«Но это работает», — сказал Коллингвуд, резко отталкиваясь от стены и расхаживая взад-вперед, и в его глазах загорелся рьяный блеск. «Оно воздействует на определённый генетический код. Есть идеи, что с этим можно сделать?»

Я тупо уставился на него. «Ты говоришь о биологическом оружии», — сказал я. Я рассмеялся. «Семья Джереми Ли родом из Кореи. В этом всё дело? Вы так постарались ради возможности превратить побочный эффект в оружие. Что вы собираетесь делать, Коллингвуд, стоять на поле боя и ждать, пока кости ваших врагов рассыплются?»

Коллингвуд пристально посмотрел на меня, а затем покачал головой. «Ты не понимаешь всех возможностей, как и бюрократы выше меня, когда я впервые об этом узнал. Люди из Стиракса пытались преуменьшить значение всего этого…

вещь, чтобы они могли получить лицензию, но я видел, что можно было бы с ней сделать, даже если бы они этого не сделали».

Я не хотел позволять ему завлекать меня в свои сети, но не мог не спросить: «Как?»

Он едва заметно улыбнулся, как будто знал, что я не смогу устоять перед его риторикой.

«Любую компанию, работающую с государственными контрактами, необходимо регулярно проверять», — сказал он. «У меня неограниченный доступ к файлам Storax, и я люблю всё тщательно проверять».

«Так вы — прославленный делопроизводитель», — сказал я.

Его лицо напряглось. «Ты не американец, Чарли, и ты не понимаешь, с какими угрозами сталкивается эта страна», — сказал он. «Но сейчас ты — одна из них». Он взглянул на Вонди. «Нам нужно как можно быстрее сдержать это. Выясните, что ей известно, с кем она разговаривала и где, вероятно, находятся Мейер и Фокскрофт», — сказал он. «Сделай это, но без…»

Внешние повреждения. Если нам придётся её обменять, она должна выглядеть целой и невредимой, хотя бы в чём-то другом».

«На ней не останется ни следа», — пообещал Вонди, почти мурлыча. «Не беспокойся об этом».

Коллингвуд кивнул и вышел, не оглядываясь. Дверь за ним закрылась.

«Ну, почти не осталось следов», — поправила Вонди. Она торжествующе посмотрела на меня, наслаждаясь моментом. «Ладно, ребята», — сказала она. «Разденьте её».

Я сражался с ними тогда, яростно и грязно. Понимание того, что они пытались сделать, вызвало множество отголосков, яростно цепляясь за прошлое и сокрушая разум и навыки, чтобы оставить след в чистом кровавом страхе.

Даже сквозь раскалённую добела ярость я понимал, что у них связаны руки. Им было сказано не делать мне ничего, что могло бы показаться, и я выкладывался на полную, и даже больше. Так что, даже уступая в численности, я более чем держался, и, по моим подсчётам, мы практически зашли в тупик.

А затем, когда Базз-Стрижка отшатнулся назад, согнулся пополам и начал блевать, хватаясь за свои яйца, Вонди наконец вмешался с раздраженным криком: «Ох, черт возьми…» и ошеломил меня.

Я не видел, как она его вытащила. Она просунула руку под мои бьющиеся руки и вонзила два электрода электрошокера прямо мне в грудную клетку, чуть ниже левой груди, пожалуй, ближе всего к сердцу.

Последовала почти бесконечно малая задержка, а затем электромышечная технология парализующего воздействия пронеслась по моим нейронным путям с тактом и деликатностью сержанта-инструктора. Она не пыталась изменить управляющие сигналы, идущие от моего мозга к мышцам, а просто выдавала их в эфир, выкрикивая вместо них команды, которые я не мог игнорировать или игнорировать.

Меня учили противостоять старым типам электрошокеров, концентрироваться и бороться с их зарядом, но это было нечто совершенно новое. Я изо всех сил пытался, размахивая руками, но моя координация была полностью разрушена. Пятьдесят тысяч вольт в груди сделают с тобой то же самое.

Боль имела свой собственный резкий характер, вырывая куски моей нервной системы и разбрасывая их, словно обломки от взрыва, так что некоторые части моего разума казались увеличенными в сто раз, а другие представляли собой просто большие пустые дыры безумного небытия.

Следующее, что я осознал, – это то, что я лежал на полу, моё тело одеревенело. Краем глаза я ощущал, как голова бьётся о бетон, и это, вероятно, было нехорошо, но я не мог остановить судорожный танец конечностей. Мои руки превратились в скрюченные клешни, как у старика, измученного артритом. Я не мог видеть, не мог дышать. Это были самые сильные спазмы в моей жизни, сильнейшая лихорадка и жутчайшее похмелье – всё в одном.

Дальше я мало что помню. Они грубо со мной обращались, дергали за одежду, воткнули что-то острое мне в руку. Кажется, я слышал, как кто-то снова и снова стонал: «Сука!»

