Обнадеживает, поскольку это означает, что жеребенка с большей вероятностью можно будет продать, причем по хорошей цене.

И это удручает по той же самой причине.

Дальше, в ряду, она увидела большого гнедого клейдесдаля, привязанного к дереву среди более мелких животных, словно грузовик среди машин. Он стоял прямо напротив одного из пабов. Нетрудно догадаться, где сейчас находится Джексон.

Она всё ещё переживала после всей этой встречи, не в последнюю очередь из-за унижения, которое испытала, когда её поставили на место. Тем не менее, она помнила, как тяжёлая лошадь в последний момент шарахнулась, чтобы избежать встречи с ней и упавшим жеребёнком.

Было бы неблагодарностью не поблагодарить его.

Осторожно, опасаясь, кто может за ней наблюдать, она бочком подошла к коню. При её приближении тот повернулся к ней, повернул свою огромную голову навстречу, опустив её так, чтобы она могла поцеловать его за ухом. Она услужливо потёрла влажный участок под ремнём его ошейника. Он наклонился к ней, закрыв глаза.

Куини невольно улыбнулась. Она пробормотала похвалу огромному животному за его кротость и храбрость.

«И не позволяй ему причинять боль мне и моим близким, а?» — добавила она. «Слышишь?»

Клайдсдейл ещё пару раз потёр лоб о её руку, вверх-вниз. Она знала, честно знала, что он просто чешет.

Но она все равно могла поклясться, что он кивнул.

30

Грейс почти добралась до дома. Тэлли, спустившись с поводка и рыская взад-вперёд по травянистой обочине, добралась до ворот и резко остановилась. По тому, как собака опустила голову и застыла, взъерошив шерсть на затылке в виде мини-ирокеана, Грейс поняла, что к ней пришли гости.

И что посетителем был мужчина.

Поскольку Грейс приобрела молодого веймаранера только после развода, её обвиняли, в том числе и бывший муж, в том, что она специально дрессировала собаку, чтобы она реагировала таким образом. Грейс это отрицала. В конце концов, бывали времена, когда такое поведение не считалось преимуществом.

Она щёлкнула пальцами, но на этот раз Тэлли была слишком сосредоточена на новеньком, чтобы подчиниться команде. По крайней мере, она не продвинулась дальше. Грейс пробежала последние несколько метров и наклонилась, чтобы пристегнуть поводок к ошейнику собаки.

«Приятно видеть, что она меня не забыла», — сухо сказал Ник.

Грейс выпрямилась. На подъездной дорожке к её дому стояла незнакомая машина. Ник прислонился к ней, скрестив руки на груди.

«Это ведь не твоя машина, да?»

Он кивнул собаке, которая всё ещё не двигалась, но уже тихо рычала. «Что, думаешь, она просто не одобряет мой выбор транспорта?»

«Такое возможно», — согласилась Грейс. «Это не заплатка на Subaru. Что с ней случилось?»

«Твой босс случился», — мрачно сказал Ник. Он рассказал ей суть истории, пока она отпирала дверь коттеджа и снимала ботинки в крошечной прихожей. Ей пришлось прогнать собаку, прежде чем они вошли в гостиную. Тэлли всё время хотелось остановиться и выпроводить непрошеного гостя за дверь.

В конце концов она вернулась на свою кровать возле дивана и стала наблюдать за происходящим тревожными золотистыми глазами.

«Я знаю, что эта порода считается умной, но ты не можешь винить бедняжку Тэлли, если она забыла тебя», — сказала Грейс, обходя барную стойку и направляясь на кухню. Она нырнула в холодильник и достала бутылку совиньон блан. «Давно не виделись, правда?»

Она старалась, чтобы в её тоне не было упрёка. Когда прошлым летом она не работала из-за травмы, Ник был её постоянным гостем.

Тэлли научилась если не приветствовать его, то, по крайней мере, терпеть его присутствие.

Собака осталась дома, явно недовольная, пока Грейс достала два стакана и повела их на небольшую мощёную площадку перед французскими окнами. День клонился к вечеру. Жара начала ослабевать, и, под лёгкий шелест ветра в саду, здесь было приятно посидеть.

«Признаюсь, я никогда не замечала, чтобы Крис Бленкиншип водил хуже других», — сказала она, наливая им обоим скромный бокал.

«Хотя, если бы я озвучил такую возможность, не сомневаюсь, его мужская гордость была бы смертельно уязвлена».

Ник сел за кованый садовый столик. «Мне казалось, будто он сделал это намеренно». Он пожал плечом. «Не знаю. Просто что-то было немного не так».

«Ну, нельзя сказать, что у него был просто ужасный день, прежде чем он тебя ударил, и это просто добавило изюминку. Кто знает, что ещё

могло пойти не так для него?»

Ник нахмурился. «Хм. Наверное. Я тоже так думал… Помню, много лет назад, вскоре после того, как я поступил на службу, мне пришлось разбираться с дорожной аварией: какая-то женщина заявила, что какой-то парень мигнул ей на перекрёстке, а потом врезался прямо в неё».

