предоставили ему данные зарегистрированного владельца. Оказалось, что это была супружеская пара из Киркби-Стивена, достаточно близкого, чтобы Ник смог добраться до их адреса с места обнаружения велосипеда менее чем за десять минут.

Там все стало сложнее.

Супруги объяснили, что отдали велосипед, когда дочь из него выросла. Отдали его на небольшой пункт приема вторсырья возле супермаркета Co-op на окраине города.

«Парень, который раньше присматривал за этим местом, организовал систему обмена, — объяснила жена. — Привозишь велосипед одного ребёнка, забираешь другого. Отличная идея, но городской совет положил этому конец, разве вы не понимаете?»

Нет, они понятия не имели, у кого сейчас может быть велосипед, и были шокированы тем, что их данные все еще зарегистрированы в охранной компании Micro-Dot.

Ник прополз по главной улице, забитой припаркованными машинами и лёгкими конными повозками. Он зашёл на пункт приёма вторсырья и с удивлением обнаружил, что один из нынешних дежурных знает предыдущего смотрителя.

«В это время суток вы найдете его в пабе King's Arms», — сказал мужчина.

Ник, который только что пробирался мимо паба по пути через город, бросил машину и пошел обратно, почти не надеясь на результат.

На этот раз он был удивлён. Похоже, у старика, когда-то управлявшего заводом по переработке, была почти фотографическая память на людей и предметы.

Да, он запомнил розовый велосипед, потому что его забрала местная женщина, у которой была стая маленьких девочек. Её звали Ивонн Эллиот.

Но нет, у него не было адреса.

Ник позвонил туда, надеясь получить больше информации.

Вместо этого он получил краткое указание от инспектора Поллока вернуться на участок Хантер-Лейн в Пенрите и забрать его, прежде чем идти допрашивать Эллиотов.

Он все еще не знал, почему, и чем дольше он ждал, тем сложнее было спросить.

Приближаясь к Киркби-Стивену, они увидели, что травяные обочины были огорожены и на регулярных интервалах установлены предупреждающие знаки, запрещающие движение конных повозок.

Большинство из них просто игнорировали, фургоны, тенты и вардо были расставлены где только могли. Верёвки и столбы в основном были превращены в импровизированные загоны для выпаса лошадей.

Поллок сердито посмотрел на них.

«Я сказал суперинтенданту , что это будет пустой тратой времени», — наконец сказал он.

«Лучше было бы нанять бригаду специалистов по ландшафтному дизайну, чтобы они выкосили траву. Нет травы для еды — нет и пони. Вот и всё».

Ник скосил глаза. «Сэр…»

«Знаю, парень. Хочешь знать, что я делаю, сидя на передовой, а?»

«Э-э, да, сэр».

Поллок взмахнул рукой над центральной консолью, и Ник чуть не пригнулся инстинктивно. «Поверни направо, парень. Нечего торчать в центре города. Обойдём скотный рынок».

Вместо этого». Он откинулся на спинку сиденья, когда Ник свернул на боковую дорогу. «Два слова для тебя — Дилан Эллиот. Имя знакомое?»

«Нет… Я так не думаю».

Поллок хмыкнул. «Если бы ты прожил здесь подольше, так бы и было, можешь быть уверен. Он настоящий негодяй и никчемник, этот наш Дилан, как и его отец до него. У него есть старая развалюха, дальше по долине Маллерстанг, где нашли тот велосипед».

«Похоже, у вас с ним была некоторая история взаимоотношений».

«Да, можно так сказать, парень. Пару раз его держал за шиворот — за скупку, кражу, мелкие правонарушения, связанные с наркотиками, — но никогда за что-то, за что мы могли бы по-настоящему взяться. Он из тех самоуверенных засранцев, которым просто хватает ума уходить от ответственности, в большинстве случаев».

По указанию Поллока Ник проехал через жилой массив и снова свернул на главную дорогу. Он с раздражением заметил, что они полностью объехали главную улицу с её забитым транспортом.

«А Ивонн Эллиот — это…?»

