На самом деле, когда он как-то так небрежно предложил, чтобы именно Фрост проверил и проанализировать его находку, молодой криминалист выглядел даже благодарным .

«Вы уверены, босс?» — спросил он. «Я думал, знаете ли, в таких случаях…

Ты бы хотел сделать это сам, да?

«Нет-нет, надо отдать должное, Тай». И на всякий случай, если парень подумал, что он к нему слишком мягок, он добавил: «Кроме того, если тебе нельзя доверять, что ты справишься с работой как следует, значит, я зря потратил время, обучая тебя, а?» И там были

В этом было достаточно отголосков почитаемого предшественника Бленкиншипа, чтобы успокоить парня.

Бленкиншип наконец нажал кнопку «Отправить», и письмо с отчётом и копией для Фроста переместилось в почтовый ящик Поллока. Он всё ещё чувствовал себя бодрым, выходя из мастерской. Он взглянул на часы.

Ещё не поздно. Попробую где-нибудь занять столик и взять Сюзанна вышла на ужин. Наверное, я должен ей хороший ужин, учитывая, как она нервничает. Я был там на прошлой неделе. Но, пожалуй, это заслуга Конной ярмарки …

Он даже улыбался, подходя к своей машине. Он припарковал её носом кверху. Теперь, когда автомастерская, у которой был контракт на все полицейские машины, закончила ремонт, передняя часть выглядела как новенькая. Ни царапин, ни вмятин. Они отремонтировали её в рекордные сроки, немного уговорив. Какой смысл занимать руководящую должность, если не умеешь ею время от времени пользоваться.

Бленкиншип почувствовал, что наконец-то может расслабиться. Как будто он наконец-то свернул за угол, и теперь всё будет хорошо.

«Добрый вечер, Крис. Как дела?»

Он не слышал, как кто-то приближался, и, вздрогнув, быстро обернулся. Он сразу узнал констебля Ярдли. Они играли в одной команде воскресной лиги по мини-футболу, хотя из-за смены игроков там было довольно много.

Бленкиншип, которого в какой-то момент рассматривали как претендента на карьеру в этой прекрасной игре, считал себя почти профессионалом среди любителей. Но даже он был вынужден признать, что у Ярдли есть некоторый талант.

«А, привет, Дэйв. Неплохо, спасибо. А как ты?»

«Чушь какая-то, правда», — признался Ярдли. «Мы думали, что нашли нашего парня. Оказалось, у него есть алиби. Ты бы поверил, а?»

Бленкиншип почувствовал, как его самообладание, словно камень, разбивающийся о ледяную поверхность озера, колеблется и трескается. «Ч-что? Ты не говоришь о…

Ты Дилан Эллиот? Но… я думал, ты его точно прикончил! Ребёнок был не его, и он соврал, что не выходит. Что случилось , чувак?

Отчёт! Чёрт, я отправил его Поллоку, но никак не могу... Проникнуть в его систему сейчас. Не оставив следа, даже если это технологично. Динозавр мог бы последовать за ним. Давай, думай, мужик, думай!

«Утверждает, что знал, что ребёнок не его, в течение многих лет, и говорит, что лгал о его местонахождении, потому что был в Боунессе, встречался с девушкой Ника Уэстона». Тон Ярдли был смесью самодовольства, что такое, конечно, никогда не могло случиться с ним, и шокирующего ликования от того, что это действительно произошло с одним из его коллег.

Если Эллиот чист, как, черт возьми, мы можем оправдать «доказательства», которые у нас есть? только что «найдены» на его машине?

«Ну, чёрт меня побери», — слабо пробормотал Бленкиншип, его мысли были в свободном падении. «Ты уверен, что Эллиот не просто пытается подурачиться?»

Ярдли покачал головой. «Мы только что пригласили её на собеседование в клинику «Кендал Ник», и она призналась. У них с Уэстоном есть ребёнок и всё такое — бедняга. Он, должно быть, в ярости ».

«Да, он должен…» Но Бленкиншип не мог отделаться от чувства дикого удовлетворения. Если за несколько мгновений всё пошло для него наперекосяк, то, по крайней мере, у него была компания и для несчастья.

«И это ещё не всё», — продолжал Ярдли, по-видимому, не заметив гранату, которую он бросил под ноги Бленкиншипу. «Позвонила пара, живущая чуть ниже по долине от Эллиотов. Кажется, они видели молодого Джордана, проезжавшего мимо их коттеджа во вторник вечером, в то время, когда, по словам подруги Дилана, он был с ней, примерно в тридцати милях от дома».

сейчас об этом заговорили ?»

Ярдли бросил на него косой взгляд. «Видимо, его не было несколько дней. Вернулся только сегодня и услышал новости, так что…»

Бленкиншип отключил его, его мысли работали бешено.

Подождите-ка … Фрост сразу после того, как сделал этот чертов дрон. Разве он не проводил исследование? Я уверен, он упомянул, что они нашли следы Что-то в реке. Нет причин, почему парень не мог получить Немного … увлёкся идеей, да? Он ещё молод, неопытен.