Затем углы комнаты аккуратно сложились надо мной, и я ушел под воду.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я пришёл в себя, — это ноющая боль в плечах и запястьях, а также неприятное покалывание в пальцах. Я спал, но что-то было совсем не так с наклоном. Голова была запрокинута вперёд, перенапрягая мышцы шеи.

Я с опозданием понял, что меня повесили, при этом весь мой вес держался на ремнях, удерживающих мои запястья. Судя по ощущениям, они были с мягкой обивкой, так что они не оставили на мне следов. Как мило.

Я подняла голову, не рассчитав, насколько она вдруг стала тяжелой, и мне пришлось резко выпрямиться, но это не помогло мне справиться с болью во всем остальном теле.

Интересно, сколько же меня так продержали? Недолго, подумал я, иначе я бы задохнулся, как распятый.

«Ты снова с нами, а?» — раздался женский голос, который я не сразу узнал.

Но в этих словах было что-то знакомое. Я вяло пробирался сквозь память, перебирая слова. Мой отец. Вот именно. Он сказал то же самое, когда я пришёл в себя в больнице после ранения. Ранение. Мой отец. Моя мать. Нью-Йорк. Бостон. Паркер. Техас. Стиракс. Терри. Вонди.

Реальность нагрянула, словно поезд метро, принося с собой хриплый поток информации. Поразмыслив, я, пожалуй, предпочитал, когда всё было более размытым.

Я открыл глаза. Кто-то принёс удобное кресло, и Вонди элегантно расположилась в нём передо мной. Кресло было бережно отставлено вне моей досягаемости, даже если бы у меня хватило сил попытаться. Она листала какую-то папку в толстой манильской бумаге, небрежно покачивая скрещенной ногой.

Я видел, что она нашла время привести себя в порядок, пока меня не было. Её платиновые волосы были безупречно уложены на затылке, а макияж был безупречен. Это помогло скрыть мой толстый нос, хотя и не смогло полностью скрыть недостатки.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, зачем она так напрягалась, и от осознания этого у меня по телу пробежал липкий комок страха. Меня раздели догола, прежде чем подвесить к потолку. Такое положение дел никогда не заставит тебя сравнивать себя с другими женщинами и чувствовать себя хорошо. Во всяком случае, когда она высокая, стройная и носит кучу дизайнерских вещей. Разительная перемена по сравнению с теми брендами из сетевых магазинов, которые она носила на работе в Великобритании.

Я заставила свои затекшие ноги распрямиться, сдерживая стон, когда медленно и осознанно выпрямила ступни на холодном полу под ними, чтобы снять часть веса с рук.

Меня подвесили достаточно высоко, так что, когда я стоял прямо, я мог лишь слегка согнуть руки в локтях, но они всё ещё были почти онемевшими из-за ограниченного кровотока. В конце концов, с сожалением осознал я, что быть порезанным будет чертовски больно.

«Я что-нибудь интересное пропустил, пока спал?» — спросил я, покрыв язык шерстью.

Вонди улыбнулась, не отрывая взгляда от своего кабинета, словно я не заслуживал большего. Я молча ждал, дрожа от напряжения, пока

она играла в свои игры, зная, что я уже проходил через это или что-то очень похожее, и вышел более или менее невредимым.

Когда я проходил подготовку в спецназе, они позволили взрослым ребятам первыми допросить нас. Они гордились тем, что сломили нас, как в своё время сломили их самих, и хотя я держался дольше большинства, в конце концов они до меня добрались. В конце концов, они добрались до всех.

Вонди закончила читать свою страницу и с улыбкой подняла глаза.

«Твои достижения впечатляют, Чарли, местами», — сказала она. «Жаль, правда, что ты не попал в спецназ. Должно быть, это задело…»

Быть одной из тех, кто бросил учёбу. Неудачи. Скажи, тебя действительно изнасиловали, или ты просто надеялась, что сможешь провернуть дело с пользой? Надо было начать с инструкторов. Ой, погоди-ка… — Она мельком взглянула на страницу, притворно удивлённо приподняв брови. — Так и было.

«Почему?» — спросил я, всё ещё задыхаясь от стеснения в груди. «Так вот как тебе удалось это сделать?»

Её улыбка не дрогнула, но что-то напряглось в её глазах. «Я потеряла сознание среди пяти процентов лучших учеников класса», — сказала она, и в её голосе не было ни тени гордости.

«Ага», — протянул я, стараясь говорить вяло, и несколько раз покрутил головой, пытаясь разобраться в этих гигантских извращениях. «Я слышал, такое случается в застойный год».

Вонди быстро выдохнула. Она закрыла папку, перекинула её через подлокотник кресла и очень осторожно отпустила, так что она с грохотом ударилась об пол. Дальше интереса не было.

Я несколько раз моргнул. Не знаю, что мне дали, но это быстро рассеивалось. Дымка в голове прошла, и зрение почти прояснилось.

«Где моя мать?» — спросила я. Меня тошнило от мысли, что они так с ней обращаются. У неё не было ни сил, ни решимости справиться. Это бы её прикончило.

