Я застыла, держась одной рукой за дверную ручку.

«Мне сказали, что вы готовы меня принять, сэр», — быстро ответил я, на всякий случай сохраняя формальность. «Но я могу зайти позже, если вы…»

«Нет-нет, входите», — сказал Паркер. Он выпрямился и приподнял плечо, словно пытаясь расслабить шею. «Миссис Гамильтон, — продолжил он, — это тот самый оперативник, о котором мы говорили, — Чарли Фокс».

Я закрыл дверь и вышел вперёд. Миссис Гамильтон встала мне навстречу, ловко отбросив всякое раздражение, и одарила меня улыбкой, которая заставляла поверить, что это действительно приятно .

Тем не менее, я заметил, как ее взгляд вопросительно скользнул по его лицу, и какой равнодушный взгляд он бросил на нее в ответ.

Я сделал вид, что не заметил, сел напротив и закинул ногу на ногу. Я был рад, что нашёл время надеть приличный чёрный костюм по такому случаю. Меня немного огорчило то, что я решил надеть к нему рубашку с открытым воротом.

Старый шрам у основания горла потускнел, превратившись в тонкую линию, которая плохо загорала. Я всё ещё переживала из-за этого, хотя он был заметен только если знать, куда смотреть, – и миссис Гамильтон, похоже, почему-то это знала. Я спокойно ответила ей взглядом. Она слегка покраснела и отвела взгляд.

Паркер, от которого ничего не ускользнуло, одарил ее короткой ободряющей улыбкой.

«Спасибо, что пришли так быстро, Чарли, но у нас ситуация не терпит отлагательств».

«Без проблем», — сказал я. «В чём суть?»

Он кивнул миссис Гамильтон. «Не могли бы вы рассказать Чарли немного о его прошлом?»

И снова тон был более выразительным, чем слова, но рыжеволосая девушка просто неохотно кивнула.

«Думаю, я должна сразу вам сказать, что мне трудно сохранять эмоциональную отстраненность от всего этого», — сказала она.

Большинство клиентов, приходивших к нам, страдали от той же проблемы, но было приятно услышать ее прямое признание.

Она глубоко вздохнула. «Мой муж погиб во время землетрясения в Тохоку в Японии», — сказала она. «Он был там по делам, решил в конце поездки задержаться на день-два, чтобы осмотреть достопримечательности, и в результате стал одним из почти двадцати пяти тысяч погибших, раненых или пропавших без вести».

Я быстро подсчитал в уме и выяснил, что землетрясение в Тохоку произошло несколько лет назад. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы утолить её горе, но достаточно, чтобы немного притупить боль.

«Мне очень жаль вашу утрату», — пробормотал я.

Она кивнула в знак согласия и продолжила: «Он был в ресторане отеля, когда здание просто… рухнуло на него, завалив его обломками. А потом, ну…» — она застенчиво замялась, — «…

Они сказали, что он мог бы выжить, если бы помощь пришла к нему раньше.

Я промолчал. Я знал, что медленная смерть переносится тяжелее, чем мгновенная.

Вместо этого Паркер сказал: «Миссис Гамильтон теперь является крупным спонсором организации Rescue & Recovery International».

Я почувствовал, как мои губы неловко дернулись вверх, и лишь с трудом сдержал их. Лицо Паркера не выражало никакого внутреннего веселья.

Неужели он никогда в детстве не смотрел кукольный сериал «Тандербёрды» ? Семья Трейси живёт на своём частном острове и параллельно руководит спасательной службой International Rescue.

«Да», — сказала миссис Гамильтон, читая меня с поразительной точностью. «Полагаю, это делает меня леди Пенелопой, не так ли?»

Я отпустил её и ухмыльнулся. «И не забывай про её верного дворецкого, ставшего шофёром».

«Конечно!» — Она взглянула на моего босса. «Его звали Паркер».

Лицо Паркера оставалось бесстрастным. Полагаю, кому-то из нас следовало вести себя как взрослому.

«И вас беспокоит эта спасательная операция?» — спросил я. Я не смог заставить себя упомянуть слово «международный».

«Да», — согласилась она, глядя на моего босса.

Паркер сказал: «Спасательно-восстановительная группа (R&R) была сформирована как группа экстренного реагирования вскоре после землетрясения в Японии в 2001 году. Их миссия — оказывать оперативную экстренную помощь на местах, в любой точке мира, круглосуточно, без выходных и праздничных дней в году».

Я кивнул. Всё очень интересно, но пока я не понял, в чём моя роль.

Я молча указал на это Паркеру, и на лице у меня возникло выражение: « Ну и что?»

«Они отправляются в регионы, которые по своей природе переживают потрясения и гражданские беспорядки. Это их обязанность.

Страховая компания хотела бы иметь консультанта по безопасности. До трёх недель назад этим человеком был Кайл Стивенс.

Он взял со стола бумажный конверт и протянул мне. Я раскрыл его и увидел портрет коренастого мужчины с бычьей шеей и носом, побывавшим в бою. На фотографии он был в форме. Я узнал красную молнию на кепке рейнджеров армии США.

