Однако думали ли они о выкупе, это уже совсем другой вопрос.

«Полагаю, мама рассказала тебе о похищениях», — сказала она. «Все ведут себя так, будто ничего не происходит, но ты же должен знать, не так ли? Иначе как ты сможешь их остановить?»

«Похоже, сейчас мало что известно ». Я помолчал, размышляя, не круче ли она, чем кажется, и решил, что ей лучше узнать правду сейчас, чем потом, какой бы неприятной она ни была. «Но, честно говоря, поскольку ни одна из жертв не обратилась в полицию или ФБР, остановить этих людей мало что можно сделать».

«О… ты хочешь сказать, что они могли бы продолжать это делать вечно и никогда не быть пойманными?» Казалось, её эта идея поразила. Я полагал, что если тебя лично не коснулось жестокое преступление, твои взгляды сформированы уютной пропагандой полицейских сериалов, где хорошие парни всегда торжествуют ещё до финальных титров.

Я пожал плечами. Судя по всему, я и так уже достаточно её смутил, не говоря уже о том, что решение сохранить всё в тайне означало, что преступники, скорее всего, продолжат сравнительно легко зарабатывать, пока это невозможно будет скрывать.

Пока кто-нибудь не умер.

Для нелегального заработка это было менее рискованно, чем ограбление банка, но столь же прибыльно. Более полумиллиарда долларов в год исчезало в карманах похитителей по всему миру, и ежегодное число жертв стремительно росло. Относительно небольшое количество случаев похищения людей в Штатах объяснялось высокой раскрываемостью, что в данном случае спорно. Богатые родители, которые… сделает все, чтобы избежать дурной славы – я уверен, они не могут поверить своим «Удача» , — подумал я. Какой смысл им сейчас останавливаться ?

Всё ещё хмурясь, Дина опустила седло на фигурную деревянную стойку и положила на неё уздечку. Она сдернула шляпу, одновременно распустив волосы и рассеянно взъерошив их, придав моему лицу такую причёску, которую я, казалось, так и не смогла сделать после того, как меня прижало велосипедным шлемом. И это несмотря на все усилия моего парикмахера, который уговорил меня сделать каре до подбородка, которое в остальном оказалось на удивление прочным.

«Итак… что мне нужно сделать?» — наконец спросила она, пытаясь сохранить прежнюю беспечность. «То есть, я полагаю, ты не хочешь, чтобы я пряталась в подвале или занималась какой-нибудь подобной ерундой. Иначе не было бы особого смысла держать тебя здесь, верно?»

Я покачала головой. «Подробности мы обсудим позже, но основные правила таковы: никуда не ходить без сопровождения, то есть без меня, и разнообразить свой распорядок дня».

Если вы ездите на работу на машине, не ездите всегда по одному и тому же маршруту. Что-то в этом роде.

Она рассмеялась. «Не волнуйтесь, я возьму отпуск на год». Мама говорит людям, что я «рассматриваю варианты», и это звучит гораздо лучше, чем

«Возиться с лошадьми», как вы думаете?

Белый конь, раздосадованный тем, что больше не находится в центре внимания, шаркал копытами, пока его широкая грудь не уперлась в цепь, перекинутую через дверь конюшни. Он вытянул шею к нам, его уши дернулись, словно радар, и он тёрся губами о рукав Дины. Она рассеянно потянулась, чтобы почесать ему нос.

«Ты катаешься на нем по пляжу в это время каждый день?» — спросил я.

«Обычно — пока не стало слишком жарко. Но тогда они бы не стали меня трогать, правда?» — В её голосе слышалось потрясение. — «А как же Сердо?»

Я снова пожал плечами. Известно, что похитители стреляли в телохранителей, парней или девушек, сотрудников, собак и невинных прохожих, пытаясь захватить ценного заложника. С лошадью проблем не возникло бы. К тому же, им достаточно было выпустить её на волю по пескам. Вряд ли он потом смог бы отличить их от остальных.

«Тогда лучше не выходить одному, на всякий случай».

Её улыбка стала менее уверенной, чем прежде. «Это проблема только в том случае, если ты не умеешь ездить верхом».

Я вспомнил все эти годы, проведенные в «Пони-клубе» у себя дома, в сельской местности Чешира. «Я немного заржавел, но уверен, что всё ещё вернётся».

Дверь в дальнем конце сарая открылась, и вошла Кэролайн Уиллнер вместе с Паркером Армстронгом. Его взгляд метнулся прямо к моему. Я едва заметно кивнул ему, заметив его удивление и облегчение лишь потому, что знал его достаточно хорошо, чтобы это заметить.

«А, вот ты где, дорогая», — сказала Кэролайн Уиллнер. «Надеюсь, ты не забыла, что к нам на обед придут сенатор с женой?»

«Конечно, нет, мама», — сказала Дина слегка протяжным голосом, которым она раньше со мной не разговаривала, но она не сделала никаких движений, чтобы пойти и переодеться, что, как я предполагаю, и послужило мотивом для напоминания.

