«При отсутствии света тьма должна восторжествовать».
Буддийская пословица
1.
В прошлый раз, когда я умер, у них не было возможности похоронить меня. Заметьте, тогда моя кажущаяся кончина оказалась ни долгой, ни стойкой. Кратковременный, но бесконечный период небытия между одним прерывистым ударом сердца и тысячевольтным пуском.
Похоже, боги решили искупить свою вину, проявив на этот раз неоправданную поспешность.
Самое странное, что я оставался в полном сознании все это время, с первого резкого сдвига земли под моими ногами и до этой безмолвной могилы.
Потому что сейчас он молчит , а так быть не должно.
Афтершок произошёл практически без предупреждающих знаков, которые я уже распознал. Ни первоначальной дрожи, ни постепенного нарастания толчков по мере того, как сейсмические волны усиливались от своего далёкого, скрытого гипоцентра. Этот же, должно быть, зародился почти прямо под нами, и не так уж далеко внизу. Резкий выброс высвободившейся энергии был страшнее пули или клинка.
Когда я падал, у меня не было времени издать ничего, кроме короткого крика.
В один миг я был на поверхности, а в следующий – земля вокруг меня обрушилась. Я изрядно помучился по пути в ад, прежде чем наконец обрёл покой, запертый в кромешной тьме, пока скрежещущая дрожь планеты затихала, и я гадал, последую ли я следующим.
«Ну, чёрт », — сказал я вслух. Мой голос звучал приглушённо и совсем близко.
Первый маленький пузырь паники начал формироваться у меня под ребрами. Он вызвал волну тошноты, от которой волосы на голове зашевелились, а по коже пробежала волна жара и холода. Я боролся с этим, сжимал всё это в кулак до тех пор, пока не смог сжать ещё сильнее, и упаковал в крошечную коробочку, спрятанную в самом центре меня.
В последнее время этот ящик стал переполнен.
Я быстро пробежался мысленно по списку. Было очевидно, что я всё ещё мог дышать, хотя тяжёлый груз, давивший на грудь, ограничивал глубину дыхания. Моя левая рука была плотно прижата к боку. Более того, когда я экспериментировал, мне кажется, что её там зажало чем-то, что пронзило предплечье и живот, соединив их вместе. Я чувствовал раздражающую струйку крови под рубашкой.
Я мог немного пошевелить правой рукой и кистью. Как ни странно, мне захотелось иметь в ней оружие, хотя это было бы бесполезно. Это был не тот бой.
Ноги онемели. Лучше не беспокоиться о том, что это может значить.
Обычные законы гравитации там, внизу, похоже, не действовали. Не имея ни малейшего представления о том, где я нахожусь, я сглотнул слюну и позволил ей вытечь из губ. Она по диагонали побежала по правой щеке и, как ни странно, оказалась в ухе. Что ж, это, по крайней мере, ответило на вопрос «где верх, там и низ».
Я осторожно повернул голову примерно на полдюйма влево, поскребая лоб. Мои глаза напряглись в поисках хоть малейшего проблеска дневного света.
Ничего.
Меня словно запечатали в саркофаге.
Я закрыл глаза и переключил все органы чувств на уши. Я старался не обращать внимания на зловещий хруст неизвестно скольких тонн оседающей надо мной кладки и обломков, и вместо этого искал хоть что-то, что могло бы иметь человеческий источник.
И тут я услышала звук рыданий.
«Эй!» — прохрипел я, чувствуя, как пыль пересыхает в горле. «Ты меня слышишь?»
Резкий выдох вызвал обильное дыхание, вызвавшее попадание песка на язык. Я кашлял и сплевывал около минуты, а затем пошевелил подбородком, пока не смог закусить зубами край шарфа. Я натянул тонкий ватный тампон на рот, чтобы отфильтровать воздух, и попытался снова.
«Да, да, я здесь. Пожалуйста!» — раздался далёкий голос. «Пожалуйста, я истекаю кровью. Помогите мне!»
И ты, и я.
«Просто сохраняйте спокойствие, — крикнул я в ответ. — Они нас вытащат».
Ответом был смех – резкий, граничащий с истерикой. Я позволил им самим посмеяться и поплакать и вернуться к речи, не пытаясь их торопить.
сквозь него. Я никуда не двигался. Господи, моя левая рука, может, и отмерла, но рана в боку, казалось, начала кипеть .
«Они не придут за нами», — наконец выдавил голос. « Последнее , что они сделают, — это вытащат нас отсюда. Мы не можем себе этого позволить. Мы слишком много знаем, ты и я. Мы можем рассказать слишком много историй. Историй, которые они хотят похоронить вместе с нами».
Я ответил не сразу. В основном потому, что в этих словах было слишком много правды, чтобы можно было сразу же отрицать.
И еще потому, что люди, которые все еще могут быть там, снаружи, и есть те самые люди, которые больше всего выиграли от нашей трагической случайной смерти.
