Кэролайн Уиллнер сидела совершенно неподвижно, пока говорила, и только её лицо выражало оживлённость. Она пристально смотрела то на одного, то на другого, ожидая осуждения. Мы же старательно не выражали ей никакого осуждения.

Она сложила руки на коленях и теперь выпрямила пальцы, рассеянно разглядывая кольца на правой руке. Скорее привычка, чем тщеславие, хотя я сопровождал достаточно курьеров с драгоценными камнями, чтобы знать, что изумруды, которые она носила, стоили, должно быть, больше двадцати тысяч долларов.

«У нее были какие-то проблемы?» — нейтрально спросил Паркер.

«Нет!» — Кэролайн Уиллнер вскинула голову, но взгляд её скользнул мимо. «Просто несколько глупых игр. Выпивка, вечеринки и всё такое. Она молода и связалась с компанией, которая на неё дурно влияет. Я никогда не знаю, где она и с кем». Её взгляд снова остановился на мне, более решительный. «Надеюсь, присутствие мисс Фокс всё исправит».

Моё внимание привлекло какое-то движение за стеклом. Девушка на крупной мускулистой белой лошади скакала вдоль линии прибоя. Лошадь шла рывками по колено в воде, шея была напряжена под натянутыми поводьями. У меня сложилось впечатление, что он был не из лёгких, и решение его всадника погрести было принято скорее ради попытки восстановить контроль, чем ради удовольствия.

«Если я возьмусь за эту работу, — мягко сказал я, — то при условии, что я не буду тюремщиком этой девушки и вашим шпионом. Я могу только подсказывать, но не навязывать. И я не смогу защитить её, если она мне не доверяет».

Паркер бросил на меня предостерегающий взгляд, но Кэролайн Уиллнер выглядела слегка удовлетворенной, как будто у нее был кто-то, кто заступится за ее дочь.

– против любого недоброжелателя, независимо от того – было в ее глазах личным оправданием.

Доказательство того, что она сделала правильный выбор.

«Ты почти ровесница Дины», — сказала она. Мне было ближе к тридцати, чем к двадцати, но, естественно, я проигнорировал эту лесть. «А ты британка, с хорошей речью. Это придаёт тебе, прости меня за такие слова, дорогая, изысканность, которую нечасто встретишь в человеке с твоим… профессиональным опытом. Надеюсь, она хотя бы обратит на тебя внимание».

Я подумывал сказать ей, что если она ищет пример для подражания для своей дочери, то ей лучше поискать кого-то другого. Мои родители порой были одновременно шокированы и разочарованы тем, во что я превратилась. Но потом Паркер спросил: «Дина близка с отцом?», и момент ушёл.

Кэролайн Уиллнер пожала плечами под своим великолепно скроенным жакетом. Мой чёрный шерстяной деловой костюм – самая дорогая вещь в моём гардеробе, не содержащая кевлара – вдруг показался мне по сравнению с ним просто крестьянской одеждой.

Вот вам и мой мирской вид.

«Мы с мужем расстались, когда моей дочери было восемь», — напряжённо сказала она, словно её против воли заставили пойти на групповую терапию. «После развода он вернулся в Европу. С тех пор… регулярных контактов не было».

Она встала, отвернулась от нас и невольно разгладила платье, напомнив мне о моей матери. Достоинство любой ценой.

Слева от меня на стене висело большое полотно, по диагонали которого, словно разноцветные брызги крови, растекалось огромное, смелое абстрактное цветное пятно. Она подошла к нему и, на мгновение погрузившись в мазок кисти, резко повернулась назад, почти скрывая напряжение.

«Итак, ты сможешь ее защитить?»

Паркер поставил чашку. «Мы, конечно, можем сделать всё возможное, и мы делаем это довольно хорошо», — сказал он с лёгкой улыбкой. «Но вы должны понимать, мэм, что предотвратить похищение, если оно хорошо подготовлено, хорошо финансируется и имеет высокую мотивацию, практически невозможно без таких ограничений в образе жизни вашей дочери, которые она сочла бы неприемлемыми. Всё, что мы можем сделать, — это минимизировать угрозу, сделать так, чтобы ваша дочь больше не казалась лёгкой добычей».

«Заставить их искать что-то другое, ты имеешь в виду?» Она снова быстро нахмурилась, ей не нравилась идея переложить ответственность на других.

«Если мы сможем связаться с властями, изучить отчеты о предыдущих похищениях и понять, как действуют эти люди, возможно, мы

… — Его голос затих, а затем стал резким. — Миссис Виллнер?

«Власти ничего об этом не знают». Ещё один суровый взгляд. «Меня заверили, что на благоразумие Армстронг-Майер можно полностью положиться».

«Возможно». Паркер замер, прищурившись. Он, как и я, знал, что лишь примерно об одном из десяти похищений сообщалось, но это не означало, что ему это нравилось. «Вам следует знать, что в Соединённых Штатах достигнуты значительные успехи в поимке похитителей – гораздо более успешные, чем во многих других странах мира», – ровным голосом сказал он. «Я бы настоятельно рекомендовал полное сотрудничество с местными и федеральными правоохранительными органами».