И я поручил ему сбор важных доказательств. Ну, он... Он не был бы человеком, если бы не попытался надеть на него ремень и подтяжки, а?

Он едва расслышал следующие слова Ярдли — что-то о возвращении домой к своей жене. Бленкиншип вспомнил, что она вот-вот должна была ощениться. Он издал звуки, которые, как он надеялся, были правильными, и пробормотал что-то о том, что ему ещё нужно поработать.

Он наблюдал, как Ярдли сел в машину и уехал, весело помахав рукой.

Когда он ушёл, Бленкиншип вернулся и поспешно написал тщательно сформулированное ответное электронное письмо Поллоку, в котором косвенно заявил, что после отправки отчёта о машине Эллиота он пересмотрел некоторые методы работы криминалиста Фроста и «у него возникли некоторые сомнения относительно достоверности собранных доказательств». Он немедленно проведёт собственную проверку и сообщит о результатах как можно скорее.

И он убедился, что, нажимая кнопку «Отправить» на этот раз, Тай Фрост не был в списке получателей.

74

«ПРИВЕТ, НИК! Дважды за один день. Как мило», — сказала Элинор, открыв дверь на его стук. «Входите. Вы поели? Мы устраиваем барбекю, и еды более чем достаточно».

Только сейчас Ник осознал, что он целый день ничего не ел.

Обеденное время прошло, и теперь его желудок казался бурлящим от кислоты, изъеденным и пустым.

«Спасибо», — сказал он, входя. «И в ответ на ваши вопросы — нет, не был, и да, хотел бы».

«Хорошо, мой материнский инстинкт удовлетворен. Мы в оранжерее».

Она лучезарно улыбнулась ему, взяв его под руку, пока они шли по коридору. Однако, прежде чем они дошли до задней части дома, она остановилась, заставив его остановиться рядом с собой. Он опустил взгляд и поймал её взгляд, скользящий по его лицу. Глаза были того же характерного орехового оттенка, что и у её дочери, с медными и нефритовыми вкраплениями.

«Все в порядке?» — спросила она тихим и серьезным голосом.

Он вздохнул, мысленно встряхнулся. «Нет, но я буду жить».

Она ещё мгновение всматривалась в его лицо, верно догадавшись, что нет, он не хочет об этом говорить. Вместо этого она сжала его руку и повела в оранжерею.

Когда Ник думал о зимних садах, он представлял себе уродливые сооружения с белыми пластиковыми рамами — сауны летом и ледники зимой. Здесь же старый кирпич и молодой дуб, прекрасные пропорции, изысканная мебель.

Конечно …

Сразу снаружи, на террасе, вымощенной мхом, спиной к Нику стоял мужчина, присматривая за большим полированным грилем. Рядом с ним, доливая вино в бокал, стояла Грейс. На ней были её обычные брюки-карго с множеством карманов, которые она так любила, и рубашка без рукавов, которая, казалось, подчеркивала её длинные, подтянутые руки. Мужчина что-то сказал ей, и она рассмеялась.

Ник поймал себя на том, что задержался на мгновение, просто чтобы полюбоваться.

Затем мужчина поднял бокал, повернувшись, и Ник узнал его. На нём была панама, стильно сдвинутая набекрень, тёмная рубашка, должно быть, шёлковая, и светлые льняные брюки. Он выглядел уверенным, учтивым, успешным…

все, чем Ник в тот момент себя не чувствовал.

«Макс».

Он не осознавал, что произнес имя бывшего мужа Грейс, пока Элеонора не сказала: «Да, он помогал мне приводить сад в порядок».

Ник скосил глаза. Она снова смотрела на него. У неё с дочерью был не только цвет глаз, но и способность видеть слишком много.

«Он стал заглядывать ко мне довольно часто с тех пор, как я переехала», — продолжила Элинор совершенно нейтральным тоном. «Разве это не мило с его стороны?»

«Да», — пробормотал Ник. «Разве это не просто…»

Они вошли в оранжерею, и Элеонора помахала паре снаружи. Они обернулись и отдали честь, подняв бокалы. На взгляд недовольного Ника, они выглядели идеальной парой.

«Присоединяйтесь к нам», — сказала Элеонора. Её голос понизился до шепота.

«И не волнуйтесь. Если у Грейс и есть какая-то черта характера, присущая ей с самого детства, так это то, что она не любит повторять свои ошибки…»

Ник вдруг ощутил напряжение в плечах. Он попытался их расслабить и криво улыбнулся. «Приятно знать».

Когда они вышли на улицу, Грейс приветливо улыбнулась.

«Привет, Грейс», — сказал Ник. «Как Ивонна себя чувствовала, когда ты её бросила?»

Она пожала плечами. «Сложно сказать, хватит ли у неё смелости зайти дальше, но, боюсь, подозреваю, что нет. Это не первый раз, и, смею предположить, не последний».

«Хм, возможно, вы правы».

И вот Дилану снова все сходит с рук.

