Отлично. Она не может держать руки в карманах, и вдруг... это моя вина.

Райли высадил нас, как обычно, проверив связь, на что Хоуп мрачно ответил: «Хорошо». Он снова взлетел, нахмурившись так, что это было видно даже с земли.

«Слушай, Хоуп, ты наконец успокоишься?» — спросила я, когда мы остались одни. «Или нас всех ждёт ужасный день?»

Она бросила на меня взгляд, полный почти подросткового презрения.

«Какой в этом смысл?» — потребовала она. «Ты ведь всё равно собираешься отправить меня домой, да?»

Предупреждение Джо Маркуса за завтраком всё ещё не выходило у меня из головы – он ценил вклад Хоуп и Лемон в команду больше, чем кого-либо другого. Насколько далеко он готов был зайти, чтобы защитить девушку, и почему? Я вспомнил, как она не дрогнула, когда он коснулся её руки, и не смог сдержать дрожь отвращения. Надеюсь, мои подозрения были не напрасны – он, ей богу, годился ей в отцы. По уровню зрелости – скорее дедушка.

Это то, что сделал Кайл Стивенс - обнаружил, что Хоуп была вором, которого он была послана, чтобы искоренить? Вот почему она с такой силой отреагировала на упоминание его имени?

Если Маркус приписывал успех R&R Хоуп, то он заботился не только об интересах девушки. Представляю, что могли бы сделать остальные трое, если бы обвинения были выдвинуты против девушки.

И что они могли бы уже сделать однажды…

"Надеяться - "

Но она резко отвернулась с жестом, который явно означал «оставьте меня в покое», и зашагала по другому участку потрескавшегося тротуара к тому, что когда-то было жилым домом.

Я знал, что если мы сейчас не наладим отношения, это будет тянуться ещё несколько дней – или всё время, пока я буду один. Не раздумывая, я побежал за ней и пометил её руку.

Хоуп издала визг, который был больше похож на крик гнева, чем на что-либо другое. Я услышал шарканье обутых в ботинки ног и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ко мне мчится собачья мускулатура весом в шестьдесят пять фунтов.

Обычно глуповатое выражение лица Лемона сменилось рычащей маской.

Я крикнула во весь голос: «ЛОЖИСЬ!». Лемон обычно слушалась голосовых команд, и как бы быстро она ни встала на защиту Хоуп, я решила, что она не совсем подготовленная боевая собака.

Она замедлила шаг, в замешательстве опустила голову, но не отклонилась. Когда она от меня отошла на три длинных шага, я собрался с духом и взмахнул левой рукой, вытянув её вперёд и вперёд, и увидел, как она сосредоточилась на этой новой и заманчивой цели.

Когда она собралась и прыгнула, разинув пасть, я отдернула руку назад и вывернулась в сторону. Собака пролетела мимо меня, её жилет проскользнул по моему рукаву так близко, что царапнул его. Я схватила хлопковый шарф с шеи и быстро обмотала им левое запястье и руку.

«Отзови её, Хоуп», — предупредил я, когда Лемон, катаясь по гравию в канаве, развернулся для новой пробежки. «Я не хочу причинить ей боль».

Хоуп фыркнула: «Ага, конечно. Думаешь, сможешь?»

«Если только этот жилет, который она носит, не из кевлара, то я знаю, что смогу», — сказал я. «Не заставляй меня это доказывать».

Хоуп замешкалась. В этот момент Лемон снова прыгнула на меня, хотя на этот раз с меньшей силой. Я снова отдёрнул руку, и её зубы щёлкнули в воздухе. Теперь она выглядела скорее озадаченной, чем агрессивной, но если я не буду осторожна, она совсем забудет о желании защитить своего хозяина и попытается укусить меня просто от злости.

«Надежда!» — рявкнул я.

Она, наконец, осознала, какой опасности подвергает свою собаку. Видя её дрожь, я начал отводить правую руку назад, словно пытаясь засунуть её под фалды рубашки.

Она взвизгнула и выкрикнула имя Лемон, и собака тут же бросилась к ней. Хоуп упала на колени и обхватила лабрадора обеими руками за шею, рыдая в её шерсть. Лемон посмотрела на меня через плечо Хоуп, задыхаясь и, если мне не показалось, немного смущённо.

Я не пытался приблизиться к ним, пока девушка не успокоилась. Вместо этого я просто отошёл на достаточное расстояние, чтобы быть в курсе, если она вдруг решит послать Лемона ещё раз. Я размотал шарф и снова повязал его вокруг шеи. Это был тот самый, который я обычно носил, катаясь на велосипеде, чтобы не допустить свиста ветра под воротником кожаной куртки. Раньше я смутно предполагал, что он может сработать и как импровизированная повязка, и как перевязь, если понадобится, но отпугивание нападающих собак не входило в мой список альтернативных вариантов применения.

«Я бы не причинил ей вреда, если бы ты меня не вынудил», — мягко сказал я. «Лемон не виновата, так почему я должен на ней злиться? Она любит тебя настолько, что готова тебя защитить. За это её нужно вознаградить, а не наказать».

