«Считай это за образец того, что тебя ждёт, если ты попытаешься сделать какую-нибудь глупость , например», — сказал здоровяк , наклоняясь к нему. «Не только тебя, но и твоего «приятеля» Бартли, и всех остальных, если он вдруг передумает».

«Ладно, ладно», — выдавил Вано, все еще с трудом набирая достаточно воздуха.

«Он будет драться с твоим парнем... Я гарантирую это».

«Смотри, как делаешь», — сказал здоровяк . Он выпрямился, подождал, пока Вано не оправится настолько, чтобы хотя бы встать на одну ногу. Затем добавил: «Потому что у тебя красивая жена — и ещё более красивая сестра, а?»

Вано бросил на него острый взгляд. «Подожди-ка минутку! Оставь мою семью в покое».

Горджо кивнул, словно они наконец поняли друг друга. «О, я так и сделаю, приятель. Если только ты не заставишь меня поступить иначе… »

Трое мужчин смотрели, как Цыган, спотыкаясь, уходит по краю игрового поля, всё ещё обхватив живот руками. К тому времени, как он добрался до дальнего конца, где школа открыла свои тесные площадки для парковки автомобилей посетителей, он достаточно оправился, чтобы изобразить почти убедительное безразличие .

«Отличный удар, Карл», — сказал один из них. «Ты его даже наполовину не сбил с ног».

«Но он же сам напросился, правда?» — пробормотал Карл. Он докурил сигарету последней затяжкой и потушил окурок ногой.

«Как ты думаешь, он сдержит свое слово?»

«Лучше бы он это сделал, иначе будут серьёзные проблемы, если он этого не сделает. Они думают, что могут прийти сюда толпой и делать всё, что им вздумается. Ну, если они попробуют сделать то же самое со мной, их ждёт большой сюрприз, а?»

51

ПЕРВОЕ, ЧТО ЗАМЕТИЛ НИК, подъехав к дому, адрес которого дала ему Грейс, была лошадь, привязанная к крыльцу.

Крепкий на вид пегий конь не носил седла на спине, а поводья уздечки были пристегнуты к одному из главных деревянных столбов крыши крыльца. Ник надеялся, что животное не решит бежать, иначе существовала вероятность, что оно снесёт часть дома.

Вот что она имела в виду, когда сказала: «Вы не можете это пропустить».

Он осторожно протиснулся между клумбой и округлым крупом лошади, но та не двинулась с места, лишь взмахнула хвостом, отгоняя мух. Одно заднее копыто бодро покоилось на цыпочке. Ник, не имевший никакого опыта общения с лошадьми, не был уверен, означает ли это, что лошадь полностью расслабилась или готова брыкаться.

Он снял солнцезащитные очки и позвонил в дверь, не спуская с лошади настороженных глаз, пока ждал. Он совершенно не видел глаз животного, чтобы понять его намерения. Их полностью скрывала густая челка, закрывавшая больше половины его длинной морды, и шоры, образующие часть уздечки.

Дверь открыла очень хорошо сохранившаяся и стройная пожилая дама.

Ник улыбнулся ей: «А, я бы где угодно узнал в тебе мать Грейс.

У нее такие же кости, как у вас, мэм.

Женщина удивленно моргнула, а затем рассмеялась.

«Что ж, я не могу сказать того же о вас, молодой человек, потому что вы не совсем то, что я ожидал, но вы, должно быть, тот самый выскочка-детектив, о котором она так старательно старается не говорить все время».

Его улыбка без усилий превратилась в ухмылку. «Виновен по всем пунктам обвинения, мэм».

«О, пожалуйста, зовите меня Элеонор». Она распахнула дверь. «Мы на кухне. Проходите». Он прошёл мимо неё, тщательно отряхивая пыль с ботинок на коврике, и, заметив лёгкий оценивающий взгляд, брошенный ей исподлобья, добавила пробормотав: «И поскольку мы всё это время действовали в лайковых — или, может быть, даже в бархатных — перчатках, надеюсь, это не значит, что вы решили играть в железную руку?»

Ник замер. Он оставил пиджак в машине, припаркованной на подъездной дорожке за грузовиком Грейс, ослабил галстук и отвернул манжеты рубашки. Он догадался, что это придало ему видимость серьёзности намерений.

«Хотите верьте, хотите нет, но я могу быть удивительно ручным, когда у меня есть настроение».

«О, я тебе верю», — легкомысленно сказала Элеонора. «В конце концов, ты даже ноги вытерла…»

Она жестом пригласила его в глубь дома. Ник вспомнил контраст между этим роскошным домом и тёмным и обшарпанным фермерским домом Эллиотов. Коридор был оформлен в бледно-зелёных и серых тонах и увешан, судя по всему, старыми семейными фотографиями. Ник мельком увидел на одной из фотографий маленькую девочку с косичками и подумал, не Грейс ли это в детстве.

Затем он вошёл в большую кухню, выходящую в сад за домом. Он успел запечатлеть гранитные столешницы и шкафы в стиле шейкер. В эркере сбоку стоял круглый дубовый стол, за которым сидели две женщины.

