«Райли», — сказал он и снова покачал головой.

Я перекинула свою сумку с одного плеча на другое. «Послушай, у меня только что был очень долгий и очень неудобный перелёт с пилотом, которому отчаянно нужен был красивый белый халат с рукавами, завязывающимися сзади», — сказала я с усталым спокойствием. «Я прекрасно знаю, что главный врач вашего отделения — женщина, и у вас есть другие сотрудники женского пола, так что вы наверняка видели кого-то с шишками на рубашке. Что у вас ко мне не так?»

Наконец он одарил меня той же широкой дружелюбной улыбкой, которую он одарил Уилсона, но на этот раз с ноткой застенчивости.

«Боже мой, дорогая, ничего личного», — сказал он, потянувшись к моей сумке. Я переложила её в дальнюю руку, крепко держась за лямки. «Просто у нас возникли проблемы с местными».

Цепочка поставок никуда не годится, и местные жители начинают немного нервничать.

Я надеялся увидеть там кого-то размером с твоего приятеля, чтобы я мог за ним спрятаться, понимаешь? Ведь ты практически такой же маленький, как я.

Ты что, в детстве хлопья Wheaties не ел, а?

«Знаю», сказал я, «но если тебе от этого станет легче, я действую быстро, и у меня очень скверный характер».

На секунду он покачался на каблуках и посмотрел на меня, склонив голову набок. «Держу пари», — наконец сказал он. «Знаешь, Чарли, у меня такое чувство, что ты мне всё-таки понравишься. Пошли, старый автобус стоит там, у того, что осталось от ангара, а света мало».

Три

«Старым автобусом» Райли оказался Bell 212 — гражданская версия двухмоторного вертолета UH-1 Huey, который с конца шестидесятых годов был неотъемлемой частью боевых действий по всему миру.

Не то чтобы этот вертолет выглядел таким уж старым или особенно гражданским.

Он был окрашен в какой-то матовый цвет грязевого хаки с

Трафаретная надпись «R&R» на хвосте нанесена не совсем ровно.

Пассажирский салон, вмещавший до четырнадцати сидений, был убран до минимума, чтобы освободить место для груза. Сейчас он был наполовину заполнен завёрнутым в пищевую плёнку поддоном, на котором лежало что-то похожее на медицинские принадлежности. Я прижал к нему свою сумку и для надёжности пристегнул к ремням страховочный трос.

Я забрался на место второго пилота, надел наушники, заклеенные скотчем, и пристегнул ремни. При этом я заметил рукоятку старого пистолета Ruger .357 Magnum, лежавшую вверх ногами в брезентовом кармане, висевшем рядом с пилотским сиденьем.

«Вы ожидаете слонов?» — спросил я, когда Райли подтянулся.

Он ухмыльнулся мне: «Это будет не в первый раз».

Он шумно выдохнул и энергично потёр обеими руками своё щетинистое лицо. Это напомнило мне дальнобойщика, который провёл в пути всю ночь, а ему ещё слишком далеко ехать.

О, отлично. Я выжил, будучи убитым безумным израильтянином, только чтобы... умереть от руки такого же безумного австралийца.

«Давно летаешь на этих штуках?» — спросил я, перекрикивая рев двигателя Пратта.

& Whitneys в процессе запуска.

«Я получил права примерно три месяца назад». Райли лаконично улыбнулся, жонглируя рычагами управления, и «Белл» сделал первую нерешительную попытку оторваться от земли. «Ну, справедливости ради, должен сказать, что я получил их обратно три месяца назад. Ну вот, поехали!»

И с этими словами он рванул самолёт вверх, словно скоростной лифт. Мы, словно пьяные, рыскали по воздуху, поднимаясь, и нисходящий поток воздуха прижимал широкую травяную дорожку, окаймляющую служебную дорогу. Вероятно, это была одна из причин, по которой он там оказался.

Райли заметил, как я рефлекторно вцепился в сиденье, и не столько рассмеялся, сколько расхохотался. Это вызвало приступ кашля, заставивший Белла дёрнуться в ответ на его прикосновение.

«Расслабься, Чарли», — сказал он, когда снова смог говорить. «Это как езда на велосипеде. Ты не забываешь, как это делать».

«Легко тебе говорить», — резко ответил я. «В прошлый раз, когда я летал на одной из этих чёртовых штуковин, мы разбились».

«Эй, я тоже!» — сказал он. «Как тебе такое?»

У меня начинало возникать ощущение, что меня обманывают, причем не в одном, а в другом смысле, но я не стал ему об этом говорить. Мне точно приходилось сталкиваться и с более издевательствами. Лучше дать ему повеселиться и покончить с этим побыстрее.

Вместо этого я поправил микрофон на своей гарнитуре и спросил: «Ну и когда вы, ребята из R&R, приехали?»

«Мы приземлились примерно через восемь часов после первого землетрясения. С тех пор работаем круглосуточно, практически круглосуточно. Она — настоящий монстр».

