вечером по нью-йоркскому времени, и приземлился, кажется, через двенадцать часов, после семичасового перелета. Мне всё ещё иногда было трудно разобраться в принципах работы международных часовых поясов.

Из-за попутного ветра мы прилетели раньше времени и были вынуждены сесть в кабину. Пилот минут двадцать вёл самолёт, открывая нам поочередно крутые виражи с видами на сельскую местность Чешира и разрастающиеся агломерации Большого Манчестера. Поля внизу были грязными, а дома казались очень маленькими и стояли очень близко друг к другу. Ни у одного из них не было бассейна на заднем дворе. Я уже скучал по Америке.

Билл Рендельсон позаботился о нашей поездке. Он утверждал, что смог перевести нас только в эконом-класс в столь сжатые сроки, но когда мы сели, половина мест в бизнес-элитном классе, похоже, была пуста, и нас не пустили, несмотря на наш статус часто летающего пассажира. Пока мы шли по телетрапу в здание терминала, я чувствовал, как рябит в глазах и болела шея.

Мы еле волочили ноги через иммиграционный контроль, забрали багаж с ленты и выкатили его по коридору «Декларировать нечего» на таможне. Пройдя немного по залу прилёта, мы ощутили запах дизельного топлива, сигаретного дыма и лёгкую влажную прохладу быстро надвигающейся британской зимы.

Шон отказался от повседневного управления собственным агентством личной охраны, расположенным недалеко от Лондона, чтобы присоединиться к команде Паркера Армстронга, но при этом потребовал определённых одолжений. Мадлен Риммингтон сначала стала партнёром, а теперь стала боссом, поэтому я с удивлением обнаружил, что именно она ждала нас у тротуара, выглядя всё такой же безупречной и собранной. Контраст с моим собственным помятым видом был таким же резким и раздражающим, как всегда.

«Я не ожидал такого представительского обслуживания», — сказал я, когда мы загрузили наши сумки в багажник одного из внедорожников Mitsubishi Shogun 4×4 и

залез внутрь.

«Думаешь, я упущу возможность увидеть вас обеих?» — спросила она, улыбаясь через плечо, выезжая на дорогу. Её длинные тёмные волосы были уложены в шикарную французскую плиссировку, а на её манеру небрежно-элегантного образа, на создание которого, по моим подсчётам, ей требовалось несколько часов каждое утро, я смотрела на себя свысока. Но, возможно, это просто я вела себя как стерва. По какой-то причине Мадлен никогда не нравилась мне так сильно, как, казалось, нравилась ей. «В любом случае, ты хорошо выглядишь — несмотря на ночи, проведённые под стражей».

«Плохие новости распространяются быстро», — сказал Шон. Он сидел на переднем сиденье, так что я не видел его лица, но голос его был сухим.

Мадлен ухмыльнулась ему, выезжая на кольцевую развязку и с веселым пренебрежением подрезая мини-кэб «Шкода». Она явно воспользовалась своим новым положением, чтобы записаться на все новейшие курсы по вождению в нападении и защите.

«Ну, давай , Шон», — сказала она, пробираясь сквозь плотный утренний поток машин. «Тебя вместе с директором застукали во время полицейского рейда на дом, который можно было бы назвать «дорогой любовью», и ты не рассчитываешь, что об этом кто-то узнает? Это самая захватывающая сплетня из индустрии, которую я слышала за много лет».

«Некоторым людям нужно чаще выходить из дома», — пробормотал Шон. «И это был не клиент». Он оглянулся на меня. «Это был отец Чарли».

«Боже мой», — тихо прошептала Мадлен и рассмеялась. «О, прости, Чарли, но я бы никогда не подумала, что он из тех, кто…»

«Нет, он не здесь», — коротко ответил я. «Кстати, куда мы идём?»

«Я приехала вчера вечером и остановилась в отеле Radisson», — сказала она, сдерживая веселье, чтобы снова стать бодрой и деловитой. «Мне дали номер более высокой категории, так что мне нужно выехать только в три. Я подумала, что вы, наверное, захотите вернуться туда, принять душ и переодеться, прежде чем начать».

«Ах, Мадлен, ты настоящее чудо», — сказал Шон с такой ленивой нежностью, что у меня волосы на загривке встали дыбом, хотя я этого и не замечала, сидя на заднем сиденье.

Она покраснела от удовольствия. «И ресторан неплохой».

Учитывая, что давний бойфренд Мадлен теперь был лучшим шеф-поваром в Лондоне, это была высокая похвала.

«У нас нет времени поесть», — резко сказала я. Душ мне бы не помешал.

Выходить на задание уставшим всегда было плохой практикой, поэтому любое действие, которое мы могли сделать, чтобы освежиться, было оперативной необходимостью. Я знал, что нам также нужно дозаправиться.

Но так сильно сжался мой желудок, что я не думал, что смогу что-либо удержать внутри. Поесть можно будет позже, когда всё будет готово.