«Для них это не просто работа», — я попыталась придать голосу убедительность, но услышала лишь неприкрытое отчаяние. «Это призвание. Это то, кем они являются».
Они нас не оставят».
Они не могут.
«Конечно, они это сделают, не раздумывая», — настаивал мой напарник по гробнице. «Думаешь, у них есть выбор?»
Мой внезапно пересохший рот был хорошим предлогом не отвечать. На самом деле я напрягал слух, напрягал чувства, словно их можно было убедить уловить самые слабые звуки где-то там, на поверхности.
Звуки спасательной команды, которая ищет нас, копает для нас, делает все возможное, чтобы сохранить нам жизнь достаточно долго, чтобы вывести нас в безопасное место.
Я не услышал ничего, кроме тишины.
И я не увидел ничего, кроме той особой тьмы, которая наступает при полном отсутствии света.
Два
Всего несколько дней назад я впервые ощутил, какова жизнь в зоне сильного землетрясения. Я заметил, что люди ведут себя по-другому, как будто для выживания в буквально перевернутом с ног на голову мире требовалось радикально изменить своё отношение к жизни.
Первым признаком стала определенная амбивалентность понятия опасности.
Возможно, это объясняет, почему бывший пилот ВВС Израиля, который
мы спикировали к полуразрушенной взлетно-посадочной полосе и смеялись как сумасшедшие всю дорогу вниз.
В последний момент он резко отклонился назад, чтобы перевести Lockheed C-130 Hercules в положение, близкое к посадке, и с силой опрокинул старый тяжёлый транспортник на землю с высоты около двух метров с такой силой, что корпус самолёта содрогнулся. Поддоны с уложенным сеткой грузом на мгновение поднялись в воздух в трюме. Я постарался держать ноги подальше, когда они снова с грохотом опустились.
Самолёт сделал пару мощных подпрыгиваний, которые были бы уместны на родео. Затем пилот резко нажал на тормоза, словно надеясь, что мы все бросимся к нему в кабину и поздравим его с лётным мастерством.
К тому времени, как мы вырулили с трапа самолёта, мой желудок более-менее вернулся в привычное состояние. Садясь рано утром в «Геркулес» при Нью-Йорке, я не рассчитывал на комфорт и удобства, что, к счастью, было не так уж и много. В полёте мы перекусывали, наливая себе кофе из кофейников, прикреплённых к хвостовой части самолёта.
В конце концов мы резко остановились, и четыре огромных турбовинтовых двигателя пошли вниз. После стольких часов в воздухе, даже в наушниках, облегчение было колоссальным.
«Вот так, ребята», — сказал пилот, спрыгивая из приподнятой кабины и пробираясь к корме мимо грузового отсека, пока мы отстегивались и потягивались. «Идеальная демонстрация подхода к Кхесани».
«Очень впечатляет, Ари», — согласился я. «Если не считать того, что мы не пытались избежать наземного огня по пути».
Он ухмыльнулся. «Для коротких взлётно-посадочных полос работает так же хорошо».
«Он хотя бы остановился, а не просто открыл пандус сзади и не вышвырнул нас всех», — сказал парень рядом со мной. «Если бы такое случалось пару раз».
Это был рыжеволосый шотландец по имени Уилсон, родом из одного из самых неблагополучных районов Глазго. Бывший полицейский, ныне работающий в полиции Стратклайда и участвующий в программе культурного обмена с полицией Нью-Йорка. Он рассказал, как группа американских офицеров добровольно согласилась…
чтобы помочь в оказании помощи, и, за неимением лучшего, он тоже поднял руку.
Уилсон был очарован идеей моей работы в службе личной охраны, завидовал моей зарплате и тому, что он считал роскошью путешествий по миру на частном самолете в компании рок-звезд.
«Ага», — сказал я ему, указывая на внутренности «Герца». «Расскажи мне об этом».
У него был запас военных историй из его нынешней и предыдущей карьеры, которые помогали скрасить скуку долгого перелета без всяких удобств.
Даже в армии я так и не привык к туалету на «Геркулесе». Для этого нужно было сидеть на конструкции, похожей на фургон, встроенной в высокую ступеньку сбоку фюзеляжа, задернутой хлипкой занавеской, и держаться было почти не за что. Хорошо, что никто не пытался им воспользоваться во время последнего захода на посадку.
По моему опыту, пилоты транспортных самолётов отличались от пилотов реактивных самолётов тем, что в основном были нормальными людьми. Мне просто не повезло попасть к сумасшедшему, который настоял на том, чтобы показать нам, как дела обстояли во время войны во Вьетнаме. Я был почти уверен, что Ари недостаточно взрослый, чтобы участвовать в боевых действиях на этом театре военных действий, даже если почтенная старая гуманитарная организация «Герк», на которой он летал, вполне могла бы.
