«Правда?» — проглотила Блонди и, вопреки своей воле, была под впечатлением.

«Ну, вам стоит поговорить с моим… коллегой. Он просто помешан на лошадях».

Во время этого короткого разговора моя мать молча уселась в своё любимое кресло рядом с оригинальным камином в стиле Адама. Взгляд её был не в комнате, а руки дрожали. Она вязала…

Она делала это только когда была расстроена – судя по всему, это был зачаток аранского свитера. Толстая шерсть, спицы номер два и все сопутствующие принадлежности были сложены в старый парчовый мешочек рядом со стулом. Она взяла его, посмотрела на наполовину законченный предмет одежды, а затем снова отложила, так ничего и не увидев.

«Твоя коллега?» — спросил я, подойдя к матери. Я положил ей руку на плечо, чтобы успокоить, но она не отреагировала на моё прикосновение.

«Да, Дон», — сказала Блонди, слегка прищурившись, видя, как нервы моей матери начинают сдавать. «Он наверху. Я позову его вниз».

«Почему бы мне не приготовить нам всем чашечку чая?» — предложил я. «Ники, не мог бы ты

—”

«Нет», — сказала женщина. Это был приказ, отданный словно приказ. Я остановился и посмотрел на неё широко раскрытыми, невинными глазами. «Не надо чаю», — сказала она резче.

«Тогда кофе?» — весело спросил я.

«Никаких, чёрт возьми, напитков, ладно?» — сказала она. Её голос звучал неожиданно резко, когда она повысила голос. «Дон! Тащи свою чёртову задницу сюда, немедленно!»

Таинственный Дон, должно быть, уже добрался до коридора, потому что дверь открылась почти мгновенно. В комнату вошёл крупный мужчина, и я сразу понял, почему его отправили прятаться наверху, пока Блонди занимался социальным взаимодействием.

Он был огромным, с бритой головой и слегка восточным разрезом глаз, в сером костюме. После нашего разговора о Джеймсе Бонде единственное, что пришло мне в голову, было: «Одджоб». Ему не хватало только котелок со стальными полями. Я предположил, что его единственная связь с лошадьми заключалась в том, что он, вероятно, мог поднять одну.

Шон стоял спиной к двери, когда она открылась.

Не моргнув глазом, он взмахнул правой рукой назад, согнув локоть, и ударил Дона в трахею. Его реакция была инстинктивной, смертоносной, как атакующая змея. Казалось, он даже не смотрел, чтобы найти цель.

Здоровяк отшатнулся к стене, прижимаясь руками к горлу, издавая настойчивые булькающие звуки. Шон присел и развернулся, используя инерцию, чтобы нанести удар в пах всем своим весом. Бульканье Дона на мгновение стало громче и громче, затем он совершенно затих и начал сползать вниз.

Блонди, тем временем, преодолела свой естественный рефлекс испуга и прыгнула к Шону. Я пригнулся и сильно ударил её плечом, когда она пролетала мимо меня, отбросив её спину на диван. Она снова резко подпрыгнула, прищурив глаза, и тут же с силой пнула меня. Из чего бы ни было сшито это платье, оно очень хорошо тянулось.

Должно быть, она привыкла к спаррингам с мужчинами. Только поэтому я мог подумать, что она автоматически целилась в мои яички, которые мне явно не принадлежали. Я слегка повернулся и принял удар на бедро. Левое бедро. Плохая идея. Боль обожгла ногу, словно горячий жир.

Я блокировал удар адреналином и гневом и бросился на неё. Если сражаешься с коротким оружием, держись подальше. Но против длинного нужно подходить вплотную. Я решил, что эти мускулистые ноги можно считать парой длинного оружия. Но она действовала быстро, схватив меня за обе руки пальцами, похожими на тиски, и обжигающе дышала мне в лицо.

Судя по её навыкам, она была обучена, но не была бойцом по натуре. И она явно не собиралась драться с теми, кто был готов испортить её изящные черты. Я резко наклонил голову вперёд, чтобы врезать ей лбом в середину её длинного тонкого носа, услышав хруст ломающегося хряща прямо перед криком.

Мать!

Я отпрянула. Моя мать вжалась в кресло, испуганная и замолчала от внезапной вспышки насилия вокруг. Только увидев, как брызнула кровь, она дала волю чувствам.

Блонди попыталась пнуть меня в живот, но я была достаточно близко, чтобы смягчить удар, превратив его в толчок. Тем не менее, я отлетела назад, на подлокотник маминого кресла. Когда я растянулась на нём, брошенное вязание показалось мне огромным пятном. Я схватила одну из спиц и выдернула её из паутины шерсти, которая её держала.

Когда Блонди попыталась нанести еще один ядовитый удар — на этот раз мне в голову, — я вонзил двенадцатидюймовую иглу прямо в мясистую часть ее правого бедра с такой силой, что она полностью пронзила мышцу и натянула — но не порвала — кожу с другой стороны.

