Лемон исчез из виду. Не отрывая взгляда от этой точки, Хоуп спросила хриплым голосом: «Что ты знаешь?»

«Некоторые. Большая часть, наверное. Хоуп — твоя старшая сестра, верно? И поскольку она умственно отсталая и о ней заботятся твои родители, ты знала, что она никогда не уйдет из дома, не найдет работу, не получит водительские права или паспорт, поэтому ты сделала это за нее».

«Это была моя вина», — сказала Хоуп. «Глупая попытка, когда мы были детьми. Мне было всего восемь, я ничего не понимала. Она всегда боялась высоты. Иногда… иногда я думаю, что было бы лучше, если бы она умерла. Вместо этого мама и папа остались с постоянным напоминанием о том, что они потеряли. О том, что я сделала. Думаю, я не виню их за то, что они вымещали злость на мне».

«И ты сбежал».

Она кивнула. «Пару лет терпела, но в конце концов, можно лишь изредка давать отпор, пока не надоест». Она с ненавистью взглянула на Лефевра. Он либо проигнорировал её, либо не услышал. «Я жила в суровых условиях, научилась выживать».

«Карманная кража».

«Лучше, чем альтернатива. Мне повезло. Встретила того, кто меня научил. Меня несколько раз ловили, забирали домой, но заставить остаться не смогли».

«А потом ты нашел Лемона».

Впервые она улыбнулась. «Видела, как кто-то бросил ящик в канал. Хотя, возможно, я могла бы его продать, поэтому я вытащила его оттуда.

Оказалось, это были щенки, больной ублюдок. Лем был единственным выжившим.

Нежеланная девушка и нежеланная собака. Идеальные товарищи.

Лицо Хоуп внезапно сморщилось, и она смахнула слёзы, впервые встретившись со мной взглядом с яростным обещанием. «Если с ней что-нибудь случится из-за этого, Чарли, клянусь, я убью тебя к чертям».

…”

Сорок два

Еще десять минут прошли в пронизанной ветром тишине, прежде чем Лефевр снова взглянул на Хоуп и сказал: «Я начинаю думать, что способности вашей собаки несколько преувеличены».

«Она работает над этим», — сказала Хоуп, всё её тело напряглось. «Дай ей время».

«Время — роскошь, которой у меня нет. Возможно, тебе нужно убедить её работать немного быстрее». Лефевр поднял «Ругер» и направил его в мою сторону. «Ваш друг, например, мне не нужен».

Хоуп мельком взглянула на меня, и я понял, что она уже пожалела, что рассказала мне так много. Она усмехнулась. «Тогда стреляй в неё. Она только и делала, что сует свой нос с тех пор, как сюда попала».

На мгновение я увидел, как Лефевр сжал рукоять своего огромного револьвера. Я автоматически напрягся, ожидая выстрела. Если повезёт, я мало что о нём узнаю.

И вот, приглушенный слоями камня, бетона и кирпича, раздался отчетливый звук собачьего лая.

Лефевр улыбнулся. «Спасён собакой». Он опустил руку. «Хотя я думаю, что это был блеф с вашей стороны, мадемуазель ».

Я взглянул на застывшее лицо Хоуп. Я бы не был так уверен в этом, если бы... были вы.

Хоуп пожала плечами и проигнорировала его, просто сделала несколько шагов вперёд и крикнула: «ТРИ, Лем! Принеси, девочка!»

Прошло ещё несколько томительных минут, пока где-то в глубине ряда магазинов не послышалось какое-то движение, и из крошечной дыры не появилась Лемон. Её золотистая шерсть была испачкана грязью и известковой пылью, а на боку виднелось пятно чего-то похожего на масляное пятно.

Но в пасти этого мягкого ретривера была зажата грязная холщовая сумка.

«Хорошая девочка , Лем!»

Собака принесла находку прямо Хоуп, высоко держа голову, чтобы не ударить ее о неровную землю, и отдала ее прямо ей в руки.

Я услышал, как Лефевр с удивлением пробормотал: «Боже мой». «Вот именно. Она действительно нашла его».

И голос позади нас громко спросил: «У тебя когда-нибудь были сомнения?»

Мы все обернулись почти как единое целое. На другой стороне улицы командир Пек стоял достаточно далеко, чтобы прикрывать нас из компактной штурмовой винтовки HK53. Какая ирония, что я мечтал о такой раньше.

Рядом с ним стояли шотландский полицейский Уилсон и Джо Маркус. На секунду я не мог придумать ни одной веской причины для присутствия Маркуса, которая не вызывала бы у всех нас негативных ассоциации. Особенно у меня.

«Спасибо, мисс Тайлер, за то, что вернули мне мои драгоценности».

Лефевр сделал шаг вперед, но благоразумно не стал пытаться поднять «Ругер» и сделать себя еще более привлекательной мишенью.

«У нас был договор, командир, если помните? Семьдесят на тридцать в мою пользу».

Пек небрежно пожал плечами. «Обстоятельства изменились, друг мой». Он обвёл рукой вокруг себя. «Теперь больше людей участвует в моих делах, и, если вы простите меня за это, меньше — в ваших».

