«Ты думал, я буду другим?» Он потер лицо одной рукой, чтобы скрыть улыбку, а другой рукой все еще крепко сжимал простыню.

“Какая грасни шан ту. ”

«О, так я кобыла, да?» — язвительно сказала Куини. «Ну, брат мой, кем ты тогда себя делаешь ?»

Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. «И что ты имеешь в виду?»

Куини проигнорировала предупреждение, каким бы оно ни было. «Полицейский, который вчера приходил к тебе, насчёт велосипеда?» Она помолчала. «С… ратти ?»

Кровь.

«Что, по-твоему, я сделал?»

Куини сжала кулаки от разочарования. «Если бы я знала, мне бы не пришлось спрашивать, правда? Просто скажи мне, брат. Как я смогу защитить тебя, если…?»

« Мне незачем прятаться за женскую юбку».

Подкол. Подкол в адрес мужа. Она с опозданием поняла, что Вано может использовать её вмешательство в дела Джексона против Бартли. Возможно? Он сделает это, если только она не даст ему повода дважды подумать.

«Я слышал, что он исчез — мальчик с велосипедом. Из Уотер-Ят-Боттом в Маллерстанге, в ту ночь, когда вы там разбили лагерь».

Вано скрестил руки на груди, словно прикрывая ими грудь. Он всё ещё крепко сжимал простыню.

«Они не знают, куда он исчез, — сказал он теперь. — Они строят догадки и пытаются свалить вину на нас, как вы и сказали».

«Ты его сбил, Вано?» — спросила Куини почти шёпотом.

«Так вот почему ты так рано ушёл на ферму? Винтер сказал, что ты вытащил её из постели, и она проснулась как жаворонок».

Вано дернулся, словно собирался ударить, но передумал.

Он издал долгий, раздраженный вздох через нос.

«Я так и не увидел этого парня», — сказал он. «Нашёл велосипед, вот и всё. Нашёл его на обочине дороги. Увидел повреждения и кровь…» Он замолчал, беспомощно пожав плечами. «Я знал, что если оставлю его там, первый же проезжающий мимо грабитель увидит его, увидит нас и…»

«Думаю так же, как гавверс », — пробормотала она, вспомнив мужчину с ярко-голубыми глазами, который так её выбил из колеи. Тем более, что он явно знал, как по-цыгански называется «медь». Это не предвещало ничего хорошего.

«Поэтому я от него избавился. Никогда бы не подумал, что они будут рыться в том, что мы оставили, особенно если всё это было убрано».

Куини прикусила губу. «Похоже, ты специально пыталась это скрыть».

«Что ещё я мог сделать, сестра? Ты же знаешь, какие они, эти здешние мерзавцы . Всегда, как только найдётся повод нас обругать, они нас принижают и убирают. Ты была права, это преступление на почве ненависти».

Она протянула руку, положила её ему на ногу, торчащую из-под простыни, и ободряюще сжала. Вано снова улыбнулся ей, но на этот раз свет не пробился сквозь улыбку. Он огляделся, словно только сейчас осознав, что они одни.

«Где моя Нелл?»

«Она повела Скай и малыша посмотреть на реку», — сказала Куини. «Если вода достаточно спадет, возможно, они снизойдут до того, чтобы мы сегодня днём разрешили помыть лошадей».

Накануне вечером полиция и инспекторы по защите животных перекрыли пологий вход в Эден у моста, заявив, что уровень воды слишком высокий, течение слишком быстрое, а риски слишком велики. Это не понравилось тем, кто привёл лошадей на продажу и хотел, чтобы они выглядели как можно лучше. Многие бы успокоились, если бы им удалось сегодня окунуться в воду.

«Тогда мне лучше встать и посмотреть, что я смогу сделать, чтобы убедить их, не так ли?» — сказал Вано. Он строго посмотрел на Куини. «Иди отсюда. Дай мне спокойно переодеться».

Она встала. «Ты не знаешь ничего, чего бы я не видела раньше, брат. И много раз, за эти годы».

«Ну, сейчас меня голым видят только две женщины. И одна из них не вспомнит, когда у неё вырастет первый зуб».

Только подойдя к крыльцу башенки, Куини остановилась и задала последний вопрос. «Почему вы остановились в ту ночь в Маллерстанге, а не пришли на ферму? Конечно же, когда вы были так близко…»

«Прекрати задавать свои чёртовы вопросы!» — взревел Вано. «Прошло ещё десять миль, ясно? Кобыла устала, Нелл устала, а ребёнок хотел есть».

Тем не менее, он откинул простыни, соскользнул с койки, схватил джинсы и футболку. Проходя мимо неё в узком пространстве, он резко пригнулся и ткнулся лицом в её лицо.

«Ты задаёшь слишком много вопросов, сестра. Я бы хотел сказать твоему мужу, чтобы он чаще наказывал тебя ремнём! Напомнить тебе твоё место».

Куини отшатнулась и отвела взгляд, пока он стремительно натягивал одежду и с грохотом спускался по деревянным ступенькам на траву.

