Я отвернулся, чтобы не видеть, как в её глазах, когда она посмотрела на меня, зародилось недоумение. Как будто её дочь не общается с теми самыми бандитами и крестьянами, которых она всегда боялась.

Мы поднялись на одном из скоростных лифтов, который доставил нас в офисы агентства, и вышли в сдержанную роскошь приёмной. Я видел, как мама осматривает недавно установленную на стойке регистрации табличку с именем Armstrong Meyer, и был возмущен её возросшим интересом.

Билл Рендельсон смягчил свою привычную враждебность перед посторонними. Он провёл нас прямо в кабинет Паркера, избежав своих обычных ехидных замечаний, и закрыл за нами дверь. Внутри мы увидели Паркера Армстронга, который пил кофе, и моего отца.

Оба мужчины поднялись, когда мы вошли. Мой отец был всё в том же костюме, в котором я видел его в последний раз, но рубашка была явно свежевыстиранной, и он выглядел чисто выбритым, принявшим душ, даже отдохнувшим, чёрт его побери.

Только обесцвеченное пятно на скуле выдавало, что с ним обращались грубо. И я знал, что это было из-за меня.

Внезапно я отчетливо осознал, что только что совершил семичасовой перелет, не спав почти ни дня последние три ночи.

Он направился прямо к моей матери, и на секунду мне показалось, что я действительно сейчас увижу искренние чувства между ними. А потом, когда

Они были всего в паре шагов друг от друга, он, казалось, внезапно вспомнил обстоятельства, которые привели их сюда, и запнулся, ограничившись коротким поцелуем в щеку, который был поистине геркулесовским по своей сдержанности.

«О, Ричард », — сказала мама дрожащим голосом, а лицо словно растворилось, словно до этого момента она только и делала, что держала всё это в себе. «Я так испугалась».

«Мне так жаль, дорогая», — сказал он каким-то хриплым голосом. «Всё кончено».

На мой взгляд, это сильное преувеличение, но я не хотел на это указывать.

«Они вошли в дом, Ричард», — продолжала мама, словно он ничего не говорил. Она нашла в сумочке платок и промокнула глаза.

«В наш дом и угрожали мне», — слёзы сорвали её голос. «Они говорили, что произойдут такие… ужасные вещи».

«Я знаю», — со вздохом он наконец неловко обнял ее, и они некоторое время стояли в этих напряженных объятиях.

Затем, поверх наклоненной головы моей матери, его взгляд переместился мимо меня на Шона.

«Спасибо… за то, что пришли на помощь моей жене», — произнёс он тихим, ледяным голосом, словно едва мог заставить себя выразить благодарность Шону. Впрочем, он так и не смог выразить её мне.

Шон кивнул. «Ты можешь отплатить нам немного честности», — холодно сказал он.

Мой отец напрягся, словно его первой реакцией было отрицание, а затем осознание того, что выбора у него почти нет. Он осторожно отстранил мою мать, подвёл её к креслу и усадил с той отточенной деликатностью, которую я представляла себе, обращаясь с потрясённым и убитым горем родственником тяжелобольного. Когда он заговорил, это было сказано через плечо, со спокойным достоинством.

«Сначала я бы хотел побыть наедине с женой, если вы не против».

Мы все когда-то прошли через военную машину, и этого было достаточно, чтобы инстинктивно откликнуться на врождённый приказ в его голосе. Мой отец управлял операционными железной рукой, более жёсткой, чем у любого генерала, и привык к беспрекословному подчинению.

«Конечно», — сказал Паркер. «Просто дай Биллу знать, когда будешь готов».

Мы вышли. Закрывая за собой дверь, я увидел, как отец сел рядом с матерью, близко, но не касаясь её, и заговорил тихим голосом. Что бы он ни сказал, я решил, что это должно быть что-то хорошее.

Паркер провёл нас в тот же конференц-зал, где состоялась наша последняя стычка, и сел на то же место во главе стола. Я надеялся, что мы…

не собирались проводить повторный матч.

«Чёрт, он молодец», — сказал он с печальной улыбкой и выдохнул. «Кажется, меня ещё никогда не вышвыривали из собственного кабинета».

«Как долго он здесь?» — спросил я. «Я имею в виду, я удивлён, что его выпустили из тюрьмы».

«Ну, они его не просто выпустили, а наши юристы его вытащили», — сказал Паркер. «Судя по сумме, которую они за это запросили, я оказался прав насчёт того, что наш адвокат оплатит его детям обучение в колледже. Я просто не представлял, что он сможет перевезти их туда на своём собственном Lear 55».

«Хватит тянуть», — сказал Шон, распахивая куртку и садясь на стул. «Ты говорил по телефону очень загадочно. Что случилось?»

«Нас серьёзно критикуют», — прямо сказал Паркер. Он раздраженно провёл рукой по преждевременно поседевшим волосам. «Кто-то копал, копал усердно и глубоко. Например, дело Симоны Керс».

