Хотя это было так.

Он сделал пару поспешных шагов вперёд, держа в руке инспекционный фонарь, и зацепил его за часть передней подвески. Затем он поднял руку и продолжил, как показалось бы стороннему наблюдателю, ощупывать рулевую рейку и опоры двигателя кончиком пальца. Всё это время он внимательно прислушивался к приближающимся шагам по бетонному полу. Он откашлялся.

— Э, привет, босс. Голос Тая Фроста, как обычно, нерешительный.

«О, привет, Тай. Не слышал, как ты вошёл».

Бленкиншип вынырнул из-под гидравлического подъемника, подняв в воздух старый хэтчбек «Форд» Дилана Эллиота.

«Я просто подумал, что приду и посмотрю, смогу ли я тебе помочь».

Бленкиншип удивленно моргнул, ощутив внезапное учащение пульса. Первобытная реакция — бежать и продолжать бежать от любого источника.

Опасность. Но что-то заставило его сдержать инстинктивное резкое «Нет!»

И не потому, что он думал, что Фрост обмочится, если на него накричат.

Хотя это вполне возможно, даже если так.

«Ну…» Он нахмурился, словно раздумывая, и ему не пришлось притворяться, что его лицо оживилось. «Знаешь что? Это действительно очень помогло бы. Спасибо, Тай».

«Правда? А, ну да, конечно. Я переоденусь».

«Ага. Осторожно».

Молодой криминалист побежал к кабинету и скрылся внутри. Когда он скрылся, Бленкиншип рухнул на ящик с инструментами перед ним, сжав руки в кулаки, и опустил голову.

Это было слишком близко, чтобы успокоить меня.

К тому времени, как Фрост вернулся примерно через минуту, он уже частично пришел в себя, демонстративно документируя результаты своего обследования и делая еще пару снимков.

«Хорошо, босс. С чего бы вы хотели, чтобы я начал?»

Фрост почти жалко старался угодить. Бленкиншип поджал губы, глядя на машину, словно выбор не был для него кричащим.

«Ну, я полагаю, поскольку я начал с передней части, если вы не против заняться задней частью и постепенно продвигаться вперед, мы встретимся где-нибудь посередине, а?»

«Ты прав».

Бленкиншип дал ему поработать в тишине минуту-другую, прежде чем не смог сдержать искушения добавить: «Обязательно поищи во всех углах и щелях, ладно? Никогда не знаешь, что может застрять в щелях такого дела».

«Э-э, забавно, что вы это сказали, босс», — сказал Фрост мгновение спустя. В его голосе слышалось волнение, но ни капли подозрения. «Кажется, я что-то нашёл…»

69

ГРЕЙС СТОЯЛА у двери, ведущей в главную спальню Эллиотов.

Фермерский дом, Ивонна рыдает в мокрую салфетку на неубранной двуспальной кровати. В углу стояла детская кроватка, втиснутая между дешёвым складным шкафом и набитым до отказа комодом.

Она примчалась из Ортона галопом после спешного душа, с ещё влажными волосами. Теперь она поняла, что спешить было незачем. Ивонна Эллиот вряд ли доверится ей, как бы терпеливо она ни ждала. Грейс никогда не была склонна к слезам, даже когда умер её отец, оставив невысказанными все желанные похвалы. Она была в некотором замешательстве, не зная, как лучше обращаться с женщинами, которые долго и легко рыдали в любой ситуации.

«Я не буду выдвигать обвинения», — выдавила из себя Ивонна, запинаясь. «Если бы мистер Поллок подождал, пока я приду в себя, я бы могла ему это сказать ».

«У них все еще было право арестовать Дилана, поскольку он только что напал на вас, независимо от того, будут ли предъявлены обвинения или нет», — отметила Грейс.

«Я рад сообщить, что в наши дни к домашнему насилию относятся очень серьезно».

Ивонна бросила на неё с сомнением взгляд из-под покрасневших глаз. Нижняя часть её лица справа опухла и начала желтеть. Из-за этого угол её рта опустился, и брови нахмурились. До сих пор она отказывалась фотографировать результат.

Дело рук мужа. Грейс мало что могла с этим поделать, кроме как попытаться мягко убедить.

«Это уже случалось раньше, не так ли?»

«Это не его вина — я же тупой, понимаешь? И ему иногда надоедает, что я на него наезжаю. Не могу же я его за это винить, правда? Не совсем».

«Это недостаточная причина, чтобы ударить тебя. Или оправдание тому, что ты это сделал».

Ивонна нерешительно пожала костлявым плечом.

Грейс обвела взглядом комнату. Маленькие окна в толстых каменных стенах делали её мрачной даже при дневном свете. На единственном стуле возвышалась стопка глажки – судя по всему, это было бегство из кухни.

