Общественные земли, понимаешь? С пресной водой, обилием пастбищ и местом, куда можно свалить мусор, я бы не ожидал, что они уйдут, пока не будут готовы отправиться прямо на Ярмарку.

Он замолчал, но Ник почти услышал обвинительный вопрос, готовый сорваться с языка мистера Фелтона.

«Зачем высовываться, если вам нечего скрывать?»

Мужчина, возможно, произнес эти слова вслух, но в этот момент где-то в районе заднего кармана его брюк раздался трель.

Фелтон закатил глаза, глядя на Ника, нащупал телефон и, отвечая на звонок, повернулся к своему грузовику.

Ник оставил его одного.

«Доброе утро, Грейс. Что у тебя для меня?»

Она выпрямилась. Высокая, элегантная фигура, даже в брюках-карго и футболке без рукавов. Длинные рыжие волосы она заплела в свободную косу на затылке.

Она держала её за шею, но пряди развевались вокруг лица. Она заправила их за ухо рукой в перчатке и повесила громоздкую камеру Canon на плечевой ремень.

«Привет, Ник, я рада, что ты появился». И как раз когда он, возможно, уже слишком многого добился, она добавила: «Мне бы не помешала твоя помощь, если ты не против?»

«Конечно. Что вам нужно?»

«Не думаю, что у вас в машине есть одеяла или пальто — что-то тяжелое, толстое или темное?»

«У меня в багажнике есть непромокаемая куртка, она подойдет?»

"Пожалуйста."

Он взял вощеную хлопчатобумажную куртку и протянул ее ей, но она приподняла ленту, ограждающую место преступления, и поманила его под нее.

«Мне нужно, чтобы ты тоже подержал его для меня».

«Ну, я не вижу ни луж, чтобы накрыть его, ни разъярённых быков, от которых нужно отбиваться. В чём смысл этого, Грейс?»

«Солнце слишком яркое, чтобы увидеть ультрафиолет. Мне нужно, чтобы ты создал немного тени».

«Понятно», — безучастно сказал Ник.

Но он позволил ей накинуть куртку на раму велосипеда, пока она съеживалась под тканью, держа фонарик в одной руке и фотоаппарат в другой. Ник старался не смотреть на искореженную переднюю часть, погнутое колесо и выгнутые спицы.

Его дочери, маленькой Софи, почти пять лет. Она отчаянно нуждалась в настоящем велосипеде вместо своего старого трёхколёсного и в рамках своей кампании то умоляла, то устраивала истерики. Перспектива оказаться на нём где-нибудь рядом с проезжей частью откровенно пугала Ника.

Примерно через минуту появилась Грейс. Её лицо раскраснелось, но он не мог понять, от напряжения, от торжества или просто от жары. Он перекинул куртку через руку.

« Теперь ты мне расскажешь, что все это было?»

«Извините. Я нашёл наклейку под седлом — вот она. Кто-то пытался её оторвать, как видите, но они сделаны так, что рвутся, так что её осталось достаточно, чтобы опознать».

Ник посмотрел, но смог разглядеть лишь несколько закрученных линий, возможно, стилизованного логотипа. «Какой именно?»

«Одна из охранных компаний, предоставляющая микроточки, которые можно наклеить на любую собственность, которая может быть украдена», — сказала Грейс.

Наконец, до меня дошло. «И вы только что нашли PIN-код на одной из точек, который идентифицирует зарегистрированного владельца».

Её улыбка кривилась. « Первоначальный владелец, да. Но я бы не советовал слишком уж на это надеяться».

«О, почему бы и нет?»

«Поскольку велосипед побывал как минимум в двух руках...

возможно, больше».

Ник вздохнул. «Думаю, тебе лучше начать с самого начала. Расскажи мне, что ты знаешь».

«Что я знаю или какие выводы я могу сделать на основании собранных на данный момент доказательств?»

«Ладно, вариант два. Сейчас мне не на что опереться. Что угодно должно быть лучше этого».

По словам мистера Фелтона, он сдал контейнер пустым четыре дня назад. В Уотер-Ят — так называется эта неогороженная территория у реки, если вы не спросите — тогда стояло, наверное, с десяток цыганских фургонов.

В основном вардос и баутопы, но есть и несколько современных. Когда...

«Погодите-ка, кажется, я догадываюсь, что это «бантик» — такие традиционные цыганские фургоны с зелёным брезентовым верхом, да? Но что такое «вардо» дома?»

«Ага. Вардо — это деревянный фургон, расширяющийся кверху. Крыша обычно слегка изогнута, и у них часто есть ряд потолочных фонарей на возвышении, проходящем от передней части к задней, и крыльцо, где сидит водитель».

«Понял, спасибо. Что ты хотел сказать?»

Грейс на мгновение замерла, словно проверяя, не насмехаются ли над ней.

Ник одарил ее вежливой улыбкой.

« Как я уже говорила», - согласилась она, - «когда мистер Фелтон вернулся сегодня утром, все они ушли, и он нашел этот велосипед в контейнере, на котором, как он понял, было что-то вроде крови».