«Но это не имело к тебе никакого отношения», — сказал я, но тут же заметил выражение его лица и тут же пожалел о своих неосторожных словах. Один из людей Паркера погиб на том задании, и я знал, что он отнесся к этому серьёзно.

«Прости», — быстро сказала я. «Я имела в виду, что Симона не была твоей ответственностью — она была нашей. Точнее, моей. И именно я её потеряла».

«Ты её не потерял, Чарли», — сказал Шон. «При таких обстоятельствах…»

«Никто не прислушивается к обстоятельствам», — вмешалась я, и самобичевание сделало мой голос резче, чем следовало. «Жестокие факты таковы, что мне было поручено её защищать, и она умерла при мне. После этого всем стало всё равно, как и почему».

Это был мой собственный аргумент, но мне было обидно, что он признал его истинность настолько, что замолчал.

«Я понимаю, что это не твоя вина, Чарли, — сказал Паркер. — Но ты же, как и я, знаешь, как легко газеты искажают события. И это не единственное, что они придумали».

Я вспомнил отчет, который он буквально бросил мне через этот самый стол всего два дня назад, и понял, что теперь, что бы они ни обнаружили, все должно быть еще хуже.

Паркер взглянул на Шона, затем снова на меня и сказал: «Послушай, я не верю и половине того, что они напечатали, но…»

«Скажи мне», — проговорил я, и губы у меня внезапно одеревенели.

Он тяжело вздохнул. «Не знаю, откуда у них половина этой информации, но, похоже, они считают, что у тебя были стычки с полицией не только здесь, но и в Великобритании и Ирландии, а также со спецслужбами в Германии. Они утверждают, что ты убил как минимум полдюжины человек, выдавая тебя за какого-то психа…»

Он посмотрел мне в лицо, и его голос затих.

«Если ты так думаешь о Чарли», — холодно сказал Шон, глядя Паркеру прямо в глаза, — «тогда тебе вообще не следовало связываться ни с одним из нас».

Паркер пожал плечами. «То, во что я верю, не имеет значения», — сказал он, но был потрясён. «Проблема здесь в восприятии других людей».

«Зачем?» — спросил Шон, выдавив из себя это слово. «Если бы она была парнем, все бы выстраивались в очередь, чтобы купить ей пива и послушать военные истории. Но поскольку она женщина, то, что она хорошо справляется со своей работой и доказала это на практике, считается чем-то неприличным». Он склонил голову, словно рассматривая мужчину под микроскопом. «Я думал, ты более просвещён, Паркер».

«Скажи это нашим клиентам, Шон», — резко ответил Паркер. «Сегодня утром мы потеряли ещё один контракт. Они убегают, как крысы с тонущего корабля!» Он поднял руку, когда Шон хотел возразить, и несколько долгих мгновений потер переносицу, пытаясь снять напряжение. «Мне очень жаль», — наконец сказал он.

«Не надо», — резко сказала я, стараясь не выдать своего отчаяния. «Ты принял нас как ценный актив, а не как обузу, а я навлекла на тебя эту беду».

Он отмахнулся от моих последних извинений и, казалось, попытался сосредоточиться.

«Что нам нужно…»

Внезапно раздался стук в дверь, и Билл Рендельсон, не дожидаясь приглашения, просунул голову в комнату с кислым выражением лица.

«У вас куча звонков, босс», — коротко сказал он. Его взгляд скользнул по нам с Шоном, и, если честно, его лицо стало ещё более мрачным. «И они готовы к вашему возвращению».

«Пора открывать карты», — сказал Шон, и его холодный, равнодушный тон сам по себе был вызовом. «Полагаю, у вас нет серьёзных проблем с алкоголем?» Эта формулировка прозвучала довольно раздражающе, намекая на то, что у пожилого мужчины действительно были проблемы с алкоголем, и обсуждался только их серьёзный характер.

Мой отец не столько сверлил Шона взглядом, сколько подверг его испепеляющему взгляду, от которого большинство людей съёжились бы. Наверное, и я тоже.

«Конечно, нет».

Он и моя мать уселись рядом на два клиентских кресла, образовав единый фронт. Паркер занял своё обычное место за столом, и мне стало интересно, не пытается ли он таким образом подтвердить свою власть. Я же встал между ними, облокотившись на угол стола, словно готовый играть за любую из сторон, в зависимости от того, как пойдут дела.

«Ввиду вашего публичного признания, нет никаких «конечно»

«Ну, об этом», — сказал Шон с убийственной улыбкой. Он сел в одно из клиентских кресел напротив моих родителей, скрестил ноги, по-видимому, совершенно непринужденно, а затем тихо добавил: «Итак, вы собираетесь рассказать нам, какова на самом деле история? Что на самом деле случилось с этим вашим пациентом, который умер в Бостоне?»

