Когда я вошёл в столовую, где безостановочно подавали завтрак, Джо Маркус как раз уходил. Мы, как обычно, потанцевали в дверях, прежде чем он отступил назад и слегка нетерпеливым кивком головы пригласил меня войти.

«Сегодня утром ты будешь работать с Хоуп. Девушка у дальней стены...

«Выглядит так, будто она не ела месяц и не будет есть ещё», — описывая её, сказал он. «Это Хоуп Тайлер. Не позволяйте её внешности обмануть вас. Она лучшая из всех, кого я видел за долгое время. Но вы сами сможете оценить это позже».

Я проследил за направлением его взгляда и увидел девушку, чья худоба подчеркивала её молодость. Она была вся из костей и острых углов. Следуя описанию Маркуса, я заметил, как она уплетала типичную углеводную еду, предлагаемую продовольственной службой армейского лагеря, и заключил, что у неё молниеносный метаболизм, полые ноги или же ленточный червь.

Рядом с ней сидела длинноногая светловолосая стерва.

Суку звали Лемон. Это был четырёхлетний палевый лабрадор-ретривер с чрезвычайно чувствительным носом и самыми выразительными бровями, которые я когда-либо видел у собаки.

Я наполнил свой поднос едой, прежде чем подойти и представиться. За время службы в армии я ел в сотнях подобных мест. Страна, климат и кокарды могли быть другими, но запах оставался тем же.

Когда я подошёл, собака подкралась и тяжело прижалась к моему бедру. Обычные правила содержания животных отдельно от еды в армии не действовали. Если в вашем подразделении была собака, способная учуять самодельные взрывные устройства, вы всегда держали её рядом.

«Привет, а чего ты хочешь, а?» — пробормотал я. «Ага, как будто я не мог догадаться».

Жёлтый лабрадор яростно бился хвостом по моим коленям, топча мне ноги. Это был мой самый восторженный приём за всё время.

Когда это не привлекло к собаке желаемого внимания, она пару раз сдержанно залаяла и несколько раз подпрыгнула на вытянутых лапах от пола. Мне показалось, что она просто пыталась украдкой взглянуть на то, что лежит у меня на подносе.

«Лемон, оставь её в покое!» — сказала Хоуп, впервые оторвав взгляд от тарелки. «Кор, извини. Если она не в шлейке, значит, думает, что ей не нужно меня слушать. Лемон!»

У неё был британский акцент, неопределённой смеси региональных акцентов, возможно, с оттенком южнолондонского. Я пробирался к ней между столиками, а собака следовала за мной по пятам.

«Лучше, чем наоборот, пожалуй. И это не проблема — я люблю собак». Я посмотрел на Лемон, у которой были потрясающие зелёные глаза. Она склонила голову набок, умоляюще пытаясь убедить меня, что ей грозит неминуемая голодная смерть, если я не подсуну ей половину своей еды. «Ни за что», — сказал я ей. «Этот бекон, возможно, нуждается в радиоуглеродном анализе, но он весь мой».

Хоуп рассмеялась. «О, она точно знает твой номер, Лем», — сказала она собаке, поглаживая её золотые кончики ушей.

«Именно так», — согласился я. «Не против, если я к вам присоединюсь?»

«Чувствуйте себя как дома», — сказала Хоуп. «Всегда приятно встретить земляка-британца».

Она закончила есть жареное и теперь выпрямилась, почти деликатно вытерев рот, прежде чем потянуться за кружкой. Судя по цвету и запаху, она была наполнена тем самым крепким армейским чаем, который я так хорошо помнила и так не любила. Как я уже говорила...

некоторые вещи никогда не меняются.

«Джо Маркус указал мне на вас», — сказал я, разгрузив поднос. Я протянул руку. «Я Чарли Фокс. Похоже, сегодня мы работаем вместе».

Хоуп ответила не сразу. Она просто сидела и смотрела на меня со странным выражением лица, словно я сказала что-то непонятное.

Словно почувствовав, какой неловкий момент назревает, Лемон просунула нос под локоть Хоуп и потянула его вверх, расплескав чуть теплый чай по всей поверхности стола.

Хоуп запротестовала, воскликнув: «О, Лемон !» Но она смеялась, когда говорила это.

К тому времени, как мы убрались, и один из бойцов с улыбкой принёс ей новую кружку чая, напряжение спало. Лемон опустилась на задние лапы и продолжила тереть пол хвостом, но уже более равнодушно. Её проникновенный взгляд метался между нами, словно зритель на теннисном матче.

«Не верю», — сказала тогда Хоуп. «Когда Райли вчера сказал, что поедет за новым парнем в аэропорт, я подумала: ну, ты и есть парень».

Она оперлась локтями на козлы и поднесла кружку к самым губам. Ногти на её тонких пальцах были обкусаны до основания, что заставило меня поморщиться.

«Да», — сказал я. «Я часто это слышу».

«Значит, ты теперь полностью замещаешь Кайла Стивенса, да?»