Она рухнула обратно на диван, вскрикнув от горя. Я взглянул на Шона. Он поставил Дона на колени, прижав его лицо к стене у двери. Он скрестил ноги в лодыжках, сцепив пальцы на макушке. Рука Шона почти исчезла в

складки кожи на затылке своего пленника сжимались под действием силы, которую он использовал, чтобы удерживать его там.

Он кивнул мне. Я кивнул в ответ.

«Думаю, поло зашел слишком далеко, да?»

Мне удалось выдавить из себя хрипловатую полуулыбку. Блонди всё ещё каталась по дивану, пытаясь увернуться от боли. Конечно, для столь благовоспитанной особы она знала много изобретательных ругательств, но, если не считать ругательств, она была не в состоянии бороться. На мой взгляд, шок от неожиданного удара по лицу был важнее, чем тяжесть травм.

Её нервная система определённо предпочла сломанный нос дыре в ноге. Мне удалось рассечь кожу переносицы и повредить её структуру. Неудивительно, что мой лоб ощущался так, будто на нём была шишка размером с мяч для гольфа. Блонди нужно было заложить тампон, вправить нос и, вероятно, склеить его, но жизни это не угрожало. Она могла, чёрт возьми, подождать.

Между тем, я не собирался оставлять её с оружием, пусть даже и застрявшим. Я наклонился и, прежде чем она успела возразить, с нарочитой небрежностью выдернул иглу из её тела. Казалось, это снова высветило рану на ноге. Я чувствовал боль в собственном бедре и отстранился от её боли.

Я взглянул на мать. Она затихла, но с тем опасным спокойствием, которое обычно означает, что какая-то часть мозга отказывается воспринимать предлагаемую информацию и временно закрыта для восстановления.

Очень медленно она поднялась на ноги, ее движения были резкими и скованными.

«Вообще-то, Шарлотта, я думаю, чашка чая — это очень хорошая идея», — сказала она довольно пронзительным голосом. «А ты как?»

«Ради всего святого, мама…» – начала я, но Шон перехватил мой взгляд и слегка покачал головой. Пусть делает. Что-нибудь нормальное. Это её путь. совладания.

Я вздохнула. «Да, пожалуйста», — кротко сказала я. «Это было бы чудесно».

Она направилась на кухню, осторожно перешагивая через ноги Дона, почти не замечая, что за препятствие. В дверях она остановилась, обернулась и медленно обвела взглядом чуждую картину, только что разыгравшуюся в её гостиной, словно увидела её впервые.

«Я принесу полотенце и лёд для носа», — пробормотала она неопределённо. «Постарайся не устраивать слишком большой беспорядок на диване».

Ее взгляд сосредоточился на мне, на окровавленной спице, свисающей из моей левой руки.

«Мне бы очень хотелось, чтобы ты этого не делала, Шарлотта», — продолжила она с лёгкой ноткой боли в голосе. «Выкройка была довольно сложной, и ты заставила меня пропустить все петли».

OceanofPDF.com

ГЛАВА 9

«Они приехали пять дней назад, — сказала мама. — Представились коллегами твоего отца из Америки. Сказал, что он открыто приглашал их навещать нас, когда они будут в Англии. У меня… у меня не было оснований им не доверять. Судя по их словам, они явно знали Ричарда и казались очень приятными… поначалу».

Она глубоко вздохнула, и дыхание её дрогнуло, и отпила глоток чая из изящной чашечки «Спод». Чашка слегка дребезжала, когда она ставила её обратно на блюдце, и она нахмурилась, словно чашка качнулась сама собой.

«Когда вы поняли, что они… серьезны?» — спросил я.

Мы сидели за длинным столом на кухне, друг напротив друга, так что я был близко, но она не чувствовала, что я смотрю прямо на неё с обвинениями. Как будто это был какой-то допрос.

Шон нашёл рулон клейкой ленты в багажнике «Сёгуна». Я помог ему вытащить незваных гостей моей матери в гараж и оставил его разбираться с ними. Я не стал спрашивать, что он собирается делать, и, честно говоря, мне было всё равно. Я был слишком занят, пытаясь не думать о пульсирующей боли в левой ноге и о том, как легко унять эту боль одним из обезболивающих, которые я ждал с тех пор, как мы сошли с самолёта.

Вместо этого, следуя молчаливым подсказкам Шона, я села за стол и позволила маме пройти весь ритуал заваривания чая: насыпать чайные листья в прогретый чайник, добавить воды, как только он закипит, дать настояться, а затем процедить через ситечко в чашки, настолько прозрачные и хрупкие, что приходилось сначала наливать молоко, иначе они разбивались. К тому времени, как она перестала капризничать, она, казалось, успокоилась, но это оказалось мимолетным состоянием.

«Примерно сразу же, как только они выпили первую чашку чая», — ответила она на последний вопрос, снова выглядя раздраженной. «Мне не следовало пускать их в дом, но почему же ты этого не ждешь…»

«Они профессионалы», — сухо сказал я. «Неудивительно, что ты их не засек».