Грейс подняла брови и подняла бокал. «Ты докопалась до сути?»

Ник сделал глоток вина, помолчал, чтобы насладиться вкусом и проглотить. «Ранее в тот же день мы засняли на камеру видеонаблюдения, как он врезался в дорожный столбик». И, увидев нахмурившуюся Грейс, он добавил: «Оказалось, у него была только страховка от третьих лиц, поэтому ему пришлось подать иск о возмещении ущерба в чужую страховую компанию или оплатить его самостоятельно. Это случается чаще, чем вы думаете».

«Ага. Но у Криса наверняка нет таких проблем? Ты же сказал, что он был за рулём служебной машины. Они застрахованы со всех сторон».

«Знаю. Может, ты и прав. Может, это просто его эго играет...

Брайан Поллок, похоже, так и думал. — Он поднёс бокал к свету, взглянул на полупрозрачный цвет вина. — Кстати о раздутом эго… как поживает твой бывший?

«С Максом всё в порядке, насколько мне известно. Я давно его не видела», — спокойно сказала Грейс. Она улыбнулась. «На самом деле, скорее всего, он направил своё обаяние на другую женщину».

Ник откинулся на спинку стула и вопросительно посмотрел на нее.

«Почему у меня такое чувство, что за этим стоит нечто большее, чем...?»

«Моя мать. Он полностью втирается в доверие».

«Ого. Это сделает твою жизнь неловкой?»

«О, сомневаюсь. Она к нему благоразумна, но не прочь воспользоваться его трудолюбием, чтобы помочь ей приручить новый сад, эта шалунья».

«Как она устроилась? Разве ты не говорил, что она раньше жила в Эпплби?»

«Да, много лет назад. Но ей не потребовалось много времени, чтобы восстановиться. Кажется, она уже подключилась к горячей линии сплетен. Когда я был там на днях, она напомнила мне, что неделя ярмарки считается в местных краях хорошим временем для сведения старых счётов. Можно отомстить тем, кто раздражал тебя весь год, но можно свалить вину на цыган».

Ник некоторое время молчал, его лицо было серьёзным. Наблюдая за ним, Грейс вспомнила их первую встречу, когда он был в отвратительном настроении и с похмелья, но ей не терпелось его сфотографировать. Честно говоря, она и сейчас не терпела. Она ограничилась тем, что сделала несколько портретных снимков его с дочерью Софи несколько месяцев назад.

Наконец он сказал: «Интересно, не то же ли случилось с тем парнем, чьи кости были обнаружены в Маллерстанге, – свели счёты? А потом его тело закопали в месте, где часто таборят цыгане, на случай, если оно когда-нибудь всплывёт ».

«Или преднамеренная попытка выставить их виновными».

«Верно. Но пока доктор Онатаде не проведёт вскрытие, мы даже не узнаем, был ли он убит или умер по неосторожности».

«Что ж, учитывая, где и как он был похоронен, у кого-то наверняка возникнут вопросы».

Ник пожал плечами. «За что? За то, что не зарегистрировал смерть? За то, что не получил согласия землевладельца на проведение частных похорон? Вряд ли это серьёзное дело, не так ли?»

«И вы его еще не опознали, вашего Джона Доу?»

«Большую часть сегодняшнего дня я провел, просматривая базу данных пропавших без вести, но явных совпадений не нашел».

«Полагаю, если он был представителем сообщества «Трэвеллер», то, скорее всего, его официально не объявляли пропавшим без вести. Полиции они не особо доверяют».

«Расскажите мне об этом! Нам просто нужно подождать и посмотреть, что мы получим от премьер-министра или по результатам исследования тела. Я знаю, что даже есть

старый мобильный телефон, хотя другой вопрос, какая от него будет польза».

«Ну, если кто-то и может что-то с этим сделать, я бы поставил на Тая Фроста».

«Я бы тоже», — Ник встал, потягиваясь и со стоном выпрямляясь. «Ну что ж, пора идти. Лиза сегодня снова работает допоздна, так что мне нужно забрать малышку у бабушки с дедушкой».

Что-то в его голосе зацепило её. «Как дела у Лизы с тех пор, как вы снова сошлись?» — спросила Грейс.

Снова пожал плечами. «Ладно, иногда».

«О, я надеялась на второй медовый месяц». Её голос был слегка дразнящим, но когда он не улыбнулся, она отрезвилась. «Что случилось?»

«Опять же, я не уверен, что знаю». Он потёр рукой затылок. «Она ведёт себя… странно. Скрытно, оборонительно. Просто… на полтакта не в ногу со мной. Или, может быть, это я не в ногу с ней». Он быстро улыбнулся. «Ой, просто не обращайте на меня внимания. Я устал. День был долгим».

«Возможно», — согласилась Грейс. «Но у тебя хорошая интуиция, и я бы склонна ей доверять».

«И что же делать?»

«Все, что ты знаешь, — правильно».