Я взглянул на лицо Маркуса, но ничего не понял.

«Больше людей», упомянутых Пеком, включают его или нет? Где был его обычный «Кольт»? И мой SIG?

«Но сделка есть сделка, верно?» — Лефевр улыбнулся, но я стоял достаточно близко, чтобы увидеть, как испуганы его глаза. «Ты нас сюда привёл...»

Мой покойный партнёр и я — за эту работу, потому что вам сказали, что вы можете нам доверять. Разве неразумно ожидать, что вы сдержите своё слово?

«Неразумно? Нет. Нереально в данных обстоятельствах? Да». Лицо Пека было каменным. «Это должно было быть простое ограбление. Вам не нужно было убивать сеньора Рохаса. Это не входило в условия сделки».

Лефевр быстро отступил назад, открывая рот, чтобы возразить, но было слишком поздно.

Пек дал короткую очередь из трёх патронов HK. 5,56-мм патроны НАТО разорвались в верхней части туловища Лефевра, мгновенно сбив его с ног. Он выпустил «Ругер», который отлетел в сторону, куда ему было не дотянуться. Я видел, как его грудь медленно сдулась, когда он испустил последний вздох, и он не смог сделать следующий.

Райли снова выругался, тихо и злобно. Хоуп лишь свернулась клубочком вокруг дрожащего тела Лемона, пока собака съеживалась от выстрелов.

«Спасибо всем вам за помощь в поимке опасного преступника, который, к сожалению, оказал сопротивление при аресте», — спокойно сказал Пек. «Мистер Маркус, если вы будете так любезны забрать у мисс Тайлер сумку с… уликами, полагаю, теперь я смогу закрыть это дело».

Сделав лишь кратчайшую паузу, Маркус пересёк разделявший нас проход и схватил сумку, которую принесла Лемон. Когда он наклонился к ней, Хоуп подняла к нему заплаканное лицо.

«Всё хорошо, Хоуп. Всё будет хорошо».

Он не спеша вернулся к Пеку. Пек протянул свободную руку за сумкой, но Маркус не предпринял никаких поспешных действий, чтобы её отдать.

«Мы договорились о дюжине камней, — сказал он, — за то, что вы позволили мне решить этот вопрос по-своему».

Пек помолчал немного, а затем кивнул.

Я с недоверием наблюдала, как Маркус развязал ремни и вытащил чёрный бархатный мешочек. Он потянулся за ним, не отрывая взгляда от Пека, и вытащил горсть чего-то, что могло бы показаться осколками стекла, если бы не их блеск на свету. Он пролил несколько капель сквозь пальцы, пересчитал оставшееся, затем положил мешочек обратно в сумку и молча протянул его.

«С каждым днём становится всё лучше и лучше, правда, Джо?» — сказал я, и мой голос сочился презрением. «Теперь я понимаю, почему тебе пришлось избавиться от Кайла Стивенса».

Райли снова выругался, на этот раз тише, и у Хоуп перехватило дыхание.

Маркус бросил на меня долгий взгляд, который пронзил меня насквозь, словно не встретив сопротивления. «Ты ничего не знаешь наверняка».

«Конечно, нет», — согласился я с сарказмом. «Вот почему ты хотел оставить меня в этом чёртовом подвале и надеялся, что здание заставит меня замолчать, и тебе не придётся этого делать».

Он нахмурился, но прежде чем он успел что-либо сказать, вмешался Уилсон.

«А как же я, а?» Маркус и Пек одновременно повернулись и посмотрели на него.

Выражения их лиц не были обнадеживающими.

«Ты получал свою долю только в том случае, если сначала добывал драгоценности. А ты нет», — сказал ему Пек. «Такова была наша договорённость».

«Подожди-ка минутку, приятель. Если бы я не принёс их сюда, — он указал на Маркуса и меня, — и не предупредил тебя , ты бы никогда не добрался до камней».

« Вы привезли их сюда?» — мягко спросил Пек. «Я думал, это сделал мой пилот. Так же, как мой пилот передал мне сообщение по радио, как только вы поднялись в воздух».

Шок на лице здоровяка-шотландца сменился откровенной яростью, когда Пек отвернулся, отмахнувшись от него. Он бросился к спине командира полиции, успев обхватить его здоровой рукой за шею, прежде чем Пек отвёл приклад винтовки назад и вонзил его в грудную клетку Уилсона.

Я услышал, как воздух вырвался из его лёгких вместе с хрипом боли. Он откинулся назад, задыхаясь. Сила удара меня удивила.

Либо Пек был сильнее, чем казался, либо…

«Ублюдок!» — процедил Уилсон сквозь зубы. «Я ради тебя карьеру поставил на карту. Ты мой должник! Не думай, что я буду молчать об этом, приятель».

Пек посмотрел на него с минуту, а затем начал приносить HK

снова до плеча.

Я двинулся вперёд. Прицел Пека слегка сместился.

«Хватит», — сказал я. «Убить убийцу — это одно. Убить человека за то, что он угрожает разоблачить тебя, — совсем другое».

И когда я говорил, я знал, что Джо Маркус не упустил бы из виду значение моих слов, даже если бы он не отреагировал на них.