«Но, полагаю, вы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать супружеские разногласия Эллиотов. Вы звонили, ведя себя как настоящий шпион. Вы принесли фотографии, которые хотели мне показать?»

«Оригиналы были зарегистрированы, но я снял копии. Несомненно, ваш начальник завтра их проверит».

«Ну, строго говоря, это его случай».

«Может быть, но я больше верю твоему глазу».

«О, звучит интересно», — сказала Элеонора. Она освободила ему место за выбеленным уличным столом и села.

Макс поковырял щипцами готовящуюся еду, затем закрыл крышку барбекю и взял бутылку вина. Он предложил налить Нику, но тот покачал головой. У него была бутылка «Джека Дэниелса», которую он жаждал окунуть.

— или был бы, если бы не квартира в Кендале. Квартира, где в тот момент находилась Лиза.

Если только она не решила поискать утешения в другом месте …

Он захлопнул дверь и, садясь на место, одарил Макса небрежной улыбкой. «Я за рулём», — сказал он. «И, формально, всё ещё на дежурстве».

Макс склонил голову, словно признавая удачную попытку. В этом-то и заключалась половина проблемы с этим человеком, с яростью подумал Ник. Он был таким, чёрт возьми, приятным …

Теперь Макс присоединился к ним за столом, развалившись в кресле.

«О, не обращайте на меня внимания», — сказал он, когда Ник и Грейс уставились на него.

«Согласен, звучит заманчиво». Он отпил вина. «Так, это связано с мальчиком, которого вытащили из реки, или со скелетом в Маллерстанге?»

Грейс нахмурилась, прежде чем Ник успел сделать то же самое. «Макс, это серьёзный инцидент…»

"Который из?"

« Обе смерти — подозрительные. Ты же знаешь, мы не можем ничего обсуждать в присутствии гражданских».

«Совершенно правильно и уместно», — вставила Элинор.

«И это касается и тебя , мама».

Элеонора скривилась, но элегантно поднялась. «Ну что ж, стоило попробовать.

Пойдём, Макс. Оставим этих двоих поговорить о делах, а ты поможешь мне приготовить салат, если не возражаешь?

«Конечно», — вежливо ответил он, но то, как он встал и вошел в комнату, выдавало его беспечность.

Элеонора наклонилась к дочери и прошептала: «А ты расскажешь мне всё позже. Я твой ведомый, помнишь…» И она скрылась в оранжерее вслед за Максом.

«Родители, да?» — спросил Ник, когда они ушли. «Воспитай их как следует, забери их, и посмотришь, что получится».

«Тебе не нужно мне ничего говорить», — пробормотала Грейс. Она пристально посмотрела на него. «Ты в порядке?»

Он сделал жест рукой, означающий «может быть, может быть, нет», и полез в карман за телефоном.

Она ещё мгновение смотрела на него. Он видел, что она так и вертится у него на языке, чтобы вытянуть из него ответ. Затем она отодвинула стул. «Ладно, я только возьму свой ноутбук».

Вскоре она вернулась, включила устройство и подключила его к телефону Ника. Пока загружались копии фотографий, которые Ник принёс с собой Кэтрин Лидделл, он кратко рассказал ей об их последней встрече.

«Наверное, вы все это обсудили с сестрой, прежде чем она ушла?»

Грейс сказала, когда на экране начали появляться изображения.

«Да. Я не стал копировать его детские фотографии. Я не думал, что его фотографии в коляске на берегу озера в Уиндермире, с лицом, покрытым мороженым, могут нам многое сказать».

«А что насчёт этих?» — спросила Грейс. Она указала на ряд ноготков, явно принадлежавших ребёнку.

«Вот именно. Кэтрин решила, что это определённо не он в детстве. Сказала, что у него была копна светлых волос при рождении, и они начали темнеть только к трём или четырём годам. И, кроме того, вот на этом снимке — вот на этом — сам Оуэн держит ребёнка».

Грейс щёлкнула по указанному изображению, развернув его на весь экран. На нём был изображён стройный молодой человек, стоящий на подъездной дорожке или обочине дороги, на фоне каменной стены и фрагмента дерева, а позади него виднелся передок старого жёлтого «Форда Эскорт». Он держал на руках запелёнанного ребёнка, и, судя по неловкости позы, он делал это нечасто, чтобы чувствовать себя комфортно. Лицо младенца было довольно красным, глаза закрыты, а рот сжат, словно он тоже возражал против позы.

Грейс увеличила изображение настолько, насколько позволяло разрешение, по очереди изучая лица. Ник взял оливки из миски на столе. На столе стоял кувшин ледяной воды, скользкий от конденсата, доверху полный кубиков льда и нарезанных фруктов. Он налил себе стакан. Вода была такой холодной, что обжигала лоб.

Он видел экран лишь под углом. Достаточно, чтобы увидеть, как Грейс исчезает из кадра, просматривает остальные и возвращается к нему снова.

Пальцы ловко двигались по клавишам и трекпаду, полностью поглощенные работой.