Последовала долгая, неловкая пауза, во время которой единственными звуками были круговое жужжание потолочных вентиляторов в амбаре и шум прибоя на пляже. Даже белая лошадь, казалось, замерла в ожидании, кто же победит в этом небольшом противостоянии.

«Ну, вижу, вы познакомились», — наконец осторожно произнесла Кэролайн Уиллнер, и я задумался, почему она не хочет, чтобы Дина знала, что это для неё значит. Я взглянул на девушку, заметил её слегка упрямое выражение и понял, что всё это — игра в силу между ними, и, вероятно, так было уже много лет.

«Конечно», — беззаботным тоном ответила Дина, снимая кожаные перчатки.

«Чарли как раз говорил мне, что кататься одному опасно».

Небольшое преувеличение, но достаточно близкое к этому, чтобы я не стал ей противоречить. «Поэтому, думаю, ей лучше начать поскорее. Я не могу оставить Сердо без дела больше, чем на день-два. Ты же знаешь, каким он становится диким, если его не выгуливать».

Единственным ответом Кэролайн Уиллнер на эту завуалированную обоюдоострую угрозу был вопросительный взгляд в сторону Паркера.

«Если вы приняли решение о необходимости личной охраны для вашей дочери, — сказал он уклончиво и дипломатично, — то было бы разумно обеспечить ее как можно скорее».

Кэролайн Уиллнер не то чтобы вздохнула, но была близка к этому. Её взгляд скользнул по мне с меньшим теплом, чем наверху, словно я подпитала фантазию её дочери, а не подавила её, как она надеялась. «Очень хорошо».

Я предоставлю все организационные вопросы вам, мистер Армстронг.

Она уже начала отворачиваться, несомненно, сосредоточенная на предстоящем обеде, когда голос Дины заставил ее замереть.

«В таком случае, мама, у меня есть все основания пойти на регату в следующие выходные», — сказала она очень отчетливо, ее триумф был почти — но не совсем

– под контролем. «Ты не думаешь?»

Кэролайн Уиллнер обернулась, нахмурившись, и я понял, что Дина заманила её в ловушку, играя в игру, о которой я не знал, по правилам, которых я не понимал. «Я…»

Паркер пришёл ей на помощь, предложив подходящий путь к отступлению. «Конечно, нам придётся оценить риски», — сказал он. «Что это за вечеринка?»

«О, это день рождения друга, но это также своего рода большой праздник», — Дина улыбнулась той самой яркой и открытой улыбкой, которую она подарила мне, когда мы впервые увидели её на пляже. «За жертв предыдущих похищений. Они все будут там, так что, если Чарли действительно хочет узнать, что с ними случилось, — чтобы попытаться не допустить того же самого со мной, — то с чего лучше начать?»

OceanofPDF.com

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

'Ты в порядке?'

Мне потребовалось мгновение, чтобы сосредоточиться на голосе Паркера. Я повернулся на пассажирском сиденье и понял, что мы едем через Квинс, где шикарная элегантность Лонг-Айленда осталась далеко позади, уступив место дешёвой плотной застройке. Я так и не смог привыкнуть к тому, сколько проводов можно увидеть в американских городах, здания были увешаны ими так, будто носили кровеносные сосуды на внешней стороне своих тел.

«Да, я в порядке», — сказал я, откидываясь на подголовник. Впереди нас пассажирский самолёт вылетел из аэропорта Ла-Гуардия и упрямо пошёл вверх. Я мог бы ему посочувствовать.

Я осознал, что устал. Глубокая, до костей, усталость, которую вызывает длительный стресс. Но я продолжал двигаться, цепляясь за воду, топчась на месте.

Ожидающий.

Мы ехали в одном из «Линкольн Навигаторов», которые Паркер предпочитал использовать в качестве развозных машин, возвращаясь в сторону Манхэттена, где располагались престижные офисы Armstrong-Meyer. Я на мгновение задумался, как долго Паркер будет держать их.

Часть имени «Мейер» осталась нетронутой, без имени самого человека, подтверждающего ее.

Сидя за рулём, мой босс бросил на меня короткий многозначительный взгляд. Глаза его были скрыты за очками Ray-Ban, но мне и не нужно было их видеть.

«Если вы не уверены в этой работе, скажите мне сейчас, и я назначу кого-нибудь другого». К его чести, в его деловом тоне не было ничего, на что можно было бы отреагировать.

Сочувствие – это последнее, с чем я мог справиться.

Я поднял голову. «Я думал, у тебя нет никого, кто подходил бы под эти требования».

Именно так он и уговорил меня пойти к Уиллнерам. Не то чтобы он меня уговорил , но и не запугивал.

Уговорили — это было бы скорее так.

Что угодно, лишь бы отвлечься от мыслей о Шоне Мейере.