Я покачал головой. «Пока они не найдут кого-то постоянного»,

Я сказал.

Она выглядела разочарованной. «О, было бы здорово провести время с другой девушкой», — сказала она. «Доктор Б. — доктор Бертран — ну, она нечасто общается».

«Могу представить», — сказал я. «Мы же вчера встречались. Обморожение ещё не начало заживать».

Хоуп спрятала смешок за своей кружкой, глядя на меня одним блестящим глазом поверх неё. «Она ничего, если узнать её поближе», — сказала она, и, казалось, сама удивилась этому заявлению.

«Как долго вы работаете в R&R?»

«Примерно три месяца», — сказала Хоуп. «Я получила работу только потому, что приставала к

Они гонялись за нами без остановки, пока они не дали нам попробовать». Она положила руку на голову собаки и погладила её шерсть. «Но мы быстро им показали, Лем, правда? Скоро им показали, девочка». Она подняла взгляд, и пылкая гордость залила румянцем её бледные щёки. «Она лучшая поисково-спасательная собака на свете».

Ее горячность насторожила меня.

«Ну, похоже, сегодня утром я буду твоим партнёром, так что у меня будет возможность увидеть её в деле», — сказал я. «С нетерпением жду этого».

Лемон прижалась мордочкой к столешнице. Глаза у неё были действительно красивые, и она это прекрасно понимала. Она положила их на мою тарелку и шумно вздохнула.

«Вчера с нами был один из местных полицейских, — сказал Хоуп. — Но они так рассредоточены, что если им поступит вызов, они тут же сбегут, и мы все будем в спешке».

«Ну, я обещаю не дремать и не оставлять тебя».

«Отлично», — сказала она и немного понизила голос. «Иногда там становится жутковато. Ветер прямо в лоб дует, правда, Лем?»

Брови собаки в ответ поднялись. Она ещё раз преувеличенно вздохнула и облизнулась. Я изо всех сил старался не обращать на неё внимания.

«У вас были какие-то проблемы?»

Хоуп пожала костлявым плечом. «Пока нет, но скоро будет. Как только у людей закончатся запасы и им придётся искать что-нибудь получше, вот тогда и станет жутко. А мы, как правило, работаем сами по себе, понимаешь. Какой смысл держать толпу копателей, стоящих вокруг с засунутыми в зад пальцами, пока Лем не найдёт что-нибудь для них, чтобы откопать, девчонка?»

Я предположил, что последний вопрос был либо риторическим, либо адресован жёлтому лабрадору. Хоуп не показался мне идеальным кинологом.

Её движения были слишком быстрыми и нервными. Я бы подумал, что она превратит даже самое спокойное животное в дергающуюся развалину за первую же неделю.

Лемон закатила глаза в мою сторону, и её брови снова поползли вверх. Трудно было не изобразить в этом жесте человеческие эмоции, словно она почувствовала мои сомнения.

«Тогда вы довольно много работали с Кайлом Стивенсом?» — небрежно спросил я.

Хоуп затихла. Лемон склонила голову набок, вопросительно приподняв уши. Хоуп гладила её, пока та не затихла, а затем пробормотала: «Да, иногда».

«Ты знаешь, что с ним случилось?» — спросила я. Я понизила голос, чтобы соответствовать её прежней заговорщицкой интонации, и попытала удачу. «То есть, я знаю, что он умер, но, похоже, никто не хочет сказать, как это случилось, и нужно ли мне знать об этом, чтобы я могла попытаться предотвратить повторение подобного…»

«Не будет!» — выпалила Хоуп. Она проверила, кто мог подслушать, но в столовой было шумно, разговоры и грохот были достаточно громкими, чтобы заглушить её вспышку гнева. «Не будет», — повторила она тише. «Джо велел ему не делать этого, но он всё равно сделал».

Мне пришлось наклониться, чтобы расслышать её слова. «Джо сказал ему не делать чего?»

Она быстро взглянула на меня, словно понимая, что уже сказала лишнее. «Входить в небезопасные здания», — поспешно сказала она. «Я так и слышала. Джо — инженер, так что он всё знает о таких вещах, но Кайл не сделал того, что сказал Джо, и из-за этого погиб».

Она вскочила, почти вскочила на ноги. «Мне нужно идти, приводить себя в порядок», — сказала она. «Я заберу нашу поисковую сетку и встречусь с тобой у входа через двадцать минут, хорошо?»

И она поспешила прочь, не дожидаясь ответа. Лемон отпустил её.

Голова собаки была приклеена к столешнице возле моей тарелки.

Настала моя очередь вздохнуть. Я взял последний кусок бекона и предложил ей. Лемон выхватил его у меня из рук и сожрал одним быстрым, подгоревшим хрустом, а затем побежал вслед за Хоуп.

После их ухода я еще немного посидела, пытаясь понять, как Джо Маркус так напугал девочку и почему.

Интересно, видела ли она, что случилось с Кайлом Стивенсом, или ей просто пригрозили той же участью?