«Человек или животное?»

«Боюсь, без лабораторного анализа мы этого не узнаем. Но это определённо какая-то кровь — я проверял ».

«Конечно, были», — улыбнулся он. «Но я много раз падал с велосипеда в детстве и часто сильно ударялся, хотя и без всякого злого умысла».

Она указала на деформированную переднюю вилку. «Эта поломка была вызвана сдавливанием, а не простым ударом. Доказательства указывают на то, что велосипед сначала столкнулся с транспортным средством, оставившим, как вы видите, след, а затем переехал его».

Ник почувствовал напряжение в челюсти и заставил ее расслабиться.

«Ни один местный ребенок не пропадал за ночь», — сказал он.

«Мы также проверили местные больницы — ничего».

«Возможно, вы не рассматриваете поведение местной жертвы, — сказала Грейс. — А что, если бы они были частью сообщества путешественников?»

Ник нахмурился. «Что ж, это может добавить интересную деталь», — наконец сказал он. «Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о жертве?»

Она пожала плечом. «Велосипед изначально был розовым, но его покрасили золотым напылением. И сделано это было не очень хорошо. Думаю, одной из тех погремушек, которые покупают для ремонта автомобилей, и они никогда не соответствуют первоначальному цвету».

«Что говорит вам…?»

«Первоначальным владельцем, скорее всего, была девушка, но затем велосипед был приобретён для мальчика или подарен ему. Семья небогата, иначе бы они…

К настоящему моменту ему уже купили новую замену, и они либо не способны поддерживать дисциплину, либо не пытаются этого делать».

«Да ладно тебе, Грейс. Я думала, ты не готова догадываться?»

Он понял, что совершил ошибку, выразив недоверие. Её лицо приняло то самое бесстрастное выражение, а голос был таким спокойным, что казался почти ледяным. «Кто сказал, что я угадала?»

«Ладно, я могу выбрать вариант «девочка-мальчик». В смысле, зачем перекрывать хорошую покраску худшей, если только тебя не смущает цвет?»

«Если вы можете позволить себе быть разборчивым, зачем принимать велосипед в «неправильном» состоянии?

«В первую очередь, цвет?» — спросила Грейс. «И посмотрите на сиденье и руль.

Их подняли так высоко, как только возможно. Выше, чем было бы комфортно, если бы существовало альтернативное решение.

Ник поднял руки в знак капитуляции. «Хорошо, хорошо, я понял твою точку зрения. А что насчёт дисциплины?»

«Мистер Фелтон приехал сегодня рано утром, чтобы забрать свой контейнер. Поэтому, возможно, велосипед туда поместили прошлой ночью — в темноте». Её взгляд блуждал по смятому велосипеду. «Фонари не установлены, и на раме нет никаких следов, которые могли бы указывать на их наличие. Какой ответственный родитель позволит своему ребёнку кататься по сельской местности на велосипеде без фар, одному, в темноте?»

7

Крис Бленкиншип нетерпеливо постукивал ручкой по краю стола, пока на другом конце провода долго звонил телефон. Когда наконец трубку подняли и пробормотали: «Вам помочь?», его гнев вспыхнул и разгорелся.

«Какого черта ты отвечаешь на телефонный звонок, Фрост?» — потребовал он.

И он услышал отчетливый грохот, словно Тай Фрост инстинктивно вскочил на ноги.

«Э-э, простите, босс. Я просто…»

«Ой, да ладно. Где Грейс Макколл?»

«Она, э-э... ее нет».

«Я знаю, что ее нет дома, Тай, но ее телефон сразу переключается на голосовую почту.

Где она?»

«Думаю, она где-то недалеко от Киркби-Стивена, босс. Детский велосипед нашли в мусорном контейнере у дороги в долине».

Сердце Бленкиншипа болезненно заколотилось о рёбра. Он заставил себя говорить резко, чтобы сдержать дрожь. «С каких это пор мы отправляем криминалистов разбираться с бюро находок?»

«Ну, э-э, нам сказали, что на нем была кровь».

«Кровь?» Это его потрясло. Что ещё он пропустил в спешке, в темноте? «Кто нашёл на нём кровь?»

— Тот, кто это сделал, полагаю, — в голосе Фроста слышалось недоумение, и Бленкиншип понял, что он преувеличивает. Настолько, что это должно было запечатлеться в памяти молодого человека.

«Ладно, ладно», — быстро сказал он. «Но почему это не передали Стиву или Тони в Кендале? Они ведь ближе, не так ли?»

«Не знаю, босс», — сказал Фрост. «Кажется, Стив сегодня на учёбе.

Тони, должно быть, уже вышел.

Бленкиншип что-то проворчал в ответ и постарался не бросить трубку.

Он провел мгновение, глядя в пустоту, потирая кулаком середину груди, где изжога пыталась разъесть мышцы и кости.

«Чёртова Грейс Макколл», — пробормотал он в пустой кабинет. «Это должна быть она, не так ли?»