«Нет», — откровенно согласился он. «Миссис Уиллнер специально просила женщину-охранника, достаточно молодую, чтобы ладить с её дочерью. Судя по всему, прошлой осенью Дина влюбилась в одного из охранников дома, и она не хочет повторения ситуации».

Я приподнял бровь. Парень, открывший нам дверь сегодня утром, был явно не просто рядовым лакеем, и когда Кэролайн Уиллнер предложила мне спуститься на пляж, чтобы дождаться возвращения её дочери, я видел как минимум ещё двух крепких сотрудников с безошибочно узнаваемой осанкой бывших военных. Без сомнения, у них были свои военные истории, рассчитанные на то, чтобы произвести впечатление на такую впечатлительную личность, как Дина. Неужели я когда-нибудь был таким молодым в двадцать?

«А как же Гомес?» — спросил я. «Она ближе к возрасту моей дочери, чем я. Ладно, ей немного не хватает опыта, но инстинкты у неё верные».

«Она мне нужна для Парагвая», — он слабо улыбнулся. «Ты мог бы с ней поменяться, если хочешь, но я предполагал, что ты захочешь какое-то время побыть поближе к Нью-Йорку».

Я тоже улыбнулся. «Да… спасибо».

Не имело значения, что я знал, что могу вернуться практически из любой точки мира меньше чем за двадцать четыре часа. За день могло произойти многое. Или вообще ничего. Ни за один день, ни за сто дней. Три месяца, одну неделю, четыре дня анабиоза.

Паркер вздохнул. «Всё в порядке, Чарли», — мягко сказал он. «На твоём месте я бы тоже хотел держаться поближе. Я просто подумал… тебе нужно работать. По крайней мере, этот парень, скорее всего, не сможет путешествовать дальше, чем по восточному побережью, от одной вечеринки к другой».

Я сглотнул и невидящим взглядом уставился на пейзаж, мелькающий за тонированным стеклом, чувствуя себя оторванным, словно призрак, от жизни снаружи. Я перестал убеждать себя, что всё может быть гораздо хуже, потому что в глубине души знал, что это уже не так. Сосредоточение на работе – любой работе – должно быть, лучше, чем гнетущее одиночество собственных мыслей. Сегодня утром, в доме Уиллнеров, я какое-то время чувствовал себя почти… нормально.

И перспектива временной смены обстановки, жизни в месте, где нет тишины и пустоты, определённо привлекала. В тот момент я бы даже назвал это необходимостью.

Я вздохнула и сознательно попыталась переключить мозг на более продуктивные мысли. «Что ты думаешь об этой вечеринке по случаю дня рождения, на которую так нацелилась Дина?»

Его руки на руле слегка расслабились. «Может быть, она просто хочет похвастаться новой красивой игрушкой, которую ей купила мама».

Мои губы скривились. «А, тогда это я — самый необходимый аксессуар этого сезона».

«Да, что-то в этом роде». Он бросил на меня ещё один взгляд, объезжая медленно движущийся автобус. «Каковы бы ни были её причины, в логике её аргументов не придраться».

«Вы имеете в виду, что я за то, чтобы поехать?»

Он кивнул. «Без официальных отчётов мы работаем вслепую. Всё, что вы узнаете о судьбе других жертв, может повлиять на решение о том, заберут Дину или нет».

Я замолчал. С тех пор, как я присоединился к отряду Паркера, мне много раз приходилось работать в службе защиты семей. Обычно в таких местах, как Мексика или Колумбия, где профилактика всегда лучше, чем альтернатива. Там было неясно, вернут ли заложника живым, даже если выкуп будет заплачен.

А если бы это было не так, то менее четверти заложников в Латинской Америке пережили попытки освобождения, и лишь малая часть похитителей была поймана. Если выкуп был достаточно большим, в него могли быть включены многие люди, включая местных полицейских.

Но это была не какая-нибудь пыльная южноамериканская глушь. Родители, должно быть, понимали, что шансы обнаружить и схватить их здесь гораздо выше, и что, промолчав, они, по сути, дали похитителям лицензию на продолжение их смертоносной игры. Так чего же они так боялись, что ради этого стоило рисковать жизнями своих детей?

«Интересно, это совпадение, что все три семьи заплатили, не обращаясь в полицию?»

«Возможно, но я в этом сомневаюсь», — сказал Паркер. «Это означает, что за ними очень тщательно следили. Кто-то знал, что у них есть свободные деньги и желание расплатиться честно и быстро».

«Ты имеешь в виду работу изнутри?» — пробормотал я. «А если бы у них всех была такая же общая охрана, как у Кэролайн Уиллнер, то для кражи понадобились бы профессионалы. Может быть, недовольные бывшие сотрудники?»

«Возможно. Я проверю. Обнаружение общей связи между жертвами — это наша лучшая зацепка для отслеживания похитителя».

Я одарил его долгим, спокойным взглядом, пока он делал вид, что поглощен регулировкой дорожного движения. «Либо я должен защищать Дину, либо изображать детектива», — мягко сказал я. «Что же, Паркер?»