Он взял бокал и, не ответив, вернулся в дом. Грейс последовала за ним, захватив остатки вина и свой бокал. Тэлли подняла голову, увидела Ника, коротко зарычала и снова плюхнулась на пол, словно это не стоило усилий.

Ник поставил пустой стакан на барную стойку и повернулся к ней, уже держа ключи от машины в руке. «Спасибо, Грейс, что позволила мне поговорить. Мне всегда от этого становится немного легче».

«Тогда моя работа здесь закончена», — сказала она. «Береги себя, Ник».

Только когда звук выхлопа его машины затих где-то вдали, она вспомнила о своей встрече с неизвестной цыганкой в Эпплби.

Грейс задавалась вопросом, стоило ли ей упомянуть реакцию женщины на

обнаружение старых костей или ее вспышка гнева по поводу чего-то, что было должно...

Какую роль в этом играет сведение старых счетов?

31

В конце переулка, ведущего от коттеджа, Ник медленно затормозил. Дорога впереди была свободна, но он всё равно замер на мгновение, уперевшись руками в руль.

«Зачем ты это с собой делаешь?» — пробормотал он.

Он не ожидал ответа, но он ему и не нужен.

Он знал почему.

С тех пор, как он впервые встретил Грейс прошлым летом, в начале долгого и сложного дела, он боролся с влечением к ней. Иначе почему бы он так точно фиксировал момент, когда она входила в комнату? Или, когда у неё возникала необходимость позвонить ему, чтобы сообщить о результатах расследования или рассказать о чём-то, над чем они вместе работали, он часто знал, не глядя на номер входящего звонка, что она на другом конце провода.

Ему это не нравилось, эта… осведомлённость о ней, но, похоже, он ничего не мог с этим поделать. Избегать её было невозможно. Несмотря на периодические ехидные замечания Криса Бленкиншипа, Грейс, пожалуй, была лучшим криминалистом из всех, что у них были. Было бы глупо соглашаться на кого-то меньшего.

То же самое он сделал и с Лизой — согласился на кого-то менее достойного?

Ник время от времени задумывался: если бы Лиза не рассталась с ним сразу после его перевода в полицию Камбрии, смог бы он удержать Грейс в зоне дружбы? Но почти сразу после переезда на север Лиза объявила, что уходит, и съехала, забрав с собой маленькую Софи. В тот момент Ник подозревал, что именно это она и планировала с самого начала.

Только после ухода Лизы он впервые встретил Грейс. Он не то чтобы переживал по-настоящему, хотя и не отрицал, что его мужское эго всё ещё страдало от отказа. Но привычные ограничения — эта абсолютная преданность женщине, которая была его партнёршей, матерью его ребёнка, — казалось, больше не имели никакого значения.

Возможно, именно поэтому он почувствовал притяжение долговязой рыжеволосой девушки и позволил себе... увлечься.

Он потряс головой, словно прочищая уши, словно собака, выходящая из воды.

Он всё ещё стоял на перекрёстке, и дорога была по-прежнему пуста. Он включил передачу и повернул на юг, неторопливо выехав из деревни Ортон к автостраде.

Через несколько месяцев после ухода Лизы она начала отступать. Поначалу это было незаметно. Вместо того, чтобы заставлять его бороться за каждую минуту, которую он хотел провести с Софи, Лиза начала приглашать его присоединиться к ним на пикниках, в поездках и семейных встречах.

Когда Ник почувствовал облегчение от возможности увидеть дочь без всех этих хлопот, он вскоре понял, что она делает. Вместо того чтобы признать, что, возможно, совершила ошибку, Лиза намеревалась… снова соблазнить его. Только на этот раз на её стороне была ещё одна приманка — Софи.

Чего Лиза не могла знать, так это того, что за те недели, что они были в разлуке, Ник осознал, что их маленькая девочка — практически единственное, что у них общего. В каком-то смысле она оказала ему услугу,

заставляя его оценивать ситуацию с ясностью расстояния, пусть даже и незначительного.

Проще говоря, Ник просто больше не хотел ее.

К своему удивлению он обнаружил, что ему больше нравятся долговязые рыжеволосые девушки, чем миниатюрные блондинки.

Не то чтобы он делал какие-либо шаги в сторону Грейс. Её бывший, Макс, тяжело перенёс развод и всё ещё пытался восстановить свои права. Ник понимал, что предложение чего-либо, кроме дружбы, в тот момент заставило бы её убежать в противоположном направлении.

Если бы Лиза продолжала упорствовать и жить без него, кто знает, что могло бы случиться с Грейс. Но Лиза передумала . И, думая о счастье и безопасности дочери, Ник согласился на примирение.

Хотя, как он признался в частной беседе, это было скорее со смирением, чем с радостью.

Конечно, Лиза знала, что между ними не всё в порядке. Поначалу она слишком старалась делать вид, что всё в порядке. Но её улыбка была слишком яркой, и ей не удавалось сохранить наигранно весёлую нотку в голосе. Ненадолго.