Только тогда она поняла, что он приехал в Маллерстанг из Скотч-Корнера, что на восточном склоне Пеннинских гор. Если только он не свернул на юг у старой гостиницы «Тэн-Хилл», через Биркдейл и Найн-Стандардс-Ригг, логичнее было бы проехать ближе к трассе A66 через Рукби, Уинтон и Хартли.

И проехали всего лишь около мили от Норт-Стейнмора.

Решив отправиться в Маллерстанг, остановиться там на ночь, а затем вернуться на ферму Трелони на следующий день, он добавил к своему путешествию около тридцати миль.

Пока Куини более степенно поднималась с носовой части судна вслед за братом, она беспокоилась о причине крюка.

И она молилась, чтобы пропавший ребенок не имел к этому никакого отношения.

24

Бленкиншип опоздал. Он решил ехать по автостраде на юг от Карлайла. Это был очевидный маршрут, и, по праву, он должен был быть и самым быстрым. Если не считать сломанного фургона – скорее, грокла, чем «цыгана» – на дорожных работах, ведущих через Шап-Фелл. И без того ограниченный участок дороги сузили с двух полос до одной.

Он пробирался сквозь пробку, теряя время и терпение примерно в равных долях. Его всегда бесило, что другие водители совершенно не замечают окружающих, у некоторых из которых могла быть действительно веская причина проскочить мимо.

Когда он наконец добрался до места преступления, расположенного чуть выше по долине от Киркби-Стивена, он весь вспотел, несмотря на работающий на полную мощность кондиционер. Он остановился на траве между патрульной машиной и BMW.

кабриолет, принадлежащий судебно-медицинскому эксперту.

Когда Бленкиншип только начал работать на местах преступлений, в Камбрии ещё был свой патологоанатом. Теперь же все они были внештатными специалистами, нанимаемыми по контракту при необходимости. Доктор Айюла Онатаде жила в Боулендском прогибе, в глуши, по другую сторону Ланкастера. Он надеялся, по крайней мере, опередить её с трупом.

Полицейские уже оцепили участок поля вдоль реки. В центре, у самого берега, стояли белые быстросборные палатки, защищавшие находку не только от непогоды, но и от прохожих. Впрочем, их тут вряд ли было много. Во всяком случае, без четырёх ног, рогов и шерсти.

Он надел новый комбинезон Tyvek и собрал свое снаряжение, чувствуя стеснение в груди, что было нетипичной реакцией на вызов на задание.

Нетрудно было догадаться, чем этот случай отличается.

Однако он был удивлён, что тело не уплыло дальше, несмотря на всю эту лужу и дождь. Что-то, должно быть, зацепилось за него и не дало ему упасть.

Все еще…

Он побрел по траве, внезапно ощутив под ногами какую-то скользкую текстуру, когда размокшая подпочва сползла под то, что казалось сухим слоем дерна.

«А, доброе утро, Кристофер. Как мило с вашей стороны присоединиться к нам», — бодро крикнула доктор Онатаде через открытое пространство. Словно обученная играть на сцене, она могла говорить без видимых усилий. Мысли о том, чтобы скрыть его позднее появление, прокрасться и сделать вид, что он был здесь всё это время, были быстро отброшены. «И вам понадобятся ваши резиновые сапоги!»

«Доброе утро, доктор», — крикнул он в ответ. «Думаю, всё в порядке — с этой стороны не так уж и плохо».

«Да, но если вы не собираетесь ходить весь день мокрыми, есть небольшая проблема — перейти на эту сторону реки».

Только тогда Бленкиншип понял, что палатки действительно установлены на другом берегу. Не ответив, он повернулся и поплелся обратно к машине, вытаскивая из багажника сапоги, которые постоянно лежали в сумке.

Дополнительная задержка перед осмотром тела была одновременно и пыткой, и облегчением.

Животные протоптали тропу в чахлой траве к удобному месту переправы, чуть выше по течению. Берега стали ровнее, и он отчётливо видел камни и скалы на дне. Уровень реки, возможно, значительно снизился за ночь, но течение всё ещё было сильным. Он чуть не вернулся к машине за длинной треккинговой палкой, которую держал в багажнике, чтобы хоть как-то удержаться на воде, но у него и так всё сжалось.

Вместо этого он осторожно переправился, переставляя одну ногу вперёд, а затем поднося к ней другую, словно подпрыгивая. При этом он следил за тем, чтобы его криминальный набор находился высоко в руках, над водой.

Приближаясь к оцепленной зоне, критический взгляд Бленкиншипа показался ему довольно ненадёжным. Итак, невозможно выбрать, где найти тело, — ну, обычно нет .

но этот располагался прямо на самом краю берега.

Находиться где-либо вблизи края было бы рискованно, учитывая внезапное наводнение последних дней. Уже по речному мусору, разбросанному по траве, было понятно, что вся эта территория затоплена. Неизвестно, когда вода снова поднимется.