Вонди поднялась на ноги и подошла ближе. Хромота, которую я ей придал в Чешире, теперь была почти незаметной. Она широко улыбалась. «Ну-ну, должна признать, что обычно моим собеседницам требуется немного больше времени, чтобы поплакать по мамочкам», — сказала она, демонстративно разглядывая свои платиновые часы. «Поздравляю, Чарли, думаю, это новый рекорд».

Я перестал заставлять свой взгляд фиксироваться на разных участках пустой комнаты и вместо этого полностью сосредоточился на ней.

«Если ты причинил ей боль, знай, я найду тебя и убью », — сказал я совершенно спокойно. Я никогда не давал такого серьёзного обещания, но ничего не почувствовал. Ни эмоций, ни гнева. Только уверенность. Абсолютная, холодная, сверкающая, бриллиантовая уверенность.

Вонди вздрогнула, не успев сдержаться, увидела, что я заметил её невольную реакцию, и сдержала хмурое выражение. Вместо этого она начала кружить, поджав губы, её взгляд метался по моему телу с медленным, намеренным оскорблением.

«Я думала, что вы будете в лучшей форме — человек вашей профессии», — сказала она прекрасным пренебрежительным тоном.

Я не ответил. Она исчезла из моего поля зрения, и я заставил себя не поворачивать голову, пытаясь проследить её путь. Но я не мог перестать напрягаться, словно наблюдая за плавником, мелькающим под поверхностью воды, и ожидая первого сокрушительного укуса из глубины.

Когда дело дошло до этого, её прикосновение было почти лаской, и от этого ещё более жутким. Я почувствовал, как прохладный палец очень мягко провёл по уродливому шраму от пулевого ранения на правой лопатке, и заставил себя не выворачиваться из-под него.

«Сзади, да?» — её голос тоже был тихим и почти у самого моего уха. «Ты что, Чарли, убегал?»

Я слегка приподнял голову, ровно настолько, чтобы оживить воспоминание об ударе головой, разбившем ей нос. Я услышал её быстрый шаг в сторону, лёгкий вздох, вызванный этим резким движением, и понял, что иду по очень опасной дороге.

Она снова обошла меня и посмотрела мне прямо в глаза, но не слишком близко. «Какая жалость, что ты так уложила Дона», — сказала она с сожалением в голосе. «Они всё ещё не уверены, потеряет ли он руку». Она сделала паузу, чтобы ещё раз пренебрежительно окинуть меня взглядом. «Ему было бы так весело с тобой…»

«Тебе нравится смотреть на такое, да?» — спросил я, чувствуя, как в груди у меня похолодело, а по телу разлился такой холод, что я с трудом сдерживал дрожь. «Так ты и кайфуешь?»

Она улыбнулась, и улыбка эта была не из приятных. «Ты можешь сколько угодно пускаться в эту маленькую браваду», — сказала она. «Но всё это будет напрасно. Срочные новости, дорогая, это фармацевтическая компания. Они получили…

Здесь есть вещи, которые заставят вас кричать о пощаде и вываливать все наизнанку — во всех смыслах этого слова — за считанные минуты».

Она указала налево. Я повернул голову и впервые заметил, что кто-то вкатил небольшую тележку, на которой стоял стальной поднос с несколькими комплектами латексных перчаток и шприцами для подкожных инъекций. Я понятия не имел, что в них, и ещё меньше хотел это выяснять.

Я почувствовал, как мой подбородок поднялся. «Так что же тебя задерживает?»

Она снова села, разглаживая юбку. «Мы хотим, чтобы ты страдала, а не умерла», — небрежно сказала она. «Мы взяли немного крови, пока ты была без сознания, и лаборанты провели полный токсикологический тест, просто чтобы убедиться, что с тобой ничего не случится » . Она снова посмотрела на часы и пожала плечами. «Ты уже давно без сознания. Результаты должны вот-вот вернуться. Как только они появятся, мы сможем начать вечеринку».

Мгновение спустя — клянусь, так скоро, что Вонди, должно быть, это организовал —

В дверь постучали. Меня подвесили спиной к двери, так что, когда кто-то входил или выходил, я боялся узнать, кто он и зачем, что ещё больше усугубляло унижения, которым они меня и так подвергали. Ужасно изощрённый приём.

Вонди бросила на меня торжествующий взгляд, поднимаясь, чтобы встретить вновь прибывшего.

Я не видел, кто это был. Судя по тембру голоса, это был мужчина.

— даже в шоке. Я слегка обмяк, как будто мне действительно было больно, пока не услышал, как снова закрылась дверь. Без особой игры.

Я ожидал, что Вонди вернется на свое место и начнет неспешно читать, но сначала она держалась позади меня, так что все, что я слышал, — это быстрое перелистывание страниц.

«Ты была плохой девочкой, Чарли», — наконец сказала она с явным удовольствием в голосе. «По данным лаборатории, в твоём организме обнаружен викодин.