Отец на мгновение замолчал, а затем громко вздохнул, словно собираясь с силами. «У Джереми Ли был тяжёлый остеопороз позвоночника», — наконец сказал он.

«Остеопороз?» — спросил Паркер, когда мы обменялись непонимающими взглядами. «Такое бывает у старушек, да? Падают и ломают шейку бедра».

Мой отец с досадой кивнул, услышав эту несколько упрощённую точку зрения. «По сути, да», — согласился он. «Но это затрагивает более двухсот миллионов человек во всём мире, двадцать процентов из которых — мужчины. Это больше сорока миллионов, и проблема растёт».

«Что стало причиной?» — спросил я. «А что стало причиной в данном случае?»

«Распространённое заблуждение, что всё дело в дефиците кальция, но это не всё. У нас стареет население, люди ведут малоподвижный образ жизни», — пожал плечами мой отец. «Но в половине случаев остеопороза у мужчин причина неизвестна», — сказал он. «Хотя курение может повреждать костные клетки, а употребление алкоголя подавляет усвоение кальция организмом, у Джереми не было ни того, ни другого».

«Если позволите, мистер Фокскрофт, — сказал Паркер, — у нас здесь много местных медицинских талантов. Зачем вас вызвали?»

Мой отец одарил его суровой улыбкой. «Сначала Джереми поставили неправильный диагноз, и он в какой-то мере утратил доверие к коллегам», — сказал он. «К тому времени, как он обратился ко мне — или, скорее, его жена — он был очень болен. Миранда надеялась, что, возможно, существует хирургическое вмешательство, которое…

предложить ему некоторое облегчение, и я думаю, будет справедливо сказать, что у меня есть признанный уровень знаний в этой области».

В этот момент ему, казалось, пришла в голову мысль, что события последних дней могли несколько запятнать эту безупречную репутацию. Тень, едва заметная, промелькнула по его лицу. Моя мать, сидевшая рядом с ним, взяла его пальцы в свои и сжала. На мгновение он ответил на пожатие, а затем отпустил руку. Он ни разу не взглянул на неё прямо.

«Миранда позвонила мне и попросила о помощи», — просто добавил он. «И я пошёл».

Должно быть, это здорово, подумал я с лютой завистью, иметь такую Дружба с моим отцом, которая мотивирует столь мгновенную реакцию.

«И можно ли было что-нибудь сделать?» — спросил Шон.

Отец покачал головой. «Я провёл несколько обследований, чтобы выяснить, можно ли установить титановые каркасы для поддержки позвонков Джереми, но было уже слишком поздно. Его кости были как мел. К тому времени, как я добрался туда, он уже был в инвалидном кресле, его позвоночник почти полностью разрушился, и он постоянно страдал от боли». Снова эта тень, на этот раз темнее. «Было… тяжело видеть его таким».

Я почувствовал, как его гнев передался мне. «А что для него сделали?»

«Помимо паллиативной помощи, ему почти ничего не сказали», — пренебрежительно сказал он. «Они пытались назначить ему синтетические гормоны, стимулирующие рост костей, чтобы увеличить плотность костей, но безуспешно. Судя по его записям, за последние несколько месяцев его состояние ухудшилось с такой скоростью, с которой, по моим обычным ожиданиям, оно должно было бы развиваться годами. Я исключил любые внешние факторы, проанализировал состояние на несколько поколений назад, чтобы исключить наследственную составляющую. Мне показалось, что в больнице мало что пытаются выяснить, чтобы выяснить первопричину его болезни».

«Конечно», — сказал Шон, нахмурившись, — «если бы он становился старше...»

«Джереми было чуть за сорок, — вмешался мой отец. — Я познакомился с ним, когда он был молодым студентом в Лондоне. Вряд ли он был стариком, как вы думаете?»

«И что же случилось?»

«Я узнал, что больница участвует в клинических испытаниях нового метода лечения остеопороза, разработанного фармацевтическим гигантом Storax.

Он ещё не лицензирован, но уже добился замечательных успехов. Я связался с ними, чтобы узнать, возможно ли использовать его в данном случае.

«Я не думал, что ты такой рискованный человек, Ричард», — сказал Шон.

«Шон, — тихо сказала моя мать с осуждением. — На кону была жизнь человека».

Мой отец ответил на её вмешательство лёгким кивком. «Миранда высказала свои сомнения, но к тому моменту я уже чувствовал, что терять уже почти нечего, и убедил её попробовать. Я чувствовал, что у нас осталось мало вариантов».

«А что по этому поводу думал Джереми Ли?»

«Джереми подхватил инфекцию и впал в кому», — сказал он безэмоционально. «На данном этапе Стиракс не хотел продлевать испытания, но в конце концов я… их убедил». Он снова слегка улыбнулся.

«Они отправили двух своих людей в Бостон, чтобы провести лечение.

И вот тогда мы обнаружили, что Джереми уже получил его».