Десять

Райли провёл нас на небольшой высоте над городом. Мы с Хоуп и Лемон, а также группа археологов, состоящая из тайцев, японцев, британцев и американцев, и ещё один упакованный в термоусадочную плёнку поддон с аварийными припасами, направлявшийся неизвестно куда. Мы протиснулись вокруг него в грузовом отсеке, что не способствовало лёгкому разговору. И не создавало комфорта.

Где-то ночью Райли умудрился выпросить, украсть или одолжить запасную лебёдку для «Белла» и переделать её. Возможно, это была та самая лебёдка, в краже которой он обвинил местную полицию для своего самолёта, но я не спрашивал, а он не говорил.

Было достаточно светло, чтобы я мог надеть солнцезащитные очки и смотреть, не привлекая к себе внимания. Если я думал, что он намеренно пытался сбросить меня, когда я накануне прыгнул к вертолёту, то это наблюдение подтвердило мои опасения. Он летал безупречно, но выражение его лица выдавало противоречивые чувства. По крайней мере, похоже, он не был рад попытке убить меня.

Что ж, это всегда было приятно знать.

Но оставался вопрос: почему? Была ли это его собственная идея или Джо Маркус за кулисами дергал всех за ниточки?

Райли относился к правилам полета в авиации так же спокойно, как и ко всему остальному, поэтому мы летели с открытой боковой дверью, что, по крайней мере, создавало завихряющийся поток более прохладного воздуха внутри фюзеляжа.

По пути мы сделали одну остановку, чтобы высадить команду раскопок на исходной точке. Они ушли, радостно попрощавшись с Хоуп и похлопав Лемона. Время от времени мне кивали головой – новобранец, которому ещё только предстояло проявить себя в бою.

Лемон, казалось, была совершенно счастлива, находясь в вертолёте, если не сказать, что безразлична. Она лежала, тяжело дыша, под брезентовым сиденьем Хоуп, в страховочной системе со встроенным флуоресцентным жилетом и ботинках на всех четырёх лапах. Ботинки явно были сделаны по образцу человеческих походных ботинок.

Яркие цвета, высокотехнологичный дизайн, прочные подошвы, застёгивающиеся на липучки. Было довольно тревожно видеть собаку в таких шлёпанцах, особенно когда она легла между нами, вытянув передние лапы.

Когда мы тронулись, Хоуп немного восстановила равновесие. Как будто она чувствовала себя по-настоящему спокойно только во время работы.

Ну, я это понимаю.

Тут она заметила мой озадаченный взгляд на лапы собаки. «Никогда не знаешь, что будет там, на земле», — перекрикивала она шум винта, словно забыв, что мы оба в наушниках. «Если Лем порежет ей лапы, она может выбыть из строя на несколько недель».

Сначала она немного смущалась, надевая их, но теперь она к ним привыкла, не так ли, девочка?

Она провела рукой по голове собаки. Я мог бы поклясться, что Лемон снова закатила глаза.

«Выходим на линию поиска, дамы», — предупредил Райли с места пилота. «Пожалуйста, держите руки и ноги внутри кабины и оставайтесь на местах до полной остановки самолёта у выхода на посадку и пока командир не выключит табло «Пристегните ремни».

Теперь настала очередь Хоуп закатить глаза. «Когда-нибудь, Райли»,

она сказала: «Вы будете делать это, и это действительно вызовет смех, которого, по вашему мнению, заслуживает».

Он усмехнулся и сдержался, чтобы не закашляться. «Ну, я, чёрт возьми, буду продолжать, пока не заработает», — сказал он. «Собирай снаряжение».

Хотя я и проверил свой рюкзак перед выходом, я всё же быстро его осмотрел, зная, что Хоуп делает то же самое. Мы оба взяли с собой еду, воду, аптечку первой помощи, GPS-навигатор и рации с функцией громкой связи. У Хоуп также были запасы еды и воды для Лемон и два больших баллончика аэрозольной краски. Я не стал спрашивать, что она собирается делать с бандитами, пока её нет дома.

В моем рюкзаке также было четыре запасных магазина для SIG Sauer P229.

В поясницу под рубашкой. Возможно, это перебор, но если девиз морской пехоты США — Semper Fi , что означает «Всегда верный», то мне больше нравится вариант береговой охраны — Semper Paratus , что значит «Всегда готов». Я убедился, что Хоуп не увидит пистолет. Не стоило её ещё больше тревожить.

Последним её снаряжением стала потрёпанная жевательная игрушка, прикреплённая к поясу. Время от времени я замечал, как Лемон с тоской поглядывает на игрушку, и догадывался, что время игры – это награда за удачную находку.

Хоуп ожидала, что я понесу дополнительное снаряжение, и была расстроена, когда я отказался. По её слегка оскорблённому удивлению я догадался, что моя предшественница сделала это без возражений.

Это многое мне рассказало о Кайле Стивенсе, независимо от того, был ли он ветераном войн в Персидском заливе или нет.

Я произнёс ей обычную речь. Ей она не очень понравилась, но это обычное дело.