Это вызвало новый приступ рыданий. Я подавила вздох и подождала, пока она вылезет. Наконец, шмыганье носом Хоуп стихло. Лемон выскользнула из её объятий и энергично встряхнулась. Хоуп осталась сидеть на коленях. Она говорила, не поднимая головы, так тихо, что я едва её слышала.

«Чего ты хочешь, Чарли?»

«Сейчас самое главное — не быть укушенным», — сказал я, нарочито легкомысленно. «На втором месте, пожалуй, сэндвич с беконом».

Она не подняла головы, и ее голос остался приглушенным бормотанием.

«Но что вы не хотите рассказать?»

Я вздохнул. «Мне ничего не нужно , Хоуп. Нет, это неправда. Я хочу, чтобы ты перестала воровать на улицах. Я хочу, чтобы ты продолжала свою работу, не пытаясь втянуть Лемона в неприятности. Я хочу, чтобы вы оба делали то, что у вас получается лучше всего. Ты же знаешь, Джо Маркус ценит вас двоих больше всех в команде. Не подведи его. И себя тоже не подведи».

Тридцать четыре

Как будто в доказательство веры Джо Маркуса в них, позже тем же утром Хоуп и Лемон сделали еще одну находку живого существа в одном из старых многоквартирных домов.

Слухи распространились быстро. Уже через двадцать минут район был полон спасателей. Я понял, что правительство готово было официально объявить о завершении спасательной операции. Обнаружение кого-то ещё живого на этом этапе считалось большой новостью.

Итак, не только доктор Бертран прибыл с Джо Маркусом, которого привёз Райли на самолёте «Белл», но и шотландский полицейский Уилсон со своей группой раскопок. Он встретил меня серьёзным кивком, направляясь осматривать покосившееся здание.

Я держался в стороне и незаметно наблюдал за Хоуп, которая стояла в стороне. Рядом с ней сидел Лемон, любимая игрушка для жевания.

сжимала в челюстях. Её золотые уши развевались, словно вымпелы, при каждом новом всплеске активности, словно она знала, что именно она была причиной всего этого.

Извлечение оказалось непростым — я начал понимать, что они никогда не были лёгкими. Как только Лемон дал им сигнал, команда смогла довольно быстро найти выживших — молодую мать и её ребёнка.

А вот вызволить их оттуда было совсем другое дело.

Когда произошло землетрясение, пара находилась в гостиной своей квартиры на втором этаже. Старое здание, построенное преимущественно из дерева с кирпичными выступами, которые далеко не соответствовали современным нормам, развалилось, как соломенный домик. Их двоих нашли в подвале, в окружении обломков дивана, на котором они сидели.

Ситуацию осложняло то, что женщина, по-видимому, сломала таз при падении. К тому времени, как они проделали небольшое разведочное отверстие, она была настолько бессвязна, что даже не могла назвать своё имя.

Она была убеждена, что руки спасателей, протягивающих ей руку, принадлежали самому дьяволу, пытающемуся затянуть ее и ребенка в ад.

Последнее, что её удалось уговорить, – это отдать ребёнка, которого она безмолвно и неподвижно держала на руках. Сначала Уилсон подумал, что это мёртвый ребёнок или кукла, пока не уловил едва заметное движение. Когда об этом сообщили, чувство безотлагательности усилилось.

«Нам нужно отделить её от ребёнка, даже если это означает выстрелить в неё дротиком с транквилизатором», — резко заявил доктор Бертран. «Если ребёнок ещё не близок к смерти, то скоро умрёт».

Я был полностью за, но предложение не встретило всеобщего одобрения. Тем временем Джо Маркус оценил состояние конструкции и не выразил оптимизма.

«Если мы ослабим хотя бы один важный элемент опоры, всё здание может рухнуть на него», — сказал он. «Я поражён, как оно вообще продержалось так долго, учитывая подземные толчки, которые мы пережили за последние пару дней».

Был спешно разработан план: выкопать яму за пределами фундамента самого здания и попасть прямо в подвал, проложив туннель через остатки фундамента. Мне это показалось безумием, но…

Все остальные серьёзно кивнули. Уилсон вызвался первым прыгнуть в яму.

«Если придется, я ее силой вытащу, а?»

Но к тому времени, как они продрались сквозь бетон, бетон, грунт и камни — а это невозможно было сделать ни быстро, ни тихо, — женщина была в полном отчаянии. Когда Уилсон протиснулся к ней, она принялась кидаться кулаками и любыми предметами, которые ей попадались.

«Чокнутая сука», — сказал Уилсон, с трудом вылезая из ямы и касаясь пальцами порезанной раны на щеке. «Если так пойдёт и дальше, эта девчонка обрушит эту штуку на себя и на своего малыша».

«Не помешало бы тебе женское лицо?» — спросил я.

Джо Маркус тут же покачал головой. «Я не собираюсь рисковать, чтобы Алекс получила травму. Ей нужно, чтобы все пальцы работали так, как работают».