У дальней стороны кровати на прикроватном столике лежала беспорядочная стопка автомобильных журналов с замятыми и загнутыми страницами. На стороне Ивонны стояла рамка с вырезами в паспарту для полудюжины фотографий. Она была заполнена детскими фотографиями каждого из детей Эллиотов, в основном размытыми моментальными снимками, слишком ярко освещёнными вспышкой. Она пыталась понять, кто из них кто, но не могла. Никаких явных признаков пола не было, поэтому она даже не могла отличить Джордана от его сестёр, за исключением одного младенца с прядью тёмных волос.

Она повернулась к Ивонне и увидела, что та рассеянно смотрит на дальний плинтус.

«Дилан когда-нибудь… причинял боль детям?»

По крайней мере, это вызвало реакцию. Ивонна резко подняла голову, и впервые в её глазах вспыхнул огонь.

«Нет! Он любит этих детей».

«Я уверена, когда мы спросим его, он тоже поклянется, что любит тебя », — сказала Грейс.

«Но это же не помешало ему столкнуть тебя с лестницы, да?»

«Это было случайно, типа. Он не хотел …»

Ее голос затих, возможно, потому, что несостоятельность аргумента показалась ей пустой.

«То есть он никогда не давал девчонкам подзатыльников, когда они баловались?»

«Ну, это другое дело, не так ли? Совсем не то же самое, если бы они были...

маленькие засранцы».

«А как же Джордан? Если девочки могут быть непослушными, то мальчики могут быть ещё хуже, не так ли?»

Ивонна погрозила пальцем. «О, я знаю, чего ты пытаешься добиться. Ты пытаешься вложить мне слова в рот, но это не сработает! Да, если кто-то из детей действительно балуется, его шлепают, но не больше. Не так, как мой отец…»

Она резко остановилась и отвернулась.

«Твой отец тоже бил твою мать?»

Она кивнула, шмыгнула носом и смяла распадающуюся ткань между пальцами.

«И что вы почувствовали, когда он это сделал?»

В ответ она снова пожала плечами.

«Тебе никогда не хотелось, чтобы она просто нашла в себе смелость собрать вещи и уйти от него? Ушла бы оттуда и забрала тебя с собой?»

«Я знала, что она никогда этого не сделает», — печально сказала Ивонна. «Какой смысл желать того, что, знаешь ли, никогда не случится?»

Потому что именно поэтому это называется желанием …

«Кроме того», добавила она, «уезжая с полудюжиной детей на буксире, ну, это легче сказать, чем сделать, а?»

И Грейс знала, что Ивонна больше не говорит о своих родителях. Даже если теперь у нее осталось только пятеро детей …

Она подняла бровь. «Кто сказал, что именно ты должна была съехать?»

На мгновение она увидела искру надежды, подобную тлеющему угольку в пепле.

Затем он потускнел и выцвел, превратившись в серый.

«Как я уже сказала, я знаю, что я не самый острый инструмент в сарае», — пробормотала она,

«Но вы, должно быть, думаете, что я совсем тупой, если думаете, что я снова на это попадусь ».

Грейс была искренне озадачена и даже не пыталась этого скрыть. «Влюбиться в кого -то ещё?»

«За эту чушь. О, я знаю, какие вы ребята. Вы приходите сюда, строите из себя сочувствующих, даёте все эти громкие обещания о том, как вы поможете мне и детям. А как только вы стащили моего Дила за что-то, бац , и вы уезжаете, и я вас больше не вижу».

«Я не собираюсь никого ни за что арестовывать. Это не моя работа. Я просто собираю улики», — сказала Грейс. «С профессиональной точки зрения мне всё равно, уйду ли я отсюда с фотографиями того, что он сделал с вашим лицом, или нет.

Я не поэтому пытаюсь тебе помочь.

«Тогда почему?»

Грейс вздохнула. «Отчасти потому, что мне не нравится видеть, как мужчины обращаются с женщинами, как с грязью».

Лицо Ивонны вспыхнуло, а уголок её губ изогнулся в усмешке. «Сестринская солидарность, это она?»

«Но главным образом, — продолжала Грейс, игнорируя ее ехидный комментарий, — это потому, что мне действительно неприятно знать, какое влияние это окажет на ваших дочерей, которые вырастут, думая, что это нормальное поведение — поведение, которое приемлемо...

когда мы оба знаем, что этого никогда не было и не должно быть».

70

НИК СИДЕЛ ОДИН в офисе, в то время как в двух комнатах от него, в комнате для собеседований, его жизнь трещала по швам.

Современные комнаты для допросов отличались от прежних. Не было односторонней стеклянной стены, которая могла бы служить зеркалом и никого не обманывать. Вместо этого был полный видео- и аудиомониторинг, цифровая запись, улавливавшая каждое движение и мерцание, которую можно было увеличить, воспроизвести, изучить и разобрать по деталям.

Иногда ему хотелось, чтобы это было не так.

После того, как Дилан Эллиот наконец подтвердил своё алиби, Ник приехал в Кендал с Поллоком и Ярдли, чтобы проверить его. Они ехали на двух машинах — Поллок настоял на том, чтобы вести «Субару» Ника. Ярдли поехал следом на своём транспорте, чтобы потом отвезти Поллока обратно в Пенрит.

