«Хорошо», — сказал Шон. «Какая там планировка?»

Терри беспомощно пожала плечами. «Не знаю», — сказала она. «Мне никогда раньше не приходилось туда ходить. Может быть, если бы…» Она замолчала, нахмурившись.

«Ты и так сделал более чем достаточно, Терри», — сказал Шон. Он улыбнулся. Эта улыбка, адресованная мне, всегда сводила меня с ума. Похоже, на Терри она действовала примерно так же. «Лучше оставайся здесь. Сомневаюсь, что они подпустят тебя так близко, чтобы ты мог засунуть им яйца в глотку».

"Прошу прощения?"

«Он имеет в виду, что у тебя, скорее всего, не будет возможности пнуть их по яйцам», — пояснил я, проходя мимо нее.

«Нет, пожалуй, нет», — сказала она, выглядя слегка смущённой. «Но я буду рядом. Думаю, когда всё это закончится, тебе, возможно, понадобится хороший адвокат. И у меня такое чувство, что я сделаю шаг в карьере».

Я взглянул на отца. «Тебе тоже стоит остаться здесь», — резко сказал я. «Мы не сможем защитить тебя, когда войдем туда. Попытка сделать это может стоить нам всем жизни».

«Я не жду, что ты будешь меня защищать, Шарлотта. Я жду, что ты будешь выполнять свою работу».

— холодно и повелительно сказал мой отец.

Я тупо смотрел на него какое-то мгновение, прежде чем увидел в его голосе скрытую панику.

Если ты не спасешь ее сейчас, как я смогу жить, приняв в этом участие?

Неужели это наконец-то принятие? Если да, то почему мне казалось, что всего этого было слишком мало, слишком поздно? И почему мне казалось, что он превратился в человека, чьё одобрение было последним, чего я хотела.

Он кивнул Шону, резко дернув головой. Шон кивнул в ответ. Затем мы двинулись вперёд, вдвоем, шагая в ногу. Я видел, как Шон убивал, и это никак не повлияло на моё отношение к нему. Но вид моего отца, готового сделать то же самое, вызывал во мне отвращение. Иронично, что, вероятно, это было зеркальным отражением его отношения ко мне.

Я отключил его, засунул глубоко внутрь и сделал единственное, что умел делать хорошо — приготовился убить двух незнакомцев, даже не зная их имен.

Мы прошли в исследовательскую лабораторию совершенно синхронно. Слева внизу, справа вверху, под углом, чтобы прикрывать друг друга.

Как только мы вошли в дверь, мы их увидели. Коротко стриженный и хромой водитель пикапа. Я тут же поднял «Глок» и прицелился, но из-за открывшейся картины я не выстрелил. Никто из нас не выстрелил.

Лаборатория была преимущественно белой, заставленной шкафами и верстаками, с полудюжиной чётко разграниченных рабочих мест. Никакого беспорядка. Просто обыденно, как на очень большой кухне, где, по странному стечению обстоятельств, нет ни одной бытовой техники. Пахло чем-то резким и кислым, что я не мог определить.

Моя мать сидела на одном из высоких табуретов, вставленных в каждое рабочее место. Его выдвинули на середину кафельного пола, и она сидела очень прямо, сдвинув колени и, судя по неудобному положению плеч, руки которой были связаны за спиной.

Мужчина, которого я окрестил Базз-Кат, стоял справа от неё, а значит, и моим. У него был крупнокалиберный посеребрённый полуавтоматический пистолет с курком в заднем положении и дулом, упирающимся в ухо моей матери, откуда было трудно попасть.

Как только мы вошли, взгляд мамы метнулся к моему и застыл на нём. Она была в ужасе, но я видел, как при виде нас – при виде меня – в её глазах проступало облегчение. Положение было безнадёжным, невозможным, но она увидела нас, и по какой-то причине, которую я никогда не смогу понять, это дало ей надежду.

Водитель пикапа находился справа, разделяя наш сектор огня. «Глок» Шона, казалось, сам собой навёлся на него. Водитель пикапа также держал

Глок. Не раздумывая, он направил его прямо на меня.

«Похоже, у нас завязалась патовая ситуация», — сказал Шон. «Готовы ли вы умереть здесь, господа?»

«Если придется», — спокойно сказал Базз-Стрижка.

«Вы же понимаете, что это невыигрышная ситуация», — спокойно сказал я. «С любой стороны. Вы стреляете, мы стреляем. Люди будут гибнуть. Какой в этом смысл?»

Он пожал плечами. «Сдаваться — не выход», — сказал он, и я увидела в нём неистовую гордость. Он окинул меня холодным и равнодушным взглядом. «Вы должны это знать, мэм».

Итак, он был солдатом, узнаваемым по всем параметрам.

«Ладно, и что теперь?» — спросил я, позволяя себе нотку нетерпения. «Мы все здесь ждём, пока не умрём от старости?»

Короткая стрижка не ответила. Время вокруг нас тянулось медленно и тяжело, пока мы ждали, когда сдадут первые нервы.