Мы схватили вещмешки и побежали вниз по опущенному пандусу, который уже начал кишеть наземной службой, разгружавшей припасы. Я отпрыгнул в сторону, чтобы избежать столкновения с вилочным погрузчиком, которым управляли скорее с энтузиазмом, чем с мастерством, и держался рядом с Уилсоном, когда мы выходили. По крайней мере, он был достаточно крупной целью, чтобы они могли её обойти.
Когда я ступил на бетон, тепло времени и места наконец-то нахлынуло на меня. Я скинул куртку, в которой провёл большую часть полёта. Как я уже говорил, пустой транспортный самолёт не идёт ни в какое сравнение даже с классом для скота в самых дешёвых бюджетных авиакомпаниях.
Мы направились к тому, что осталось от главного здания терминала. Вышка управления всё ещё стояла, но дальний конец самого терминала обрушился. Это было моё первое видение разрушений, которые оставляет после себя сильное землетрясение, – небрежное уничтожение лучших строительных усилий человека.
Оглянувшись назад, я понял, почему пилот Ари проявил героизм при посадке. Примерно через две трети пути полосу прорезала диагональная линия, аккуратненькая, словно кто-то провёл гигантской дисковой пилой. Бетон раскололся и вздыбился. Одна сторона небольшой трещины теперь была на добрых полметра выше другой.
« Это будет недешевое решение», — пробормотал я.
Уилсон коротко улыбнулся мне. «Ага, восемь с половиной градусов с городом такое сделают», — сказал он. Он закинул сумку на плечо. «Кстати, полагаю, ты уже знаешь, что дороги отсюда до любой точки дороги закрыты?» Он кивнул в сторону сверкающего еврокоптера в парадной форме национальной полиции.
«Судя по всему, это мой маршрут, но я, наверное, смогу попросить местных сотрудников полиции высадить вас где-нибудь, если понадобится. Куда вы направляетесь?»
Местные сотрудники правоохранительных органов, о которых он упомянул, стояли вокруг вертолёта, все в форме военного образца, в таких же одинаковых солнцезащитных очках-авиаторах и с усами. У них был вид людей, которые были бы только рады высадить меня где-нибудь, если бы это было далеко внизу.
«Думаю, всё в порядке», — сказал я. «Мне нужно, чтобы меня ждал лифт, но…»
«Ку-и!»
Крика банши хватило, чтобы заставить всех вокруг обернуться и посмотреть. К нам шёл невысокий кривоногий парень. Он держал руки в карманах пыльных боевых штанов, а его обутые в ботинки ноги шаркали по земле, словно ему было лень их поднимать.
Во время боев он носил жилет со множеством карманов, какой предпочитают рыбаки и фотографы, не надевая под него рубашку.
Возможно, это было сделано для того, чтобы показать всю сложность шрамов на его торсе. По неровной, плотной коже я догадался, что он получил сильные ожоги в те времена, когда уровень косметической хирургии был гораздо ниже. Так что либо он гордился этой наглядной историей своих страданий, либо ему было просто всё равно.
У меня было время изучить его подход, потому что он был полностью сосредоточен на парне, стоявшем рядом со мной. Я заметил, что, по-видимому, этот новичок...
Лицо расслабленное, изборожденное глубокими морщинами и загорелое. Оно совершенно не соответствовало той настороженности, которую я видела в его глазах.
«Чарли Фокс, верно?» — сказал он Уилсону, протягивая руку. «Привет, приятель». Его первоначальный крик вдруг стал понятен благодаря сильному, пусть и слегка преувеличенному, австралийскому акценту.
Уилсон некоторое время изучал его, нахмурившись, как будто тоже заметил разницу между выражением лица и глазами и пытался понять, что это может означать.
«Не я, приятель», — сказал он и кивнул в мою сторону. «Кажется, тебя уже подвезли». Он заметил явное замешательство маленького австралийца и похлопал меня по плечу. «Увидимся, Чарли. Наши пути обязательно где-нибудь пересекутся. И не забудь упомянуть обо мне своему боссу, когда он в следующий раз будет набирать сотрудников, ладно?»
«Хорошо. Так и сделаю», — согласился я, удивлённый, что он был настолько серьёзным, чтобы спросить дважды. «И удачи».
Когда Уилсон удалился, австралиец недоверчиво спросил: «Ты Чарли Фокс, чёрт возьми?»
«Меня называли и хуже».
«Но мы запросили советника по безопасности, а вы…»
«Дёшево, доступно и здесь», — сказал я бодро. «Вы из Rescue
& Recovery International, я правильно понимаю?
«R&R». Его губы автоматически поправились, пока мозг всё ещё пытался догнать. «Люди просто называют нас R&R».
«А как мне тебя назвать , чтобы можно было повторять это имя публично?»
Он покачал головой, словно надеясь внести в мою жизнь хоть какой-то смысл. Сомневаюсь, что это имело хоть какой-то эффект.