Было очевидно, что инспектор предполагал, что такой эмоциональный взрыв сделает Ника неспособным управлять автомобилем. Сам Ник не был уверен в этом.

Да, он был потрясён, возможно, немного оцепенел, но в то же время растерян?.. Нет, и это отсутствие опустошения само по себе вызывало беспокойство.

Но даже при этом осознание того, что произошло дальше, было мучительным.

Его не пустили в комнату во время допроса, но, учитывая все обстоятельства, это было вполне ожидаемо. Поэтому его заперли здесь с парой...

наушников и плоского экрана. То, что они позволили ему страдать без свидетелей, было слабым утешением.

В комнате для интервью Ярдли и Поллок расположились по привычной схеме по обе стороны стола. Собеседница сидела лицом к камере. На первый взгляд, она казалась собранной, безупречно накрашенной и элегантно одетой. Но если присмотреться повнимательнее, можно было заметить признаки нервозности, и она определённо была на грани гнева. Страх часто проявлялся именно так.

То же самое было и с чувством вины.

Весь секрет заключался в том, чтобы заметить разницу.

Ярдли провёл предварительные слушания совершенно нейтральным тоном, что произвело впечатление на Ника. Это не выдало абсолютно ничего.

Он знал, что по обычной схеме Поллок должен был дать ему ободряющее дружеское представление. Их объект не дал им такой возможности.

«Слушай, что всё это значит?» — потребовала Лиза, изображая голос, который Ник всегда считал голосом, которым она отвечает на телефонные звонки. «Почему, Брайан, со мной здесь обращаются как с преступницей?»

Это заставило Ника полезть на лоб. Насколько ему было известно, Поллок встречался с девушкой Ника, возможно, пару раз, мельком, на тех полицейских вечеринках, которые он посещал — на благотворительных мероприятиях и на последней рождественской вечеринке. Конечно, их познакомили, но они не были настолько близки, чтобы позволить ей говорить с ним так фамильярно.

Он почувствовал тайное восхищение ее подходом.

«Насколько я понимаю, Лиза, вы приехали сюда добровольно, чтобы помочь нам в нашем расследовании».

«Ну и чёрт!» — резко ответила она. «Всё, что я знаю, — это сообщение от Ника, который просит меня встретиться с ним здесь. И где он прячется, хотелось бы мне знать?

А потом меня бросают в камеру для допросов вместе с вами, парой комиков, как будто я ограбил банк!»

Да. Она определённо напугана. Он слышал это по её голосу.

А теперь, насколько это связано с этими поддельными сумочками, которые она носила? Рассказываете мне об этом, интересно?

«Если вы имеете в виду, что вас пригласили — вежливо, должен заметить — присоединиться к нам в комнате для собеседований, с чашкой чая и тарелкой имбирного печенья, то да, девушка, это примерно соответствует действительности».

Она злобно взглянула на Поллока, но, возможно, поступила благоразумно, промолчав.

« Знаете ли вы , почему вы здесь, мисс?» — спросил Ярдли.

Лиза обратила внимание на молодого детектива, окинув его оценивающим взглядом. Ярдли не привык к хищной самоуверенности Лизы.

Хотя Ник не видел его глаз, он заметил, как тот наклонил голову и заерзал с бумагами перед собой.

Не показывай слабость, Дэйв, иначе она съест тебя на завтрак.

«Удиви меня», — ледяным тоном сказала она.

«Вы знаете человека по имени Дилан Эллиот?»

Она моргнула всего один раз. «Д-да. Да, я знаю», — продолжила она уже увереннее. «Он друг моего брата. А почему?»

«Он всего лишь друг твоего брата?» — спросил Поллок. «Карл, не так ли?»

"Это верно."

«Ах, это странно, мисс, потому что Дилан считает, что это вы познакомили его с Карлом, а не наоборот».

«Возможно. Ты можешь точно вспомнить, как познакомился с кем-то из своих друзей? Конечно, если они у тебя есть».

С ракурса камеры, расположенной чуть выше, Ник увидел, как кончики ушей Ярдли покраснели. Поллок сжалился над ним и вмешался.

«Итак, насколько хорошо вы знаете этого конкретного «друга»?»

Она пожала плечами. «Только для общения, понимаешь. Я вижу его в городе время от времени».

«С Карлом?»

«Иногда. Иногда он с другими приятелями, а может, и один».

«А вы случайно не видели его «в городе» на прошлой неделе?

Возможно, во вторник вечером?

Она начала выглядеть потрясённой, ёрзая на стуле, словно он внезапно превратился в клумбу из чертополоха. «Я… я не знаю. Я не помню».

Поллок смотрел, как она извивается. «О боже. Это не говорит в пользу мастерства молодого Дилана, не правда ли?»

«Он хочет сказать, что мы были…?»