Одной из них была Грейс. Если бы он не знал её лучше, по её позе он мог бы решить, что она расслаблена. Но, зная её хорошо, он заметил её настороженность.

Другая женщина за столом тоже была не совсем незнакомкой. И, судя по её испуганной реакции при его появлении, она узнала Ника так же легко, как он узнал её.

Это была болтливая цыганка из Фэйр-Хилла. Та самая, которая ограбила его и обвинила в преступлении на почве ненависти, когда он предпринял первую неудачную попытку поговорить с Вано Смитом.

«Что он здесь делает?»

Грейс спокойно посмотрела на неё. «Ты сказала, что поговоришь с моей подругой, Куини. Это Ник Уэстон. Он…»

«О, я знаю, кто он , конечно», — пробормотала она. «Океан!»

За открытой дверью кладовой раздался шорох, и появился мальчик, жевавший что-то с куском липкого торта в руке. Он был одет в джинсы и жёлтый жилет. Жилет был расстёгнут, и отсутствие рубашки под ним обнажало синяки, расползающиеся по всему его тощему торсу.

Ник резко взглянул на него. Мальчик ответил ему суровым взглядом, высоко подняв подбородок, с самым дерзким видом, какой только можно себе позволить с ртом, набитым лимонным соком. В ходе этого действия было видно, как пластыри «Стери-Стрип» заклеивают порез на лбу.

Помня о предупреждении Элеоноры, Ник, сохраняя нейтральный тон, спросил:

«Итак, кто-нибудь хочет рассказать мне, что происходит?»

Наступившую напряжённую тишину нарушила Элеонора, влетевшая с маленькой рубашкой в руках. «Вот, держи, Оушен», — сказала она, показывая ему наряд. «Быстро промажь бисквитом и прижми, и он как новенький. А, вижу, ты нашёл торт. Отлично. Я испекла его сегодня утром».

Мальчик, Оушен, молча снял жилет и повернулся, чтобы сунуть руки в рукава рубашки, которую она ему протянула. Глаза Ника сузились, когда он увидел, что кожа мальчика, потемневшая от холода, перешла на спину.

Когда Ник снова обратил внимание на женщину, Куини, он увидел, что она хмуро смотрит на него.

«На него напали, так что не думайте обо мне и моих близких плохого», — сказала она. Её взгляд упал на Оушена, застёгивающего рубашку. «Что вы скажете этой даме?»

Мальчик проглотил пирожное и застенчиво улыбнулся Элеоноре. « Паракроун туте, баба .”

Элеонора посмотрела на нее в ожидании перевода, но Ник сказал: «Я думаю, „paracrow tute“ означает „Я благодарю тебя“, а „baba“ означает» — он взглянул на Куини, увидел, как она покраснела, — «„бабушка“, помимо всего прочего».

Это слово также означало «старуха» и «ведьма», но он не собирался говорить об этом Элеоноре.

«Где ты выучил цыганский?» — спросила его Куини, и впервые ее голос потерял резкость.

«О, я нахватался этого тут и там». В основном, имея дело с негодяями, которые время от времени забирались на территорию полиции. Ник всегда считал преимуществом возможность понимать, о чём говорят вокруг.

Он выдвинул стул и сел рядом с Грейс, стараясь не смотреть ей прямо в лицо и не превращать разговор в допрос. Но всё же он не смог удержаться от вопроса: «Что случилось с Оушен?»

Куини тут же снова нахмурилась. «Как я уже сказала, на него напали. Так что не…»

«Мы с мамой возвращались из города, когда наткнулись на ссору и смогли… вмешаться», — сказала Грейс. «Мы привезли Оушена сюда, чтобы немного его помирить, и убедили его позволить нам называть его маму Куини. Куини Смит », — добавила она.

«А, есть ли у вас какие-либо отношения с Езекией Смитом?»

Куини кивнула. «Мой отец. И да, прежде чем ты спросишь, Вано Смит, которого ты искала, когда мы в последний раз виделись, он мой брат. Ты хотела поговорить с ним о мальчике с реки?»

Ник кивнул. «Вижу. В последний раз мальчика видели на велосипеде — велосипеде, который позже нашли в мусорном контейнере в Уотер-Яте, со следами его крови, и твои

Отпечатки пальцев брата. Нам нужно поговорить с ним о том, как это произошло, чтобы попытаться восстановить хронологию — последовательность событий.

«Сейчас всё… сложно. Я знаю, он не согласился бы говорить с тобой. Но , — добавила она, увидев, как Ник не смог сдержать вздох раздражения, — Вано уже рассказал мне о том, что произошло. Могу рассказать, что знаю. Достаточно?»

Ник помолчал. «Да, достаточно». На данный момент .

«Он уже подобрал велосипед, прежде чем увидел кровь. Он знал, что это за велосипед, поэтому выбросил его, зная, что если велосипед найдут у него, против него будут выдвинуты обвинения. Мы — лёгкая мишень, корень всего зла».

«Насколько я понимаю, ваш брат живёт в Шеффилде, когда не путешествует. Он что, приехал на лошади с фургоном из самого Шеффилда специально ради ярмарки?»