Мы уверенно прошли через вестибюль отеля, не привлекая к себе внимания, и поднялись на лифте на девятый этаж. Шон проявил благородство и предложил мне первым принять душ, и я простоял под ним столько, сколько осмелился, упираясь руками в кафель, позволяя обжигающим струям обдавать шею и плечи.

Не так давно я не мог выносить, когда горячая вода лилась прямо на пулевое ранение в спине. Отсутствие необходимости думать об осторожности во время принятия душа всё ещё было достаточным удовольствием, которым можно было наслаждаться.

Когда я наконец вышла, выбритая добела, в чистом свитере с высоким воротом и джинсах, то обнаружила Шона и Мадлен, сидящих за низким столиком у окна, склонив головы друг к другу и изучающих стопку документов, несомненно, связанных с агентством. Оба подняли взгляды при моём появлении, и я могла бы поклясться, что по лицу Мадлен пробежала тень раздражения, когда её прервали, но я осознала свою предвзятость по отношению к ней.

«Думаю, теперь моя очередь», — сказал Шон, поднимаясь.

Когда за ним закрылась дверь ванной, я неловко замерла у кровати. В дорожной сумке лежал викодин, а нога после тесного перелёта ныла так сильно, что требовала принять дозу, но мне не хотелось делать это ни при ком, и уж тем более перед Мадлен.

«Я понимаю, что ты отказался от еды, но могу я хотя бы приготовить тебе кофе?»

Она спросила, собирая бумаги и аккуратно, экономно укладывая их в кейс. «Или вы хотите, чтобы я заказала что-нибудь в номер?»

Я покачал головой и засунул руки в карманы. «Нет, спасибо. Я просто хочу это сделать», — сказал я.

Она сочувственно кивнула. «Должно быть, тяжело — вернуться туда, я имею в виду — после…»

Я ощетинился. «Всё в порядке», — сказал я резче, чем намеревался.

Она посмотрела на меня с минуту, и я нарисовал в ее глазах жалость.

«Я не пытаюсь нападать на тебя, Чарли», — сказала она мягким голосом.

«Не забывай, я своими глазами видел, на что ты способен. Тебе не нужно мне ничего доказывать».

Я опустил плечи, стараясь отпустить свою защиту вместе с ними.

«Извините», — сказала я с лёгкой улыбкой. «Я чувствую себя немного под давлением с тех пор… ну, с тех пор, как мы переехали».

«Не от Шона же? Вы двое отлично смотритесь вместе. Легко в компании друг друга». Она улыбнулась шире, чем я, и её милое лицо стало ещё красивее. «Приятно видеть, что он такой счастливый».

«Счастлив?» — спросил я безучастно. Я мог бы описать Шона многими словами, но это слово не входило в их число. «Как думаешь, он выглядит счастливым?»

«В нем есть какая-то… легкость, которой не было раньше», — сказала она.

«О, я вижу, что он переживает из-за всего этого, но это лишь поверхностное беспокойство, понимаешь? В глубине души он знает, что справится. Теперь, когда у него есть ты, он справится с чем угодно».

Я беспокойно заерзал, чувствуя себя неловко от её прямоты и навязчивых прозрений. И, если честно, меня пугал груз ответственности, который она только что на меня свалила.

«И Шон всё это тебе рассказал, пока я принимал душ, да?» — спросил я, пытаясь скрыть цинизм. «Быстрый работник».

Мадлен снова улыбнулась, ни на секунду не обманутая. «Ему это было не нужно. Он весь светится, когда ты рядом. Это так мило, правда».

«О Боже», — пробормотал я. Вот почему Паркер не доверяет никому из нас, чтобы мы всё ещё У тебя ясный ум? «Придётся поставить ему этот чёртов диммер».

Дверь ванной открылась, и Шон вышел, обмотав бёдра лишь полотенцем, совершенно не смущаясь. Большинство людей выглядят не очень хорошо без одежды. Шон не был большинством. Я был заворожён тем, как двигались мышцы под его кожей, когда он потянулся за бритвенным набором и чистой одеждой. Это движение подчёркивало слегка покрасневший звёздчатый след от старой пулевой раны высоко на левом плече. На нём это было не столько изъяном, сколько почётным знаком, хотя я знал, что он никогда бы не увидел в этом ничего подобного.

Он мгновенно уловил атмосферу между нами, словно мы источали её, словно какой-то аромат, и его взгляд скользнул по нам. И я заметил, что в этих угрюмых глубинах таится отчётливый огонёк.

«Ведите себя хорошо, девочки», — пробормотал он и снова исчез.

Мадлен ухмыльнулась, словно это доказывало её правоту. Её собственная сумка лежала открытой на кровати. Она застёгнула её и поставила у двери.

Через несколько мгновений мы услышали шум воды в ванной.

«Мне действительно следовало бы возразить против этого, но почему-то с его стороны я этого не делаю»,

Она прокомментировала это с лёгкой гримасой. «С тех пор, как я заняла должность, меня постоянно принимают за секретаршу. Старые клиенты заходят и нервно оглядываются в поисках Шона, а новые думают, что я не умею ничего, кроме набора текста и подшивки в папки. Это меня сводит с ума. Вам, должно быть, ещё хуже».