И вдруг дверь позади нас распахнулась. Мы с Шоном отскочили в сторону, готовые встретить новую угрозу, но не прошло и доли секунды, как мы поняли, что нас превосходят в огневой мощи.

Команда из шести человек, вошедших в помещение, была одета в чёрную форму спецназа, вооружена пистолетами-пулемётами Heckler & Koch MP5, предельно сосредоточена и абсолютно независима, когда дело касалось выбора стороны. Они направили оружие на всех нас.

Я не обращал внимания на крики, призывающие сдаться и лечь на землю, и продолжал держать «Глок» на прицеле Базз-Ката. Пока он не опустит оружие, я, чёрт возьми, не собирался опускать своё.

Водитель пикапа первым сдался. Но, полагаю, он ещё свежо помнил, что значит быть подстреленным. Он промахнулся, подняв ствол и одновременно подняв обе руки. Очень медленно, опираясь только на указательный и большой пальцы, он положил пистолет на землю. Когда он выпрямился, его руки уже были сцеплены за головой.

Как только водитель пикапа отдал пистолет, Шон резко прицелился в Базз Ката, чуть не вызвав сердечный приступ у двух прикрывавших его парней. Будь они менее подготовленными и опытными, они, вероятно, прикончили бы его прямо на месте.

Крики стихли. Должно быть, они понимали, что зря тратят время. Интересно, сколько времени пройдёт до начала стрельбы?

Затем я услышал ещё несколько шагов чуть позади себя, справа. Две пары.

Не резкий, глухой стук ботинок по кафелю, а более легкая поступь хорошей обуви

с кожаной подошвой. Я не отрывал глаз от Базз-Стрижки, даже когда увидел, как он напрягся при виде новых гостей.

«Шон, Чарли», — сказал Паркер Армстронг спокойным и рассудительным голосом.

«Пожалуйста, опустите оружие».

Удивление было таким, что на мгновение никто из нас не пошевелился.

«Если ты это заметил, Паркер», — сказал я, не оборачиваясь и стиснув зубы, чтобы не двигать челюстью и не сбивать прицел, — «вон тот парень приставил пистолет к голове заложника».

Мне приходилось думать о ней именно так. Обезличить. Только так я мог функционировать.

«Это не так», — сказал Паркер, и теперь его голос был сухим, — «но мне нужно, чтобы вы мне поверили».

Наступила тишина, в которой, клянусь, я слышал биение собственного сердца.

«Если он нажмет на курок, — сказал Шон тем приятным и смертельным тоном, который я так хорошо знал, — я убью его в любом случае».

«А если вы этого не сделаете, я убью его за вас», — сказал Паркер, твёрдый, как алмаз, и столь же отточенный. «Но до этого не дойдёт. Мы всё решим . Успокойтесь, оба».

Шон с протяжным шипением выдохнул, а затем расслабился, выйдя из стойки стрелка. С чувством глубокого сожаления я сделал то же самое. Ближайший мужчина в чёрном протянул руку за «Глоком». Я пристально посмотрел на него, не отпуская пистолет, оставив его висеть рядом с ногой, а палец высунут за предохранительную планку. Он увидел кровь в моём глазу, пожал плечами и не стал обращать на это внимания.

В другом конце комнаты веки моей матери затрепетали, словно она молилась.

Я не выдержал и взглянул на Паркера, но увидел, что мой босс вернулся в своём обычном строгом офисном костюме. Он выглядел усталым, морщины на его лице стали ещё глубже, чем когда я видел его в последний раз на стоянке к югу от Бостона, всего несколько дней назад.

Он принял нашу капитуляцию лишь лёгким движением лица, но напряжение в его плечах немного спало. Я понял, что он поставил на карту свою репутацию, полагаясь на способность контролировать нас, и даже больше.

Паркер бросил взгляд на человека, молча стоявшего рядом с ним.

Я сыграл свою роль. Теперь ты сыграй свою.

Другой мужчина был старше, я никогда раньше его не видел, с седыми усами и холодным, холодным взглядом. Он тоже был в строгом костюме, с…

Безликий галстук и начищенные до блеска туфли, но он был военным до мозга костей.

Он без колебаний принял невысказанный вызов Паркера и поднял подбородок, позволяя своему голосу дойти до Базз-Стрижки.

«Ты тоже, сынок», — сказал он тихо и медленно, как шины на гравийной дороге. «Стой сейчас же».

Подстриженный «ёжик», он словно заставлял себя не привлекать к себе внимание.

«Сэр, я действую по прямому приказу мистера Коллингвуда...»

«Мистер Коллингвуд больше… не годен к службе», — сказал мужчина, отрубая ему голову. Он мельком взглянул на меня, но в его взгляде не было ни тени пустоты. Словно на меня смотрела змея. «Ему стало легче».

На щеках Базз-Кула появился лёгкий румянец. «Прошу прощения, сэр, но мой приказ остаётся в силе. Мистер Коллингвуд выразился предельно ясно».

Его мужеством можно было восхищаться, как минимум. Шесть человек направили на него оружие, а он ни разу не дрогнул, не дрогнул. Легко понять, почему Коллингвуд выбрал именно этого человека для своей грязной работы.