По тому, как он сгорбился на сиденье, я понял, что он давно уже приспособил своё жилистое тело к максимально удобной позе, чтобы не отставать от графика. Либо это, либо шрамы деформировали его тело.

Я смотрел сквозь фонарь и плексигласовую панель у ног, пытаясь не обращать внимания на тряску. Подо мной были полосы разрушений, здания, снесенные с ног, словно капризный ребенок…

неистовствуя в высоких ботинках по пляжу, полному песчаных замков.

Оттуда сверху вся сцена казалась лишенной реальности.

Больше всего меня пугали зияющие провалы, образовавшиеся на дорогах, полях и на месте бывших домов. Я дрожал. Одно дело – рухнувшее здание. Но совсем другое – когда земля разверзлась у тебя под ногами и ты рухнул в недра.

Земля не только сжалась, но и раскололась. Я увидел деревянный забор, который когда-то был прямым, а теперь превратился в нелепо изогнутую линию, и участок железнодорожных путей, искажённый, как картина Сальвадора Дали.

«Насколько велики потери?»

Райли пожал плечами. «Более трёхсот подтверждённых погибших. Мы ещё толком не начали выкапывать тела — всё ещё сосредоточены на поиске выживших, понимаешь?» — сказал он ровным голосом. «Но если они в ближайшее время не наладят снабжение, эта цифра резко возрастёт.

Уже сейчас проблемы с распределением помощи, были случаи мародерства и тому подобное. Там может быть довольно напряжённо.

Одной из задач Уилсона, как он мне сказал в полёте, вероятно, будет устранение проблем с распределением и поддержание порядка. Готов поспорить, что этот здоровяк-шотландец справится с этим отлично, даже если ему придётся работать не покладая рук.

«В таком случае я удивлен, что вы приехали в страну без советника по безопасности», — сказал я как можно небрежнее.

Райли бросил на меня быстрый взгляд и снова пожал плечами. От этого мы резко заскользили влево. «Никогда не знаешь, насколько всё будет плохо, пока не доберёшься сюда», — сказал он, поправляя меня. «К тому же, в прошлый раз мы потеряли нашего постоянного парня».

««Потерялся»?» — переспросил я. ««Потерялся» — это значит «не на месте»? Что случилось?»

Прежде чем он успел ответить, в кабине раздался писк радиосвязи. Райли прервал связь по внутренней связи, чтобы ответить.

«Да, док, продолжайте», — услышал я его голос, едва слышный сквозь рёв двигателя и винта. «Недалеко. Провожу Чарли экскурсию за десять долларов». Последовала пауза, пока человек на другом конце провода явно спрашивал, о ком, чёрт возьми, идёт речь. «Наш новый эксперт по безопасности».

И тут он, сверкнув пожелтевшими зубами, сказал: «Да, именно так. Говорю тебе, я уже чувствую себя в большей безопасности».

Я намеренно повернул голову, чтобы окинуть взглядом разрушенный городской пейзаж. Столбы дыма всё ещё поднимались от спорадических пожаров, которые ещё не удалось потушить. Я видел группы людей, разбросанных среди обломков. Большинство были в светоотражающих жилетах или нагрудниках. Я знал, что это скоординированные усилия, но их движения казались незначительными и бесполезными по сравнению с масштабами катастрофы.

В моих ушах что-то щелкнуло, и я снова услышал голос Райли.

«Надо сделать небольшое отвлечение», — сказал он.

«До тех пор, пока счетчик не включится».

Он снова рассмеялся. Я с тревогой ждал, когда же появится одно из его лёгких, но ему удалось его задушить. «Не волнуйтесь», — сказал он. «Эта — по назначению врача. Хочет, чтобы я принёс ей кое-что по дороге».

Он резко направил «Белл» в резкий поворот направо, из-за которого моя сторона кабины наклонилась почти на девяносто градусов.

Это было похоже на то, как будто я снова оказался в «Геркулесе».

Я снова вцепился в своё место и, услышав хриплый смех австралийца, понял, что он только что очень ловко уклонился от ответа на мой последний вопрос. О том, что случилось с моим предшественником.

Возможно, если я переживу этот полет, я смогу задать ему этот вопрос еще раз.

Четыре

«Когда ты сказал, что собираешься «что-то купить» по дороге, я подумал, что ты говоришь о пинте молока», — сказал я.

«Боже, ради всего святого, не забивайте голову этой доктору этой идеей, а то она заставит нас бегать по всему этому чертовому городу в поисках несладкой органической сои или чего-то в этом роде».

Райли неуклюже завис «Белл» над потрескавшейся дорогой, которая опасно изгибалась у края крутого обрыва. Он задержал его на мгновение, осматриваясь вокруг, а затем не приземлился, а скорее бросил на полозья. Мы ударились достаточно сильно, чтобы расшатать несколько пломб – и зубы, в которых они были.

Если все это было частью его представления, чтобы напугать новичка, то я решил, что он очень быстро надоел.