«А как насчет убийства человека, который пытался убить тебя?» — спросил Пек.

«Кто, по-вашему, стрелял в вас вчера с конца этой самой улицы?»

Я посмотрел на Уилсона. Он сжимал бок так, словно тот вот-вот развалится без поддержки, и безуспешно пытался пошевелиться, несмотря на боль.

«В любви и на войне всё средства хороши, а?» — сказал он с гримасой, пытающейся выдать себя за улыбку. «Не мог же я позволить тебе первым добраться до этих драгоценностей. Он… — он скосил взгляд в сторону Джо Маркуса, — он уже предложил мне свою долю, а ты? Ты бы сама их отдала, тупая сука».

Я наклонился к нему, и теперь мне стало ясно ещё кое-что. «Как рёбра?» — спросил я. «Надо было пнуть тебя сильнее, когда была возможность».

«Эй!» — крикнул Райли, заставив всех нас подпрыгнуть. Он всё ещё сидел на земле, связанный. «Эй, там...»

«Заткнись!» — рявкнул Пек, размахивая HK в его сторону.

Но пока он говорил, мы поняли, что Райли пытался нам сказать, поскольку земля сначала задрожала, а затем затряслась.

«Афтершок!»

Но этот был не похож на другие. Казалось, будто вся местность вокруг подверглась мощному артиллерийскому обстрелу. Всё сильно содрогалось и тряслось от каждого удара, но не было ни взрывов, ни жара, ни взрывной волны, ни града снарядов. Я попытался упасть на колени, чтобы прикрыть голову, но обнаружил, что земля подо мной уже ушла.

Я закричала. Это был чистый, животный крик ужаса, когда моё тело дернулось, оставив живот позади, и я начала падать ногами вперёд в пустоту.

Эпилог

Я наблюдал, как Lockheed C-130 падает на разбитую взлётно-посадочную полосу, с чувством облегчения, что на этот раз меня на борту не было. Было уже достаточно плохо видеть, как шины деформируются от удара, видеть клубы дыма и лишь потом слышать стрекотание, запоздалое из-за расстояния между нами.

«Ваша машина», — сказал командир Пек, хотя в этом не было необходимости.

«Так и есть», — согласился я.

«Мне было очень приятно видеть вас в моей стране, мисс Фокс», — сказал он, протягивая руку. «Пожалуйста, не возвращайтесь».

«Они не могли мне достаточно заплатить», — весело сказал я.

Его губы дрогнули, почти в улыбке, хотя глаза были скрыты за обычными очками «Авиатор». «Тогда мы согласны».

Я с трудом спустился с заднего борта полицейского «Евровертолёта». Молчаливый Уилсон последовал за мной. Я наблюдал, как он с трудом передвигается с костылями, на которые опирался, с загипсованной ступней и лодыжкой.

«Надеюсь, это наша последняя встреча», — сказал я ему, не предлагая помощи.

«Но если ты когда-нибудь снова решишь выстрелить в меня, приятель , постарайся не промахнуться. Потому что я этого не сделаю».

«Я не хотел тебя обидеть, просто немного встряхнуть. Решил подменить тебя, а? Казалось, это заманчивый вариант».

Я узнал, что Уилсон был человеком, способным устоять перед чем угодно, кроме искушений, соблазна лёгких денег, после чего его щепетильность, как правило, давала ему передышку. Я задавался вопросом, каким солдатом это его сделало и в какого полицейского он превратился с тех пор.

«Ребра все еще болят, да?»

«Какой же он мерзавец», — признался он с сожалением в голосе. «Это Пек меня подговорил…»

«Хорошо», — перебил я, имея в виду рёбрышки. «Мне больше ничего не нужно слушать. И пока ты молчишь, никто другой тоже, верно?»

Я отошёл от него на достаточное расстояние, чтобы наблюдать, как «Геркулес» выруливает с лётной площадки и встраивается в шеренгу других тяжёлых транспортных самолётов. Задний погрузочный трап уже опускался, когда двигатели уже опускались, а погрузчики и заправщики приближались.

Когда команда вышла, среди них были две фигуры, не вписывающиеся в привычные рамки. Правила поведения подсказывали мне пойти им навстречу.

Удивление не давало мне возможности пошевелиться.

«Чарли», — Паркер Армстронг поприветствовал меня без интонаций, подходя ближе. Его холодные серые глаза скользнули по ссадинам и царапинам на моём лице, по тому, как я держался, и я понял, что он оценивает…

повреждения — как те, которые он мог видеть, так и те, которые не мог видеть. «Рад, что ты в порядке».

«Сэр», — пробормотал я, стараясь говорить официально, поскольку рядом с ним была спонсор R&R — по сути, мой работодатель на этой работе — миссис Гамильтон.

Несмотря на тяготы длительного перелета в третьем классе, она выглядела по-прежнему стильно и элегантно.

«Это чудо, что тебя вытащили живым. Должно быть, это было ужасно».

Она проигнорировала мою протянутую руку, вместо этого слегка обняв меня и поцеловав в обе щеки. «Боже мой, я и представить себе не могла… И как долго тебя хоронили?»