Кэролайн Уиллнер почти грациозно склонила голову. «Мои чувства по этому поводу сейчас не имеют значения, мистер Армстронг. Лично мою семью это не касается». Она бросила на него прямой взгляд. «Я бы очень хотела, чтобы так продолжалось и дальше».

«Тем не менее, за последний год было похищено немало молодых людей – молодых людей из очень богатых семей, имеющих дома на Лонг-Айленде», – отметил Паркер. «Если это будет скрыто, ситуация только ухудшится».

«Никто не любит признаваться, что поддался вымогательству», — согласился я. «И если бы жертвы не были драгоценными, их бы не похитили».

Кэролайн Уиллнер не нравилось, когда на неё нападали. Её спина напряглась. «В тех социальных кругах, в которых я вращаюсь, вмешательство властей создаст дурную репутацию, которой следует избегать любой ценой». Она снова взглянула на меня, и теперь на её лице читалась некая расчётливость.

«Если бы об этом стало известно, начался бы сезон охоты».

«Их было… сколько? Кажется, вы сказали, трое?» — сухо спросил я.

«Первый раз это случилось в середине прошлого лета, а последний — всего несколько месяцев назад. Думаю, это уже произошло».

«Я не говорю, что одобряю решение причастных к этому людей разобраться с ситуацией без вмешательства властей, мисс Фокс, но я понимаю причины, стоящие за этим», — лёгкий румянец осветил её скулы. «Вот почему я предпринимаю эти шаги, чтобы избежать той же участи, которая постигла мою дочь».

«Конечно, — сказал Паркер. — Окончательное решение в такой ситуации будете принимать вы».

Она выпрямилась, держась величественно, и голос ее звучал отстраненно, словно это была деловая сделка, к которой она имела лишь косвенное отношение. «Итак, мы пришли к соглашению?»

Паркер взглянул на меня, но я покачал головой. «Это решать вашей дочери», — сказал я. «Я могу защитить директора только при его добровольном участии. Если она против этой идеи или будет препятствовать её проведению и откажется принять разумные меры предосторожности, то я не могу надеяться на выполнение своей работы».

Кэролайн Уиллнер отогнула рукав куртки и взглянула на тончайшие наручные часы. «Дина должна вернуться через минуту», — сказала она. «Почему бы вам не спросить её об этом сами?»

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Я стоял у стены безопасности и наблюдал, как Дина Виллнер смывает комья соляного песка с ног и живота белой лошади. Животное ловко уклонялось от струй воды из шланга, громко фыркая раздутыми ноздрями, словно устраивая целое представление.

Дина была худенькой девочкой, ненамного выше меня ростом, и, казалось, она управлялась с ним гораздо увереннее, когда он лежал на земле, чем когда она это делала, когда он лежал на спине.

Строго говоря, белых лошадей называли «серыми», но столь скучное название не отражало его надменного великолепия. Я уловил испанскую кровь в его массивной шее и длинном покатом плече, а породный темперамент – в чётко очерченных венах, проступающих сквозь шерсть. И если он, возможно, и не был самым подходящим соперником Дине в её верховой езде, то я понял, как трудно было бы согласиться на меньшее, как только она его увидела.

Пока он скрежетал и топал в брызгах, звеня копытами по бетонной площадке под высокой стеной, я мельком подумала предложить ему подержать уздечку, но быстро спрятала руки и мысли при себе. Я ещё официально не работала у Уиллнеров, а лошадиные слюни, как я знала с детства, нужно было отстирывать в химчистке. Вокруг металлического наконечника во рту у белого коня скопилось столько пены, что я подумала, будто он полоскал горло «Алкой-Зельцером». Он щедро разбрызгивал её при каждом энергичном покачивании головой.

Я представился, когда Дина ехала по пляжу к дому. Вернее, как только я вышел из ворот в стене при её приближении, она улыбнулась и радостно крикнула: «Привет! Вы, должно быть, телохранитель».

Вот вам и стремление оставаться в тени .

На ней была свободная белая блузка и чёрная фетровая шляпа с широкими полями и плоской тульей, которая, как мне показалось, слишком точно соответствовала национальности лошади. Её тёмные волосы были собраны в хвост, спускавшийся между лопаток. В ушах красовались жемчужные серьги-капельки. Я на мгновение задумался, кто вообще носит такие дорогие украшения, катаясь верхом по пляжу?

Казалось, на её вопрос не было ответа, который не был бы глупым. Я надел солнцезащитные очки, чтобы защититься от яркого солнца на воде, и сказал:

«Выдавало ли это то, как мои костяшки пальцев волочились по полу?»

На мгновение она выглядела испуганной, затем быстро улыбнулась и спешилась, легко приземлившись на песок. Она перекинула поводья через руку и, не безжалостно, оттолкнула коня локтем в сторону, когда тот попытался потереться потным лицом о её плечо.