«Вообще-то, я думал использовать кого-то гораздо более расходного», — сказал я. «Вообще-то, меня».

Интересно отметить, что возражений против этой идеи было гораздо меньше, чем против предложений французскому хирургу подвергнуть себя опасности. Всегда приятно знать себе цену.

Уилсон порылся в рюкзаке в поисках пластыря, достаточно большого, чтобы закрыть щеку. Я одолжил у одного из членов команды обвязку и что-то похожее на велосипедный шлем со светодиодным фонариком и стал ждать окончательного решения. Вскоре Маркус направился ко мне.

«Ладно, Чарли, можешь идти. У нас мало времени, так что это твой последний шанс отступить». Его тон не оставлял места для раздумий.

Я покачал головой. «Нет, спасибо», — сказал я. «У меня всё готово».

Уилсон ухмыльнулся мне: «Тогда дамы вперёд, да?»

Я пристегнул полипропиленовый страховочный трос к обвязке и спрыгнул в яму, затем включил налобный фонарь и проскользнул головой вперёд в короткий туннель в фундаменте. Я полз на животе, опираясь на локти и носки ботинок, и жалел, что не успел вырыть яму побольше.

Когда я выбрался в крошечную пещеру, которая оказалась подвалом, первым, что меня поразило, была четырёхдневная вонь, настолько едкая, что меня тошнило. Вторым был кусок кирпича, отскочивший от моего шлема, и невнятный крик пойманной женщины.

«Пожалуйста, я здесь, чтобы помочь», — сказала я достаточно громко, чтобы перекричать её вопли. «Мы просто хотим вытащить тебя отсюда».

В луче моего фонаря её безумные глаза на мгновение мелькнули из-под спутанных волос. Она бросила ещё один камень, но уже с меньшей силой, словно исчерпала остатки сил. В левой руке она всё ещё сжимала грязный свёрток тряпок. Я опасался худшего, но, когда я вышел из туннеля, она ещё крепче сжала свёрток, и он издал слабый протестующий вопль.

Я продолжал говорить, пытаясь успокоить её, но понимал, что проигрываю. А когда Уилсон начал пробираться в подвал следом за мной, она почти впала в истерику. Учитывая обстоятельства, я не мог её за это винить.

«Что, черт возьми, нам теперь делать?» — пробормотал Уилсон.

Я закатил глаза. Если бы мы столкнулись с берсерком, он бы не испытал никаких угрызений совести, но это его просто сбило с ног.

«Приготовьтесь ловить», — сказал я и перепрыгнул через пропасть.

Я старался обращаться с женщиной как можно мягче, что было непросто, ведь она обрушивала на меня шквал ударов по голове и плечам, как только я оказывался в пределах досягаемости. Но едва способная пошевелить бёдрами, она оказалась в невыгодном положении. Мне удалось зайти ей за спину достаточно далеко, чтобы крепко схватить её за шею и с силой надавить предплечьями по бокам, перекрывая приток крови к мозгу. И без того ослабленная, она потеряла сознание через десять секунд. Испуганная Уилсон успела схватить ребёнка, когда он выскользнул из её рук. Я нащупал сумку на поясе и, пока была возможность, закрепил ей руки пластиковой стяжкой.

«Вы хотите вынести ребенка и вернуть носилки сюда?» — спросил он.

Я взглянула на грязного, мокрого младенца, которого он мне протягивал, и поспешно кивнула матери. «А вдруг она придёт в себя, пока меня не будет?»

Он поморщился. «А, верно подмечено. Тогда вернёмся побыстрее, а?» Когда он протиснулся в узкий проход, я услышал приглушённое: «Господи, малыш, как же от тебя воняет».

Я думал, что мне повезло больше, но как только ноги шотландца скрылись в туннеле, земля вокруг меня начала дрожать.

Тридцать пять

Как только произошёл толчок, здание надо мной застонало, как старый корабль. Я никогда не страдал клаустрофобией, но этот звук почти довёл меня до паники.

Большую часть времени я сталкиваюсь с незначительными угрозами. Даже в Мехико, где нас атаковала организованная боевая сила, я знал, что она состоит из небольших отдельных подразделений. Людей, которые жили, дышали, истекали кровью и умирали, как и все мы. Землетрясение — неумолимое чудовище, больше горы. Пятиэтажное здание, в котором мы находились, представляло собой лишь малую его часть.

И вдруг я почувствовал себя совсем маленьким и ничтожным по сравнению с ним.

Я повернул голову так, чтобы луч фонаря осветил вход в туннель. Уилсона не было видно.

«Давай, давай. Включай свою чёртову задницу». Дрожь усилилась. Я с тревогой посмотрел на то, что осталось от потолка подвала, и пробормотал: «Только не ты!»

Пыль пробежала сквозь падающий луч света. В тёмном углу перекошенный луч скрипнул, сдвинулся и исчез с оглушительным сухим треском, похожим на винтовочный выстрел. Я бросился лицом вниз на верхнюю часть тела женщины, и осколки усеяли мою спину.