«Какие-то проблемы со Стивенсом?» — спросил я, бегло просматривая его впечатляющее резюме. «Похоже, он идеально подходит для этой работы».

«Он мертв».

Я моргнул. «Как?»

«Похоже, именно в этом и заключается вопрос», — сказала миссис Гамильтон. Она вздохнула. «Три недели назад они были в Южной Америке. Оползни в Колумбии. Четыреста погибших, многие из них — дети. Две школы были разрушены. Это был кошмар: не только продолжающиеся проливные дожди, но и возросшая активность партизан в этом районе, сеявшая хаос. Это было опасно во многих отношениях, но это часть работы».

Я услышал в её голосе нотку раздражения и подумал, кого она пытается убедить. Я промолчал, но Паркер ободряюще кивнул ей.

Её ответная улыбка была благодарной, но между ними всё ещё сохранялась лёгкая напряжённость. Я снова задумался, о чём они спорили до моего прихода.

«Сначала все казалось нормальным — настолько нормальным, насколько это вообще возможно в их работе.

Они завели спасательную операцию настолько далеко, насколько это было возможно, и перешли к извлечению тел». Она покачала головой. «Все эти дети. Это было душераздирающе».

«Я читал отчёты, — мягко сказал Паркер. — Это была трагедия».

«И в следующий момент я получаю звонок по спутниковому телефону от руководителя группы, Джо Маркуса. В общем, Джо сообщает мне, что с Кайлом „произошёл несчастный случай“».

«Он сказал, что это был за несчастный случай?»

«Нет, дело было не в том, что он сказал, а в том, как он это сказал. Это трудно объяснить. Джо может быть человеком, которого трудно понять, но в нём было слишком много гнева».

«В этом нет ничего необычного», — отметил Паркер. «Потеря человека, за которого ты чувствуешь ответственность, может привести тебя… в ярость».

Он не смотрел на меня, пока говорил. Я тоже не смотрел на него.

«Но было такое ощущение, будто он злился на Кайла, а не из-за того, что с ним что-то случилось», — сказала миссис Гамильтон. «Как будто Джо воспринимал это как-то лично».

«То же самое правило действует», — сказал я. «Если кто-то умирает из-за ошибки — особенно глупой ошибки, совершенной один раз, — это тоже так».

«Забавно». Она посмотрела на нас обоих. «Когда я позже спросила Джо об этом, он сказал именно это».

«Но?» — вставил я, потому что в таких ситуациях всегда есть

"но".

Миссис Гамильтон помолчала. Она распрямила и снова скрестила свои изящные ноги. Наконец она сказала: «Вы доверяете своим инстинктам, мисс Фокс…»

когда речь идет о людях, я имею в виду?

«В основном», — ответил я, потому что бывали моменты, когда мои инстинкты меня серьёзно подводили. А были и такие, когда я отказывался прислушиваться к своей внутренней системе оповещения. Обычно это стоило мне жизни.

Она услышала все это в моем односложном ответе, улыбнулась и сказала: «Ну, тогда, если вы «в основном» доверяете своим инстинктам, вы следуете им или оставляете все как есть?»

Это был хороший аргумент. Я не смог ответить ничем, кроме согласия. Я пожал плечами.

«Хорошо», — сказал я. «Что подсказывает тебе интуиция о Кайле Стивенсе?»

Она снова замялась, потому что теперь мы переходили от фактов к чувствам. Она снова взглянула на Паркера, ища поддержки.

«Что я мог бы стать причиной его гибели».

«До сведения миссис Гамильтон довели, что произошел ряд инцидентов , совпавших с прибытием на место происшествия сотрудников R&R», — сказал Паркер.

«Какие „инциденты“?» — спросил я, повторяя его акцент. «Вы имеете в виду угрозы в их адрес?»

Паркер покачал головой. «Кражи», — прямо сказал он.

Тело миссис Гамильтон заерзало в знак протеста. «В суматохе, которая царит после стихийных бедствий, с которыми им приходится сталкиваться, легко может случиться,

… потеряны, но это нечто большее, — сказала она глухим голосом. — Это преднамеренное, организованное воровство, и я не буду в нём участвовать.

«Какие у вас есть доказательства того, что кто-то из сотрудников R&R в этом замешан?» — спросил я.

«Анонимная информация, полученная через человека, с которым я немного знакома», — сказала она. «Предупреждение отмежеваться, пока это не переросло в скандал».

«Чего ты делать не хочешь», — предположил я.

«А разве не так?» — потребовала она. «Чем бы они ни занимались, моя команда делает потрясающую работу: находит и спасает раненых, а затем занимается поиском, опознанием и примирением погибших. Восстанавливает разрушенную инфраструктуру. Мои люди приносят надежду, помощь и утешение тысячам людей…»

«Моя команда , — подумал я. — Мои люди…»

«Я понимаю это и полностью разделяю твою дилемму», — успокаивающе сказал Паркер, прерывая ее прежде, чем она успела прийти в себя.