8

Когда они преодолевали последний долгий и медленный отрезок пути от Хард-Хиллз до Норт-Стейнмора, Куини охватило острое чувство возвращения домой.

В этом месте, в это время года всегда было одно и то же. Смесь эмоций, борющихся за победу. Грусть и удовлетворение. Предвкушение и сожаление.

Перед ней, между оглобель вардо, ковылял старый пегий мерин, тяжело кивая на ошейник и наклоняясь к склону. Она помнила, как он бежал рысью, весь такой блестящий и пушистый, и ему требовалась сильная рука, чтобы удержать равновесие. Теперь она позволила поводьям свисать через подножку, прислушиваясь к его пыхтению.

Бартли прошёл последние милю или около того рядом с головой лошади, а Оушен шёл рядом с отцом, шагая, как взрослый мужчина. За последний год мальчик заметно подрос. Он достиг роста отца, хотя и был тёмным, как сама Куини. Волосы Бартли отливали медью и блестели на солнце.

Когда они приблизились к последнему подъему и увидели каменный амбар и фермерский дом, Оушен похлопал лошадь по плечу и сказал: «Почти приехали, смотри!»

Бартли повернулся и одарил её короткой улыбкой. «Я же говорил», — сказал он. «Ты всегда была такой тревожной, дорогая. Я же говорил тебе, что с ним всё будет хорошо, правда?»

Но она услышала облегчение в его голосе и поняла, как хорошо он скрыл свои сомнения.

«Знаю это, не так ли?» — сказала она и не удержалась, чтобы не добавить:

«Но обычно у нас была кобыла, чтобы его заколдовать. В этот раз пришлось ехать всю дорогу одному».

Позади фургона, привязанная к заднему коню, кобыла тихонько заржала, словно понимая, что о ней говорят – Куини клялась, что понимает больше, чем кто-либо мог предположить. Она высунулась и посмотрела на ведомую лошадь. Кобыла отвлекалась, ёрзая из стороны в сторону, пока чумбур не дернул её снова.

«Где жеребенок?»

Рядом с ней на крыльце Скай перегнулась на другую сторону и, держась одной рукой за декоративный элемент крыльца, чтобы удержаться на ногах, выглянула наружу. Куини с трудом подавила желание схватить дочь за платье сзади и оттащить её в безопасное место.

«Он здесь!»

На дороге раздался топот копыт, и жеребёнок бросился к своей матери с дальней обочины, подбежав к ней вплотную, словно что-то его напугало. Подняв голову, раздув ноздри, он топал копытами и фыркал, демонстрируя всю свою породистость.

Бартли рассмеялся: «У него дух отца».

Куини снова молча села. Его решительное и добродушное настроение начинало раздражать. Она возражала против поездки с лошадьми в этом году, ведь кобыла родила всего несколько недель назад, и тащить фургон мог только старый пегий. Она спорила и проиграла, а теперь Бартли был близок к тому, чтобы ликовать.

По правде говоря, больше всего ей хотелось оставить дома именно жеребенка.

Последний жеребенок ее отца.

Старый дьявол прожил ровно столько, чтобы увидеть, как его тавно-грай — его маленькая лошадка — благополучно доставили, словно это было всё, ради чего он и держал свою жизнь. Одна жизнь

одно началось, а другое закончилось.

О, она знала все веские причины, по которым следовало привести его на Ярмарку этого года...

Разве Бартли не перебирал их снова и снова? Имя Хезекия Смита сейчас имело больший вес, чем когда-либо. Торги за его последнего жеребёнка будут жаркими — слишком хорошими, чтобы упустить. Но к следующему году он станет тощим годовиком, и уже давно будет выбран другой Шера Ром .

Но все же ей хотелось, чтобы на этот раз они вообще не взяли с собой лошадей.

Старый пегий свернул к воротам фермы, почти не нуждаясь в помощи Бартли. Когда они добрались до двора, из одной из хозяйственных построек вышла Винтер Трелони, словно подкарауливала их. Эта ветреная женщина с растрёпанными седыми волосами поспешила к калитке и распахнула её, распугивая уток и кур.

«Бартли! Куини! Приветствую вас, мои милашки . Добро пожаловать обратно! Боже мой, Океан, как вы выросли ! Идите прямо сейчас.

Теперь ты уже должен знать дорогу.

Скай поставил одну ногу на оглобли и подпрыгнул, уже на бегу приземлившись, чтобы быть подхваченным и обнятым Винтером.

Ах, мне ещё нет шести, а этот ребёнок меня погубит. Она не боится.

Куини позволила старому пегому коню пронести их последние несколько ярдов по траве, а затем осторожно взяла поводья. Только чистое упрямство заставило его потянуть её ещё полдюжины шагов. У него был железный рот.

Куини спрыгнула вниз, чтобы похлопать пегого по вспотевшему крупу, пока Бартли затормозил. Винтер отцепилась от Скай ровно настолько, чтобы закрыть за ними ворота. Оушен был рядом, и она обняла его за плечи, когда они приблизились. Мгновение спустя она окутала Куини знакомыми ароматами выстиранной шерсти, корма для кур и лаванды.