— на остром конце».

Ты не знаешь и половины.

«Я справляюсь», — сказал я.

«Уверена, что да», — спокойно согласилась она. «Кажется, я помню твою стычку в прошлом году с одним из наших парней — с Келсо, да? Ты, кажется, сломал ему руку в двух местах».

«Вообще-то три», — ответил я ровным голосом. «Что с ним случилось?»

«Он ушёл». Она скривилась. «Как вы выяснили, у него были проблемы с работой с женщиной, а в данном случае, и для неё».

Она снова улыбнулась, на этот раз более печально. «Я не так устроена, как ты, Чарли. Я не могу предложить бой с парнями и надеяться на победу. У меня нет никакого боевого опыта. Поэтому мне приходится прибегать к психологической войне, чтобы добиться своего».

«Что — женские хитрости?» — предположил я, немного уязвленный этим предположением.

Это было полностью вызвано моей собственной неуверенностью в себе — она была слишком умна, чтобы кого-то бить. В то время как я …

Она бросила осуждающий взгляд на это едкое и легкомысленное замечание, но все равно демонстрировала легкое веселье.

«Не совсем», — сказала она. Улыбка исчезла, и тень серьёзности пробежала по её лицу, обнажив стальной стержень, который противоречил её прежнему хорошему настроению.

Я понял, что Мадлен будет жестким переговорщиком и не из тех, с кем легко справиться как с начальником.

«Они знают, что если будут держать меня в курсе каждого шага, я поддержу их действия, если придётся». Она неуверенно пожала плечами. «Я не могу позволить себе попасться на удочку, потому что, в конечном счёте, если я не дам ребятам правильную информацию и они ошибутся, мне будет конец. А пока у меня есть их доверие и, думаю, уважение». Она подняла взгляд и встретилась со мной взглядом. «В этом-то и суть, не так ли, Чарли? В том, чтобы завоевать уважение?»

Уважение. Казалось, я полжизни тянулся к этому краю радуги, но так и не достиг его. Так где же всё началось? Мой

Детство? Мои родители? Никогда не были достаточно нежными и женственными, чтобы удовлетворить мою мать. Никогда не были сыном, которого так хотел мой отец, и который почти родился…

На секунду я снова увидел себя подростком и представил себе другую линию Дао, разворачивающуюся в будущее, словно высокоскоростная магистраль.

Если бы я не хотел доказать, что я не хуже, а то и лучше, чем парни, я бы, наверное, никогда не пошёл на выходные, которые раскрыли мои скрытые способности к стрельбе. Никогда бы не пошёл в армию.

Никогда бы не подал заявку на службу в войсках специального назначения, не прошёл бы отбор и не приложил бы столько усилий на курсе подготовки, чтобы оказаться в центре столь пристального и нежелательного внимания.

Линия разделилась, разветвилась на сотню разных возможностей из этой единственной нити. Я была умна. Могла бы поступить в университет, получить диплом, работать в Сити. Аккуратные костюмы с юбкой и высокие каблуки, как у половины женщин, которых мы видели спешащими в аэропорту. Усталая, напряженная и с головной болью от ударов о стеклянный потолок корпоративного мира.

Я тоже в детстве увлекался верховой ездой, почти одержимый трёхдневным троеборьем среди юниоров. У меня был пони с характером и энергией, и мне хватало смелости, чтобы быстро скакать по большим лесным массивам. Мог бы сделать это своей карьерой…

Люди так и поступали – и перешли на лошадей. Возможно, уже вышли на международный уровень. У меня мог бы быть пыльный «Ленд Ровер» с соломой на сиденьях, пара чёрных лабрадоров, бродящих у моих пяток, и молодой фермер в плоской кепке с обветренными щеками и нежными мозолистыми руками, ждущий у Аги.

Вместо этого у меня была сломанная карьера, омраченная скандалами; способность убивать без колебаний, которую даже я избегал исследовать; отсутствие каких-либо достойных упоминания отношений с родителями; и возлюбленный, которого эта жизнь ранила не меньше, чем меня.

Я мысленно встряхнулся, достаточно сильно, чтобы прийти в себя, и обнаружил, что Мадлен внимательно за мной наблюдает. Она набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но в этот момент дверь ванной открылась, и я был спасён от той проповеди, которую она собиралась произнести.

Шон появился, с влажными волосами, в джинсах и рубашке, всё ещё застёгивающей манжеты. Он посмотрел мне в лицо и замер, нахмурившись. Я тоже не дал ему возможности начать допрос.

На стене возле зеркала висел фен, и я схватила его. С тех пор, как мы переехали в Нью-Йорк, я сделала себе рваную стрижку боб. Она была достаточно небрежной, чтобы выдержать велосипедный шлем, но качество стрижки позволяло ей вернуться в определённый порядок, когда я…