А что, если земля обрушится ещё больше? Судя по комьям грязи и камням у подножия берега, а также по свежевыступившей земле, это произошло совсем недавно.

Он всё ещё хмурился, когда добрался до оцепления. Там его встретил один из полицейских – молодой сотрудник службы поддержки населения, которого Бленкиншип не узнал. Журнал с места преступления хранился на планшете, прислонённом к одному из столбов с лентой. Юноша дал Бленкиншипу разрешение на осмотр и уже возвращался к поискам, когда криминалист нырнул под ленту. Не совсем по правилам, но Бленкиншип понимал, что у них нет свободных людей, чтобы оставить там кого-то, кто ничего не делал бы.

Двигаясь к палатке и с сомнением оглядываясь по сторонам, доктор Онатаде откинул полог и вышел.

Она была дочерью нигерийского дипломата и ямайского астрофизика. Её поступление в школу Роудиан было свидетельством богатства и влияния её родителей. То, что она сразу после школы Роудиан попала в Оксфорд, получив диплом с отличием, было достигнуто исключительно благодаря её собственным заслугам.

При первой встрече с ней Бленкиншип был настолько ошеломлён силой её личности, настолько сбит с толку её выдающимся интеллектом, что почти полностью забыл о том, что она женщина. Не говоря уже о том, что она была чернокожей…

Даже он понимал, что любой, кто попытался бы классифицировать доброго доктора только по этим факторам, получил бы очень слабый отпор — от женщины, которая точно знала, как и где прятать тела.

«Неужели никто не проводил оценку рисков?» — спросил он, кивнув в сторону первой палатки.

«Ну, пока никто не упал в реку», — отрывисто сказала она. «Кроме части тела нашей бедной жертвы, конечно».

«Итак, что вы можете мне рассказать?»

Она склонила голову набок и пристально посмотрела на него. «Почему ты берёшь на себя инициативу, Кристофер? Ближайшие криминалисты наверняка в Кендале — или, может быть, в Пенрите? Карлайл — твоя забота.

Разве вам не следует практиковать забытое искусство делегирования полномочий?»

«Я единолично отвечаю за всё это, если можно так выразиться», — возразил он. «Так что, если возникнет что-то ещё, у меня будет возможность применить свои навыки делегирования полномочий, не так ли?»

«Хм», — она повернулась к палатке. «В таком случае, следуйте за мной, я вас введу в курс дела».

Бленкиншип ждал до последнего момента, чтобы надеть нитриловые перчатки. Даже зимой руки в них потели как у всех. Летом кончики пальцев за считанные минуты становились похожими на чернослив.

Последним, кого он ожидал – или надеялся – увидеть, войдя в палатку, был детектив-констебль Ник Уэстон. Светловолосый полицейский был в криминальном костюме, но без перчаток, хотя и стоял вплотную к стене палатки, как можно дальше от обрушивающегося берега. В руках у него были блокнот и ручка.

«Уэстон, что ты здесь делаешь?» — вопрос вырвался прежде, чем Бленкиншип успел его предотвратить, и он добавил, почти защищаясь: «Я не видел твою машину».

Уэстон приподнял бровь. «Моя машина в гараже, пока оценивают стоимость ремонта», — сказал он с некоторым многозначительным видом. «И вряд ли они назначат кого-то постарше, правда? Пока нет — не для этого».

Бленкиншип нахмурился. Его взгляд скользнул к краю обрыва. Доктор Онатаде спускался по короткой лестнице во вторую палатку, прислонённую к первой, хотя и ниже. Между ними обрушился кусок обрыва, оставив зияющую дыру в красновато-коричневой земле. Он подошёл ближе.

«Я полагаю, вы знакомы?» — спросил доктор Онатаде.

«О, да», — сказал Уэстон. «Мы… столкнулись друг с другом, можно сказать».

Бленкиншип проигнорировал их обоих. Теперь он был достаточно близко, чтобы заглянуть в дыру, зиявшую в сторону русла реки. На дне, частично обнажённом, лежали только кости, включая позвоночник и череп.

Длинные кости ног были вывалены на камни, окаймлявшие реку, плюсневые кости и фаланги были разбросаны. Внезапно озадаченный взгляд Бленкиншипа понял, что они явно принадлежали взрослому человеку и находились там уже какое-то время.

Значит, это не ребёнок. Не юноша с окровавленным черепом и дряблым телом.

«Но... что это, черт возьми, такое?» — выпалил он.

«Человеческие останки», — немного резко ответил доктор Онатаде. «И на основании моего предварительного осмотра седалищной вырезки таза и задней части

ветви нижней челюсти, я могу с абсолютной уверенностью сказать, что перед нами взрослый самец этого вида. — Она помолчала. — А чего ты ожидал, Кристофер?

«Я…» Он оборвал себя и нахмурился. «Я ожидал чего-то более…»

«Захватывающе?» — сухо спросил Уэстон.

«Нет , срочно », — резко ответил Бленкиншип. «В смысле, как долго он пролежал в земле?»