Тем не менее, это лучше, чем альтернативное объяснение — что он действительно был ужасным пилотом.

Австралиец выбрался из машины и, пошатываясь, сделал несколько шагов, пока его суставы не начали нормально функционировать, оставив двигатели «Белла» работать на холостом ходу, а винты лениво вращаться над головой. Он был достаточно мал, чтобы не пригибаться.

Я выскочил к нему, не дожидаясь приглашения, которое явно не собиралось ждать. Я предположил, что он оставил вертолёт в положении «парковка» с затянутым ручным тормозом.

К тому времени, как я догнал его, Райли стоял примерно в футе от обрыва рядом с другим мужчиной. Новичок был, наверное, на несколько лет моложе, волосы у него были тёмные, но с проседью. На нём был комбинезон, обвязка для спуска и флуоресцентный нагрудник поверх, а в руках он нёс тяжёлые перчатки. У его ног лежал большой моток альпинистской верёвки.

Даже без высокой, короткой стрижки и негнущейся осанки я бы принял его за бывшего военного. В бывших морских пехотинцах США есть что-то особенное, что, кажется, никогда не теряется.

Оба мужчины смотрели вниз. Я подошёл и сделал то же самое.

Сразу стало понятно, почему узкая дорога проходила так близко к краю. До землетрясения это была дорога с двусторонним движением, расположенная на безопасном расстоянии позади.

Теперь вся левая полоса и обочина, а также изрядный кусок ограждения, оказались примерно в шестидесяти футах под нами, шатаясь на склоне. До дна долины внизу, должно быть, было ещё не менее трёхсот футов.

На отколовшемся участке, когда он упал, находились грузовик и две легковые машины. Они беспорядочно лежали на импровизированном уступе. Вокруг них толпились спасатели в флюорокуртках. Я видел четырёх человек на носилках и три застёгнутых мешка для трупов.

«Доктор хочет, чтобы его выписали оттуда ещё вчера», — говорил бывший морской пехотинец с мягким американским акцентом. «Ещё лучше — за день до этого».

«Почему бы не пристегнуть его и не затащить наверх по утёсу?» — предложил Райли, нахмурившись. «Трудновато, конечно, но безопаснее, чем если бы я спускался туда».

Бывший морской пехотинец бросил на него такой взгляд, который наверняка заставил бы дрожать от страха новобранцев.

«Мы тащим ребенка наверх по скале, и он теряет способность ходить».

Райли сделал шаг к краю, осторожно высунулся. В этот момент бывший морпех, казалось, впервые заметил меня. Его глаза сузились. Я кивнул ему в знак приветствия, но он не ответил.

Райли отступил между нами. «Чёрт, босс. У меня в кузове этой старушки половина груза. Она весит, наверное, около восьми тысяч фунтов. Один только нисходящий поток воздуха мог бы отправить всю эту чёртову машину к подножию холма, как гигантские каменные сани».

Бывший морской пехотинец непреклонно поднял бровь в жесте « Ну и что?» .

Райли нахмурился. «И это чертовски близко. Мне придётся практически выдергивать сорняки несущим винтом, чтобы пробраться достаточно далеко».

«Ничего такого, чего вы не делали раньше», — сказал бывший морской пехотинец и добавил: «Случайно или намеренно».

«А как насчет того, чтобы поднять его лебедкой?» — спросил я, кивнув в сторону Белла.

«Ага», — Райли выглядел смущённым. «Местные копы вчера „реквизировали“ мою лебёдку. Сволочи. Я всё ещё пытаюсь её вернуть». Он бросил на меня кислый взгляд и пробормотал: «Этого бы не случилось, будь у нас нормальная охрана».

«Эй», сказал я, «вчера я даже не знал, что приду».

Бывший морпех в раздражении повернулся к нам. Он ткнул пальцем в меня, но его взгляд был прикован к Райли. «Простите», — сказал он, — «но кто она такая?»

«Заменитель Стивенса», — неторопливо произнес Райли. Он усмехнулся. «Мускулы поменьше, но ти…»

«Да, пожалуй, я и сам это вижу», — сухо отрезал бывший морпех. Он протянул руку, и мы коротко пожали друг другу. У него была стальная хватка. «Джо Маркус».

«Чарли Фокс».

Он слегка кивнул мне, затем выбросил меня из головы и повернулся к Райли. «Ты собираешься вернуть свою задницу в эту кучу…

хлам, лети туда и забери наших пострадавших, или мне просто столкнуть тебя с края прямо сейчас, избавив нас всех от кучи проблем?

«Можно было бы обойтись без посредника», — проворчал Райли.

Он бросил последний взгляд на обрыв и сплюнул на всякий случай, словно прикидывая, сколько времени понадобится слюне, чтобы достичь дна.

«Ах, чёрт возьми, почему бы и нет?» — наконец сказал он. «Должно же от чего-то умереть, верно?» Он направился к «Колоколу», бодро бросив через плечо: «На всякий случай, если случится худшее, я оставлю все свои долги поровну между бывшими жёнами».