«Нет, ты не понимаешь», — резко ответила она. «Ты не понимаешь, насколько я виновата ».

Это заставило нас обоих замереть. Я взглянул на Паркера.

«Миссис Гамильтон», — осторожно спросил он, — «в чем именно вы чувствуете себя виноватой?»

Но она ни на кого из нас не взглянула. «Кайл был там для безопасности.

Не только для того, чтобы обеспечить безопасность команды, но и для того, чтобы помочь поддерживать закон и порядок.

Поэтому я попросила его… разобраться в том, что я слышала, — тихо сказала она. — А теперь он мёртв.

«И вы считаете, что его смерть была слишком удобной?»

«Не так ли?» — в её голосе пульсировал гнев. «Либо это совпадение, и ему просто не повезло, либо его заставили замолчать. Замолчали из-за того, о чём я его попросила», — сказала она. «Я не могу выносить незнание. Это разрушает мою веру в R&R и их работу. Как я могу гордиться чем-то, что может быть настолько осквернено? Красть у мёртвых, умирающих или раненых. Это осквернение».

«Вот почему я предлагаю прислать Чарли», — сказал Паркер. «Чтобы вы успокоились».

Она сделала короткий жест разочарования руками, и я понял, что, вероятно, вот тут-то мне и следует вмешаться.

«Прошу прощения, мисс Фокс, Чарли», — сказала она. «Не хочу вас обидеть, но Кайл Стивенс был ветераном двух войн в Персидском заливе, отмеченным наградами, и…

Афганистан, и всё равно он погиб. А теперь мистер Армстронг хочет отправить туда молодую женщину, которая вряд ли может иметь такой опыт, или...

«Одна из многочисленных сильных сторон Чарли заключается в том, что люди ужасно недооценивают её способности, — сказал Паркер. — Поверьте, она более чем способна справиться сама. Если бы она была неспособна, вы серьёзно думаете, что я бы предложил её отправить?»

Взгляд миссис Гамильтон скользнул по мне. Он снова задержался на шраме на горле, и я не мог понять, успокоил ли её этот вид. Она прикусила нижнюю губу.

«Это очень не вовремя», — сказала она, как будто этот последний аргумент мог меня переубедить.

На мне были наручные часы TAG Heuer, которые мне подарил Шон.

Подарок «Добро пожаловать в Нью-Йорк» вскоре после нашего прибытия. Я проверил его и быстро произвёл мысленные подсчёты. Не в первый раз с тех пор, как какой-то ублюдок снёс мой Buell Firebolt с дороги, я проклинал себя за то, что до сих пор не заменил велосипед. Это сократило бы время в пути вдвое.

«Я держу дома наготове дорожную сумку, — сказал я. — Я могу быть готов к выходу меньше чем за час».

Миссис Гамильтон молчала, наверное, полминуты. Мы позволили тишине длиться.

Наконец она вздохнула и поднялась на ноги. «Хорошо», — сказала она, взглянув на свои часы. «Час? Это хорошо, потому что следующий транспортный самолёт должен вылететь из грузового центра аэропорта имени Кеннеди чуть больше чем через три часа».

Я улыбнулся. «Тогда у меня будет достаточно времени».

***

Паркер сам отвёз меня в аэропорт, несмотря на мои протесты. Я был благодарен за поездку, но если он слишком часто будет выступать в роли моего личного шофёра, то начну получать от других парней понимающие взгляды и комментарии о том, что босс пытается залезть мне в штаны.

Проблема была в том, что они не сильно ошиблись.

Не то чтобы Паркер когда-либо был настолько груб, но он показал без всяких сомнений, что достаточно лишь малейшего

воодушевление с моей стороны превратить наши отношения во что-то более личное.

Он хотел меня, возможно, даже любил. И где-то в глубине души я понимала, что это был бы такой лёгкий шаг.

Это было бы совершенно неправильно для нас обоих.

«Если у вас возникнут какие-то догадки, сомнения, подозрения, обращайтесь ко мне, как к придурку», — приказал он, высаживая меня возле ангара транспортной компании, которая координировала поставки грузов для ликвидации последствий землетрясения.

«И Чарли, береги себя».

«Хорошо», — ответил я, отвечая на оба вопроса. Я схватил сумку из ниши для ног и вылез, но замер, пока рев реактивного самолёта, разгоняющегося на взлёте, не даёт мне говорить.

Затем я спросил: «А если вы что-нибудь услышите от Шона…?»

Его лицо посуровело. «У меня есть люди, которые этим занимаются. Когда мы его найдём,

— Нет, если … — Я тебе позвоню, — пообещал он. — Так же быстро.

Девять

На следующее утро после моего прибытия я встретился с двумя последними постоянными членами того, что миссис Гамильтон назвала «основной командой», составляющей R&R. Худой, беспризорной девушкой и длинноногой светловолосой стервой.