«Его жена. Довольно симпатичная, но, насколько я помню, не самый умный парень в сарае. Женился рано и с тех пор был слишком занят рождением детей, чтобы заниматься чем-то другим. У них их, по последним подсчётам, полдюжины. Пять девочек и один мальчик, Джордан. Ему лет десять или одиннадцать, и он настоящий маленький задира».

«Грейс, то есть криминалист МакКолл, похоже, посчитала, что велосипед, скорее всего, принадлежал мальчику, сэр».

«Да, Грейс, она та ещё штучка. Поэтому я и попросил её встретиться с нами у Эллиотов. Лучше идти толпой, чтобы потом не заподозрили нарушение процедуры».

«В таком случае… спасибо, сэр», — сказал Ник. «Если нашли велосипед их сына, то я бы предпочёл, чтобы рядом был кто-то, кто знает эту семью».

«Пока не благодарите меня», — кисло сказал Поллок. «Если исчез Джордан Эллиот, то его отец попытается всеми возможными способами дискредитировать нас сейчас, чтобы потом заявить о предвзятости или преследованиях».

Ник почувствовал, как его брови поползли вверх. «А как же его сын? Если он будет вести себя с нами неловко, он может помешать всему расследованию».

Поллок снова хмыкнул. «Если есть что расследовать. Впрочем, думаю, ты поймёшь, парень, что для такого человека, как Дилан Эллиот, подобные вещи не имеют особого значения».

10

Женщина, которую Грейс приняла за Ивонну Эллиот, не спешила отвечать на громкий стук инспектора Поллока во входную дверь фермерского дома.

Наконец она рывком распахнула дверь, прижимая к себе маленького ребенка, а губы ее были полуоткрыты, словно она собиралась осыпать неожиданных гостей оскорблениями.

Но когда она увидела, кто там стоит, ее рот с щелчком закрылся, и она посмотрела на всех с одинаковым гневом.

Она была тощей женщиной с лицом, которое, возможно, было красивым, пока недовольство не прорезало ей кожу. Старая мятая рубашка свисала с одного плеча, а спереди виднелось пятно, которое Грейс без мазка поняла, вероятно, было детской рвотой. У неё были длинные босые ноги и грязные ступни, засунутые в шлёпанцы.

«Какого чёрта вам тут надо?» — спросила она. Лицо ребёнка сморщилось от резкого тона. Ивонна начала, возможно, утешающе покачивать. «Если вы ищете моего Дилана, то он ничего не сделал. Он здесь — и он был здесь весь день и всю прошлую ночь!»

«Мы ищем не твоего мужа, Ивонна», — сказал Поллок. «Не в этот раз». Его голос был мягким, и от этого он казался ещё более пугающим.

«Можно войти?»

«У вас есть ордер?»

«Ох... а он нам нужен, если твой Дилан ничего не сделал?»

Она ещё мгновение хмуро смотрела на троих, а затем, казалось, сдалась, её бравада иссякла после этого короткого выступления. Под ней Грейс заметила проступающее беспокойство.

«Тогда пойдём, если так нужно», — сказала Ивонна и, развернувшись на каблуках, пошла обратно по тёмному коридору. Поллок вошёл, нырнул под притолоку и последовал за ним.

Грейс жестом пригласила Ника идти впереди. Она всё ещё цеплялась за надежду, что её присутствие будет излишним. Как бы то ни было, она знала, что ему нужно уловить выражение лиц этих людей, когда они только вылупятся и будут без присмотра. Задача Грейс, если потребуется, будет выполнена позже.

Теперь же она лишь наблюдала. В доме было грязно: тёмная, затертая полоса по краям ковра, толстый слой пыли на плинтусе и грязная полоса, тянущаяся по старым обоям на высоте детской ладони. Пыль подчёркивала паутину, свисавшую со всех углов.

Ивонна провела их через дверь в задней части коридора в гостиную, заставленную разномастной мебелью, включая два трёхместных дивана и огромный телевизор. Низкий потолок с наклонными книзу балками делал пространство ещё меньше. Грейс стояла в дверном проёме и наблюдала за двумя полицейскими, едва сдерживая желание присесть.