Глаза моей матери всё ещё были закрыты. Я видел, как одинокая слеза вырвалась из-под её правого глаза и медленно скатилась по щеке.

«Сынок, — сказал человек с седыми усами зловещим тоном, который был эффективнее любого лая на плацу, — ты ведь знаешь, кто я, не так ли?»

Коротко стриженный заметно побледнел. «Да, сэр!» — сказал он. И всё же не отнял пистолет от головы моей матери.

Я уловил лёгкое движение за спиной Паркера. Мой отец и Терри О’Локлин подошли к двери лаборатории. Я знал, что им приказали бы держаться подальше, но они не могли подчиниться приказу, как не могли добровольно перестать дышать. Мужчина с усами проигнорировал их обоих.

«Не знаю, что сказал тебе мистер Коллингвуд, сынок», — сказал он. Он сделал шаг вперёд, чётко произнося каждое слово, чтобы не было ошибок.

«Но я могу вам прямо сейчас сказать, что вы участвовали в несанкционированной операции. Вы понимаете, что это значит?»

"Сэр?"

Впервые его пистолет стал чуть легче. Слева от меня один из спецназовцев слегка повел плечами и поплотнее прижался к прикладу своего оружия.

Мужчина с усами вздохнул и сделал ещё шаг. «Мистер Коллингвуд взял на себя смелость побудить Стиракса исследовать побочные эффекты…

один из их препаратов, не снимая его с испытаний. Чтобы добиться этого, он лгал, фальсифицировал свои отчеты и злоупотреблял ресурсами, предоставленными ему федеральным правительством. Возможно, он даже верил, что поступает правильно, но на самом деле он был вне учета – вне игры на этой чертовой планете, если я хоть немного могу судить, – сказал он, и гнев наконец прорвался наружу, как кнут. – И я скажу тебе сейчас, что намерен разобраться с его прегрешениями самым… суровым образом. Он мог убедить тебя, что он патриот, но на самом деле, сынок, он был предателем. Предателем, – продолжал он, донося послание до сознания размеренными ударами, – который опозорил свою страну, свой офис… и людей, которые доверились ему.

Неуверенность пронзила лицо Базза. Он скользнул взглядом по человеку с седыми усами, спецназовцу, прикидывая шансы. Ему, должно быть, не потребовалось много времени, чтобы понять, что сопротивление действительно бесполезно. Я мысленно проклинал его, изрыгая беззвучные крики, словно мог заставить его сдаться одной лишь силой воли.

Но он все равно держался.

Тишина тянулась, словно паутинка, искрясь и лопаясь под искусственным светом. Мой взгляд приковался к лицу матери, к трепету её век, пока Бог знает, какие мысли проносились в её голове. Если она умрёт здесь, сейчас, то всё, через что мы прошли, всё, что мы сделали…

все было бы напрасно.

«Сынок, нам предстоит решить, — продолжал мужчина с усами, преодолевая узкую пропасть, разделявшую их, — в чём именно заключается твоя преданность. Ты безоговорочно верил мистеру Коллингвуду на слово или активно сотрудничал с ним в разработке биологического оружия, используя компанию с иностранным капиталом, работающую на территории США? Твоя позиция заставляет меня думать, что ты осознавал все риски. Это последний бой отчаянного человека, сынок, а не патриота».

«Сэр! Я патриот, сэр!» — выпалил Базз, голос которого вот-вот сорвался.

«Ну, в таком случае, сынок, — пробормотал мужчина, — тебе лучше мне это доказать».

Он сделал последний шаг, приблизившись к Базз-Кату на расстояние метра. Он протянул руку ладонью вверх. Спустя две долгие, мучительные секунды Базз-Кату вытащил пистолет из головы моей матери и медленно опустил курок.

Он перехватил предмет и передал его человеку с усами, держа его покрепче, как это было принято у него в официальном порядке.

Я услышал коллективный выдох, тихий вздох облегчения от спецназа.

команда, поскольку они поняли, что сегодня не их день, чтобы убивать или умирать.

Мужчина с усами передал пистолет одному из своих людей, который потянулся вперёд, чтобы его взять. Другой рванул Базз-Кула за запястья и затянул пластиковые наручники.

Базз стоял, опустив голову, устремив взгляд внутрь себя, словно прокручивая в голове всё, что он сделал, не задавая вопросов, по приказу Коллингвуда. Больше, чем он мог оправдать, судя по его страданиям. Больше, чем он мог вынести.

Когда он поднял голову, его глаза блестели.

Моя мать очень медленно открыла глаза, в них был виден явный шок.

Шон протиснулся сквозь толпу тьмы и вытащил тот самый перочинный нож, которым мой отец пытал Коллингвуд. Он разрезал путы, связывавшие её запястья.

Ничто не держало её руки, и она бессильно потянулась вперёд, а когда слезла со стула, ноги подогнулись. Шон обхватил её колени и поднял без видимых усилий. Она прижалась к нему, и слёзы теперь лились рекой. Когда я подбежала к ней, она схватила меня за руку ледяными пальцами, словно бумажная кожа на хрупких костях, и не отпускала.