Она попыталась улыбнуться, но не смогла собрать достаточно воли, чтобы поднять его самостоятельно. Как только она отпустила его, он упал. «Как мировой судья, я слышал, что не помню, сколько случаев, когда фальшивые инспекторы Газового управления обманным путём пробирались в старые…

«Когда я осматривала дома женщин и рылась в их сумочках, я чувствовала себя очень глупо, что попалась на их уловки, пусть даже и ненадолго», — призналась она.

«Я бы сказал, что для заложника ты справился просто отлично», — сказал я, отпивая из своей чашки. Не знаю, в чём дело: в чайнике или в фарфоре, но вкус был безупречным. Американцы просто не умеют пить чай, если только он не со льдом и не украшен дольками лимона. Пакетик на верёвочке, опущенный в чашку с тёплой водой, похожей на молоко. Я уже бросил пить эту дрянь.

«Я не хотела, чтобы они видели, как я напугана, поэтому старалась изо всех сил их игнорировать», — сказала она тихим, строгим голосом, указывая на волосы и одежду. «Не позволяй им до меня докопаться. Продолжай вести себя так, как будто ничего не происходит. Полагаю, ты находишь это довольно глупым».

«Вовсе нет», — я покачал головой. «Большинство людей просто развалились бы на части. Поверьте мне, я сам это видел».

Она пристально посмотрела на меня с легким недоумением на лице, и я с чувством вины понял, что не могу вспомнить, когда в последний раз хвалил ее за что-либо.

Но я напомнил себе, что это, по сути, улица с двусторонним движением.

Я сглотнул и очень осторожно спросил: «Они… причинили тебе боль?»

Она бросила на меня быстрый взгляд, но её взгляд не сцепился с моим и скользнул мимо моего плеча. «Не совсем так», — уклончиво ответила она. «Но этот парень — Дон — болезненно ясно дал понять, что он готов сделать, если я не…

«хорошая девочка», как он выразился.

Её взгляд скользнул по стенам кухни и наконец упал на мою чашку, которая была на три четверти пуста. Облегчённая этим предлогом, она вскочила и потянулась за чайником из-под чехла посреди стола. Я старался не показывать своего нетерпения, пока она делала всё необходимое, чтобы успокоиться. И решить, сколько этого нетерпения она готова выплеснуть наружу.

«Кажется, у него были какие-то особые сексуальные извращения, связанные с женщинами постарше», – наконец произнесла она, чопорно, но в то же время торопливо, сидя прямо, как палка, на стуле с жёсткой спинкой. «Он долго рассуждал на эту тему, о том, что он…» Она осеклась, прижав дрожащую руку ко рту, словно от одного разговора об этом ей становилось дурно. Я инстинктивно потянулся к ней, но она отмахнулась.

И я полностью это понимал. Я точно знал, что значит испытывать отвращение к самой мысли о прикосновении. Кем бы то ни было. Неважно, кто именно.

«Прости, Шарлотта», — тихо сказала она, когда снова смогла говорить. «Мне так жаль».

«Не надо», — сказал я хриплым голосом, полным ярости, которая не была направлена на неё, но не имела другого выхода. «За что, чёрт возьми, тебе извиняться?»

«Я никогда не понимала, каково это для тебя, не так ли?» — пробормотала она, и от внезапного и нежелательного поворота разговора волосы у меня на предплечьях встали дыбом.

О нет. Не ходи туда. Не сейчас…

В этот момент мне пришлось отвести от нее взгляд и вместо этого сосредоточиться на случайно попавшей в мою чашку частичке чайного листа, которая плавала на поверхности, потому что моя мама начала плакать.

Хотя слово «плач» было неподходящим для описания этого. Плач предполагал бурю невыносимых чувств, но если бы я не наблюдал за её лицом, я бы никогда этого не понял. Она плакала почти без эмоций, без громких рыданий, сотрясающих её тело, без предательской сдавленности голоса или кома в горле. Вместо этого, пока она смотрела в прошлое, слёзы, не обращая на неё внимания, катились из её глаз и падали на стол под ней, словно подношения давно забытому богу.

И как раз когда я уже собирался помолиться, я услышал хлопок входной двери и шаги по кафелю. Через мгновение в дверях кухни появился Шон.

Увидев нас двоих, он замер на полушаге. Только когда я отчаянно улыбнулся ему: « Не оставляй меня здесь одного! », он подошёл. Он вытирал руки одной из старых тряпок, которые отец хранил в углу гаража, хотя я так и не понял, для чего. Для отца идея «сделай сам» заключалась в том, чтобы лично позвонить мастеру.

Мама вдруг, казалось, одновременно ощутила и присутствие Шона, и непривычную влажность глаз. Она резко отвернулась и выхватила платок.

«Ну», — сказал мне Шон, тактично игнорируя ее огорчение, — «либо эта парочка лучше умеет не отвечать на вопросы, чем я — их задавать, либо они действительно ничего не знают».