«Меня зовут Дина Виллнер, но, думаю, вы это уже знаете».

Я пожала протянутую ею руку в перчатке и пробормотала в ответ свое имя.

У неё была твёрдая хватка, подкреплённая хладнокровием и холодной самоуверенностью, которая, кажется, свойственна отпрыскам очень богатых семей. Слишком часто, как я заметил, дерзость и бурные истерики были неотъемлемой частью этого, но взгляд Дины был откровенным и освежающе открытым в своей оценивающей манере.

Она подвела лошадь к площадке возле ворот и вытащила втягивающийся шланг.

«Когда мама сказала, что ты девочка, я не знала, чего ожидать», — призналась она, внезапно засомневавшись. «Ты не похож на телохранителя».

«Если бы я это сделал, от меня было бы мало пользы».

Шаблонный ответ на шаблонный вопрос. Паркер обычно вывозил меня, когда клиенту требовался более надёжный уровень безопасности. В его списке было много парней, которые, казалось, действительно умели действовать не спеша, и у них было своё время и место.

«Но…» Она помолчала, её лицо прояснилось. «Я не думала об этом в таком ключе».

Конечно, ты прав — так будет гораздо веселее».

Не то чтобы это было похоже на няню, ты имеешь в виду .

Она ещё раз искоса взглянула на меня, поливая водой сухожилия лошади. «Так ты… вооружен? Прямо сейчас?»

9-мм пистолет SIG аккуратно и удобно лежал в кобуре Kramer на пояснице, но шерстяной костюм был тщательно скроен, чтобы скрыть очертания пистолета. Я вежливо улыбнулся. «Если бы я случайно носил с собой…»

«скрыто, — сказал я, — и я рассказал об этом кому-нибудь, тогда технически это больше не будет скрываться».

«А… пожалуй, нет». Лошадь снова переступила с ноги на ногу, устав от этой игры. Дина перекрыла воду и смотала шланг обратно. Я услужливо придержал калитку, и они вдвоем прошли внутрь. Дина шла рядом с лошадью. У обеих был широкий, целеустремлённый шаг.

За воротами находился приятный тенистый дворик, в котором находился конюшня.

Это было здание размером с небольшой бунгало, с раздвижной дверью на одном конце, расположенное достаточно далеко от дома, чтобы не беспокоить жильцов шумом или запахами. Когда Дина открыла дверь, в полумраке, пронизанном кондиционером, обнаружился ряд витиеватых коробок, стоявших вдоль одной из стен.

Даже лошади здесь были избалованы до ужаса.

«Надеюсь, ты не обиделась на мою просьбу», — бросила Дина через плечо, ведя белого коня в ближайшую конюшню и разворачивая его, чтобы расседлать. Я стоял в дверях и наблюдал за её ловкими движениями, впечатлённый как тем, что она делает это сама, так и её компетентностью. «У меня никогда раньше не было собственного телохранителя».

«Это не значит, что ты можешь наряжать меня и вплетать ленты в мои волосы».

Она громко рассмеялась, и лошадь удивлённо фыркнула, словно соглашаясь. «Ты забавный. Мы с тобой поладим». Она пропустила уздечку по длинному носу лошади и потёрла её уши. «Всё отлично. Правда, Сердо, а, мальчик?»

« Cerdo ?» — спросил я. «Разве это не испанское слово означает...?»

«„Свинья“ — да», — согласилась Дина, глаза её забегали. «У него в документах какое-то длинное, замысловатое имя, но иногда он бывает очень упрямым, так что, похоже, ему это подходит».

Она в последний раз похлопала коня по плечу и вышла из конюшни, прихватив с собой его вещи и пристегнув цепь к входу. Она остановилась в широком центральном коридоре, всё ещё держа седло в руках. Мне стало интересно, распространяется ли её увлечение верховой ездой на чистку сбруи и уборку навоза.

«Итак, когда вы начнёте?» — спросила она. «Или уже начали?»

«Думаю, это решать тебе», — нейтрально ответил я. «И твоей матери, конечно».

«Конечно», — повторила Дина. «Но она бы не послала тебя сюда на встречу со мной, если бы не одобрила, так что я не знаю, что ты ей сказал, но поздравляю — ты, очевидно, прошёл испытание». И впервые в её тоне послышались нотки обиды.

Я пришла к выводу, что с «матерью» нелегко жить, не говоря уже о том, чтобы соответствовать ее требованиям, поэтому я рискнула и легко сказала: «Ну, я не вытерла нос рукавом и умудрилась выпить чай, не прихлебнув его из блюдца, так что, полагаю, она, по крайней мере, поняла, что я приучена к туалету».

Это дало свои плоды. Морщины напряжения разгладились на её лбу, и на её лице снова появилась лёгкая улыбка, от которой она казалась всё ещё подростком. Красивая девушка, которая озаряла всё вокруг своей улыбкой. Полагаю, она ещё не научилась регулировать интенсивность. Если она так беззаботна с парнями, подумал я про себя, мне точно придётся изрядно потрудиться, отбиваясь от их орд.