Если Куини и удивилась внезапной смене темы, то виду не подала. «Не в этом году. Его жена только что родила. Они доехали до Скотч-Корнер, а оттуда продолжили путь».

«А как насчет тебя?»

«Мы прошли весь путь пешком, с лошадьми и повозкой».

«Ты же делаешь амулеты, правда?» — вдруг спросила Грейс. «Кажется, мы купили один из твоих сегодня утром на одном из прилавков ярмарки».

Она положила на стол медальон. В последний раз Ник видел этот выгравированный на нём рисунок, покрытый ржавчиной, на доске с описанием убийств Оуэна Лидделла.

Куини наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть его, затем кивнула. «Да, это один из моих».

«Что это означает?»

Она почти фыркнула. «Ты купила его, не зная ?»

«Ну, женщина, работающая в киоске, сказала нам, что это для защиты».

«А, так оно и есть».

Ник кивнул. «Спасибо. Это очень помогло».

«Всё? Мы можем идти?»

Она начала подниматься, пока Ник не сказал: «О, осталось еще кое-что…»

Она откинулась на спинку стула, её спина напряглась. «Кто?»

«Я знаю, что ваш брат лет десять назад попал в небольшую переделку из-за местного парня по имени Оуэн Лидделл. Можете ли вы мне что-нибудь рассказать об этом?»

«Н-нет», — нахмурилась она. «Это имя мне не знакомо. И это всё?»

«Почти». Он попытался улыбнуться, но улыбка не удалась. «Ты знаешь кого-нибудь по имени Патрик Доэрти?»

«Нет», — Куини притянула Оушена к себе и обняла мальчика, словно ища утешения.

Что-то в этом действии затронуло чувства Ника. «Ты уверен?»

Он настаивал: «Этот Доэрти раньше водился с твоим братом».

«Когда-то, возможно, — сказала она уже увереннее. — Но я уже много лет не слышала этого имени. Человека, о котором вы говорите, больше нет с нами».

52

КУИННИ выпроводила Оушен из дома как можно быстрее, надеясь, что та не выглядит такой взволнованной, какой была на самом деле. Все они её тревожили, даже старушка, которая вела себя дружелюбно, но при этом была весьма резка.

Когда они уходили, она коснулась руки Оушена, улыбнулась ему и протянула руку ладонью вверх. На секунду Куини подумала, что она просит о каком-то приветствии – похлопывании по руке, как у молодёжи. Затем Оушен, повесив голову, вытащил из кармана маленькую фарфоровую лошадку и вернул ей.

Устыдившись, что они застали его за кражей, Куини резко ткнула его в плечо. «Ах ты, чёрт возьми! «Трудно !» Она отругала его за то, что он был таким маленьким воришкой. «Я же учила тебя лучшему».

Он протиснулся между ними и, нарочно повернувшись к ним спиной, стал отстегивать поводья пегого коня с крыльца.

«А, он молод», — сказала старушка со снисходительной улыбкой. «Сколько ему лет?»

« Дэш », — бросил Оушен через плечо, сердито глядя на него. «Мне десять».

На самом деле ему едва исполнилось девять лет, но Куини не собиралась его поправлять.

Его гордости сегодня пришлось несладко.

«Если услышите что-нибудь, что может нам помочь, пожалуйста, позвоните мне», — сказал гэввер , протягивая ей визитку. Куини кивнула и взяла её, потому что просто отказаться было сложно. Она не собиралась звонить. Судя по выражению лица мужчины, он это прекрасно понял.

Они стояли и смотрели, как она закинула ногу Оушену на широкую спину пегого коня и подпрыгнула. На солнце чёрная часть шерсти животного под её бёдрами заметно нагрелась.

«Ещё раз спасибо», — сказала она рыжеволосой женщине. «Мы этого не забудем».

Она повернула голову старого коня к воротам и подтолкнула его телятами. Должно быть, он понял, что возвращается к остальным лошадям своего временного табуна, потому что чуть не перешёл на лёгкую пробежку.

Как только дом скрылся из виду, Куини обняла сына и приблизила губы к его уху. «Как ты мог ?» — спросила она. И через мгновение добавила: «Позволить им поймать тебя на воровстве?»

«Старушка была хитрой, — пожаловался он. — Она вела себя так, будто не обращала на меня внимания. Но глаза у неё, как у ястреба». Он надулся. — «Это несправедливо » .

Куини крепко поцеловала его в ухо. Он заёрзал в знак протеста и захихикал.

Она хотела спросить, уверен ли он, что с ним всё в порядке, но знала, что он не поблагодарит её за беспокойство. Вместо этого она ещё немного крепко обняла его, а затем спросила уже более серьёзно: «Кто это на тебя натравил — gorgios ?»

Потому что она не исключала возможности, что они организуют такую встречу, перед которой она была у них в долгу. Особенно после того, как гэввер , Уэстон, сбежал в прошлый раз, когда он пытался допросить её брата.

Но Оушен покачал головой. «Они были цыганами», — кисло сказал он.

«Клан Джексона».